~~~
Ветер смолк, и под хмурящимся небом зелёный луг заполнился тишиной – томительной и тягучей. Пейзаж был почти неподвижен, и его безмолвную статичность нарушали только трое солдат, пробирающихся сквозь траву. Они казались чем-то чужеродным, лишним, нарушающим гармонию этого отдалённого мира. Впрочем, в какой-то мере так и было: вначале Республика, затем КНС… Листья и стебли глухо бились об броню, передавая последние слабые попытки планеты отринуть и оттолкнуть от себя чужую войну. — Как же надоело хромать, — пожаловался Веп, которого уже почти волокли за собой его братья. Он мог и вовсе не шагать, просто повиснув на их плечах. — Держись, — подбодрил его Корк. — Сам ведь сказал: «осталось совсем немного». — И это меня начинает беспокоить, — поделился Солар и для подстраховки перехватил Вепа рукой, чтобы сильно не тянуть его за подшитую к груди руку. — Они же точно уже заметили нас. Сейчас ещё как пушки на нас направят… — Потому что тоже перепутали нас с дроидами? — усмехнулся Корк. — Не, брось, иначе они не дали бы нам подойти настолько… Высокая трава вокруг зашевелилась, и солдаты остановились, оказавшись в окружении братьев – полностью облачённых в броню и с нацеленным на них оружием в руках. Они были немного потрёпаны, но выглядели куда лучше преодолевших длинный путь Солара, Вепа и Корка. — Ребята? — окинув взглядом, приветствовал их Сол. — Что-то не так? — КС-11-1424? — прозвучал из-под одного из шлемов серьёзный голос. — Это я, — отозвался Веп, внимательно наблюдая за встречающей делегацией. — КС-13-2580? — Я, — тихо откликнулся Солар. И визоры шлемов обратились к последнему присутствующему участнику незапланированной экспедиции. Его номера они не знали и могли лишь предполагать, имея на руках номера всего их погибшего отделения. Поборов невероятно сильное желание беспричинно солгать, Корк назвался: — КС… 16-3606. Появилось это давящее чувство, от которого они никак не могли избавиться: ощущение, будто эти парни, как и тот, с которым они связывались, да и само командование ВАР – уже были в курсе всех разговоров, которые они вели днями и ночами в лесной глуши, и теперь пришли судить их и решить их судьбу здесь и сейчас. Но обращавшийся к ним солдат просто кивнул и опустил оружие. Остальные сделали то же, чем практически полностью развеяли опасения выживших. — Досталось же вам, — проговорил клон, а в его голосе прозвучало чуть больше дружелюбия. Он махнул рукой и развернулся. — Следуйте за нами, воде. Времени у нас не так много. Сепы могут напасть в любой момент. — Да, тут неподалёку наши заметили сразу несколько МТТ, — подхватил другой точно таким же голосом. — Если что-то и начнётся, то… Солар, Веп и Корк переглянулись и тихо выдохнули, послушно последовав за окружившими их братьями, которые теперь приняли их достаточно дружественно. На самом деле для клонов это было вполне нормально и естественно, но эти трое только пробравшихся через луг, кажется, так долго пробыли в компании Далии-Джей и друг друга, что теперь будто и вовсе забыли, каково это, совершенно отвыкнув от общества, в котором росли и существовали всю жизнь – будто стали другими, чужими и пришли в гости, а не вернулись «домой». — Здесь скоро станет жарко, — договорил солдат. — Вы, кстати, как? — взглянув на вернувшихся, заговорил другой. — В состоянии сражаться? — Всегда, — пожал бы плечами Веп, если бы мог, поэтому просто развёл одними кистями рук на плечах братьев. Наверное, этот жест шёл вразрез со сказанным, скорее подтверждая обратное, но один из встречающих просто ответил: — Хорошо. Сейчас нам нужен каждый. Именно поэтому их заставили добираться сюда самостоятельно, да. Но в этом ведь эти парни виноваты не были. Да и в какой-то мере, не спасая их, ВАР спасала других, не рискуя их жизнями… — Ну, на самом деле это медикам решать, — пожал плечами солдат, что первым обратился к ним и теперь шёл впереди. «У них есть медики… — с сожалением усмехнулся Веп. — Счастливые. У