***
— Подъём, салаги! У меня для вас прекрасные новости! Нам сообщили о необычной активности Морозных Слаймов к востоку от нашего захолустья, так что сегодня вы наконец сможете проявить себя, — громкий голос сержанта Морозова разнёсся по казарме, переполошив дремлющих молодых парней. Всего полтора десятка человек — целая четверть от всей, недавно усиленной стражи Новограда. — У вас ровно пять минут собраться и в полной готовности всем составом появиться на площади. С двухъярусных кроватей стали резво скатываться на утренний мороз, впущенный в казарму Сержантом, стражники. Алексей к тому моменту уже выбрался из койки и старательно натягивал форму. Тёплые армейские сапоги никак не хотели поддаваться и натягиваться без полной расшнуровки, на что молодой парень, старательно ругаясь, спешно пытался расплести узел в который каким-то образом превратились шнурки. — Что, салага, не последовал совету старшего? — голубоглазый сосед сверху довольно ухмыльнулся и решил было продолжить спич, как оказался безжалостно перебит. — Иди в бездну, Антон, тебя ещё не хватало сейчас! И не нужно твоих «А я же говорил» — огрызнулся Алексей. — Но я же говорил! — самодовольная ухмылка всё ещё сидящего сверху Антона резко пропала, когда он обратил внимание на сержанта, который пристально глядел на него: — Ох, ё, — вырвалось у соседа, когда он спрыгнул со второго яруса и стал панически одеваться. Несмотря на все трудности, отделение стражи вовремя собралось и более-менее дисциплинированно потянулось на выход. Алексей привычно разглядывал идущих впереди сослуживцев. Вот — засранец Антон. Высокий черноволосый парень, старше его всего на год. Громкий и говорливый, но до скрежета зубов правильный. Рядом идёт Вася — полная его противоположность, молчаливый и угрюмый коротышка. Особенно по меркам Снежной. Его лысая голова всегда украшает отдельный стенд с отличившимися в Физической подготовке. И ещё один такой же, но негласный и отражающий самых заядлых нарушителей режима. Вон, в начале колонны, идёт сержант Морозов. Непонятно как затесавшийся в стражу владелец Гео Глаза Бога. Общепризнанный «Сильнейший» воин в городе, хотя и носящий даже не офицерское звание человек. Он давно и прочно заслужил себе репутацию и уважение окружающих. Все одеты в типовую светло-серую кожаную броню с меховыми вставками, а у Сержанта, вон, целый металлический доспех. Вот, что значит «Положение в обществе». На дальнейшее разглядывание у Алексея банально не хватило времени, и он оказался на плацу вместе, кажется, со всем составом стражи Новограда. Всего шесть десятков бойцов, пяток сержантов и один офицер — вот и великая защита приграничных территорий. Одинаковая броня на каждом создавала впечатление армии, состоящей из близнецов, а маски на лицах только его усиливали. И даже разница в росте ничего не изменяла. Такова уж доктрина Фатуи. «Нас много, но мы едины». — Стойте смирно, мясо. Возможно, сейчас вас впервые отправят куда-то, где вы покажете, что не совсем бесполезны для общества. — Очень вежливо сообщил нам Сержант, проходя вдоль строя. Его цепкий взгляд следил за состоянием формы каждого и подмечал все возможные недостатки. — Мясо, как есть Мясо. — сообщил он нам, осмотрев всех выходцев из нашей казармы, — Готовьтесь, сейчас вам будут вещать мудрость старшие. На помост перед строем вышел Лейтенант Котов. Единственный офицер Фатуи в городе. Он привычно одарил стражу презрительным взглядом и изволил сообщить новости. — Отделения три и четыре сегодня освобождаются от несения вахты и отправляются в Рейд. На востоке замечена необычная активность Крио Слизи. Ваша задача выяснить причину и ликвидировать её. Устранение слаймов приветствуется. Экипировка стандартная, сержанты проинструктируют о деталях. Свободны. — Коротко сообщил