— Я пойду погуляю, ладно?
И, не дожидаясь ответа или разрешения, схватил свой рюкзак и убежал с корабля. Наблюдавший его бегство Веп не успел задать ни единого вопроса, лишь протянуть за ним руку.— Я – гулять! — донеслось до ЭРК, и Корк скрылся из виду.
Веп застыл в растерянности, уронив руку, и обернулся к Солару, выглянувшему из шлюза. Тот пожал плечами и опустил глаза на металлические пластинки у себя в ладони. Пятьдесят пять кредиток. За целый день. Плюс надбавка за скорость и качество выполненной работы. Пятьдесят пять кредиток. На покупку еды, лекарств, боеприпасов для троих человек и любых возможных пассажиров, топлива для прожорливой канонерки – на неделю или две вперёд. Корк трудился с утра и весь день без перерыва на обед, прибирая придомовую территорию и отчищая от гнилых овощей, фруктов и ягод стены, окна и карнизы роскошного особняка какого-то богатея, не так давно пострадавшего от набегов разгневанных местных жителей. Часть его обслуживающего персонала ушла, примкнув к протестующим, а та, что осталась, включая протокольных дроидов, оказалась не в состоянии совладать с закупленной для уборки техникой – мощной водяной пушкой высокого давления. Им всем недоставало роста, физической силы и смелости, которых у республиканского солдата, ищущего любую работу, было хоть отбавляй. К тому же ему уже не раз приходилось работать с таким оборудованием, не просто же так он представлялся охотником на грязь, что подразумевало, что он справится с чем угодно и какими угодно средствами. Его не заботили причины местного продовольственного кризиса, недовольства людей, предыстория генеральной экстерьерной уборки, которые усердно рассказывал и объяснял какой-то протокольный дроид, следующий за клоном по пятам и не покидавший его ни на минуту за весь день. Корк просто игнорировал всё, выполнил работу раньше оговоренного срока, сдал оборудование и получил свои пятьдесят пять кредиток. Ровно столько, сколько ему и обещали. Оплатой Корк был доволен. Хотя бы потому, что порой ему платили куда меньше, иногда не платили совсем, а пару раз и вовсе пытались его самого ограбить и убить (не вышло, разумеется). А сейчас ему добровольно заплатили честно заработанные деньги. Но по-настоящему рад клон был не поэтому – он узнал кое-что полезное. И это было именно то, из-за чего Корк примчался на корабль, сдал кредитки, быстро переоделся и, даже не перекусив, так скоро убежал «гулять». Просто он узнал, где можно добыть много, очень много еды. Бесплатно. Это должен был быть сюрприз. Поэтому он не стал ничего рассказывать или предлагать и совершенно не подозрительно ушёл. Чтобы теперь, натянув капюшон на голову, пройдя через парк и несколько жилых кварталов, вернуться к месту своей дневной подработки… влезть на продуктовый склад рядом и вынести оттуда так много еды, сколько он только сможет унести. Корк огляделся по сторонам и немного сбавил шаг, выбирая место для временного укрытия. Братья точно не похвалили бы его за такую идею. Но он верил, что стоит ему только появиться на пороге с кучей припасов, – и они сразу переменят своё мнение. Это будет самая полезная прогулка в его жизни! План был предельно прост: занять позицию, дождаться, когда пройдут патрульные, проскользнуть в переулок и залезть на склад через одну из вентиляционных решёток у мусорного контейнера. С фасадных лесов Корк видел, как какой-то бродяга, дождавшись, когда пройдёт патруль, приподнял решётку и выкарабкался наружу с целым свёртком продуктов в руках. Затем он соскочил на контейнер и быстро улизнул, оставшись незамеченным. Тогда, подумав немного, клон убавил музыку в наушниках и единственный раз обратился к протокольному дроиду, приставленному к нему в качестве надзирателя, но вообразившему себя великим просветителем и экскурсоводом: — Эй, жестянка, — он поднял защитную маску и опустил пушку, чтобы не пугать дроида, как пару раз до этого, — а почему бы им просто не вломиться на какой-нибудь склад и