***
— Где это я? — Алексей не чувствовал тела. Он вообще ничего не чувствовал. А перед его взором встала бесконечная тьма, озарённая тысячами ярких точек. Звёзды. Пришло откуда-то из подсознания. Парень никогда не замечал, как они красивы. Никогда не останавливался на них посмотреть. Всегда находилось что-то что нужно сделать. Вид окружающего пространства удивлял и восхищал и некоторое время парень просто любовался бесконечно далёкими точками, которые мягко сияли, будто в такт сердцебиению. Поймав последнюю мысль за хвост, он резко вырвался из своеобразного транса. Сердцебиение? А что с его сердцем? Почему он не ощущает его? Мысль о том, что здесь что-то не так, привела его в чувство. Где он? Что с ним? Последнее, что помнил парень — бой с хиличурлами и безумный холод. Он умер? — Так это посмертие? — фраза, высказанная в пустоту, не возымела никакого эффекта. Никто не ответил, не пришла богиня, чтобы забрать его в свои чертоги. Ничего. И тут его настиг Ужас***
Первой остановкой остатков отряда стражи стал их импровизированный лагерь, в котором они готовились к штурму. Но ненадолго. Ясная погода, воцарившаяся над Снежной на протяжении всего дня, наконец уступила место яростному ветру и грузным облакам, грозящимся обрушить на бренную землю целую бурю. С одной стороны — снегопад скроет следы спешно убегающих людей. С другой же — опасность замерзнуть насмерть повышалась с каждой минутой промедления. Особенно для раненого, который и так выглядел хуже трупа. Неестественно выгнутая левая рука, бледное, сильно обмороженное лицо, да и тело, выглядящее не лучше. Но каким-то образом тот был ещё жив, а бросать тех, кто ещё дышит, сержант не собирался. Они и так оставили слишком многих. Слегка отогревшись и соорудив примитивные носилки из толстых веток и куска ткани, они кое-как переодели парня, двинулись в путь. Мужчина понимал, что путь до города в таких условиях они не осилят. Поэтому решил, пока есть время, добраться до старой лесничьей сторожки и оставить всех раненых там. В том числе тех, кого не удалось взять с собой на бой в лагере. Пускай путь был неблизким, но шансы для выживших повышались слишком уж сильно. Там будет тепло, есть некоторый запас припасов и даже медикаментов. Стража давно и прочно обосновалась там, но использовалась эта небольшая избушка, по молчаливому договору, достаточно редко. Предназначение у неё было как-раз для подобных случаев. Перед отправлением Морозов грустно осмотрел остатки их невеликого отряда и мысленно вздохнул. Каждый был вымотан и ранен, пусть ничего серьёзного среди их травм не было. И, он был уверен, будь их воля — они бы послали командира с его приказом тащить на себе ещё и Алексея. Но он сам не смог себе позволить оставить парня там. Он выжил и серьёзно повлиял на ход сражения. Маг Бездны оказался гораздо более опасным противником, чем ожидал опытный ветеран. До этого эти твари никогда не забредали на территорию Новограда, так что опыта сражений с ними просто не было. А маневр с горящей тканью на шарообразном щите засранца позволил мало того, что ударить в полную силу прямо по этому самому щиту, так ещё и серьёзно его ослабил. Мысль о том, что без этого действия справиться бы просто не удалось, Морозов гнал от себя подальше. Не дело это, забивать голову бессмысленными переживаниями, когда есть дела, требующие полной самоотдачи. Вынырнув из размышлений, он вновь поднял взгляд и стал отдавать приказы: — Витомир, ты смотришь за раненым и его состоянием. Обо всех изменениях сразу докладывай, — в ответ на полученный приказ молодой мужчина нерешительно кивнул. В бою он пострадал не слабо, но по сравнению с травмами Алексея — мелочь. Он отчётливо помнил, как всего десяток часов назад оказывал первую помощь другу этого парня. Теперь же ему было нужно позаботиться и о нём. Но Витомир вообще не представлял, что делать: к своим двадцати годам он понабрался опыта в лекарском деле от своей семьи, державшей небольшую частную клинику в городе, но, к собственному сожалению, настоящим