***
На деревеньку постепенно спускались сумерки. В домах догорали свечи и все жители укладывались спать. Тэхен уже давно видел десятый сон, умаявшийся за такой долгий и эмоциональный день, а вот Чонгуку не спалось, и он сидел на ступенях крыльца, рассматривая луну и звезды и представляя, как его сородичи рассекают сейчас ночное небо. Воздух там леденящий, но такой бодрящий и заряжающий энергией, остужающий пылающее тело. Ему этого не хватает, но прямо сейчас он не может выпустить зверя, потому что напугает местных. Половицы за спиной дракона скрипнули, и рядышком, кряхтя, присела старушка, опираясь ладонью на чужое плечо. — Не спится, милок? — улыбнулась она, разглядывая чужие сверкающие в ночи глаза. Она догадывалась, что юноша не такой уж и простой, но предпочитала об этом молчать. — Слишком много мыслей в голове, мешаются и не дают уснуть, — буркнул Чонгук, отвернувшись и опять воззрившись на небо. — Поди про мальчонку думаешь, да? Он славный, — старушка как бы невзначай начала этот разговор, но Чонгук не дурак и понял, чего она будет добиваться. Честно говоря, именно эти мысли и не давали ему нормально спать. А правильно ли он сделал, отказав принцу? Он же неуклюжий, несамостоятельный, совершенно ни к чему не приспособленный, переломается ещё по дороге. — Славный да только проблемный больно, — согласно кивнул дракон, вздыхая. — Я бы и рад помочь ему, самому интересно на мир посмотреть, но страшно, чем это обернётся для меня. Я был один, ушел из родных земель один, и путешествовать с кем-то для меня вновинку. Он же королёк, я ему не смогу ловить перепелов на завтрак. А обратной дороги уже не будет, либо мы вместе, либо оба сгинем. Путь до его королевства трудный и далекий. — Подготовился уже значит, да? — хитро улыбнулась старая, несильно шлёпнув Чонгука по спине. — Ты не смотри, что он такой хиляк, я чувствую в нем силу и стержень, вы точно поможете друг другу. Глядишь и счастье свое обретешь, — Чонгук не придал значения словам бабули, но все же задумался, не согласиться ли ему на эту авантюру. Последствия пугали, но жажда приключений, заставившая его покинуть родные земли, снова проснулась и убеждала, что надо идти в путь. Он решил, что поутру обсудит это с принцем, и вместе они разработают план, затарятся провиантом, Тэхена бы приодеть в более удобную одёжку, а то китель доверия не внушает. Их так и ограбить по пути могут. Хотя нет, конечно, он же дракон.***
Тэхен проснулся из-за сладкого запаха какой-то выпечки. Потянувшись на перине, он с улыбкой сел, обнаружив, что поверх одеяла был накрыт ещё и плащом Чонгука. Ночь оказалась слишком холодной, поэтому он ёжился, пряча нос в тепле. С кухни раздавались приглушённые голоса, и он, быстренько натянув сапоги, поспешил туда. Стол уже был накрыт к завтраку. Посредине стояла крынка парного молока, бабуля напекла сдобных булочек, а в глиняных баночках Тэхен разглядел варенье и мёд. Чонгук сидел за столом, что-то обсуждая с женщиной, пока та, растапливала печь, приговаривая, что ночи все холоднее и холоднее. — Всем доброго утра! — радостно проговорил Тэхен, усаживаясь на скамью к Чонгуку. Тот лишь кивнул, буркнув какое-то тихое приветствие, но даже так Тэхен был слишком в хорошем настроении. Новость, что его родной дом может быть спасён, окрыляла. Пускай без этого вредного дракона, но он дойдёт дотуда и убедится сам, так ли это. — Доброе утро, душенька, я тут собрала вам в дорогу немного еды, все равно Чонгук сказал, что вы будете останавливаться в деревнях, но даже так, кушать что-то надо, ты будешь ответственным за то, чтобы этот оболтус ел не только сырых зайцев, — ворчала старушка, отвесив лёгкий подзатыльник дракону, на что тот лишь добродушно улыбнулся. Тэхен сначала не понял, о чем это они толкуют, но постепенно его лицо вытягивалось, а глаза наполнялись слезами. Он перевёл взгляд на Чонгука, и тот лишь улыбнулся, но для Тэхена и этого было достаточно, чтобы