нас не осталось ни одного…» — Я – Корк, кстати, — весело обратился он к новым спутникам. На что он рассчитывал? Правильно ли было знакомиться с этими ребятами, если и с ними они могли больше никогда не увидеться? Или очень скоро и вовсе погибнуть? Они ведь все понимали это. И всё же один из солдат, что ранее сообщил об МТТ, ответил: — Я – Олли. А это… — он указал на другого клона, но его прервал голос ведущего их солдата, который вдруг остановился: — Лейтенант? Мы приближаемся… Понял вас, немедленно проследуем на позицию. Олли? — Теперь он обратился к одному из своих спутников и указал на встреченных. — Нам приказано вернуться на позицию. Сопроводи их и быстро к нам, понял? — Есть! — сразу отозвался Олли. Тот кивнул в ответ, по-командирски взмахнул рукой, указав направление, и быстро увёл за собой остальных, которых клон, оставшийся один на один с выжившими, не стал провожать взглядом. Он просто уверенно двинулся вперёд, сказав лишь: — Похоже, что-то происходит… Что-то, чего мы не видим. Что ж, сюда, скорее. Оставшуюся часть пути они прошли молча. Солар и Корк, несущие Вепа, едва поспевали за новым знакомым, который всё же помог им взобраться вверх на небольшую возвышенность, на которой за незримой границей разместились позиции Республики. Там их уже дожидался клон с лейтенантскими отметками на броне и небольшая группка медиков, сразу же впившихся строгими взглядами в «новых клиентов». А сопровождающий солдат-клон по имени Олли незамедлительно покинул их, торопливо стукнув Корка по плечу, сложив полномочия и ответственность за вновь прибывших. — Лейтенант, — вновь взял на себя приветствие Солар и поднял руку, приставив ребром к виску. Корк повторил приветствующий воинский жест левой рукой, и высвободившийся из хватки братьев Веп, выступив вперёд, сделал то же. Следовало ли им раскаиваться? Отчитываться о невыполнении поставленной задачи и нарушении приказа? Или подумать о себе и хотя бы отложить на потом этот неудобный разговор, для которого сейчас было не место и не время? Лейтенант окинул их оценивающим взглядом, ощутимым не менее явственно, чем пронизывающие насквозь взгляды медиков. Перед ним предстали трое солдат – по совместительству, его братьев, находящихся ныне в его подчинении, которые выглядели скорее как кадеты, отбившиеся от своей экскурсионной группы, но благополучно вернувшиеся прежде, чем их транспорт успел покинуть планету. Все были потрёпаны, побиты и измазаны в грязи и крови. КС-16-3606 был больше всех измазан грязью, которая не способна была скрыть две отчётливые вмятины в нагруднике от попаданий бластерных зарядов. И всё же он крепко стоял на ногах, уверенно неся за спиной набитый доверху рюкзак, улыбался, но налицо были видны все признаки глубокой усталости. Вопрос был лишь в том, насколько она влияла на его концентрацию и реакцию. КС-13-2580 держался ровно, в отличие от своих спутников не выражая никаких эмоций, кроме, разве что, собранности. Взлохмаченный больше всех, с не менее забитым рюкзаком за спиной и такой же перемазанной грязью бронёй, светящей белизной пластоида на стыках и изгибах, – он смотрел прямо, послушно и смиренно выжидая, уведя одну руку за спину. На нём не было видимых признаков каких-либо травм или повреждений, не считая разбитого носа. На этом солдате взгляд не задерживался – он выглядел приемлемо. А вот последний… КС-11-1424 выглядел решительнее всех. Несмотря на своё явно подбитое здоровье, он выступил вперёд, готовый представлять и защищать интересы своей маленькой группы. Даже нижняя часть экипировки была не в полной комплектации – отсутствовал левый набедренник. На его месте были тугие повязки, закрывающие рану, которая определённо точно мешала солдату двигаться. Он мог идти сам, но наверняка недостаточно быстро и уверенно, раз сюда его пришлось нести на себе его братьям. Нагрудник отсутствовал, фиксирующие ремешки защиты левой руки были затянута не до конца. Защита правой же руки