врачом не являлся. А тут такие серьёзные повреждения. Единственное, что смог придумать стражник— постоянное тепло и много воды. — Новик, мы с тобой на носилках, — крепкий паренёк, поступивший в стражу позже всех, тяжело поднялся со снега и, отряхнувшись, последовал примеру Витомира, кивнув своему командиру. — Сергей, ты в авангарде. Идёшь по нашим старым следам. Увидишь что-то подозрительное — незамедлительно сообщай. Выходим через пять минут, — под конец сержант обратился к последнему члену отряда — Сергею. Тому самому человеку, благодаря которому отступление… Нет, бегство из лагеря хиличурлов вообще смогло состояться. — Понял. Куда двинем, серж? — ответ бойца прозвучал излишне фамильярно, но Морозов решил спустить это на тормозах, дав подчинённым небольшое послабление. Слишком уж много они пережили за последние двадцать четыре часа. — Сначала на ту поляну, где оставили остальных. Постараемся забрать их и отправиться в одну избу. Она должна быть недалеко. Оставим там раненых, а сами пойдём за помощью в Новоград, — чёткий и понятный план вселил в сердца стражников уверенность, что у командования всё под контролем. Да, они понесли серьёзные потери, но ведь отряду удалось сорвать планы врага и лишить их серьёзной силы в виде мага и двух шаманов! — Хочу сказать, что мы сегодня сделали большое дело. Думаю, по прибытию в город, нас всех наградят. Пусть опасность ещё не миновала, но самый сложный этап пройден. Всё, хватит отдыхать, пора в путь. Дорога до поля битвы со слаймами, которая заняла несколько часов в прошлый раз, в этот раз вышла гораздо быстрее, несмотря, что носилки с раненым и ночь серьёзно замедляли движение. Помогало ещё то, что двигались они по протоптанной в снегу дорожке, которая шла в обход всех опасных мест, да и скрытность уже не так заботила. Точнее, о ней полностью забыли, постаравшись максимально ускориться.***
Но он продлился не долго. Инстинкт самосохранения уступил место апатии. Алексей не понимал, что именно происходит. Почему он видит эти звёзды, где он вообще и что с телом. Вопросы роились в голове, но искать на них ответы он не хотел. Какой в этом смысл. Раз уж он умер. Может придётся провести в таком состоянии целую вечность. Алексей не знал, что ему делать и он постарался почувствовать тело. То самое, в котором просуществовал всё время в этом мире. Но ощутил лишь безумный холод окружающего пространства. Значит он всё-таки мёртв? Последняя мысль вновь его напугала и разум, по привычке, попытался зацепиться за так въевшуюся фразу. Но обнаружив несостыковку, сознание Алексея забуксовало. Раз уж он мёртв, то не желать умереть — бесполезно. «Тогда я, наверное, хочу жить?» …Жить?***
На поле первой битвы всё ещё горел костёр, вокруг которого виднелось пять силуэтов. На две больше, чем оставляли здесь стражники, когда уходили в лагерь хиличурлов. Решив проявить осторожность, сержант в одиночку, скрытно отправился вперёд, и увиденное ему очень не понравилось. Нет, с оставленными здесь стражниками не случилось ничего неприятного. По крайней мере сверх того, что было. Но в тепле, пристально вглядываясь в пламя, словно оно могло дать ответ на какой-то важный вопрос, сидела пара знакомых ему человек. Один из бойцов третьего отделения и его командир. Молодые парни, всего лет на пять старше среднего подчиненного Морозова. Они из предыдущего набора, уже успели послужить. Их отправляли на то место, где видели аномальное количество слаймов. И вот они здесь. Одни. Без своего отделения. По отблескам костра стало, конечно, понятно, что они побывали в бою, но тяжелых ран сержант четвёртого не заметил. Решив, что смысла прятаться всё-таки нет, Морозов показался и подал знак своим подходить. Приближался к костру он молча, немного настороженно. Хмурые лица сидящих людей только доказывали верность мыслей, пришедших ему в голову. Третьего отделения скорее всего больше нет. Хмурый Сержант добрался до костра первым и тихо поприветствовал сидящих: — Эта ночь обещает стать ещё хуже. Рассказывайте, — окружающие