~~~
— Ну что, понравилось играть в спасателей? — поинтересовался Веп, ехидно взглянув на брата. — Как-то не очень… — безрадостно ответил Корк, однако, предвидя привычные для Вепа колкие замечания, взглянул на него и быстро добавил: — Но это ведь не значит, что мы не должны были этого делать, Веп! — Да, ты прав, Корк, — спокойно признал клон, хлопнув его по плечу, за которое держался, перебросив руку через его шею. — Просто я и сам ожидал чего-то… другого. — Хотя бы намёка на благодарность, например? — усмехнулся Солар и опередил Вепа, уже готового заявить, что: — Нет, я понимаю, это абсолютно нормально. Нас предупреждали, чтобы мы никогда не рассчитывали на благодарность, что люди могут прогонять, проклинать нас. — Значит, всё в порядке, и мы сделали всё верно, — развёл руками Корк. — Кроме того, что мы ослушались приказа. — О чём мы никому не расскажем, так? — подтолкнул его в бок Веп. Корк прищурил на него глаза, а когда заметил, как взглянул на него Солар, возмутился: — Эй, и почему вы смотрите на меня? — Потому что ты – лучше всех, — улыбнулся во все зубы Сол. — …разбалтываешь тайны, — продолжил Веп и сразу же словил брошенный в его сторону злобный взгляд. — Я не говорил, что это плохо! — Обиженно надувшего губы Корка не устроило такое объяснение, и смягчился он только тогда, когда подошедший Солар легонько приобнял его за плечи. Молча с улыбкой наблюдавшая за ними Далия-Джей тихо вздохнула, чуть крепче сжав в руках шлем одного из солдат. Он оказался у неё, когда Корк вызвался помогать идти хромому Вепу. Последнему шлем и принадлежал. Девушка долго боролась с желанием примерить его и хотя бы на минутку взглянуть на мир глазами солдата-клона… От серьёзного искушения Ксаар спасло собственное любопытство, заставившее её, убедившись, что не перебивает дружеский диалог, всё-таки спросить: — А когда мы доберёмся до позиций Республики, что вы… будете делать дальше? Никто не ответил ей сразу. Некоторое время они молчали, невольно возвращаясь к тем мыслям и вопросам, что терзали каждого из них всё это время. А ещё клоны думали о том, что произнесённые ими только что слова ни у кого не оставили бы сомнений в том, что они готовы вернуться в ВАР. Кроме того, они всё ещё продолжали идти, пусть больше и не так быстро. И потому вопрос девушки был более чем уместным. — А какой у нас выбор? — подал голос Солар. Слова точно описывали их обречённое положение, но прозвучали совершенно спокойно, почти безучастно. И в них даже не читалось сожаление. — Мы вернёмся в строй, продолжим воевать, сражаться за Республику. — Скорее всего, нас припишут к какому-нибудь новому отделению, — так же сдержанно подхватил Корк. — Только надо будет немного подлечиться, — пожал плечами Веп и поморщился. — Восстановиться – и обратно в бой. — Нам выпишут новую броню, новое оружие, новый транспорт… — продолжил рассуждать Корк, с каждым словом становясь всё тише и печальнее. — Мы познакомимся с новыми братьями и будем дальше защищать Республику… — Он опустил глаза и вдруг остановился, чем заставил остановиться и весь свой маленький отряд. Ему нужно было сказать кое-что очень важное, пока не стало поздно. — В чём дело, Корк? — поинтересовался Солар и аккуратно заглянул ему в лицо, поймав виноватый взгляд. — Да всё то же, о чём мы говорили, — признался клон. — Я не хочу возвращаться. И не потому, что нам достанется, если кто-то узнает, что мы нарушили приказ и контактировали с местными, нет. Я имею ввиду… Зачем мы вообще идём туда? Я не уверен, что это правильно! Правда, я сейчас вообще ни в чём не уверен на самом деле… Он поднял голову, ожидая ответа. Все молча смотрели на него. Каждый понимал, что парой слов и даже одной короткой фразой тут не отделаешься. Корк не станет просто выполнять сказанное – он ждал объяснений, аргументов, хоть чего-то, что помогло бы ему выбрать сторону и крепко встать на её защиту. Он был готов принять любой из вариантов, потому что ему было больше некуда и не к кому возвращаться – все, кто был ему нужен, кто имел для