Путь в никуда

— Мой лорд  я прибыл. Истар появился в дверях рабочего кабинета. Он вытянулся, как того требовал военный этикет. Барон Бертран жестом остановил его и пригласил войти. Старик сидел за рабочим столом и перебирал бумаги. В последнее время, нагрузка на него увеличилась и занимала почти всё свободное время. — Как твоя рука? — поинтересовался лорд. — Благодарю вас за заботу. Скоро буду в строю. Истар всё ещё носил руку на перевязи, но та уже не была завернута в гипс. Кожа на руке выглядела грубой, рубцевалась подобно высушенной земле. Такими оказались последствия магического ожога. Выглядело зловеще, но, по крайней мере, Истар уже мог ей шевелить. В отличие от него, пустая глазница Бертрана доставляла куда больше неудобств. — Прошла неделя, как ты стал учителем для детей. Я хочу услышать, что ты о них думаешь. Истар слышал, что в прежние времена, старик сначала устроил бы целое представление, с выпивкой и рассказами, прежде чем перейти к делу, но теперь у лорда не было столь много свободного времени, так что он спросил напрямую. — Они, так или иначе, довольно интересны. Особенно меня поразил Фарнаф. Мальчик быстро учится и схватывает всё на лету. Такими темпами, пройдет не слишком много времени, прежде чем он усвоит весь материал, что я способен ему дать. — Он сын Габриеля. Меньшего я и не ожидал. Тебя что-то беспокоит в нем? Лорд не упустил из виду 'НО', скрывавшееся под расхваливанием его внука. Он хотел услышать не лесть, а правдивый отчет как о достоинствах, так и недостатках. Истар поморщился, прежде чем продолжить. — Он ещё мал, но, очевидно, не приветствует физические упражнения. Проводит слишком много времени за книжками. Его сверстники куда активнее.  — ... Ясно. Тем не менее, не стоит давать ему спуску. Что насчет остальных? — Урас в противоположность брату, весьма активен. Откровенно плох в учебе, но упорен, а также имеет некоторую харизму. — Есть ли шанс, что он станет, как свой отец, Дрейфорт? Отец Ураса был старшим сыном лорда, который стоял первым в очереди наследования. Теперь Урас оказался в том же положении, как старший среди внуков. — Сложно сказать. Чтобы стать лидером, как командир, ему стоило бы избавиться от своей наивности. Сейчас он слишком мал и неопытен. — ... Ясно. — Далее Африель... девочка имеет средние показатели, как в учебе, так и в спорте. Не плоха, но без выдающихся талантов. Тем не менее, её способности к магии... — Заметил, верно? Они проклюнулись ещё во младенчестве. Она уникум, каких в королевстве по пальцам пересчитать. — Это не меняет того факта, что она не способна управляться со своей силой. Боюсь, что тут я мало чем могу помочь. — Будь Эбета жива, она бы направила свою дочь по нужному пути. Какая жалость — прокомментировал лорд.  — Наконец, Татика... сложно это признавать, но она хороша во всем. В учебе не отстает от Фарнафа, а по физическим упражнениям от Ураса. Она не пробудила свою магическую силу, но, это лишь вопрос времени. Я могу ощутить потоки, что собираются вокруг неё. — Гм, так к нам попал неогранёный алмаз? — Так и есть. Вот только огранке он не поддается. Слишком строптивая и резкая. Не слушает, что ей говорят, перечит и время от времени сбегает. При всём уважении, Лорд, я всё ещё считаю плохой идею о принятии её в семью. — Это не обсуждается. Следует вырастить её, как свою и все усилия окупятся. — Но она способна однажды всадить нам нож в спину. — Это риск, на который я готов пойти. — ...  Истар каждый раз напоминал Бертрану о неразумности принятого решения, но старик был непреклонен. Лорд сложил руки перед собой в выжидательном положении. — Итак, кто из них, по твоему мнению?  — Затрудняюсь ответить однозначно.   — Что-ж, значит не ты один пришел к такому выводу. Тогда мы поступим следующим образом... *** — Наф-Наф! — Я Фарнаф!! — Наф-Наф! — Прекрати!! Когда Истар вошел под беседку, что служила им местом для занятий, то застал младшего из внуков лорда в слезах. — Татика, мы называем Фарнафа 'Фар' — пытался объяснить ей Урас, но девочке было слишком весело, чтобы прислушаться. — 'Фар' слишком коротко и глупо. Будешь 'Наф-Наф'! — Нееееееет! — почти кричал в слезах мальчик. — Эй, ты чего разнылся? Вот Фриль понравилась кличка. — Ну, вообще-то... — попыталась вставить слово Африель, но всего одного взгляда Татики хватило, чтобы заставить её замолчать. — А у меня не будет клички? — спросил Урас. — Урас это Урас. Слишком обычно — поддразнивая, развела плечами Татика. — Довольно игр. Пора начинать занятия — вмешался Истар. Дети дружно пискнули и расселись по своим местам. *** — Талурия — это не только ваша фамилия, но и название ходячего острова. Называться этим именем могут лишь правящая здесь семья. Ваш дедушка добыл его потом и кровью. До него Талирией звалось другое семейство. И если кто-то придет на ваше место, то Талурией станут они. Таков порядок власти на островах. Выслушав лекцию, Фарнаф потянул руку, прежде чем задать вопрос. — Я знаю, что есть и другие острова. Но сколько их всего? — Хороший вопрос. Порядка пятидесяти, но точного числа никто не знает. Острова составляют собой кочующую страну Уцутес. По ряду причин, каждый остров действует обособленно от остальных. Мы знаем лишь о тех островах, что кочуют поблизости. Раньше число островов было больше, но часть из них были утрачены. На гигантских площадях сложно поддерживать связь. — Куда... куда все эти жуки направляются? — ляпнул Урас. — Жуки? — повел бровью Истар. — Я хотел сказать, острова. — Вам наверняка показывали мир вне острова. Это голая пустыня. Острова пересекают безжизненную пустошь в поисках места, где можно жить. Это путешествие длится уже множество поколений, но суть одна — мы ищем новый дом. — Как глупо — фыркнула Татика — Острова поглощают всё, до чего добираются. — Разумеется, для жизни нужны ресурсы. Еда и вода. А ещё различные минералы и руда. Плодородная почва. Иногда всё это встречается в пустошах. Мы собираем всё, что может пригодиться. — И даже рабов. — Разумеется. Эти люди там — вымирающие поселения, которые только и могут, что бороться за существование. Мы любезно спасаем их от смерти в пустыне. — Даже если они не хотят этого? — Да. — А недавняя война? У эльфов были хорошие земли. — Для эльфов, может быть и так. Но для нас то был лишь жалкий оазис. Несколько больший, чем в прочих местах запас плодородной почвы, воды и леса. Они поддерживали жизнь на своей территории при помощи магии. Если быть точным, при помощи жертвоприношений. Истар многозначительно посмотрел на Татику и та подозрительно притихла, потупив взгляд. — Это... это ужасно! — в свою очередь внезапно высказалась Африель. — Хорошо, что отец с дядей напали на них и положили конец злодеяниям. — Да. Но винить их сложно. Наш остров тоже питается магией для движения. А ещё поддерживает воздушный барьер, чтобы жар пустыни не погубил на острове всё живое. Для этого требуется много энергии. Мы собираем её со всех жителей понемногу. Налог маны. Эльфы же выбирали одного индивида и помещали в вечный сон, чтобы он один отдавал всю необходимую ману. Если индивид талантлив, его энергии могло хватить на несколько лет работы. Но в конце он умирал. Они использовали чуть более эффективный способ, вот и всё. Для детей многое из услышанного было, пожалуй, сложным для понимания. — Если других вопросов нет, то на сегодня мы закончим. Наконец, у меня есть для вас объявление. Как вы знаете, война лишила Талурию обоих наследников, Дрейфорта и Габриеля. Ваш дед, лорд Бертран, отныне будет присматривать за вашими успехами и на их основе выберет следующего наследника Талурии. Им станет кто-то один. Урас, Фарнаф и Африель замерли, сконфуженные такой новостью. — Хех, ну удачи, вам троим... — усмехнулась Татика, откидываясь на спинку скамьи. — Татика, ты тоже кандидат — сухо сказал Истар. — Бред. Я ведь приемная! — подскочила с места девочка. — Таков приказ лорда. Все четверо, станьте лучше и докажите своему деду, что вы достойны возглавить семью. Сказав это, Истар обернулся и покинул беседку. Урас переглянулся с Фарнафом. Африель всё ещё переваривала услышанное. Никто из них не заметил, как темная улыбка перечертила лицо Татики от края до края.