не взять сколько вздумается еды? — На тот склад? — уточнил дроид, указав точно в сторону примеченного здания. Вот и подтверждение предположительного функционального назначения постройки. — Да-да, туда. Зачем закидывать дом едой вместо этого? — Они не знают, что это – склад, — развёл манипуляторами толмач. — Эта информация скрыта от них, так что и тебе не следует распространяться об этом, работник. Значит, меры безопасности не должны быть строгими, а все внутренние процессы наверняка автоматизированы. — Не буду, — пожал плечами Корк, вновь опуская маску на лицо. — На самом деле люди – глупы, — продолжил дроид, — у меня как раз есть целый сборник статей на эту тему, в которых достаточно подробно… Клон снова прибавил музыку и продолжил работу. Но теперь он ещё меньше внимания уделял своему спутнику, ведь краем глаза наблюдал за выставленной у склада охраной: фиксировал маршрут, частоту патрулирования, засекал время, требуемое для полного обхода периметра двумя вооружёнными охранниками. И эти сведения пригодились ему сейчас, потому что Корк точно знал: с этого момента, когда первая пара патрульных – тви’лек и темнокожий парень – прошла мимо, до появления второй пары в дальнем конце переулка у него было около семи с половиной минут, и ещё минуты две у них займёт путь до заветного мусорного контейнера. А до третьего патруля времени будет чуть больше, но там в паре с местной крепкой женщиной курсировал сторожевой дроид. Дополнительные трудности могли создать гражданские, снующие вокруг и иногда забегающие в переулок, чтобы не обходить половину квартала. Притворившись, что просто дожидается кого-то у кантины, Корк пропустил одних и тех же патрульных несколько раз, пока не улучил идеальный момент. Несколько подвыпивших посетителей покинули питейное заведение. Обнявшись и распевая песни, они беззаботно по широкой дуге обогнули угол и завернули в переулок. Корк последовал прямо за ними, затем немного сбавил шаг и остановился – у мусорного контейнера. Лучше возможности, наверное, не представилось бы, ведь если что-то пойдёт не так, эти шумные ребята задержат патрульных и выиграют для него ещё немного времени. Солдат бегло огляделся по сторонам и заскочил на контейнер, прильнув к стене, ощупывая контур решётки. Кроме того, что запирающая задвижка была сломана, из-за чего решётка легко открывалась, Корк, балансируя на краю контейнера на одной ноге, обнаружил ещё кое-что: в амуниции и с рюкзаком влезть ему будет очень непросто. — Крифф, — прошипел он. — Ну ладно, — и спрыгнул на землю. Проверил время, сбросил рюкзак и принялся быстро снимать броню, отстёгивая крепления под верхней одеждой. Клон привык быстро надевать её, а не снимать. Он ненавидел это – обнажаться, делая себя уязвимее для выстрелов, ударов, прикосновений… Но ради задуманного и ради своего отряда Корк готов был пересилить себя. В конце концов, ломаться не было времени. Сложив наплечник в наплечник, сняв наручи, нагрудник и набедренники с наголенниками, Корк не без сожаления спрятал их в зазор между стеной и мусорным контейнером, надеясь выбраться со склада живым и незамеченным. Ведь без брони достаточно одного выстрела – и всё, он, скорее всего, труп. Сол и Веп точно не обрадуются этому. По крайней мере, сам Корк на их месте не обрадовался бы. «Если ты там погибнешь, я тебя убью», – сказал бы он себе. Вновь сверившись с часами, солдат забрался к зияющей в стене тёмной дыре, поднял решётку. На стенках и полу тоннеля напрочь отсутствовала пыль, что говорило о том, что лазом частенько пользовались. А размер следов от пальцев и ладоней на металле – о том, что это был кто-то небольшой… Ну, в любом случае меньше него и любого стандартного солдата-клона. Ребёнок, быть может?.. Для его же крупных габаритов: высоты недостаточно, чтобы двигаться на четвереньках, и ширина слегка маловата, чтобы со своими плечами и мощными руками ползти с комфортом. Но это точно было осуществимо! Корк глубоко вздохнул. Подхватил