отреагировали по-разному: кто-то лишь бросил обречённый взгляд, кто-то поёжился. А сержант третьего отделения даже оживился. — Морозов! Отлично, собирай своих людей! Мы можем пойти и добить тех слаймов! Их немного осталось, твоё отделение сможет смести их разом, — но возбужденный спич молодого командира прервало появления из зарослей незаурядной процессии из остатков четвертого отделения. Видя своих усталых и побитых бойцов Морозов, ответил: — Нет. Нет и ещё раз нет, Семён. Мои люди не способны сражаться. Не сейчас. Мы только что из боя с двумя шаманами хиличурлов и магом Бездны. От моего отделения осталось не сильно больше, чем от твоего. — Как же так… Я… Это ужасно… Я не понимаю… — Небольшая исповедь явно впечатлила Семёна, который пусть и стал сержантом, но ему критически недоставало опыта ведения боевых действий. А текущая ситуация и вовсе вводила в ступор. — Тогда, сержант Морозов, возьмите нас под командование. По крайней мере, пока мы не доберёмся до города, — сказал до этого молчавший спутник Семёна. — Да, Максим прав, нас слишком мало чтобы быть отделением. Сержант Морозов, прошу вас, — согласился сам Семён. Теперь уже Морозов был удивлён. — Понял. Тогда помогите моим парням разгрузиться. У нас двадцать минут на отдых. Потом отправляемся в Лесную сторожку. Оставляем раненых и тех, кто присмотрит за ними, а сами двинемся за помощью в Новоград. Нам нужно успеть до начала бури, — и вновь, как и пару часов назад, простой и понятный план раздул в сердцах людей небольшой огонёк надежды. — А пока помогаете — расскажите, что именно произошло… И они рассказали. Это случилось примерно за час до нападения на четвёртое отделение. Отряд спокойно шёл по направлению данному в приказе. И точно так же наткнулся на засаду. Но в отличие от отряда Морозова, который заметил неестественность сугробов, третье отделение шло в ловушку быстрым маршем. И сразу за это поплатилось. Залп больших слаймов был страшен. Сразу пять человек оказались на земле. Их крики переполошили остальных, но уже было поздно. В бой ринулись мелкие твари, мгновенно погребшие упавших под роем тел из мягкого льда. Но люди не сдались, они смогли скоординироваться и встать в строй. Гранаты пришлось использовать все и сразу, никак не экономя. По итогу от изначального их количества осталась лишь четверть. Это и позволило им отбиться. Пусть потери были высоки, но сержант третьего принял решение продолжать рейд. Ближе к вечеру они наткнулись на ещё пару полян, но уже зная, что они из себя представляют, смогли зачистить их почти без потерь. Сначала Самые крупные сугробы закидывались гранатами, затем шли стражники. Но потом случилось страшное. Пришёл Он. Тот самый гигант, виденный Морозовым в лагере. Его отсутствие и позволило отделению убить шаманов и мага. Но в отместку, эта тварь играючи убила шестерых стражников. Она рвала их как игрушки, наслаждаясь криками боли. Сломать человеку ногу для такого монстра — всё равно что ребенку переломить тонкий прутик. А ледяная корка представала настоящей бронёй, которую не могли пробить копья и мечи стражи. Единственное, что могли сделать выжившие — бежать куда глаза глядят. И даже это не помогало. Тварь находила убегающих по следам, отчётливо видным на нетронутом снегу. Удалось уйти лишь этой паре, сначала двинувшейся по следам отряда, а затем свернувшей в лес, где они и наткнулись на раненых подчиненных Морозова. Выдвигались «объединённые силы двух отделений», как их в шутку назвал хромающий Антон уже под начавшийся лёгкий снег. Уже скоро он обещал перерасти в метель…***