него значение, уже были здесь. И его братья понимали это. — Я поговорю с ним, — подал голос Веп, обратившись к Солару. Тот кивнул и оставил их, приблизившись к Далии-Джей. Девушка без слов поняла его и зашагала следом, готовая некоторое время просто прогуливаться по округе и не вслушиваться в частную беседу. Она заметила, что Веп стал вести себя как-то иначе, но заговорила о насущном: — Решать и советовать что-то точно не мне, но я не уверена, что вам следует уходить из ВАР прямо сейчас. Веп – ранен, Корк – травмирован, ты – пострадал. Вам же совсем некуда идти, вы никого не знаете… Сол неуверенно взглянул на неё. Разве «никого»? А как же она? Или она намекала, что им не следует рассчитывать на неё?.. Корк усадил Вепа в тени невысокого дерева и сам уселся напротив него, подтянув ноги к груди и обняв колени. Броня явно мешала свободному пребыванию в таком положении, поэтому он сразу заёрзал, устраиваясь удобнее и практичнее. Веп терпеливо ждал, пока возня не прекратилась, после чего постарался принять, насколько это вообще было возможно, дружелюбный вид. Почти точно так же он видел перед собой Бэкера во сне, только они как будто поменялись местами, ведь теперь самому Вепу приходилось объяснять что-то… Нет, не «что-то», а «то же» – объяснять то же, что объяснял ему Бак. — Как нам быть?.. — произнёс наконец Корк и осёкся, после чего сразу вновь сделался виноватым. Как он мог решать это за всех? Только за себя. Не имея никакого представления о том, как жить одному и без них. — Вернее… Как мне быть, Веп? — Нам, — спокойно кивнул клон, заметив едва заметную улыбку на его лице. Действительно стоило в первую очередь дать понять, что он не должен справляться со всем этим в одиночку. — Я понимаю тебя. Я и сам долго думал об этом… Корк плотно сжал губы, сдерживая желание напомнить ему о том, что всё это время Веп «умирал и не мог думать о Республике, которую до этого осуждал, а потом остервенело защищал». В конце концов, брат вызвался ему помочь. Впервые за долгое время. — Я знаю, что в последние дни, — снова заговорил Веп, — я не был последователен и… адекватен в своём отношении к Республике. Но я, правда, подумал о многом, искал ответы на вопросы, которыми теперь задаёшься ты. — Он не знал, мог ли назвать имя того, кто помог ему и сказал, как им быть, и не показаться умалишённым, всё ещё находящимся под действием яда когтистой зверюги. Даже такой, как Корк, мог просто не понять… — И тебе удалось? — с надеждой спросил он. Веп кивнул. — То, как к нам относятся… Нет, то, чем мы являемся для Республики, – это неправильно и нечестно. — Теперь кивнул Корк, полностью соглашаясь с его словами. — И всё-таки мы должны вернуться. Не ради Республики, а ради нас, — клон указал на себя, легко коснувшись кончиками пальцев своей накидки. — Ради себя. — Но зачем? Почему мы должны? — вопрошал Корк. — Нам нужно время, — ответил Веп. Этого вряд ли было достаточно, и Корк явно ожидал услышать больше, но именно эти несколько слов были самыми правильными. Хотя и их можно было интерпретировать по-разному. Самым очевидным вариантом было: подождать, чтобы не рубить с плеча, не обдумав всё как следует с холодной головой. Вариантом очевидным и неверным. Корк же хотел получить ответ сейчас и не мучиться больше – он всегда хотел точно знать, что должен делать. — Мы не можем уйти прямо сейчас. Куда? Без денег, без припасов, а твои криффовы рёбра!.. — добавил Веп, указав на брата, и Корк опустил глаза, накрыв ладонью свой оплавленный нагрудник. Он понимал, к чему брат ведёт, более чем. — Всё уже решено. Нужно просто вернуться и… — Корк взглянул на него с сомнением. Веп наклонился к нему и обнадёживающе похлопал по предплечью, заглянув в глаза. — Доверься мне, Кор’ика. — А! — Корк вдруг дёрнулся и закрыл ладонью рот, потопав ботинками по траве. — В чём дело? — серьёзно посмотрев на него, обеспокоенно спросил Веп. Это было похоже на неожиданный приступ боли или испуг, но он точно видел, что под рукой, прикрывшей половину лица, Корк улыбается. — Ты