была украшена глубокими царапинами, берущими начало на бледном лице и шее клона и скрывающимися под пыльной гражданской рубашкой. Конечно, Веп всё ещё выглядел плоховато. Но по сравнению с тем, что ещё прошлым утром больше походил на труп, сейчас всё было значительно лучше. Любой из его спутников согласился бы с этим, но не те, кто видел их впервые и должен был на скорую руку оценить боеготовность и способность сражаться за их жизни, за Ди'лаваан и за Республику. И, наконец, КС-… Состояние четвёртого члена группы оценить оказалось невозможно ввиду его отсутствия, что на самом деле первым делом бросалось в глаза. В большей степени вероятности это могло значить лишь одно… — Вы сказали, что вас четверо, — промолвил лейтенант. — Да, нас… — отозвался Веп, но опомнился и сокрушённо прижал основание ладони ко лбу. Он совсем забыл, что ещё в пустыне сообщил о том, что их четверо. Не менее смущённо выглядел Солар, потому что допустил точно такую же ошибку, когда связывался с Республикой после уничтожения глушилки. В их отряде одного действительно не хватало. А точнее одной. Если их спросят, чьим номером они смогут прикрыть Далию-Джей? Бэкер! Точно! Хотя их и здесь поймают на лжи, потому что ещё тогда, во время первого разговора, Веп сказал, что их медик погиб. Веп переглянулся с братьями и вернулся к лейтенанту, спрятав руки за спиной, опустив глаза, со скорбящим видом глуше произнёс: — Нас… было четверо, сэр. Теперь нас трое. — Что ж… — Обычно этого было достаточно, чтобы избежать лишних вопросов. По крайней мере, пока дело не дойдёт до рапорта. Который, быть может, им и не придётся писать, если они не переживут этот день. — Добро пожаловать назад, бойцы. — Спасибо, сэр, — машинально откликнулся Веп и поджал губы. И за что он благодарил его, когда..? Далия-Джей. Он так и не сказал ей «спасибо». — Обстановка следующая, — быстро заговорил лейтенант, — мы дожидаемся наступления противника и прикрываем тылы до тех пор, пока не завершится финальное сражение за столицу, исход которого решит, — он указал на один из своих наручей, изукрашенный чёрточками, — поставим ли мы засечку за Ди'лаваан или нет. Закулисье. Снова. Основные события и главные герои – где-то там. Работникам закулисья не нужно знать сценария, мотивов и имён персонажей на сцене. Им только говорят, что нужно сделать, – и они делают это. Больше им ничего не нужно. Когда было иначе? — Я понимаю, что предотвратить вторжение таких масштабов вчетвером невозможно. Но после командование желает получить от вас рапорт о… Зазвенел пронзительный свист. Осознание происходящего пришло мгновенно и ко всем. Ровно за секунду до того, как огромный заряд с оглушительным грохотом впился в грунт совсем недалеко от них. Земля всколыхнулась волной, задрожала под ногами и целым градом грязи и пыли, застучавшей по броне, осыпала солдат. — Крифф… Внимание! — проорал лейтенант, взмахнув рукой. — Всем занять позиции! Быстро-быстро! Медики, этого!.. — он указал на Вепа. — Заберите! — Нет! — возразил Веп, дёрнувшись вперёд, но сразу несколько пар рук перехватили его и оттащили назад. — Вы не можете!.. — Вы двое! — игнорируя весьма агрессивное сопротивление солдата, лейтенант обратился к Солару и Корку. — Чего встали? Живо надели бу’шезе и в бой! — Станг… — выдохнул Солар, неверующе качнув головой, но почувствовал, как Корк крепко хлопнул его по плечу, затем нацепил шлем и с воинственным криком вскинул оружие, срываясь с места. Он ничего не сказал, но по этому дикому воплю Сол понял, что брат был зол. Очень зол. Ведь им опять не оставляли выбора. Солар послушно натянул шлем на голову и поднял оружие. Это было ожидаемо, но он отказывался верить, что, едва достигнув своей цели и добравшись туда, где должно было быть, наконец, безопасно, они вновь вынуждены рисковать своими жизнями и бросаться в бой, сражаться в чужой войне. С этим ничего нельзя было сделать. И злиться было совершенно не на кого, ведь тот же самый