свой рюкзак, протолкнул вперёд и полез следом, подтянув за собой решётку, лишь с третьего раза вставшую ровно в края проёма. Мрак укрыл его, и переживать о том, что патрульные заметят нарушителя, больше не стоило. Шум улицы и пьяные завывания снаружи гулко отражались от стенок шахты и неприятно резонировали в ушах. Хотелось закрыть их наушниками и включить музыку, но клон не был так самоуверен, чтобы поступать настолько неосмотрительно. Ведь именно слух сейчас должен был стать его главным инструментом анализа обстановки на предмет опасности. Сигнализация, активация системы вентилирования, искрящие незаизолированные провода – что угодно. Но всё было тихо. Солдат выждал немного, прислушиваясь, привыкая. Затем, вынув из внешнего кармашка рюкзака фонарик и взяв его в зубы, в тусклом свете низкой мощности принялся пробираться вперёд. О чём он думал в этот момент? Только не о том, что делал что-то неправильное. Жизнь без ВАР лишь только изнутри неё казалась чем-то невообразимо сложным и невозможным. На деле же она оказалась невероятно интересной – полной новых впечатлений, возможностей и задач, искать решение которых стало для Корка занимательной игрой. Всю свою жизнь они выживали и после побега продолжили, но теперь их навыки, обретённые за годы тренировок и закалённые в десятках битв, находили новое применение в новых условиях. Поэтому здесь и сейчас, пробираясь по тёмной узкой шахте, как десятки раз прежде – во время бессчётных диверсантских вылазок с отрядом или с отделением под вражеским огнём сражений – методично и размеренно толкаясь коленями и локтями, Корк радовался. Он думал лишь о том, как здорово было быть им – солдатом, обладающим превосходной выдержкой, крепким и выносливым телом, физической силой и исключительными способностями.«Как люди без военной подготовки вообще выживали в этом мире?» — каждый раз спрашивал себя клон.
Только за это, пожалуй, и можно было поблагодарить каминоанцев, инструкторов, командование… Нет, не инструкторов. Какое счастье, что он забрал свои умения, опыт и навыки с собой и теперь мог использовать их как вздумается. Например, чтобы организовать себе и своему отряду отличный обед. Корк не знал, есть ли у его пути конец. И он даже почти готов был смириться с тем, что, столкнувшись с непреодолимым поворотом или подъёмом, будет вынужден повернуть назад; свериться с часами, выскользнуть в переулок и уйти ни с чем. Если бы за очередным углом и силуэтом своего рюкзака не увидел не только демонтированный вытяжной вентилятор, но и ещё одну решётку с частыми прорезями, сквозь которые лучами лился тусклый и холодный голубоватый свет. Он погасил фонарь. — Джейт, — улыбнулся клон и едва уговорил себя изо всех сил не броситься к свободе, к своей цели – к еде, при одной только мысли о которой завыл пустой желудок. Бдительность нельзя было терять ни на секунду. «Безопасность всегда первостепенна, — говорил ему Веп. — Сначала – она, потом – всё остальное». — Ладно, алор’уус Веп’ика, — беззвучно прошептал Корк, сдвинул в сторону рюкзак, насколько это было возможно, и упёр ладонь в решётку, приподнимая её. Она поддалась с пронзительным скрипом, от которого всё нутро сжалось. Клон замер, напрягшись и насторожившись, ожидая любой реакции не своё неосторожное действие, но ни визга сигнализации, ни быстрых шагов охранников или сторожевых дроидов он не услышал. Тогда Корк подвинул вперёд рюкзак, придержав им решётку, подполз ближе к краю и выглянул. Прямо под ним вдоль стены громоздились контейнеры и ящики, выставленные друг на друга, словно ступеньки лестницы прямо до пола – очередное доказательство того, что ходящий данным маршрутом посетитель был здесь частым гостем и обустроил всё для собственного удобства. Не будет ничего нечестного в том, что и Корк воспользуется этим. Болотным слизнем он сполз по ящикам на пол, перекатился в тень и выхватил из рюкзака пистолет, готовый поразить любую цель. В животе снова заурчало, и Корк