***
После того как всем раненым оказали первую помощь, а мёртвых опознали, сержант, сидя у костра со всеми, кто остался достаточно цел, чтобы ходить и махать мечом, огласил результаты боя: — Два трупа. Два тяжелораненых. Пара лёгких. И, как вишенка на торте — один пропавший без вести, — взгляд сержанта грозил всем вокруг страшные кары, а челюсть сжималась до зубного скрежета. Такие потери его явно не радовали. — И это учитывая текущую обстановку. Самое дрянное — то, что нам придётся продолжить миссию — тон сержанта был мрачнее некуда, но некоторых не особо волновали его душевные терзания и возможные последствия. — Куда продолжать?! Всем вместе идти смело подыхать от очередной толпы расплодившейся слизи? Вы в своем уме? — Вася банально перебил Морозова. В его голосе слышалась паника. — Туда, — мрачно отозвался на это Алексей, указывая на восток. — От нас сейчас зависит многое. В том числе и выживание всего города. А что, если орда не одна? Если количество слизи постоянно увеличивается? Нам нужно ликвидировать причину их появления. Или наше возвращение принесёт только беду, а не спасение, — в тишине, нарушаемой лишь треском костра и редкими постанываниями раненых, небольшая речь Алексея породила в сердцах некоторых окружающих толику решимости. Той самой, которой не хватало ему самому. В его голове билось две противоположные мысли. С первой он был знаком с самого детства. Он не хотел умирать, а ведь шансы на гибель увеличивались с каждой минутой. Но в то же время парень понимал, что у него есть долг. Долг, который он обязан выполнять. Как учили в лагере — через не могу. Раз ты вступил в ряды Фатуи — будь опорой для простых жителей Снежной. Ты старший. Тебе нельзя их подводить. Спустя несколько долгих секунд сержант сдержано кивнул и сказал: — Он прав. Если количество слаймов и правда увеличивается прямо сейчас, кто знает с какой угрозой может столкнуться Новоград. Тем более, что поведение слизи было нетипично. Причиной может быть что угодно, — слова Морозова словно камнем рухнули на жалкие словесные потуги людей вырваться из западни. — Считайте, что это приказ. У вас ровно час отдохнуть, и мы выдвигаемся. Не способных сражаться пока оставим здесь. Спрячем в подходящем кустарнике, заберём на обратном пути, — фраза «если этот обратный пусть состоится» так и повисла в воздухе, но никто не осмелился её озвучивать. Сказав это, сержант тяжело встал и медленно двинул в сторону от костра. — Скоро вернусь. Алексей пока за старшего, — бросил Морозов через плечо, — и никаких конфликтов в моё отсутствие. Сидящие вокруг костра парни молчали. Обычно атмосфера в их коллективе была вполне веселой. Но сегодня они уже безвозвратно потеряли двоих. Ещё пара сослуживцев была на грани. И им предстояло сунуть голову в пасть голодного дракона. Тихие разговоры зазвучали только минут через десять после того, как сержант покинул общество молодых стражников. Поднимались темы, которые находились как можно дальше от цели задания. Кто-то рассказывал о городе Свободы, лежащем в вечно тёплых краях и прелестях жизни там. Кто-то про слухи о том, что островная Инадзума вновь ужесточила правила торговли. Но в конце концов всё всё равно скатывалось к только что прошедшему бою. И минут через тридцать уже сытые, но ещё более подавленные бойцы стали собираться. Все понимали, что час, выделенный сержантом, не давал возможности особо отдохнуть телу. Но он даровал некоторую разрядку разуму и позволил всем окончательно осознать произошедшее. Никто не паниковал. Не возражал. Даже Вася, который ранее высказывал мысли о том, чтобы свалить подальше, собирал свои нехитрые пожитки и готовился к бою, который теперь казался неизбежным.***