лейтенант своим положением мало чем отличался от них здесь – на поле боя, где перед лицом войны и смерти все были равны. Оставалось только отринуть мысли и чувства, снова попытаться стать машиной, не знающей ничего, кроме приказа. И тихо радоваться, что хотя бы у одного из них – у Вепа, насильно уведённого медиками, – появился шанс выжить, чтобы потом рассказать их историю… А точнее, написать рапорт. Пока же Солару и Корку оставалось только принять свою участь и выполнять приказ. Словно обряд очищения, который они должны пройти, чтобы заслужить право вернуться, вновь сражаться на равных вместе с другими. Занять места в одном ряду с незнакомыми братьями. Встать с ними плечом к плечу за стрелковыми щитками и открыть огонь, краем глаза замечая, как падает, сражённый вражеским выстрелом, один и его место сразу же занимает такой же другой. Как и всегда. Как и везде. Боевая рутина. Под равнодушным небом на землю сыпались тела из плоти и металла, плавились пластоид и травинки, и гулким эхом в жемчужных облаках отзывалась грубая и нескладная симфония битвы. Спина взмокла, и жадно выл пустой желудок. Со всех сторон доносились брань и проклятья, а силам противника не было видно конца и края… Ряды неутомимых B1 разбавляли грузные и бесстрашные B2, дроиды-стервятники разрезали небеса на части, а ОВП подбирались так близко, что вот-вот норовили протаранить линию обороны и, подбитые, разрывались на части, успевая осыпать солдат осколками. Вспотели ладони. — Солус, т’ад – я буду рад. Эйн, куир – тебе, шабуир, — бормотал слева Корк. Справа раздался короткий вскрик, и солдат-клон, сражённый выстрелом в грудь, рухнул на землю. Медики сразу же оттащили его назад. — Райше’а. Ресол, э’тад – об лицо разбить приклад… Локоть Солара задел новый сослуживец, занявший освободившееся место. — Ш’энн и ше’ку. Та’райиш – зло в душе не утаишь. Сол нахмурил брови, старательно прицелившись, скрипнул зубами и снёс голову тому дроиду, что только что подстрелил его соседа по укрытию. Тот парень никогда не узнает об этом, особенно если не выкарабкается, но Сол отомстил за него. — Солус, т’ад… Он не думал, что жизни клона и дроида B1, да даже B2, были равны – жизнь каждого живого солдата стоила много больше. Разумеется, Сол считал не республиканскими кредитками. И потому он должен был отнять у армии КНС как можно больше… — …здесь мой отряд. Эйн, куир – мой командир… Пока мог. — Райше’а. Ресол, э’тад – час пришёл: вернись назад… В конце концов, сейчас и здесь – в укрытии – всё было не так плохо. Пока они ещё здесь… — Ш’энн и ше’ку. Та’райиш – вспомнить всех, о ком скорбишь… А потом, словно гром среди ясного неба, прозвучало:«Мы выстояли. Братья, в атаку!»
Самый обычный приказ, простой и логичный, тактически до банального верный – означающий, что они постепенно одерживают над противником верх и теперь должны перейти в наступление. Так это выглядит, если отдалиться и смотреть со стороны. Но если взглянуть ближе, намного ближе – глазами боевой единицы пехоты, видящей прямо перед собой корпус бластерного карабина DC-15S в своих руках, этот выжженный луг и возвышающиеся над ним силуэты боевых машин КНС, – всё воспринималось совсем иначе. Это не продвижение, это не успех, а неотвратимая необходимость добровольно броситься в распростёртые объятия смерти, всё равно что сунуть голову в пасть голодному нексу ради одного мгновения триумфа, способного сразу же раствориться в бесконечной военной сводке событий. Победа здесь, поражение там… Большинству жителей Галактики всё равно. Пока война не постучится в их дверь. И, даже зная это, вместе с сотней таких же, как ты, покинешь укрытие и бросишься вперёд прямо в плазменную бурю, озаряющую жжёную траву красными и синими вспышками и сметающую одного из вас за другим, стирая единицы из учётных карточек, в ответ на которые присылают расчётное число ресурсов… Стороны назло и врагу, и себе вытянули друг друга из леса, бросив на растерзание голодной