ударил себя по прессу ладонью, требуя прекратить компрометирующую песнь. Но она не желала униматься – только не тогда, когда прямо перед его глазами высились один за другим стеллажи, полные еды. — Крифф… — в изумлении выдохнул он и с усилием заставил себя сосредоточиться. — Проверить периметр. Сдвинув брови и обхватив рукоятку «дисишки» двумя руками, Корк медленно зашагал вдоль бесконечных складских рядов. Полка за полкой ломились от бутылок с напитками, консервов, десертов, пакетов с готовой только-разогрей и просто-добавь-воды едой, контейнеров с фруктами, овощами, ягодами… Вдоль стен тянулись холодильники и морозильники с мясом, рыбой, полуфабрикатами и концентратами из них. Такой выбор! Столько возможностей! От разнообразия продуктов и разноцветных упаковок шла кругом голова. Глаза разбегались, рот наполнялся слюной, концентрация сама собой улетучивалась, а руки с оружием опускались. Терпение заканчивалось. Хотелось броситься к полкам и начать набивать рюкзак провизией. Он уже представлял, как Веп категорически откажется от украденной еды, но потом не устоит и с удовольствием перекусит заваренной лапшой с кисло-сладким соусом и кусочками восстановленной нерфятины, как Солар начистит и нарежет фруктов, посыплет сладкой пудрой и заправит сиропом. А ещё Корк мог бы попробовать приготовить тиингилар. Или что-то ещё из кулинарной книги, которую подарил ему Сол. Он засмотрелся на набор специй, задержавшись у стеллажа на несколько секунд, но вдруг до его слуха донеслись звуки – скребущие, совсем тихие и приближающиеся. Корк резко обернулся, вскинув DC-17, когда с верхней полки из полумрака выпрыгнуло какое-то существо, в одной из рук которого сверкнул нож. — Стой! — Корк не стал стрелять. Но четырёхрукий бродяга всё равно толкнул его руку ботинком, скользнул ему за спину и, крепко стиснув плечи, прижал нож к горлу. — Не надо… — Ну-ка не дёргайся. — Это точно был тот парень, которого клон видел днём вылезающим со склада и который оказался заросшим латеронцем. — Я не хочу вредить, я просто… — «Вредить»? — насмешливо переспросил голос с хрипотцой. — А ты уверен, что ты навредишь, а не тебе? — Нет… — Пушку, — маленькая четырёхпалая рука указала сначала на взведённый в безопасное положение пистолет, потом – на стеллаж, — кладём на полочку. — Клон подчинился и положил «дисишку» рядом с пачкой вяленого мяса, и латеронец сразу забрал оружие. — Вот умничка. Корк медленно выдохнул и, не шевелясь, увёл взгляд вбок, когда огромное морщинистое лицо со злыми глазками появилось в поле зрения, изучающе рассматривающее заложника. — Ты – солдат? — нахмурил пышные брови латеронец и чуть ослабил хватку. Лезвие больше не давило на шею клона, позволяя ответить без риска быть прирезанным. — Если у нас вся армия такая, то, у-у-у… — Ты просто застал меня врасплох! — запротестовал Корк. — Я не думал, что..! — Ты «не думал»? — усмехнулся бродяга и покачал головой. — Да где ж вас таких понабрали? — Похоже, он перестал видеть в заложнике вообще какую-либо угрозу, поэтому оттолкнулся от его спины, почти беззвучно приземлился на пол и зашаркал прочь, приглядываясь к содержимому ближайшей нижней полки. — Можешь не отвечать, мне всё равно. Солдат сразу зажал шею ладонью, быстро взглянул на неё, не обнаружив ни пятнышка крови, затем на напавшего. Тот непринуждённо перебирал какие-то упаковки, будто не имел и вовсе никаких претензий к потенциальному конкуренту. Однако внезапно остановился, покосился на клона и указал на него «дисишкой». — И почему это у нас солдаты стены моют и вламываются на гражданские склады? — спросил он, тихо посмеялся над тем, как изумлённый клон застыл под прицелом оружия, и вернулся к упаковке хлебцев с грибными приправами. — Вас что, совсем там не кормят? Или это такая у Республики политика? — Ты видел меня? — удивлённо спросил Корк. — Ты ж меня видел, — закатил глаза латеронец. — А если ты кого-то видишь, то и он, знаешь, может видеть тебя, молодой