В путь выдвинулись всего девять человек. Один из тех, кто получил пусть серьёзную, но не критичную рану — Антон, остался с тяжелоранеными сослуживцами. Его сил не хватит, чтобы одолеть серьёзное нападение, но отогнать зверьё он сможет. Прятать их не решились, лишь подготовили побольше дров для костра, да пожелали удачи. Второй легкораненый вызвался в путь. Ему посекло руки осколками, но он доказал, что сквозь боль может ими работать. Ему отдали все оставшиеся гранаты с наказом применять по команде сержанта. Однако Алексей решил приберечь одну, несмотря на прямой приказ. Очень уж понравилась ему эффективность этих штук против морозных слаймов. На этот раз шли не торопясь, экономили силы. Да и незаметность теперь стала куда большим приоритетом, чем раньше. Люди больше не ощущали себя хозяевами положения. И именно это спасло им жизнь, когда они наткнулись на пустующую поляну. Осмотрев её из далека, сержант сделал вывод что путь через неё — очередная ловушка с кучей морозных монстров под снегом. Уверенность в том, что с происходящим что-то не так только крепла с каждой минутой. Обход поляны стороной чуть не стоил жизни одному из стражников. Он умудрился провалиться в яму, скрытую снегом. Сослуживцы успели его подхватить — и вовремя. Его ноги как раз коснулись заточенных деревянных кольев на дне. Если до этого момента опасность ситуации ещё можно было списать на кучку странных совпадений, то теперь любые сомнения окончательно отпали. Происходящее больше невозможно назвать простым совпадением или неудачей - лишь злонамеренными действиями кого-то разумного. Но в походе все предпочитали молчать, лишь изредка сообщая рядом идущим о подозрительных местах, которые заметил идущий впереди сержант. До места предполагаемого источника проблем удалось добраться до вечера. И он, этот самый источник, удивлял и давал ответы на незаданные вопросы группы. Пусть и не все. Хиличурлы. Полуразумные создания, отдалённо напоминающие людей. Их племена иногда забредали на территорию Снежной и раньше, но редко задерживались на этой неприветливой земле. Разве что на южной границе иногда стояли их относительно постоянные лагеря. Внешне они напоминали одичавших людей в странных масках и с трехпалыми ногами. Но на деле являлись совершенно другим видом. Основным оружием этих ребят были короткие когти и примитивные дубинки. Иногда встречались и необычные виды вооружения, но среди таковых не было никакой стандартизации или классификации. Но похоже, что так было раньше. Крупная группа примерно в два десятка особей. Два шамана и какой-то здоровяк, покрытый ледяной коркой. И мало небольшому отряду стражи было хиличурлов, так ведь где-то в лагере виднелся, как минимум, один маг Бездны. Это странное существо представляло собой небольшого человекообразного монстра, сверху покрытого необычной тёмно-синей шерстью, из которой торчала маска и два уха, напоминающих кроличьи. Тело его покрывал голубой халат, а в руках тот таскал какой-то посох. Со стороны это существо вообще не выглядело опасным. Но инструктора в учебном лагере в своих рекомендациях по противодействию этим тварям советовали просто бежать, если за спиной нет отлично подготовленного отряда. Хотя стоит отдать им должное, объяснить, в чём именно страшны эти монстры, они сумели очень хорошо. Опасность этих существ состояла, в первую очередь, в их магии. Возможности магов Бездны часто сравнивали с силами владельцев Глаза Бога, и не зря. Судя по внешнему виду, этот конкретный маг владеет Гидро элементом, а значит стоит ждать всяческих подлянок в виде магических пузырей-ловушек, тяжело пробиваемого щита и водяных снарядов, летящих быстрее арбалетного болта. Вторыми по опасности стояли шаманы. Сержант назвал их шамачурлами. Опасность этих ребят также состояла в их возможности творить элементальные воздействия, пусть и с гораздо меньшей эффективностью, чем маг. Да и времени на это уходило заметно больше. Внешне эти ребята напоминали обычных хиличурлов, только маленьких и цветастых. Сержант, который на разведку ходил сам, не доверяя столь важное и опасное дело вчерашним новобранцам, теперь тяжело рассказывал о том, как обстоят дела в лагере монстров: — Караул налажен на удивление неплохо. Боюсь, этот сраный маг держит там всех в ежовых рукавицах. Прямое нападение точно обречено на провал. Самую большую опасность, как вы сами понимаете, представляют шаманы, маг