войне прежде мирный луг – открытую на сотни метров и даже кликов вокруг местность без единого укрытия, на которой каждый, будь то человек или боевая машина, был как на ладони. Мимо с рёвом лазерных пушек проносились AT-RT, вспыхивали и разрывались на части. Рядом одно за другим падали сражённые тела. Над головой медленно проползало брюхо шестиногого шагохода AT-TE, всю округу оповещающего о каждом оглушительном выстреле своих мощных бортовых орудий. Прямо как на Джеонозисе… — Я всё ещё здесь! Держись рядом! — кричал ему Корк, прямо как и тогда, и их накрыла целая волна ураганного пыльного ветра – это низко пронеслась эскадрилья истребителей типа… он не сумел и не успел рассмотреть какого. Похоже, сюда было брошено всё, что только можно было забрать с передовой. И пока этого, вроде бы, было достаточно. По крайней мере, для того, чтобы, уверенно продвигаясь вперёд, оттеснять противника от себя и сохранять дистанцию, не вступая в непосредственный контакт…«потому что ближний бой – заведомо гиблое дело, гиблое дело, гиблое дело!».
— Сол, берегись!!! Его оглушил пронзительный грохот, ослепил фейерверк взрыва и сбило с ног что-то тяжёлое, повалив на землю. Стало темно. Поначалу казалось, что из-за яркой вспышки визор вышел из строя. На самом же деле Солар просто не сразу понял, что крепко зажмурил глаза, когда крупный снаряд ударил в одну из ног AT-TE прямо рядом с ним, а затем… Новый грохот, и дрожь покатилась по земле, песчинки заскребли и камешки застучали по броне, а давление на ушибленную грудь вдруг ослабло, взметнулась пыль. — Брось, к стангу, прыгай! Прыгай! — проорал рядом кто-то. Солар приоткрыл глаза. Сначала он увидел спину Корка, с криками размахивающего руками перед подбитым и завалившимся на бок AT-TE. Потом раненных солдат, торопливо, если не в панике, пытающихся прорваться из шагохода сквозь дым, жадный до плоти огонь и заклинившую дверь. Затем парня, изо всех сил цепляющегося за пульт головной масс-драйверной пушки, с размаху ткнувшейся дулом в раскуроченную взрывом землю. Как и орал Корк, парень прыгнул – ровно за мгновение до того, как в обзорный экран AT-TE впился новый снаряд, добивающий несчастную машину и всех, кто находился внутри. Всё произошло буквально за секунду. Моргнёшь – и всё пропустишь. Сол машинально вскочил с земли, протягивая вперёд руки. Это же сделал Корк и ещё один клон, возникший рядом. Миг – и все четверо оказались на земле, навалившись друг на друга. — Станг… — прошипел кто-то. — Скорее, мы должны!.. — выкрикнул Солар, не помня себя, растолкал навалившихся братьев и бросился снова к AT-TE, чтобы попытаться вытащить хоть кого-то. Его схватили сразу несколько рук, отдёрнув назад. Прямо как в день крушения, когда он едва не вылетел из LAAT/i, если бы только Корк всю дорогу не держался за него, а не за висячий поручень. Если бы не Корк, Солар был бы уже мёртв. И тогда, и уже через мгновение. Ведь прямо сейчас едва не кинулся в AT-TE, что от нового прицельного попадания вражеского снаряда взлетел на воздух, разбросав в стороны истерзанные тела – и целиком, и по частям – и сокрушённых свидетелей, осыпав осколками брони шагохода и пластоидных доспехов. Солар отвернулся, уткнувшись кому-то в плечо, не желая ни смотреть, ни даже знать, что ударилось о его наплечник. Отринув страх и горечь сожаления, но он всё ещё мог себе это позволить, чтобы потом, когда всё это закончится… — О, это ты, Корк? — бодро спросил голос рядом. — Олли? — так же оживлённо отозвался Корк. — Как тесен мир, а? — И не говори. Было ли им всё равно? Нет, конечно же, нет, ни в коем случае. Просто только так на поле боя можно было выдержать. — Прости, пора опять бежать, — пожал плечами Олли и, подобрав с земли свою винтовку, умчался прочь. Следующим их покинул спасённый стрелок AT-TE, отсалютовав: — Вор’э, воде. — Долгих дней, — козырнул в ответ Корк и потряс Солара за плечо. — Вставай, Сол, нам ещё Вепа надо забрать. — Корк поднялся с