Путь до небольшой избушки посреди леса выдался непростой. Как не торопились стражники, успеть вовремя не удалось и буран застиг их на полпути. Только начавшее светать небо вновь затянуло тьмой. Стараясь прикрыть раненых, бойцы прорывались сквозь воющий ветер и вал снега, бьющий в лицо. — Вперёд, салаги! Осталось немного! Ещё чуток и мы будем в тепле и безопасности! — донеслось до хромающего в конце колонны Антона голосом сержанта Морозова откуда-то из далека. Поддерживающий его Сергей, поморщился и попытался ускориться. Но Антон, как бы ни старался, не смог поддерживать заданный темп и обрушился в снег. — Бездна! Прости, я… — попытался извиниться Сергей, но сбился из-за неожиданного приступа кашля — Кха-кха, ладно, будем идти в твоем темпе, — становилось понятно, что и ему этот путь давался очень нелегко. Но отставать было нельзя. Только один человек знал точное местоположение их будущего убежища. И потерять его в этой метели значило просто медленную смерть от холода. Хромая, увязая по колено в только выпавшем снегу, стражники боролись с погодой. Но ведь были ещё и раненые, которым подобные условия были просто противопоказаны. Торопящиеся фигурки, создающие за собой короткий, быстро заметаемый снегом, след, стремились вперёд несмотря ни на что. Небольшое строение показалось из-за деревьев неожиданно. Низкая, небольшая, но крепко сложенная изба встречала уставших путников. Завалившись внутрь, люди оказались в слабо обставленном тесном помещении. Из удобств там имелась большая печь и несколько лежанок на полу. Но для уставших, побитых и раздражённых людей это место казалось уголочком рая. Всего за пару минут была затоплена печь, а раненые уложены на лежанки. Витомир стал проверять их состояние, которое, очевидно, ухудшилось за прошедшие часы. Сложнее всего было с одним из тех, кто пострадал в первом бою четвёртого отделения. Ледяной шип угодил тому прямо в грудь. Повязка вновь пропиталась кровью, и раненый в бреду стонал. Положение оставшихся двоих было относительно стабильным. Алексей периодически бормотал под нос себе что-то несвязное, а второй стражник, получивший повреждения на поляне со слаймами так и не приходил в себя из-за серьёзного повреждения головы. Их всех осторожно переодели, обновили им повязки и укрыли, постаравшись сохранить в телах как можно больше тепла. В избе обнаружились некоторые запасы провизии и медикаментов, как и обещал сержант. Вяленое мясо, чуток рассыпчатой крупы и замороженная пресная вода. А также чуток алкоголя и медицинских трав. Приготовление нехитрой пищи и простеньких настоев шло довольно бодро. Ну а затопленная печь быстро согрела помещение и даровала солдатам чувство безопасности. За едой Витомир решил проявить инициативу и сообщить о состоянии раненых сержанту: — Сержант, по поводу раненых, — коротко брошенная фраза быстро смыла начавшее наползать расслабленное выражение с лица Морозова и: — Давай выкладывай, — поторопил он в ответ. — У нас есть не больше дня. Тот, с пробитой грудью точно не протянет и до завтрашнего вечера. Остальные двое, при должном уходе, могут продержаться и подольше, но нам банально не хватит ресурсов для сколько-нибудь вменяемой помощи. Если погода не уляжется — придётся отправляться в метель, — происходящее было ожидаемо, и сержант, осмотрев пусть и уставших, но живых и даже несколько обрадованных своим собственным выживанием бойцов, покачал головой — Нужно в город, значит, пойдём. Ждём максимум до следующего утра и выдвигаемся, — ответ сержанта удовлетворил волнующегося за товарищей стражника. И тот позволил себе отдохнуть.***
Находясь в неизвестном пространстве, то ли паря, то ли медленно растворяясь в промозглой тьме, освещаемой бликами “звёзд”, Алексей задался вопросом? А жил ли он до этого? Если так подумать, что почти каждое мгновение в его жизни было настолько тяжёлым, что толком и “жизнью” это не назвать. Скорее, существование, жалкое влачение биомассы на земле, будто бы отвергающей всю его сущность. Он не жил. Он выживал. Осознание этой мысли разбудило неведомое прежде Алексею чувство, высвободив его откуда-то из глубин души. Нет, оно было ему знакомо, но подобный уровень гнева на всё мироздание… такого парень ещё не испытывал. Почему именно ему была уготована подобная судьба? Почему ему приходилось цепляться зубами за любую возможность добыть себе кусок чёрствого хлеба? Почему он не обладал правом просто почувствовать себя человеком? Бушующая в груди ярость вытеснила все переживания в сторону, полностью заполняя собой весь разум парня. Он хочет увидеть мир. Он не хочет больше голодать. Он хочет понять, что заставляет других подниматься на ноги. Он. Хочет. Жить. И он будет жить. Назло всем. Хиличурлам, слаймам, другим людям или назло чёртовой Богине! ОН БУДЕТ ЖИТЬ!***