и тот здоровяк. Я слышал о таких, их называют лавачурлами. Опасные твари, честно говоря, я думал, их существование это просто слухи. Я, как и вы, не знаю о них практически ничего, так что избегаем по возможности, — импровизированный брифинг проходил уже не первый десяток минут. Сержант явно был настроен серьезно. — Если атаковать — то только ночью. Эти ребята хотя бы не сразу смогут среагировать и дать нормальный отпор. Я уверен, что меня не заметили, а наша стоянка достаточно далеко от лагеря, чтобы на неё просто не наткнулись патрули, — на этом моменте Морозов приостановился и с жадностью хлебнул воды из фляги, — так что элемент неожиданности на нашей стороне. В лагерь зайдём одной группой. Я постараюсь тихо убрать караульных на пути. Наша цель — маг и шаманы. Если кто-то и контролирует слаймов — то это они. Без них слизь быстро расползётся по территории и не будет представлять угрозы. Среди шаманов точно есть кто-то, владеющий Крио элементом, нужно же им как-то взаимодействовать со слизнями, — казалось, что речь вымотала Сержанта гораздо сильнее, чем прошедшая вылазка на разведку и весь путь до этого места. Но это определённо стоило того, теперь весь отряд был осведомлён, чего ждать от врага. А хиличурлы даже не знали о существовании небольшой группы стражей Фатуи, замышляющей ворваться в их лагерь и попортить все планы. До ночи сержант дал приказ отдыхать, предварительно выставив необычные посты, которые он назвал «Секреты». Небольшие ямки, присыпанные снегом, позволяли бойцам оставаться незамеченными в лесу, тогда как любой незваный гость раскроется сразу. До ночи стражники успели подготовиться и разработать план, согласно которому в лагерь сначала нужно тихо и дисциплинированно проникнуть, положившись на способность сержанта создавать земляные копья на расстоянии, а затем, вычислив местонахождение целей, устранить их. Встречи с лавачурлом нужно было, по возможности, избегать. Однако, если таковая всё-таки состоялась — его нужно было увести как можно дальше от группы, пока та не разберётся с магом и шаманами. А затем дать сержанту попробовать убить монстра. Однако основной задачей отделения, после устранения целей, являлось отступление. Для того, чтобы его организовать как раз понадобится легкораненый, которого звали Сергей. Его задача по сигналу начать закидывать лагерь гранатами, прикрывая откровенно бегущих сослуживцев. Ожидание для Алексея тянулось, как патока. Нормально поспать ему не удалось, но удалось хотя бы вздремнуть пару часов. Перед отправлением сержант разлил каждому из стражников немного очень крепкого алкоголя из личных запасов и с фразой: «Ну, Царица с нами», повёл своё невеликое воинство в бой. Первый этап плана прошёл отлично. Патрули хиличурлов оказались не слишком внимательны, и их устранение не вызвало никаких сложностей. Они начались потом. Когда выяснилось, что лагерь совсем не спит. Неладное стражники почуяли ещё когда увидели, что света с его территории уж как-то слишком много. Но отступать было уже поздно. И бойцы решительно направились в центр поселения, стараясь не шуметь и действовать скрытно. Утоптанный снег под сапогами практически не хрустел, что тоже работало на руку диверсантам. В палатках изредка спали одинокие монстры, которых быстро устранял сержант. Но весь план оказался под угрозой, когда группа подобралась к площади посредине лагеря. А там творился какой-то, как его назвал сержант, ритуал. Два шамачурла скакали и размахивали своими посохами вокруг какого-то кристалла, сияющего мягким голубым светом. Взгляд Алексея подметил отличительные черты в их одеяниях, и его мозг выдал вывод, что перед ним вытанцовывают два Крио шамана. Маг стоял чуть в стороне и сосредоточенно выводил какие-то фигуры прямо в воздухе. Да ещё и так удачно стоял, что оставалась возможность подойти к нему сзади. На площади кроме основных действующих лиц в неком подобии «Охранения» стояли обычные хиличурлы. Однако было видно, что смотрят они только на творящееся магическое непотребство в центре, но никак не за