земли, потянув его за собой. — Давай, быстро закончим здесь и разыщем Вепа, пока он всех медиков там не поубивал со злости. Во всём случившемся не было ничего экстраординарного. Упасть, подняться, не отряхиваясь, двинуться вперёд, стиснув зубы и зажав спусковой крючок. Снова рутина. Хорошо знакомая рутина, не требующая особых усилий, лишь вбитой бесконечными тренировками концентрации и слепой веры в собственную удачу, что заставит без видимой на то причины своевременно уклониться, уйти с линии поражения очередного бластерного заряда, надеясь, что он не настигнет никого у тебя за спиной. Шаг за шагом сквозь дым и рытвины в земле. На мгновение удаётся забыться, полностью раствориться в хладной ярости, охватившей всё поле битвы, стать частью единого механизма войны, пока вдруг… — Контакт!.. — сорвался чей-то крик по внутренней связи. Он был подобен грому. Злой рок. Приговор.«Гиблое дело!»
Вот и всё. Ни шагу назад. Жалея себя, подставишь и убьёшь кого-то другого. Кого-то, кто без колебаний прикрыл бы тебе спину. Запланировано ли или нет, но наступали они быстрее, чем противник успевал или желал отступать, и потому настигли его. Неминуемо. Неизбежно. Вопросом времени было лишь, когда это случится – когда один из солдат столкнётся с какой-нибудь жестянкой лицом к лицу. И когда сам Солар будет вынужден принять свой личный бой. Сколько дроидов он уничтожил за свою жизнь – Солар уже давно перестал считать, ведь это уже не имело для него такого значения как прежде. Но всё же он солгал бы, если б сказал, что не был искренне рад изрешетить из верного карабина одну сеповскую жестянку, затем сразу же вторую, а третьей, подкравшейся ближе, оторвать голову, отбросив обезглавленное тело прямо на сразивший его союзный бластерный снаряд. Затем уклониться от просвистевшей над головой очереди алого огня, швырнуть оторванную механическую голову в одного стрелка, расстрелять второго и рывком перекатиться к первому, пинком подсекая его и роняя на землю, чтобы прикладом своего карабина размозжить длинную голову. Солдат-клон и сам напоминал запрограммированную машину, движения которой были чётко выверены от каждого выстрела, шага и вплоть до ритма дыхания и биения сердца. Некоторые утверждали, что именно в это мгновение, как нигде и никогда больше, чувствовали себя по-настоящему живыми. Корк, в котором просыпался невероятно жестокий боец, подобный разъярённому зверю, был как раз таким. А Сол не мог похвастать тем же. Ведь он, скорее, выключался, чем воодушевлялся и переполнялся эмоциями… Выполняя последний объявленный приказ, Солар попробовал продвинуться дальше, но отвлёкся на то, чтобы живо отскочить в сторону от очередного пламенного посланника смерти и расстрелять дроида, уже нацелившего оружие на кого-то из его братьев, отстреливающегося неподалёку. Тот сразу среагировал и быстро взмахнул рукой, поблагодарив за помощь. Солар коротко кивнул в ответ. …Отключаясь, он как будто действовал на автопилоте. До тех пор, пока… Корк. Где, кстати, был Корк? Солар резко остановился, прекратив воинский танец с кир’ам, припал на колено в обожжённую траву и заоглядывался по сторонам, ища перемазанную грязью фигурку. Но, повернув голову, увидел только загородившие обзор худые камуфлированные ноги и механический кулак, летящий ему прямо в лицо. — Крифф! — Клон вскинул руку, закрыв ею голову, и отвёл разбившийся об один из наручей удар, мощи которого всё равно оказалось достаточно, чтобы нарушить его равновесие. И тогда дроид с усилием пнул его в грудь, повалив в траву. Солдат ударился спиной о землю. И хотя нагрудник выдержал удар, травмированные рёбра под пластоидом задрожали и взвыли, словно туго натянутые струны, и воздух из лёгких вышибло с глухим «кх». Солар зажмурился, сжавшись на примятой траве. Оглушённый болью, он даже не заметил, как дроид выбил оружие из его рук. А через секунду придя в себя и не нащупав рукоятку карабина, здорово встревожился. Упёршись ладонями в