На утро следующего дня, успевшие значительно подъесть запасы избы, стражники собирались в путь. Все раненые под присмотром Витомира и Сергея, которые вызвались присмотреть за ними, оставались посреди леса, но в тепле. А остальная часть отряда отправлялась, под ничуть не утихшую метель, в город, чтобы найти помощь. Событие, подобное тому, что произошло день назад, было совершенно нетипичным для этих краёв, так что нужно было доложить новости лейтенанту. Тот наверняка отправит гонца в Столицу и сюда прибудет отряд чистильщиков, который быстро расправится с любой угрозой. К раненым же сразу отправят медиков и припасы. Вряд ли их станут сразу перевозить в город, справедливо рассудил сержант. Перед выходом Витомир остановил сержанта и попросил о небольшом приватном разговоре. Морозов оказался не против, и через минуту стражники оказались под небольшим навесом, под которым должны были находиться дрова, находящимся перед избой. — Давай выкладывай, что там у тебя, у нас не так много времени, — сержант явно не горел желанием растягивать и так сильно отложенный поход в город. — Да, секунда, мне нужно кое-что достать, —ответил Витомир, роясь в своем вещмешке. — Вот оно, — сказал молодой стражник, доставая связку ключей. — Это ключи от клиники моих родителей. Я знаю наше руководство, выделят самый минимум нужных лекарств, а нам нужно с запасом. Список я давал вам раньше. Не бойтесь брать всё, что понадобится, я позже всё оплачу с семейной скидкой, — мягкая улыбка, налезшая на лицо стражника, раздражала сержанта. А ведь молодой прав, администрация города выделит только самый минимум требуемого. — Хорошо, спасибо тебе за заботу о товарищах. А теперь, салага, быстро в избу, —Морозов не желал больше тратить времени перед отправлением и решил поторопить Витомира. — Подождите, сержант! Вы же не доверяете Семёну? Он как-то подозрительно себя ведёт, — но Витомир явно не желал заканчивать разговор. Сержант нахмурился и ответил стражнику: — А это не твоё дело! Он сержант, а ты рядовой стражник. Быстро в дом, — недовольство так и сочилось из слов сержанта. Но мог ли он для себя ответить: доверяет ли Морозов сержанту третьего отделения? Четыре человека, которые собирались в дорогу, а именно: сам сержант Морозов, Новик, Семён и Максим, взяли с собой некоторый запас еды и воды, оделись потеплее и попрощавшись, вышли в путь. Пробираться сквозь ревущий ветер, несущий огромные массы снега было тяжело, но их вела чёткая и понятная цель. По пути отряд встречал заметное количество проблем, но преодолевая их, стражники упорно двигались вперёд. Приближаясь к городу, каждый чувствовал, что с каждым шагом они всё ближе к спасению. Кроме Морозова. Какой-то червячок сомнения грыз его изнутри. Он не мог понять, что ему не нравится в сложившейся ситуации. Вот уже из далека из-за деревьев показались огни стоящего на холме Новограда. Четырёхметровая каменная стена, прикрывающая город, была безлюдна, что неудивительно в такую погоду. Но за ней было как-то слишком темно. И дыма, исходящего из труб, заметно меньше, чем должно быть. Неестественное состояние за стенами насторожило сержанта, и он приказал людям под своим командованием быть начеку. Но не всем это понравилось: — Морозов, ты издеваешься? Умерь свою паранойю, мы уже дома! — Семён явно был не доволен решениями сержанта четвёртого отряда. — Знаешь, мы уже дошли до Новограда, так что выходим из-под твоего командования, — разошёлся тот. Отсутствие ответа от сержанта Морозова Семён воспринял, как согласие и, подозвав Максима, но не добившись ответа от Новика, отправился вперёд. А Морозов стоял и смотрел на город, в котором жил уже не первый десяток лет, и не мог понять, что происходит. Уход Семёна его не