человек. С ума сойти, почему я говорю это криффовому солдату? Видел, запомнил, узнал. Но Корк же был в костюме, в маске!.. — Налетай! — не выдержав его пристального взгляда, нетерпеливо помахал руками на полки бродяга. — Чего пялишься на меня, как на голую девку? — Голодная песнь желудка клона повторилась. — Я – не еда. Еда – вот она! Бери что хочешь! Или тебе приказ нужен? Корк и сам не знал, почему ждал разрешения от этого бродяги, и помедлил ещё немного в неуверенности, ведь у того всё ещё оставался его пистолет. Затем отступил немного назад, снял рюкзак и принялся складывать в него понравившиеся упаковки, частенько поглядывая на подельника. Бродяга же больше не смотрел на него, вскрыв пачку с хлебцами и отправив сразу несколько штук в широкий рот. Хруст приправленных снеков на острых зубах загремел на весь склад, из-за чего шуршать упаковками было не так неловко. — Тут ещё на сотню таких, как ты, хватит… — пробормотал латеронец, не получивший ни единого ответа на свои вопросы. Что не остановило его от того, чтобы задать новый: — А у тебя, как? Номер? Или имя есть? — У меня есть имя, — откликнулся клон. — Я – Корк. А ты? — От бродяги можно было ожидать чего угодно, и почему-то казалось, что с этим парнем лучше попытаться подружиться. — Как тебя зовут? — Никак, — осклабился латеронец. Корк не был уверен в том, что тот ожидал после своих слов, но готов вполне спокойно принять и такое имя. — Приятно познако… — Да брось, — отмахнулся бродяга. — Не надо врать. — Но это правда! — Едва ли. Ничего не предвещало беды. В рюкзаке ещё оставалось полно места, когда Корк почувствовал, будто весь склад содрогнулся. Моргнул свет, и что-то зашуршало в стенах. — Что это? — Что «это»? — и не взглянув на него, проворчал латеронец. — Ну, этот звук, — уточнил Корк. — Звук? — переспросил опять бродяга, поднял голову, прислушался. — А, это блокировка, — и вернулся к хлебцам. — Что?! — воскликнул Корк, захлопнул рюкзак и выбежал в широкий проход между рядами, ведущий к входу на склад, который закрылся плотными монолитными металлическими створками. Клон резко развернулся и бросился к противоположной стене, на которой одна за другой захлопывались решётки вентиляционных шахт. В том числе и та, через которую он влез. — Автоматическая блокировка… — пояснил латеронец, смиренно наблюдая за метаниями солдата с рюкзаком по всему складу. — О нет! Мне нельзя здесь оставаться! — заявил Корк, взлетев по ящикам к решётке и стараясь удержать блокирующую створку поднятой, но даже его сил было недостаточно. — Мне нужно вернуться-я-я! — Сплошной металл неумолимо опускался и едва не прищемил ему пальцы. — Крифф! И всё стихло. Как огромный зверь, склад вновь задремал, погрузившись в мрачную тишину. Её нарушил скребущий треск, с которым почесал макушку бродяга-латеронец. — Ты что, не знал об автоматической блокировке? — Нет! — М-да, — протянул бродяга и взял несколько пачек каких-то снеков. — Единственный выход теперь там, — он указал вверх – на вентиляцию в крыше. — Днём жарче, нужно больше вентилирования, а ночью – противокражные меры, хе, — и зашаркал в другой ряд. — Всё, солдатик, теперь мы тут с тобой до утра. Равнодушие и спокойствие подельника едва не выводили Корка, стоящего на краю не только ящика, но и паники, из себя. — Почему ты не предупредил меня?! — крикнул ему клон. — А должен был? — на ходу откликнулся латеронец. — Я вот, сразу шёл сюда с расчётом на то, что проведу тут ночь. И ты теперь тоже, хе, поздравляю. Мы сможем поболтать обо всём на свете, — он ухмыльнулся. — Например: что за имя у тебя такое дурацкое «Корк»? Клон ещё не успел отойти от шока. Поэтому, тяжело осев на край ящика, сокрушённо ответил привычными словами: — Потому что «тупой как пробка»… — И очнулся от громкого хохота. — Вот уж точно! — Братья меня убьют, — накрыв голову руками, пожаловался Корк. — Твои-то? — приподнял брови латеронец. Прозвучало так, будто он знал их троих всю жизнь. — Для начала им придётся сюда прорваться. Или дождаться, когда отключится блокировка. До тех же пор, — он подошёл и утешающе похлопал его по предплечью, — ты в безопасности, сынок. — Корк поднял голову и взглянул на него сверху вниз. И почему этот бродяга успокаивал его? — А пока предлагаю, — по-хозяйски латеронец подобрал пару пакетов готовой еды, — как следует пожрать. Согласен? Ворчащий живот ответил за него.***