землю, приподнялся, стукнувшись визором о дуло бластерной винтовки E-5, и не смог больше ни пошевелиться, ни даже сесть. — Блеск… Он не шёл на острие атаки, но именно сейчас почему-то оказался в значительно поредевших первых рядах – обезоружен и свален наземь. — Просто блеск… Вот так и захлёбывается атака: под вой бластеров и среди изувеченных трупов, в терзающих сомнениях: пристрелят ли тебя на месте или помучают немного в назидание другим. Все мысли вдруг повылетали из головы, кроме одной: его жизнь была хорошей и безумно короткой. Солар зажмурился и приготовился к смерти, что должна была настигнуть его через три, две… Но вдруг: Бах! – прозвучал выстрел. Его осыпало обломками, и что-то тяжело рухнуло на землю прямо перед ним. Сол сразу открыл глаза и увидел у своих ног «мёртвого» дроида, его дымящуюся почерневшую и оплавленную голову, вонзившуюся глубоко в землю в метре от тела, а затем и механическую ступню, стремительно несущуюся к его лицу. — Крифф! — Он живо перекатился по земле, вырвал из безжизненных механических пальцев E-5 и уже нацелил его на огромного B2, едва не выбившего ему пинком все зубы, но чей-то меткий мощный выстрел, прилетевший издалека, опередил его. — Что за?.. — Сол! — Не успел Солар и оглянуться, как Корк подхватил его под руки и поднял земли. — Ты цел? В порядке? — Я… Сзади! Корк среагировал даже раньше, чем Солар выкрикнул это, уже развернулся, направляя винтовку, чтобы устранить противника, но и его обогнал внезапный обжигающий сгусток алой энергии. Клон сразу вскинул руку вверх, чтобы даже случайно не пальнуть в своего, в исступлении застывшего в десятке метров от них. — Погоди, — выговорил Корк, подняв винтовку и вглядевшись в горизонт за спинами противников. — Какого?.. — поддержал изумления Солар. — Ты видел?.. — Я… Такое уже случалось с ними. Буквально несколько дней назад, когда они разбились в пустыне, их атаковали дроиды и… Оба клона одновременно оглянулись и устремили взгляды в сторону, откуда двигался враг, – туда, откуда с одним выстрелом за другим прилетала пламенная помощь, изничтожая противников вокруг них. — Снайпер? — недоумевал Корк. Солар прищурил глаза. Хорошенько вглядевшись, он заметил среди скал, клыками торчащих из дыма и пушистой кромки леса, тёмную фигурку – в броне, но броня не была белой, а на голове не было шлема. Ветерок всколыхнул укрывшее плечи короткое детское пончо и длинную светлую косу. Тонкая рука с перевязанной парой пальцев взметнулась в воздух, отогнув вверх большой палец. — Не просто снайпер, — расплылся в улыбке Сол. — Наш снайпер. — Это Далия-Джей? Это она! — радостно воскликнул Корк, ухватив за нагрудник и крепко встряхнув его. — Она не бросила нас! — Полегче, Корк, — сморщившись и вцепившись в его запястья, попросил Солар, но радостная улыбка, несмотря на боль, всё же не слезла с лица солдата. Сол тоже поднял руку, отогнув большой палец. — Да, она приглядывает за нами… Это внушило уверенность. Они не одни на поле боя – за ними приглядывают, их оберегают и прикрывают, а значит, они могли смело сражаться дальше. Корк вложил ему в руки потерянный карабин. — Вор’э, нер вод, — кивнул Солар. Корк кивнул в ответ. Они оттолкнулись друг от друга и, уклоняясь от вопящих бластерных зарядов, вместе с новой волной подоспевших братьев двинулись дальше, с ухмылками наблюдая, как дроиды вокруг них один за другим разлетаются на части, стоило только им навести оружие, указав своему снайперу цель. Это было невероятно! Их соратница и подруга, с которой они боялись больше никогда не пересечься, пришла на помощь и вновь спасла их от гибели. Она забралась во вражеский тыл, нашла исправную винтовку, быть может, даже отняв её у какого-нибудь нерасторопного дроида-снайпера. Вскарабкалась на скалу и разыскала именно их – своих верных спутников-подопечных – среди сотен других клонов, каждый из которых для неё теперь был индивидуален и уникален… Впрочем, для неё это могло быть не такой уж