***
Благодаря стараниями Эрнеста, наказание мальчишек ограничилось устным выговором. Поразительна была способность младшего брата сделать настолько милые глаза и проговорить все тихим, чуть плачущим голосом, что сердца взрослых таяли буквально за считанные секунды. Эта способность спасала мальчишек от суровых наказаний вот уже многие месяцы, с тех пор как Эрнест открыл в себе этот талант. Иногда он даже действовал на сверстников. Так или иначе, а в этот день юные Франкенштейны беспрепятственно покинули дом. Выйдя за порог, они увидели возле соседнего дома под завязку нагруженный экипаж, напоминавший своим видом гору чемоданов, сумок и шляпных картонок, которой кто-то приделал колеса. - Кто-то наконец-то купил этот дом. – Прокомментировал Эрнест, выглядывая из-за спины брата. - Интересно, кто? – Пробормотал Виктор. – Сколько себя помню, этот дом стоял здесь заброшенный. - Только не говори мне, что ты собираешься… - Именно, я пойду и узнаю, кто там поселился. – Не дожидаясь, пока братишка начнет его отговаривать, мальчик бодрым шагом направился к дому.***
- Ну что, узнал? – Мрачно поинтересовался Эрнест, протягивая Виктору смоченный в холодной воде газетный ком. Старший отпрыск сидел на краю кровати, не менее мрачный, чем его брат. - Откуда же мне было знать, что этот джентльмен такой злой? – Пробормотал он, принимая из рук брата компресс и прижимая его к красовавшейся на его лбу огромной шишке. – Чуть череп мне не пробил… - Здоровенная у него трость… дубина прямо… тебе еще повезло, что ты убежать успел. - Каким бы жутким он не был, я хочу узнать о нем больше. Но прежде надо придумать объяснение, откуда у меня шишка на лбу. - Споткнулся. Или в шкаф врезался. Ты же у нас невнимательный. - Может быть, что сработает. Черт, как же глупо я выгляжу с этой шишкой. – И мальчик, убрав ото лба газету, принялся приглаживать свою челку так, чтобы она закрыла шишку. - Нашел, о чем беспокоиться. Молись, чтобы черепушка была цела. А я пойду все объясню маме. – С этими словами Эрнест покинул комнату, составив Виктора мучиться с его травмой в одиночестве.***
Все последующие дни братья только и занимались тем, что следили за соседским домом. Виктор не смог удержаться и привлек к этому Анри. Тот был в восторге от этого маленького приключения. В его голове рождались десятки самых разнообразных теорий, кто мог быть этот человек, ударивший его лучшего друга тростью, и каждая из них была невероятнее предыдущей. По прошествии недели троица устроила собрание во дворе дома Франкенштейнов. - И так, что мы имеем. – Начал Анри. – Мы выяснили, что кроме того неприятного человека в этом доме живет кто-то еще. Я подслушивал под окнами и слышал что-то про «доктора Джекила» и «мистера Хайда». Да и ты, Виктор, говорил, что видел кого-то еще… что ты вертишься? Старший из братьев нетерпеливо подпрыгивал на месте, словно его распирало что-то сказать, но вежливость не позволяла ему перебить говорившего. Когда же Клерваль обратился к нему с вопросом, язык его развязался. - Вы посмотрите, что я раздобыл! – Сияя, мальчик осторожно вытащил из кармана брюк маленький пакетик с несколькими желтоватыми кристаллами внутри. - И что это? – Поинтересовался Эрнест. - Это пикриновая кислота. А где я ее взял – это мой маленький профессиональный секрет… - А зачем она нужна? - Взрывоопасное вещество. Хочу устроить небольшой «ба-бах». - Виктор, ты с ума сошел? Помнишь, чем твой прошлый эксперимент… - Но договорить мальчик не успел – его перебил Анри. - Отличная идея! – Вскричал он. – Давай жахнем ее под окнами того ублюдка! Уверен, он будет напуган до чертиков! - Не знаю, Анри… Боюсь, что это не самая хорошая идея… - Ой, ладно тебе, всего-то громко хлопнет. Ты же никого этим взрывом не покалечишь. – Не давая другу отрицать, Клерваль схватил Франкенштейна под локоть и потащил слабо упиравшуюся тушку в соседский двор, оставив Эрнеста злиться в одиночестве.***