особо волновал. Гораздо больше места в голове занимало отсутствие света. При такой погоде в городе должны постоянно топить печи, да и городское освещение работать на полную мощность. Но этого не было. — Сержант, мы, значит, ждём пока? — вопрос Новика привёл командира в себя и тот, подумав, решил, что они будут делать — Идём на расстоянии от Семёна. Мне не нравится то, что происходит, похоже, что в городе что-то не так. И в городе действительно было что-то не так. Уже на подходе к воротам видимость немного улучшилась из-за начавшего ослабевать снегопада и стало ясно, что те просто-напросто снесены с петель. Крепкие, укреплённые металлом ворота просто валялись на земле города. А на стене не стояло ни одного стражника. — Нет… — всё, что мог сказать сержант, видя эту картину. Семён и Максим стояли несколько ближе к воротам, явно тоже потрясенные открывшимся зрелищем. — Семён. Стой. Зайдём вместе, — крик Морозова заставил сержанта третьего дёрнуться и обернуться. Он растерянно кивнул и вернул свой взгляд на ворота. Подходя ближе, Морозов замечал всё больше деталей. Вот в снегу торчит стрела. Древко почти полностью занесено снегом, а значит, бой прошёл больше нескольких часов назад. И здание, прямо за воротами, явно сгоревшее. Дурнота накатила на сержанта, но тот волевым усилием запихнул всплывшие ощущения поглубже. «Сейчас не время для подобного», — подумал он. Вновь объединившись с Семёном, Морозов заговорил: — В город заходим вместе. Если на входе всё спокойно — вновь разбиваемся на двойки. Вы двое идёте к администрации, это самое укреплённое строение в городе. Если всё совсем плохо, значит, выжившие могут быть только там. А мы проверим казармы и поищем лейтенанта. На этот спич Семён лишь кивнул. Его сознание явно не было готово к происшествиям последних дней. Сначала потеря части отряда, затем и его всего. А теперь и дома. Две пары стражников осторожно заходили в город. Где картина разорённого Новограда предстала перед ними во всей красе. На улице и у ворот лежали тела стражников, жителей. Причиной смерти некоторых стали шипы слаймов. Кого-то забили насмерть чем-то тупым и тяжелым, самая малая же часть из убитых лежала пробитая арбалетными болтами. Но основные потери пришлись на кого-то огромного. Разорванные, растоптанные и просто-напросто выдавленные из доспехов тела, украшали весь город. В живых не оставили никого. Но защитники тоже убивали. Трупы хиличурлов с колотыми, режущими и тупыми ранами лежали рядом с людьми. Среди тел стражников суетилась пара каких-то оборванцев — хиличурлов, пытающаяся снять с них хоть что-то. Они так громко пыхтели, выражая недовольство, что просто не заметили приближения Морозова и его группы. Всего пара каменных шипов, и два трупа сползают на брусчатку и так пропитанную кровью. — Следуем плану. Семён, идите к администрации. Если что, найдёте нас в казармах стражи, — отдав приказ, Морозов отправился к своей цели. Которой, впрочем, на деле являлись не только казармы. В его голове всплыла официантка единственного кафе в городе, невинная девчонка, пристающая к нелюдимому и грубому сержанту. Двигаясь по улицам, заваленным телами жителей и защитников Новограда, они оглядывались. В городе явно недавно бушевал пожар. Даже сильный снегопад не смог сразу остановить огонь, пожирающий деревянные дома, которые находились ближе к стенам, чем более богатые каменные. Запахи сгоревших тел явно не добавляли Новику и сержанту уверенности в своих силах, но если Морозов держался вполне на уровне, то его подчинённый был не столь крепок. Его зеленоватое лицо показывало неготовность парня к такому. Город больше не напоминал дом, который они покидали. Теперь это было просто кладбище. Тишина окружала их, нарушаемая лишь гулким звуком шагов по брусчатке и редкого потрескивания огня из зданий. Казалось, всё население горда безжалостно вырезали. И виновники были для сержанта очевидны. Хиличурлы. Эти твари никогда не делали подобного раньше. По крайней мере, сержант о таком не слышал. Но произошедшее