сложной задачей, ведь никто другой, кроме них, не был покрыт грязью с ног до головы. Мир вдруг сразу стал ярче, будто солнце выглянуло из-за туч. Но то было не солнце, а её внимательный взор, под которым даже на поле жаркой битвы они почувствовали себя в безопасности. Они ведь пообещали друг другу не умереть сегодня – и теперь это стало казаться осуществимым. Уже не имело значения, победят ли они здесь или проиграют. Солар и Корк просто знали, что им не дадут погибнуть. Не здесь, не сегодня – не под её присмотром. Преодолевая метр за метром по выжженной и раскуроченной земле, усыпанной деталями механических солдат, клоны жалели лишь о том, что Вепа не было рядом, чтобы вместе с ними испытать это чувство единения и прочной связи, что точно была крепче, чем с другими солдатами, бегущими рядом. Они продолжали сражаться, пусть громогласное «за Республику!» больше и не находило отклика в их сердцах. Они бежали вперёд, уклонялись от выстрелов, нещадно палили из карабина и винтовки в ответ, падали, поднимались и продолжали бежать, ведь появление Далии-Джей напомнило им о том, за что они теперь сражались – предательски и неистово они сражались за себя, за своё место в этом мире, за шанс выбрать своё будущее. Просто сейчас их интересы и стремления совпадали с…«За Ди'лаваан!»
Столкнувшись с грузным B2 и оказавшись под прицелом его запястных бластеров, Солар и Корк не растерялись и, не медля ни секунды, бросились в разные стороны, едва ускользая из-под огня. Они ловко обошли его – дроид развернулся за ними, и алый сгусток энергии разбился о его вдавленную в корпус голову. В фонтане брызнувших искр машина пошатнулась, и клоны довершили дело, вдвоём набросившись на неё и повалив на землю, после чего живо вскочили на ноги, нависнув над боевым супердроидом и расстреляли его в упор. Тут же у них за спиной рассыпался на металлолом подстреленный их снайпером B1. Они оглянулись – и далёкая звёздочка Далия-Джей приветливо помахала им, но вдруг её рука замерла, и девушка быстро прильнула к земле, будто заметила что-то… Или как будто кто-то ещё заметил её. Этого нельзя было допускать. Ведь одного выстрела сеповского AAT оказалось бы достаточно, чтобы стереть с ди'лаваанской земли и утонувшую в деревьях скалу, и снайперскую позицию на ней, и саму Далию-Джей, притаившуюся среди камней. Если бы, конечно, дроиды решились ради одного вражеского диверсанта отвлекать от боя хотя бы один из своих далеко уже не многочисленных танков или даже группу дроидов. И всё же с мыслью об этом появилась ещё одна причина закончить со всем этим поскорей. Для этого они уже делали всё возможное: не опуская оружия, отрывая механические головы, ломая тонкие шеи прикладами, вырывая из корпусов руки и забрасывая противника всеми имеющимися при них гранатами, вынесенными ещё с разбитого LAAT/i и наконец нашедшими применение в самом лучшем месте – в финальном сражении за планету. Война гремела у них высоко над головой на орбите, где бились исполинские дредноуты и крейсеры, сотрясала столицу и рябью неслась по здешним лугам и лесам, ломая деревья и кости. По внутреннему каналу не прекращали гудеть голоса, докладывающие обстановку, подтверждающие уничтожение одного укрепления за другим. «Джедай со своим отрядом прорвали линию обороны», – говорили они. «Командный пункт захвачен!» – говорили они. «Тактический дроид уничтожен», – говорили они… Полностью погрузившись в бой, Солар игнорировал их и даже Корка, повторяющего некоторые особенно важные сообщения, ровно до тех пор, пока не обнаружил, что стрелять поблизости оказалось больше не в кого. Запыхавшись, он остановился, растерянно озираясь по сторонам и направляя DC-15S на каждую подвижную цель, одной из которых оказался Корк, сразу же вскинувший руки в примирительном жесте. Тогда Сол оглянулся на скалы, торчащие из деревьев, и только сейчас услышал тишину. Её прервали слова: — Поздравляю, братья! Ди'лаваан наш!Конец
Впереди ждут последствия