окрестностями. А вот гиганта с ледяной коркой не было видно нигде. — Алексей, Вася, со мной. Попробуем вынести мага. Как только мы нападём — остальные врываются и пытаются убить шаманов. Если всё сделаем быстро — думаю удастся уйти вообще без потерь, — шёпот Сержанта поведал новый план, и Алексей, отследив, куда двигается практически беззвучный силуэт, двинулся за ним. В этот момент людям вновь показалось, что они хозяева положения. Но мир поспешил напомнить, что это не так. Алексей не понял кто кого первым удивил сильнее: неожиданно развернувшийся хиличурл группу, или группа хиличурла. Но факт остается фактом. Их обнаружили. И смысла в скрытности больше не было. Монстр что-то заверещал и, размахивая дубинкой рванул в сторону стражников. Шамачурлы не стали обращать внимания на происходящее вне странно очерченного на земле круга, а вот маг и остальные твари отреагировали мгновенно. Обычные хиличурлы с визгом бросились к группе, а маг покрылся куполом щита. За те секунды, что прошли с начала переполоха, сержант оставил пару своих спутников позади и резко рванул к шаману, на ходу наращивая на своё копье землю. Пара парней же просто поспешила за ним. Такой вариант тоже отрабатывали. Сейчас молодым стражникам нужно постоянно отвлекать мага от их командира, пока тот пытается пробить защиту. В тот момент группа Алексея оставались вне поля видимости основных сил врага, он этим воспользовался и оглядевшись, увидел кое что, что могло помочь им в текущей ситуации. Факел. Парень схватил его и побежал за сержантом. Бой начался внезапно. В тот момент, когда первые хиличурлы достигли основной части сил стражи и там завязалось сражение, сержант, Алексей и Вася ещё оставались незамеченными. Они набросились на мага сзади, а тот, не ожидавший такой подставы, в панике… телепортировался. Просто перенёсся на несколько метров в сторону и, обернувшись, издал заливистую трель на своем языке. «Матерится поди», — подумал Алексей с ухмылкой, вновь бросаясь в атаку. Сражение разворачивалось серьёзное. Пусть шамачурлы пока были заняты чем-то своим, а гигант вообще был неизвестно где, но ситуация разворачивалась не в сторону людей. Маг успешно принимал атаку за атакой на щит и отстреливался водными снарядами. Благо, он не мог создавать их мгновенно и понять, куда полетит следующий, было довольно просто. А сшибка групп хиличурлов и стражи затягивалась, и сложно было сказать, кто побеждает. Пусть бойцы Фатуи не потеряли пока ни одного из своих, но сержант в своём разведывательном визите явно недооценил общее количество врагов. А Алексей думал. Что он может сделать в текущей ситуации? Маг банально улетает или телепортируется, если попробовать его зажать. Доставать до щита пока удавалось только у сержанта, использующего свои каменные копья, но этого явно недостаточно. Тогда в голову к парню пришла идея. Он чуток отступил и, убедившись, что следующий снаряд полетит не в него, осмотрелся. Палатки вокруг были, в основном, кожаные, но обнаружилось и несколько тканевых. Он рванул к ближайшей из них и попытался содрать это покрытие, но ничего не удалось, слишком уж крепко сидело. Тогда Алексей применил одно из немногих преимуществ человека перед хиличурлами и просто срезал места крепления мечом. Но интеллект и острое оружие не помогли ему, когда по спине прилетело чем-то тяжелым. Алексей упал прямо на только что срезанный кусок ткани и обнаружил, что не может вдохнуть. Подавив секундную панику, парень попытался откатиться, чтобы не получить еще удар, и это даже почти удалось. Дубина, а это оказалась именно она, попала не в голову, а всего лишь в левое плечо, которое неприятно хрустнуло на такое обращение. И меч, и копьё не удержались на хозяине и оказались вне досягаемости, как и факел, предусмотрительно оставленный чуть в стороне от палатки. Безоружный и раненый Алексей тяжело поднялся на ноги и осмотрел своего противника. Обычный хиличурл с крупной деревянной дубиной. Даже не зная, что происходит на поле боя, парень понимал, что времени в обрез и нужно как можно