Несколько часов спустя, городская стоянка, «Нарудар»
В полной тишине уютной каютки Солар легко перебирал пальцами струны, погрузившись в незатейливую импровизацию, когда дверь в переборке резко распахнулась. Холиксет жалобно визгнул в его руках, а на пороге возник строгой наружности и в полной амуниции Веп. — Видел ли ты, который сейчас час? — не соответствующим виду дружелюбным голосом пропел он. Солу этот тон и контраст никогда не нравились. И всё же вступать в конфронтацию сразу он не решился: взглянул на время и ответил то, что Веп, очевидно, желал услышать: — Поздний? — Ну и где его хатты носят? — ЭРК упёр руки в бока. Другого развития разговора Солар и не ждал, вздохнул, набираясь терпения. — Удейзии, Веп, не заводись, — попросил Сол и указал в сторону кровати Корка. — Он ведь не обещал вернуться к какому-то конкретному времени. — «Погулять» – подразумевает какой-то ограниченный и небольшой промежуток времени, — заявил Веп, ткнув пальцем в свой комлинк с хронометром. На свой страх и риск Солар решил попытаться защитить Корка и доброжелательно улыбнулся: — Он уже взрослый и может постоять за себя. Но Веп не пошёл на уступки. — Ты хоть сам себя слышишь? Веришь в то, что говоришь? Из груди Сола вырвался новый тяжёлый вздох. — Хорошо, — он положил холиксет рядом на кровать. — И что ты предлагаешь? Идти искать его? — Крифф, да! — воскликнул Веп, будто именно этих слов ждал ещё в самом начале разговора, а лучше сразу в качестве приветствия. Он точно знал, что Сол тоже наверняка переживает и что не лень или нежелание выходить из дома в столь поздний час останавливают его. — Опережая твой вопрос, скажу: да, я пытался вызвать его. Не берёт. ЭРК понятия не имел, что с большей вероятностью вызов принял бы кто угодно другой, нашедший наручи с беззвучно мигающим комлинком за мусорным контейнером, но только не их владелец по имени Корк. Солар колебался. Конечно, он волновался за брата – практически всегда, когда не видел его рядом с собой. Но какова была вероятность, что Корк действительно попал в беду? Да, возможно, он искал или даже уже нашёл очередной сомнительный источник или способ заработка (особенно учитывая его подозрительный побег), о котором решил не сообщать. Возможно, рылся где-то на свалке запчастей или в переулке какой-нибудь кантины. А возможно, просто сидел в парке или на любой крыше этого города и слушал музыку. Без тени сомнения беспокоился Сол лишь о том, что Корк давно не ел и не имел при себе денег, чтобы что-то купить. Пробежавшись взглядом по флимси-карточкам с фото на доске для записей над кроватью Корка, с которых на него смотрели с десяток глаз, Солар вернулся взглядом к нетерпеливо топчущемуся в дверях Вепу. — Идём, — махнул он рукой, уже почти выбегая из каюты, но остановился, заметив, что Сол и не сдвинулся с места. — Ну в чём дело? А если Корк попал в беду и нуждался в помощи? Нельзя было медлить. А если нет? Что страшного будет в том, что они найдут его?..«Я такой же солдат как и вы! И если вы считаете, что справитесь с чем-то сами, то и я справлюсь не хуже! — Корк стукнул ладонью себя в нагрудник. — Хватит недооценивать меня!» И Бэкер, и Далия-Джей непременно отправились бы на поиски, но в одиночку и тихо, чтобы, если всё будет в порядке, остаться незамеченными. Обозлённый Веп бросился бы на поиски сломя голову. Это он и собирался сделать. «Если бы хотел побыть один, ты был бы рад, если бы я нашла тебя?» — спросила Ши-ра, чуть наклонив голову вбок. «Да», — без промедления ответил Солар…
…поднялся, взял куртку и последовал за Вепом.