***
«Она вернётся. Я точно знаю».
Казалось, Корка вовсе не заботил факт долгого отсутствия Далии-Джей. Зато Солар извёлся. Каждый час, каждую минуту, что её не было рядом, его терзали сомнения. А что, если они ждут зря? Если ждать уже некого? Если за всё это время, проведённое здесь, они ни на шаг не приблизились к спасению Вепа? Собственные слова звучали в голове как приговор:«Быть может, нам и правда не стоило просто сидеть и ждать. Пойти искать её ещё час или два назад!»
Всё это время он неотрывно смотрел на Вепа у себя в руках и, должно быть, из-за этого не заметил, насколько ухудшилось его состояние. Зато сейчас, вновь взглянув на него, Солар ужаснулся: хуже Веп не выглядел никогда. Страшный жар, испарина на лбу, смертельно бледная кожа с тёмной сеточкой вен и сосудов под ней, расползающаяся от рваных ран. Всё его тело била дрожь, кончики пальцев дрожали, будто набирали на кнопках терминала одному ему известные послания. С приоткрытых посиневших губ срывались хрип, кашель и болезненные стоны.Приказ. Какой ещё, к стангу, приказ?
Должно быть, Корк считал, что, покинув погреб, они предадут Далию-Джей, и потому отказывался видеть очевидное. Полностью утонуть в своей слепой вере ему не давало лишь то, что он точно так же, как и Солар, видел состояние Вепа, который был для него не менее важен, чем Ди. Сол не мог его винить, ведь и сам не был до конца уверен в том, как им следовало поступить. Он не меньше Корка хотел, чтобы кто-то просто сказал, что им делать, отдал приказ… Появление которого ознаменовал пронзительный трескучий свист, наполнивший весь погреб. Корк зажал уши ладонями, а Солар чуть не схватился за оружие, заметив боковым зрением шевеление в земле рядом с собой. — Какого..? — Моргнули красные глазки, и три острые тонкие ножки сверкнули во мраке, словно жвала кашиикского виишока. — А, это ты, Сид. — По правде говоря, они совсем забыли об этом маленьком свидетеле их преступления и сомнительных разговоров. — В чём дело? Дроид выдал целый этюд звуков, который собеседники оказались не способны понять, проворчал что-то на низких частотах и прокатился по полу погреба до старенького датапада врезавшись в него. Едва ли дройдека с характером действительно хотела подключаться к чему-то подобному, но, похоже, никак иначе донести информацию до солдат не представлялось возможным: речь Сид несколько отличалась даже от базового лепета астромехов, а сообщение было очень важным. Датапад мог помочь им понять друг друга. Потому Солар сразу подобрал его и подключил предложенный дроидом адаптер. На экране в окошке заметок появились слова на общегалактическом, которые заставили его сначала нахмурить брови, а затем напряжённо поджать губы. — Что пишет? — вполголоса, будто боялся прервать диалог, поинтересовался Корк. — «Сработал протокол «Настороженность», — прочитал Сол. — Условия, необходимые для активации протокола: сигнатура цели остаётся неподвижной на протяжении трёх часов. — Он поднял глаза на Корка. Его явно не порадовало услышанное. — В случае активации протокола выполнить команду: оповестить лиц из группы «Союзники» и немедленно проследовать к текущему местонахождению объекта»… Корк моргнул. Схватил свою винтовку и выпалил: — Я иду. — Стой! — взмолился Солар. — Ты? Один?! — Я пойду с Сид, — он подхватил дроида, выдернув адаптер из разъёма датапада в руках брата. — Или ты предлагаешь идти всем вместе и брать ещё и Вепа? — Корк уже знал ответ, поэтому не стал его дожидаться. — Три часа… Мы потеряли так много времени! Добраться туда надо как можно скорее. — Да, ты прав, но, может, лучше пойду я? — Солар не хотел отпускать его. Что бы ни случилось с Далией-Джей там, в тёмном лесу, он не готов был позволить Корку столкнуться с этим в одиночку. Чтобы не потерять ещё и его. Пойти с ним Солар тоже не мог. А значит… — Сол, я такой же солдат как и ты! — в нетерпении воскликнул Корк. — И если ты считаешь, что справишься с чем-то сам, то и я справлюсь не хуже! — он стукнул ладонью себя в нагрудник. — Хватит недооценивать меня! — развернулся, взобрался по лесенке и ушёл, хлопнув дверкой погреба.***