- Давай, клади сюда… давай камень… - Бормотал юный химик, раскладывая кристаллики возле стены дома. Взяв из рук Анри булыжник, он поднялся на ноги и с кличем «а теперь бежим!» швырнул его в кислоту и дал деру к росшим у разделительной ограды кустам. Юный Клерваль последовал его примеру и когда снаряд коснулся горки кристаллов, оба мальчика уже сидели в зеленом убежище. Раздался громкий хлопок, а за ним – звон бьющегося стекла. То был камень, который ударной волной направило в окно, по столь неудачному стечению обстоятельств оказавшееся близко к месту взрыва. На несколько секунд повисла тишина, показавшаяся горе-шутникам гробовой. После же в разбитом окне показался человек и то был вовсе не тот джентльмен, который ударил Виктора тростью. Нет, этот был много старше, в его волосах уже сквозила седина. Да и ростом он был повыше, а одет более опрятно. Незнакомец поднял с пола камень и, внимательно осмотрев этот снаряд со всех сторон, бросил взгляд в сторону живой изгороди. Мальчики попытались незаметно зарыться поглубже в ветки. Но тот, похоже, не заметил их и отошел от окна. - Фу-у-ух… - Выдохнул Виктор. – Едва не попались. - Это уж точно… - Отвечал ему Анри. - Молодые люди, - громом прозвучал над ними низкий, бархатный голос, - будьте добры, не ломайте изгородь. Ее посадили здесь не для того, чтобы в ней прятались провинившиеся дети. Услышав голос, виновники происшествия разом побледнели, потом покраснели и, цепляясь за ветки, вылезли из изгороди. Перед ними стоял тот самый человек, которого они минутой ранее видели в окне. - З-здравствуйте… - Запинаясь, проговорил Франкенштейн, на данный момент занятый изучением земли под его ногами. - Здравствуйте. – Отвечал ему незнакомец. – Это ваше? – И он протянул ему булыжник. - М-мое. – Мальчик не выдержал и зажмурился, морально готовясь к тому, что вот-вот, сейчас эта маска спокойствия исчезнет с лица пожилого джентльмена и камень полетит в его многострадальную голову. - В следующий раз, когда возьметесь экспериментировать с пикриновой кислотой, будьте добры, занимайтесь этим где-нибудь подальше от моего дома. – Серый снаряд действительно полетел, но в сторону мостовой. – И, пожалуйста, не пытайтесь больше расспрашивать о чем-то мистера Хайда, иначе шишек на вашей голове будет намного больше одной… После этих слов Франкенштейн рискнул открыть глаза и взглянуть на говорившего. Попутно он вспоминал тот взгляд, которым Эрнест смотрел на взрослых, когда ему приходилось выручать их после внеочередной шалости. Лицо этого человека не выражало особой злости или раздражения, наоборот, Виктору казалось, что в его глазах блестит искорка смеха. - Простите нас, пожалуйста, мы больше никогда-никогда не будем взрывать пикриновую кислоту под Вашими окнами… - Тут он окончательно поднял голову и взглянул на собеседника пронизывающим взглядом широко открытых глаз. На лице их нового соседа появилось удивление, вскоре сменившееся снисхождением, а после и явной симпатией, засиявшей в его глазах. В ответ на этот взгляд юный химик виновато улыбнулся. - Хорошо, в этот раз я вас отпускаю. Но больше никаких шуточек. – И, погрозив мальчишкам пальцем, он направился обратно в дом. Как только он исчез, до того молчавший Анри набросился на друга с расспросами. - Как ты это сделал? Мне кажется, что он все собирался рассказать твоим родителям! - Я просто посмотрел на него вот так. – И Виктор повторил свой трюк специально для Клерваля. Несколько секунд тот молчал. - Слушай, да желай я испепелить тебя на месте – и то не смог бы этого сделать под этим взглядом. Ты прямо сразу такой… как бы это сказать… невинный и привлекательный становишься. Так и хочется тебя по голове погладить и леденец дать. - Тренировки Эрнеста не прошли даром. – Франкенштейн хмыкнул. – Знаешь, что я думаю насчет этого джентльмена? - И что же? - Это и есть тот самый доктор Джекил, про которого ты слышал. И я только что склонил его на нашу сторону.