лейтенант и спешно покинул общество отбросов. Время идёт, а это не меняется. Алексей уже привык ощущать себя на дне. Так уж заведено, что низшие слои получают долю презрения. Но не стоит думать, что это всё, что им достаётся, совсем нет. «Долг старшего заботиться о слабых собратьях» — одна из основных доктрин Фатуи. Нас могут презирать, но о нас будут заботиться — эту мысль он усвоил ещё в учёбке. — Вы слышали лейтенанта. Напра-во! Шагом Марш! Вперёд салаги, сначала в столовую, а потом на склад за снаряжением, — поторопил стоящих сержант. Ему явно не улыбалось торчать на морозе с его собственным отделением.***
После нехитрого завтрака, представлявшего из себя густую кашу с кусочками чего-то мясного, молодым бойцам выдали простенькое снаряжение, которое представляло из себя обычное копье и короткий меч. Всё это привычно покоилось в креплениях на теле. Не самое подходящее оружие для борьбы с элементальными тварями, но чего-то получше здесь, на окраине Снежной не достать. Единственным дополнением к экипировке являлись небольшие шарообразные предметы, предназначение которых было неизвестным. Оставалось надеяться, что им всё-таки объяснят, для чего это нужно. Привычно облачаясь и перебрасываясь незначительными фразами с сослуживцами, стражники приближались к моменту отправления на первое действительно опасное задание. Горожане, в этот морозный день, взирали на стражу с уважением. Даже на таких новичков, как четвёртое отделение, собранное из различных учебных лагерей всего несколько месяцев назад. Фатуи — щит, меч, и сердце Снежной. А стража — ближайший признак Заботы старших для обычных работяг. На выходе из поселения всех встретила небольшая каменная стена, да коллеги из первого отделения — местные ветераны, отслужившие на своих должностях ни один десяток лет, чем явно пользуются, смотря на прибывших с заметной ностальгией. Мужики на воротах с улыбкой кивали проходящим стражникам и, шёпотом, чтобы не слышали сержанты, желали удачи. А сержанты старательно делали вид, что они точно ничего не слышат. В конце концов, моральный дух — он на то и моральный дух, чтобы поддерживать его любыми способами. Четвертое отделение — то, в котором состоял Алексей, было направленно чуть севернее точки, где были замечены слаймы, предположительно туда, где находится неестественное скопление Крио. А третье — соседи по казармам, отправляется осмотреть место контакта со слизью. Пока отделение было на марше, Алексей решил вспомнить, что он вообще знает о Крио слаймах. Судя по всему, не так уж и много. Элементальная слизь — существа, которые образуются из скоплений энергии элементов в пространстве. Невосприимчивы к стихии их породившей. Агрессивны к живым. Чтобы их убить, нужно просто достаточно сильно нарушить целостность внешней оболочки и тогда они просто «Испарятся». Делятся на два типа: Крупная и малая. Если рассматривать крио вариант, то малая слизь почти не представляет опасности и является просто агрессивным комком странного «мягкого» льда. Его крупный же собрат гораздо более опасен. Его поверхность покрывает твёрдый ледяной панцирь, пробить его обычными средствами довольно сложно, но для этого каждому как раз и выдали те самые шарообразные штуки. Они оказались так называемыми «Зажигательными гранатами». Поджечь фитиль огнивом и бросить её в движущийся объект будет непросто, но лучше уж так, чем остаться безоружным против опасных тварей. Вездесущий снегопад в этот день, будто специально, уступил место солнцу, которое теперь старательно светило с небес, будто бы наблюдая за смелыми насекомыми, отправляющимися в пасть к монстру. Большую часть пути стражники провели молча. Никто не хотел сбить дыхание и потерять темп. Слабость в этой работе неприемлема. Ты — винтик в военной машине Снежной, и сбиться