скорее устранить противника и исполнить задуманное, или всё пойдёт на смарку. Но, кроме этого, в голове у Алексея вновь билась, как запертая в клетке птица, мысль: «Я не хочу умирать». Хиличурл же, осмотрев своего противника, решил, что настало время его добить. Он побежал вперед, бездумно размахивая дубиной. Алексей же попытался предугадать дальнейшие действия противника и, обманув ожидания того, рванул прямо на встречу. Прямо перед столкновением парень ушёл вниз и, кувырком проскочив мимо монстра, с шипением от боли в левой руке рванул к выпавшему мечу. Подхватив оружие, молодой стражник развернулся, готовый встречать врага, но тот тоже обманул ожидания человека и, размахивая дубиной, побежал куда-то за пределы лагеря. Понимая, что у него нет времени на размышления о том, куда и почему побежал этот хиличурл, Алексей подскочил к ткани и подхватил её. А потом взглянул на поле боя. Которое теперь разительно отличалось от того, что было в начале. Шаманы явно заканчивали свой ритуал, но даже это было не наибольшей из проблем, Вася, как и ещё несколько человек из основной группы, неподвижно лежали на земле. Сержант в одиночку противостоял магии и явно проигрывал, а остальных стражников зажимали толпой. Маг в этот момент находился к Алексею спиной и не видел, что происходит. А тот старательно разливал жидкость из гранаты на бывшую палатку. Понимая, что времени мало он подхватил ткань и побежал к магу. Нападение со спины для мага Бездны стало неожиданностью, тем более что представляло собой оно накинутую на щит ткань. Она даже толком не закрывала обзор, так что сначала он думал, что это какая-то отчаянная попытка отвлечь его. Ровно до того момента как ткань вспыхнула ослепительным пламенем. В панике он развернулся и выдал по стоящему сзади человеку заранее заготовленное заклинание-ловушку. Как он оказался под водой, Алексей не понял. Но израненный организм плохо осознавал происходящее, тем более что недостаток кислорода с каждой секундой становился всё критичнее. А в голове вновь возникла только что запрятанная поглубже мыль. Она заставлялся тратить энергию на бесполезные попытки сопротивления. Уже будучи на грани потери сознания парень понял, что наконец вынырнул. Точнее выпал из водного пузыря-ловушки мага Бездны. Приложившись о землю с небольшой высоты, он судорожно вдохнул и откашлял воду из легких. Приподнявшись на здоровой руке, парень увидел труп мага рядом с уставшим сержантом. Вставать не хотелось, но это было нужно. Да и голос в голове, твердивший о нежелании умирать, будто давал сил. Встать оказалось тяжело. Но оказавшись на дрожащих ногах, Алексей постарался оценить обстановку. Шамачурлы только покинули круг и, не сговариваясь, отправилась в их с сержантом сторону. — Сержант Морозов, вам хватит сил на ещё один бой? — кряхтящим, будто не своим голосом спросил Алексей. — Это вряд ли, салага. Сил не осталось. Но бой будет, — хриплым голосом отозвался командир. Шаманы атаковали первыми. И если для сержанта ледяной ветер был не особо опасен, так, серьёзная неприятность, то насквозь мокрый Алексей оказался покрыт крупной ледяной коркой, в которую превратилась одежда. Парень, заметив всю плачевность ситуации, попытался высвободиться из ледяных оков и двинуться в сторону шаманов, но не смог сделать и шага. Конечности его просто не слушались. Он оказался просто медленно замерзающим насмерть наблюдателем в своём собственном теле. Сержант же, переждав ветер, рванул навстречу шаманам. Те явно не ожидали подобной прыти от вымотанного человека и закономерно поплатились. Для первого каменный шип, вышедший из груди, оказался неприятным сюрпризом. Смертельно неприятным. Второй же успел среагировать и отскочить, плашмя упав на землю. Но после этого получил по макушке копьем сержанта. Пусть каменное усиление на нем уже спало, но шамачурл — не маг со стихийным щитом. Одного удачно удара хватило, чтобы отправить его на тот свет. Последнее что успело отметить затухающее сознание Алексея в тот момент — спешно ковыляющего в его строну сержанта.