Покинув укрытие, Корк сразу побежал. И бежал всё это время, ведомый лучом кровавого света фоторецепторов дроида, что держал в руке. Он игнорировал боль, усиливающееся жжение в лёгких и то, как гудели ноги. Не было ничего важнее неё – девушки, что была так добра к нему и, возможно, нуждалась в помощи. Корк старался не думать о том, что могло быть уже часа три как поздно оказывать поддержку и помощь. Его вера в лучшее была крепка, но всё же он опасался худшего. Красный свет прорезал темноту, неотвратимо и неподвижно указывал вперёд, ни разу не дрогнув и не подарив ни единой надежды. Может, она просто обронила свой хронометр с компасом? Может, оступилась, скатилась в овраг, из которого не могла выбраться из-за травмы ноги, и теперь ждала истечения трёх часов, чтобы Сид привёл помощь? А может, Ди и в самом деле попалась мародёрам, которые похитили её и теперь удерживали где-то?.. Готов ли был Корк сразиться сразу с несколькими опасными преступниками в одиночку? Мысли об этом чуть отвлекли его от тревоги. Он представлял, как крался бы в зарослях к входу в пещеру, из которой лился тусклый свет и доносились смех и голоса, как отправил бы Сид на разведку. Затем выманил бы мародёров из укрытия и устранил по одному – тихо, расчётливо и жестоко. А затем вбежал бы в их логово, увидел Далию-Джей и… Корк остановился посреди тропы и замер, тяжело дыша, едва не задыхаясь. Широко распахнутые глаза сквозь тень мутнеющего сознания отчаянно вглядывались в светлую фигуру на тёмной земле. Задрожавшие руки с оружием и проводником безвольно опустились. — Ди?.. — неслышно прошептал он. Сделать шаг вперёд оказалось невыносимо тяжело, будто ноги утонули в жадной пасти земли по самые колени. — Ди! Она не ответила. Даже не пошевелилась. Корком овладела паника. — Нет. Нет, этого не может быть, только не ты… Светлая коса истрепалась и расплелась наполовину после того, как грязные пальцы схватили и сжали её в кулак, грубо подтаскивая девушку к себе. С неё были бесцеремонно сорваны броня и часть одежды, обнажив усеянные огромными синяками поясницу, спину, плечи и татуировку сбоку на рёбрах. Тяжёлый ожог от бластерного заряда на бедре. Брюки расстёгнуты и приспущены чужими хищными руками в порыве животного голода, который остановили не крики, не угрозы и даже не нож в руках, а только лишь метка, выбитая на её коже, из точек, соединённых линиями, – созвездие исаламири. «Корускантская шлюха Изета!» — воскликнули они и, побрезговав, побоявшись ответственности, просто бросили дожидаться смерти раненную девушку, поражённую выстрелом в грудь. Смертельную рану и наполовину разбитое лицо всё в крови и увидел Корк, когда упал на колени рядом и аккуратно перевернул тело – бледное и похолодевшее. — Нет!.. — воскликнул он, захлебнувшись в собственном вопле и горе. — Нет, Дал’ика!.. — Корк сорвался на отчаянный крик, прижал к себе тело девушки и уткнулся в её плечо, задушив болезненный вой. — Нет, пожалуйста!.. Она была бы так рада очнуться в его руках. Но Далия-Джей Ксаар уже больше трёх часов была мертва.***
Той же звёздной ночью тело бесстрашной Далии-Джей было предано земле. Корк, насколько мог, привёл её в порядок: поправил одежду, стёр кровь с щёк и губ, заплёл волосы в косу. У кромки леса они вырыли яму, опустили в неё свою спутницу и закопали, за всё это время не проронив ни слова. В изголовье на рукоятке лопаты, вонзённой в землю, на ветру легко покачивался шлем солдата-клона, ранимое сердце которого той ночью было разбито. В кармашках её сервисного пояса нашлись листья и ягоды. Она не стала бы собирать их просто так, подумал Солар и на свой страх и риск попробовал применить их как лекарства для Вепа… И когда это помогло (что бы именно из того, что он перепробовал, это ни было), он отправил Корка на поиски новой порции листьев и ягод. Судороги немного унялись, и стал спадать жар… Это был её последний подарок. Корк совсем отказался от еды. И после очередной вылазки за лекарствами вернулся с новостью: «Я нашёл пустой дом, — сказал он. — Нам стоит перебраться туда». И вот уже вторые сутки трое солдат ютились в фермерском домике посреди мирного поля прекрасных ди'лаваанских лепестников, каждую ночь вспыхивающих десятками и сотнями разноцветных огней. Ничего красивей в своей жизни Солар не видел. Но какой в этом был смысл, если она не могла полюбоваться красотой этого криффового Ди'лаваана вместе с ними? Если они больше никогда не увидят её улыбку, не услышат смех? Стискивая зубы и сжимая кулаки до боли, наедине с собой Сол беззвучно проклинал всё на свете. Он не мог позволить себе большего, нет, только не с тем, в каком состоянии был Веп, и Корк… После случившегося он совсем поник и притих. Больше не смеялся, не улыбался. Ему не было никакого дела ни до рассветов с закатами, ни до цветов со светящимися мотыльками, что раньше поразили бы его до самой глубины детской души. Большую часть