разрыдаться и броситься дракону на шею, шепча слова благодарности. Тот от неловкости сначала переводил взгляд с рыдающего на его плече юноши на усмехающуюся старушку, но потом неуклюже уложил широкую ладонь на острые лопатки, поглаживая, чтобы успокоить чужую истерику. Бабуля, желая оставить их вдвоём, ушла, чтобы заварить принцу настойку из мяты, пиона и страстоцвета, да на всякий случай решила наполнить ею флягу, чтобы Чонгуку в пути было спокойнее. Когда истерика поутихла, они смогли спокойно позавтракать, а бабуля продолжала причитать, что положила им мало еды, кряхтела вокруг несчастного Тэхена, как же он выдержит такой долгий путь. Чонгук же наоборот ругался, что им ещё нужно успеть на местный рынок, чтобы закупиться всем нужным в дорогу. Он ещё рано утром справился о том, чтобы лошадь принца подковали, да прикупил ему новое седло, более мягкое и комфортное для долгих путешествий. Отзавтракав, пара наконец смогла отправиться на рынок. У Тэхена, если честно, разбегались глаза. Он и не знал, что рынки это такое чудесное место. Здесь столько всего. Он мог бы часами ходить мимо шатров с различными побрякушками, тканями, специями, деликатесами и прочим, но Чонгук напролом двигал сквозь толпу, подхватив его за предплечье и не давая даже сосредоточиться на чем-то одном. В общем-то, Тэхен и не возражал, спасибо уже на том, что дракон согласился на эту авантюру. Они бегали от одного торговца к другому, скупая рубахи да штаны, купили пару сапог, пару тёплых плащей и небольшой кинжал для Тэхена. Чонгук сказал «на всякий случай». Какой там может быть случай в компании с драконом принц, честно, представить не мог. Помимо всего прочего, Чонгук заскочил в лавку к травнику, объяснив, что на нем все заживает как на собаке, а вот человек в дороге может пораниться, и раны придётся чем-то лечить. Тэхен остался ждать дракона на главной площади, наблюдая за суетой деревенских. Ребятня бегала туда-сюда, играя в салочки, женщины в передниках с корзинами набирали овощи, неторопливо разглядывая товар то тут, то там, мужики же в это время либо были в питейных, либо работали на том же рынке. Когда дракон вернулся, Тэхен уже успел заскучать. — Держи, — Чонгук протянул ему раскрытую ладонь, на которой оказался кулон в виде красной капельки на тонкой серебряной цепочке. — Что это? — Тэхен видывал множество разных украшений, множество драгоценных камней, он буквально был увешан ими как кукла, но этот кулон показался ему чем-то таким особенным, что все прочее буквально тут же стёрлось из памяти, будто это его первый и очень важный подарок. Дракон тем временем едва заметно зарделся, но принц, смотрящий на него снизу вверх, отчётливо заметил румянец на чужих щеках. — Это чтобы не потерять тебя. Это магический кулон. Я зарядил его своим пламенем, и где бы ты не находился, оно позовёт меня к тебе, если окажешься в беде, — Тэхен не верил своим ушам. Дракон переживал за него. Юноша прижал кулон к сердцу, чувствуя едва заметное тепло, исходящее от камня. Это драконий огонь, как маленькое бьющееся сердечко. — Поможешь застегнуть? — принц поднялся и повернулся к дракону спиной, совсем не замечая, как тот едва сдержал дрожь в пальцах, не понимая, что же такое с ним происходит. Шея принца изящная, тонкая, кожа карамельная, манящая, так и хочется провести языком и попробовать, так ли она сладка, как кажется. Дракон едва сдержался, чтобы не сделать это, но все же щёлкнул замочком, позволив себе задержать пальцы чуть дольше положенного на нежной коже. Принц развернулся, сжав в ладони кулон, и тихо поблагодарил, обняв Чонгука. Сердце обоих трепетало, но ни один не мог определить причину такого недуга. В затянувшихся объятиях дракон прокашлялся, стараясь скрыть свою неловкость. Вообще-то он не девственница какая-то, чтобы от объятий краснеть, но это несносный принц делает с ним что-то странное. И Чонгук обязательно разберётся с тем, что именно.