с темпа — недопустимая роскошь. Отдохнуть и поболтать можно и на привале, который будет прямо перед зоной задания. Но судьба, словно издеваясь, решила подкинуть им преграду, когда они почти добрались до цели. Примерно на четвёртый час пути сержант неожиданно остановил отделение и дал приказ быть начеку. Что-то в окружающей обстановке ему явно не нравилось, но делиться подозрениями напрямую он не спешил, видимо, не желая разводить панику. Однако, это слабо помогло, поскольку кто-то заметил, что сугроб метрах в пяти от отряда выглядит как-то неестественно… — Всем в круг! Копья на изготовку! Нас ждали! — Быстрые выкрики Сержанта растормошили уставших стражников и заставили сбиться в подобие строя, ощетинившегося копьями. А тем временем сугробы пришли в движение. Крупная группа морозных слаймов, будто разочарованная в неудавшейся засаде, выползла из укрытий и их количество предвещало большую беду. Если безумное число малых слизней не слишком и пугало, то приближающиеся здоровяки в количестве аж семи штук, панцирь которых ощетинивался здоровенными ледяными шипами, вгоняли в ужас. — Держать строй! Борис и Антон, со мной в центр! Приготовить гранаты. Остальные держим тварей на расстоянии, они будут прыгать прямо на нас. Не подпускайте их слишком близко. Гранатами бейте по большим, и тогда я займусь ими лично, — казалось бы очевидные приказы, но они вернули Алексею уверенность в своих силах. У них есть все инструменты, и они справятся с этими безмозглыми тварями. Бой начался внезапно. Слаймы приближались неторопливо, но после определённой отметки будто бы сорвались с цепи и строй накрыла волна живого льда. Алексей колол копьём всех приближающихся существ, и они довольно быстро «сдувались» от полученных ран. Вот очередной комок прыгает вперёд и встречает острие копья молодого стражника. А потом просто лопается, разлетаясь на мелкие осколки, бессильно разбивающиеся о броню. Казалось, что всё так и закончится и никто не пострадает. Но всё резко изменилось стоило крупным тварям, отставшим изначально, вступить в бой. Они начали с того, что запустили в стражу часть своих бритвенно острых шипов. Неподготовленные к подобному бойцы, получив огромной сосулькой, падали на белый снег, орошая его алой кровью. Крики боли и страха разнеслись над полем боя со всех сторон, и чудом избежавший попадания Алексей обнаружил, что их строй резко проредили. Но времени заниматься раненными просто не было. Использовать копьё в таких условиях стало решительно невозможно, и под возмущённые крики сержанта стражник достал меч. Понимая, что сейчас их единственным шансом являются те ребята позади, которые пытаются привести в действие гранаты, он отступил на пару шагов, оставляя раненных на произвол судьбы и сомкнул строй с теми, кто ещё держался на ногах. Рубить и стоять на негнущихся от страха ногах — всё, что мог сейчас делать Алексей. Но вечно так продолжаться не могло. И слаймы вновь сделали свой ход раньше отчаянно сопротивляющихся солдат. На этот раз это был поток лютого холода, накрывший всех. Мороз сковывал движение, мешал трезво мыслить и строй, и без того дышавший на ладан, окончательно пал. Но это не стало концом, потому что из-за спин наконец-то полетели горящие и искрящиеся гранаты. Они произвели необычайный эффект на крупных слаймов. При попадании оболочка разлеталась, разбрызгивая липучую жидкость, а искры фитиля легко её поджигали, устраивая «горящую ледышку» и распугивая мелких тварей. Пусть не все из крупных слизней получили свою порцию ободряющего пламени, этого хватило, чтобы дать людям небольшую передышку. В этот момент в бой вступил и сержант. Сначала он ворвался в толпу мелких тварей, расшвыривая тех каменными кольями. Это было не очень эффективно в целом, ведь слаймы просто отлетали, подальше