времени он просто сидел на крыльце спиной к ограждению, прижавшись плечом к стене дома, обняв колени и глядя себе под ноги. Иногда накрывал голову руками и негромко выл, то ругаясь, то повторяя раз за разом одно лишь: «почему?» На него было тяжело смотреть. А на любые вопросы о самочувствии и делах Корк отвечал: «я в порядке». Но он не был. Никто из них не был в порядке. Им нужно было поговорить о случившемся. Солар долго набирался решимости, чтобы отступить от зеркала, подойти к двери, открыть её и выйти из дома, на крыльце которого привычно сидел Корк. Сол опустился рядом, прислонившись к ограждению и так же чуть подтянув колени. На секунду показалось, что просто быть здесь уже достаточно. Но Корк так ничего и не рассказал ему ни когда просто принёс тело Далии-Джей, ни после. И сейчас явно не собирался начинать диалог, даже не посмотрел на него. Значит, Солару следовало заговорить первым. — Ди… Она ведь была жива ещё какое-то время, да? — тихо спросил он. Корк чуть слышно вздохнул и уверенно кивнул, крепче обняв колени. Это правда, какое-то время после выстрела в грудь Далия-Джей была жива, в этом не было сомнений. Судя по следам на земле, она отчаянно сопротивлялась, а потом, смертельно раненная, пыталась ползти в сторону укрытия. Ди сражалась за жизнь до последнего. И даже если бы они нашли её, то ничем не смогли бы помочь. Уже тогда было поздно – она умерла бы у них на руках. Просто нельзя было позволять ей идти одной. И не бросилась бы она защищать тех двух глупых ди'лаваанцев, и не попала бы в руки тем чудовищам!.. — Корк, — тихо обратился к нему Солар, больше не глядя на него. — Ты любил её?.. Корк поджал губы и отвернулся, прислонившись виском к стене и закрыв глаза. — А ты как думаешь? — мрачно отозвался он. — Я не способен. Никто из нас не способен. Мы не можем любить, — зазвучали заученные фразы, в которые Корк искренне верил. — Солдатам это не нужно. Мясным дроидам это не нужно. — И всё же?.. — мягче спросил Солар, аккуратно взглянув на него. Тот шмыгнул и утёр нос рукой. — Какая теперь разница? — обречённо ответил Корк. — Мы – солдаты, Сол. И у нас есть только задачи. Средства их выполнения. И сопутствующие факторы… И в какой из этих категорий была бедная Далия-Джей?.. Солар тяжело вздохнул. Да, их задача оставалась прежней: добраться до позиций Республики, вернуться в ВАР, продолжить сражаться – клоны были созданы для этого. Вот только Веп, Солар и Корк были совершенно к этому не готовы. Небоеспособные, разбитые и морально, и физически, они не могли даже представить существование в прежней жизни, вообразить себя в строю, на поле боя. Хотя, возможно, только в этом и было для них спасение – от чувств, боли, – очищение от сомнений, от неправильных губительных мыслей и ложных идей о свободе, о будущем, о праве на выбор и жизнь. Солар был так близок к тому, чтобы погрузиться в них с головой. Держать себя в руках ему помогало лишь то, что он должен быть сильным ради Корка, стать для него надёжной опорой и поддержкой, быть рядом. И найти смелость заговорить о том, о чём больно было даже думать. И сам Сол никак не ожидал получить от брата напоминание о том, кто, а вернее, что они такое. Слова Корка отрезвили его разум, заставили впервые за последнее время увидеть мир и их будущее чётче. — Мы должны выбраться. И вытащить Вепа отсюда, — проговорил Корк. Солар слышал, как стучат друг о друга его зубы, видел, как дрожат губы, но не мог понять: в злом ли оскале или в гримасе горькой боли. — Это – наша задача. И мы справимся с ней и без… — Он будто подавился или прикусил язык. — Без… Солар смотрел на брата с пониманием. Повернулся, обвил вокруг него руки и обнял, мягко притянув к себе. Корк зажмурился. Только единение, сплочение вокруг раненого могло спасти и защитить его. Только среди братьев было безопасно. Ведь они никому не нужны в этом мире, кроме братьев. Больше никому. Им следовало вернуться. — Мне так жаль… — прошептал Корк, — так жаль, что эти чакааре сдохли так быстро. Слишком быстро… Я хочу убить их ещё раз. И ещё.***
Веп пришёл в себя и не обнаружил рядом надоедливую спутницу… Он пытался радоваться, но ему не удавалось. Потом Веп понял, что этими жалкими попытками просто глушил боль, которую почему-то на самом деле испытывал.
Вещи Далии-Джей Ксаар вместе с Сид были переданы генералу Кеноби.
Отряд элитных развед-коммандос «Scarlet Star» стал одним из самых кровожадных и жестоких отрядов Великой Армии Республики, а затем и армии Галактической Империи.