явно их рук дело. Неподалеку от казарм он остановил Новика и осмотрел, казалось бы, очередное пожранное пожаром здание. Деревянная часть кафе сгорела полностью, оставив лишь каменный остов здания. — Я зайду. Подожди здесь. Кричи, если что. — рублеными фразами дал приказы сержант. На негнущихся ногах он чуть оторвался от Новика и подошёл к зданию. Внутри огонь также пожрал всё, до чего мог дотянуться. Сержант прошёл дальше и краем глаза заметил дверной проём, ведущий в подвал. Ему показалось, что в темноте он увидел знакомый отблеск. Аккуратно спускаясь в плохо проветриваемое помещение, в котором всё ещё стоял удушливый и едкий запах дыма, он увидел несколько тел, одно из которых было женским. И Пётр, по фамилии Морозов, узнал лежащую по силуэту. Он медленно подошёл и, присев, аккуратно перевернул девушку. Её некогда прекрасные голубые глаза, с застывшим страхом смерти, взирали в никуда. Сержант прикрыл её глаза ладонью и, встав, молча вышел. Мёртвым уже не помочь, но он может помочь живым.***
Желание яростно горело в груди, разгоняя неведомый холод, который до этого постепенно поглощал парня. Он чувствовал, что на самом деле выхода из его положения просто нет, но сдаваться не собирался. Несмотря ни на что, Алексей был готов бороться с самим мирозданием за желание жить, пронизывающее всё его естество. Он кричал в пустоту, делая бесплодные попытки вырваться из неведомых пут. Парень рвал и метал, желая прямо сейчас подняться и пойти вперёд. Но одного желания, пусть и такого яркого, было недостаточно.***
Казармы стражи были в руинах. Никого и ничего целого там не обнаружилось. Но и трупа лейтенанта найти не удалось, что давало надежду на выживание единственного офицера. А вот, с боем разграбленные склады продовольствия, положительных эмоций не вызывали вовсе. Примерно в тот момент, когда пара из Морозова и зелёного, держащегося на грани, Новика заканчивала свои поиски на месте казарм, их нашёл Максим. — Сержант Морозов! Сержант Морозов! Вам срочно нужно в администрацию, — Его крик стал неожиданностью. Бегущего парня они заметили далеко не сразу, и тому ещё повезло, что сержант не использовал свои силы, чтобы атаковать неизвестно откуда взявшуюся угрозу. — Максим? Что ты здесь делаешь? — Новик оказался более нетерпеливым, чем его командир, да и очень уж хотелось тому отвлечься. Он задал вопрос раньше сержанта. — В администрации, как и предсказывал сержант Морозов, оказались выжившие! Вам срочно нужно туда, — запыхавшийся стражник протараторил это и стал пытаться отдышаться после забега. Сержант же на это просто кивнул и, подозвав Новика, безмолвно отправился к администрации. Она представляла из себя небольшую крепость внутри города. Высокая каменная ограда, крепкие ворота и переодетый в броню стражника гражданский, встречали небольшую процессию, вернувшихся из рейда. Осмотрев их, охранявший ворота человек попытался улыбнуться и поприветствовать бойцов, но вышло это настолько жалко, что Морозов просто махнул рукой. Само здание было самым высоким в городе, целых четыре этажа. И из окон этих этажей сейчас с надеждой смотрели десятки глаз. Из внезапно распахнувшихся дверей здания администрации вывалился тощий и низкий человек с длинными волосами. Мэр города – Велес Романенко. — Сержант Морозов! Вы не представляете, как я рад видеть вас в городе! Вы тот, кто нам нужен! — предчувствуя что-то неприятное и опасное, Пётр осторожно подошёл к главе города и, глядя сверху-вниз спросил: — И чем я могу помочь? — ответ последовал незамедлительно: — Убить ту тварь, которая вела хиличурлов, конечно! Этот ледяной монстр — единственное, что позволило монстрам прорвать нашу оборону. Но вы же владелец глаза бога! Убить его вам не составит труда, — мэр загонял сержанта в ловушку. Его слова буквально заставляли Морозова согласиться. Да, стража подчинялась лишь своим офицерам или вышестоящим членам Фатуи, а кооперацию с местными властями проводили на равных условиях, но в данном случае сержант имел куда как меньше прав и инструментов