не получив серьезных повреждений, но позволило освободить проход к крупным противникам. Копье Сержанта, покрытое необычными каменными наростами, раскалывало ослабленные огнём панцири и разрывало псевдо-плоть слаймов. Один за другим они погибали, а оставшиеся стражники, собравшись с силами пошли в атаку на замешкавшуюся мелочёвку. Алексей, как один из наименее пострадавших, тоже рванул в бой. Сейчас, как учили в лагере, его меч практически превратился в продолжение руки, и он без устали рубил, попадавшихся под неё слаймов. А в голове билась одна мысль: «Я не хочу умирать». Не самая уместная в текущей ситуации, поэтому молодой стражник изо всех сил постарался сосредоточиться на сражении, а не бесполезных размышлениях. Мелкие твари не могли оказать должного сопротивления без поддержки своих более опасных собратьев, а те были очень уж заняты своими проблемами. Но это временно и Алексей понимал, как шатко их положение. Во время очередного замаха он заметил отчаянно отбивающегося от наседающих слаймов Антона, где-то потерявшего своё копьё, и ему в голову пришёл простенький план. Он сделал короткий рывок буквально врезаясь в столпившихся врагов. Некоторые из них буквально лопались под весом его ботинок, некоторых он банально отпинывал подальше, однако большая часть слизи вокруг успела познакомиться с лезвием меча. Такой манёвр стоил ему нескольких очень чувствительных и болезненных ударов. Но цели освободить товарища добился. Тогда Алексей постарался кратко изложить тому свою идею. — Тон, нужно бить крупных! — секунда на размышления и в голубых глазах мелькает искра понимания. Вместе они обращают взгляд на затухающее пламя, которое дало им шанс на контратаку. И медленно начинают прорыв к паре крупных тварей оставшихся в стороне от сержанта, сражающегося с монстром, которого не удалось поразить гранатой. До больших слаймов они добрались к тому моменту, как пламя покрывающий панцирь затухло окончательно, но восстановить защиту полностью те ещё не успели. Указав Антону на того, кто сильнее пострадал от огня, Алексей кинулся ко второму монстру. Слизень слишком заторможено среагировал на атаку копьём, а его панцирь не сумел удержать стальной наконечник. Но повреждения оказались слишком незначительными, чтобы нарушить оболочку. А вот тварь отреагировала неожиданно. Она прыгнула. Алексей с трудом успел отскочить от слайма, который, вырвав из его рук копьё, устремился вверх на высоту примерно четырех-пяти метров. За те мгновения, пока враг поднимался вверх, стражник понял, что раз уж существо взмыло в воздух — то оно обязательно опустится вниз. И опустится прямо на глазеющего на этот прыжок человека. И он отскочил в сторону что есть сил, покатившись кубарем по снегу. Монстр с грохотом приземлился, подняв целую снежную завесу, и скрывшись из виду. Понимая, что давать слизню время восстановить панцирь нельзя, Алексей вновь выхватил меч и рванул туда, где упал враг. А слизень решил заняться именно тем, чего боялся молодой стражник. Он старательно всасывал в себя воздух и снег, а его ледяная броня постепенно восстанавливалась. Бой затягивался. Человек не мог нанести слайму достаточно урона, чтобы убить, но и слайму никак не удавалось подловить надоедливого человека. Уже порядком запыхавшийся Алексей, чудом заметил чьё-то лежащее на снегу копьё и во время очередного прыжка слизня подхватил его, с натугой вонзив древком себе под ноги. Потрёпанный монстр упал на наконечник на огромной скорости и осыпал стражника небольшим, но чувствительным градом из остатков панциря. Опираясь на чужое копьё, только что спасшее его жизнь, Алексей огляделся. Бой подходил к концу. Люди победили. Пусть и не без потерь. Несколько тел в неестественных позах сегодня явно остались лежать на холодных пустошах Снежной.