для маневра. Тем более что глаза будто бы вообще всех выживших выглядывали из окон. Но кое-что попробовать он сделать был должен. — Я бы хотел, но сейчас такой возможности нет. Я нужен моему отряду. У нас трое тяжелораненых, им срочно нужны припасы, медикаменты и квалифицированный врач. Я не могу бросить их. Ровно так же, как и помочь вам, пока не вытащу их. Да и только моих сил не хватит, — в глазах мера мелькнула искра. Тому явно не понравилось, что какой-то сержант смеет противиться его словам. — Как же вы не видите, что мы тут страдаем! Нам самим не хватает припасов и медикаментов! Сержант, как вы смеете так пренебрегать своим долгом… — тут мэр делает театральную паузу и, продолжает гораздо громче: — Неужели жители города для вас ничего не значат!? — Мои парни — тоже жители города, — тихо ответил сержант. Он понимал, что его ораторских навыков просто не хватит для того, чтобы переубедить всех. Да и мэр ни за что не выделит припасов для его людей. Тем более что он наверняка не врёт и им самим их не хватает. — Я не могу их бросить. Это я уже сказал. Но это и не значит, что я не помогу. Как только остатки моего отряда будут хоть сколько-то боеспособны, мы выдвинемся на бой с чудовищем. Я прошу лишь немного пищи и лекарств, — сержант представлял, как их переговоры выглядят со стороны, но не мог ничего с этим поделать. У каждого была своя правда. Мэр заботился, в первую очередь, о себе и жителях. А сержант — о своих подчинённых. — Мы не можем выделить вам ничего. Но в вашем распоряжении всё, что вы найдете на складах стражи, —с издевкой сказал Мэр, явно знающий, что они полностью опустошены. Но сержант уже понял, что помощи им тут искать бессмысленно. И если у него была мысль, где можно найти медикаменты, то вопрос с поиском пропитания оставался открытым. — Пойдём, Новик. Нам здесь делать нечего. Мы не можем им помочь, а они не могут помочь нам, — тихий голос сержанта разнёсся над двором администрации, как гром среди ясного неба. Печальные глаза жителей провожали свою единственную надежду на избавление от монстра, разорившего их дом. Уходящих от администрации Морозова и Новика нагнал Максим. Он передал, что вместе с Семёном остаются с мэром и попробуют помочь людям. Сержант третьего отделения поблагодарил Петра за помощь и пожелал удачи. Клиника родителей Витомира встретила стражников таким же запустением и разгромом, как и всё остальное. Внутри обнаружилось несколько трупов людей и хиличурлов. Всё оборудование было перевёрнуто и раскидано. Кто-то не очень умный явно пытался найти в относительно богатом каменном здании хоть что-то полезное. Но он не додумался что простая стеклянная бутылочка была очень ценным предметом, по крайней мере в условиях, в которых оказалось четвёртое отделение. Понимая, что со стороны их действия выглядят как банальный грабеж и мародёрство, сержант в очередной раз за сегодня протяжно выматерился. Новик лишь понимающе кивнул. Ему за сегодня потрясений хватило. Потратив примерно час на поиски, два стражника нашли всё необходимое и даже больше. Взяв медикаментов с запасом, они решили ещё раз посетить склады стражи. Еда всё-таки была очень нужна, а того, что было в избе, серьёзно не хватало. Но в отличие от клиники, здесь удача стражникам не улыбнулась совсем. Им не удалось найти вообще ничего. Похоже, что хиличурлы могли отличить еду от несъедобных медикаментов и забирали всю её, оставляя то, что сожрать нельзя. Зато им удалось взять пару запасных комплектов сержантского снаряжения, которые, в отличие от разграбленного обычного склада, хранились в отдельном, чудом оставшемся нетронутым, помещении. Путь обратно сержант Морозов и Новик начали уже после обеда. Погода становилась всё лучше. Казалось, что сегодня солнце вновь одарит своим присутствием эти холодные края. Но Пётр Морозов не ждал от это светящегося шара на небе ничего хорошего. В прошлый раз, когда оно наблюдало за их путешествием, закончилось всё не самым удачным образом. Оставалось надеяться, что его опасения не обоснованы.