сто лет меня так не называл! — Корк резко опустил ладони на землю и подался немного вперёд – для убедительности. — Это – точно прежний ты. — Ну а это – прежний ты, — усмехнулся Веп, сложив руки на груди, — ты, который вечно отвлекается. — Но это важно! — возразил Корк. — И я уже узнал всё, что хотел. — Правда? — Веп искренне изумился, что такой серьёзный разговор, потребовавший от него глубокого предварительного изучения вопроса, закончился так скоро и неожиданно. Впрочем, всё это легко объяснялось одним лишь словом, а вернее именем: «Корк». Владелец которого уверенно кивнул, широко улыбнувшись, но сразу оглянулся на бредущих мимо Далию-Джей и Солара. — Кстати, — донёсся до него клочок их разговора, — что за язык был, на котором ты говорила с дроидами? Это был..? — Джавский, — ответил вместо девушки Корк, чем остановил прогуливающихся спутников, их диалог и своей осведомлённостью удивил Солара. — Она же с Татуина. — Ты с Татуина? — обратился Сол к девушке – Ксаар кивнула. Значило ли это, что теперь они знали, куда им лететь, если что-то пойдёт не так?..***
— И всё-таки, Далия-Джей, — позвал её Веп, поймав себя на том, что опять едва не назвал её просто «Ди». Девушка обратила к нему своё изуродованное лицо. — Как ты оказалась посреди пустыни? — Да, именно тогда, когда дроиды неожиданно атаковали их колонну. — Без связи, без транспорта?.. Солар посмотрел на него с подозрением, хоть и постарался не выдать этого. Корк поддержал его беззвучный упрёк, ведь готов был сразу броситься защищать Ксаар, но и скрыть собственного любопытства не смог. Сама Далия-Джей заметно напряглась. Значило ли это, что вопрос застал её врасплох и она не хотела на него отвечать? — Мне просто интересно, — с наивным видом добавил Веп и показательно опустил глаза, рассматривая свою перевязанную ногу. Как же ему уже надоело хромать и из-за этого так часто останавливаться и задерживать весь отряд… — Боюсь, эта история покажется нелепой, — хлопнув себя по лбу от неловкости, посмеялась Далия-Джей. — Странно, что вы не спросили меня об этом раньше. Впрочем, мне было бы так же неловко, — она помотала головой и коротко вздохнула, готовая начать рассказ и погрузиться в историю минувших дней. — Я уже надеялась, что мне удастся увезти эту историю с собой. И хотя эти слова были призваны защитить девушку от необходимости разоблачить собственную неосмотрительность, на деле же они лишь подогрели интерес солдат, что ясно читалось в их одинаковых карих глазах. И Далия-Джей сдалась. — Я разыскивала генерала Кеноби, — начала она со спокойной улыбкой на лице. — Услышала передачу о том, что часть его 7-го воздушного направили на Ди'лаваан и полетела сюда. Я как раз была рядом. Девушка сладко потянулась и легла на спину, пододвинув одну ногу и положив на неё другую, устроила руки под головой и посмотрела в чистое голубое небо. Это могло значить лишь то, что история обещала быть долгой. Поэтому Корк подсел ближе к Солару и, подложив предплечье на его плечо, опустил на него голову. Веп не смотрел на них, но ловил каждое слово, мысленно фиксируя все странности и несоответствия. — На тот момент командный штаб ВАР размещался в На’ри – городе на противоположном от нас краю пустыни, — продолжила рассказ бывший страж Сената. — Но когда я прибыла туда с небольшим торговым судном, выяснилось, что Республика продвинулась вперёд и перенесла штаб ближе к столице, а На’ри оказался в глубоком тылу. — Израненные пальцы вырисовали в воздухе невидимую карту и спокойно опустились на прикрытый пончо пластоидный нагрудник. — Его и приблизительное новое местонахождение командного штаба разделяли хорошо знакомые нам теперь пустыня и лес. Солар слегка кивнул, мысленно подтверждая достоверность всего сказанного, а Веп с тихим хрустом откусил рационный батончик. Корк молча слушал, не шевелясь и не отрывая взгляда от Далии-Джей. Девушка потрясла ногой, проследив за прожужжавшим мимо жуком, и заговорила снова: — На’ри – городок маленький, фермерский. И мне так и не удалось найти никакой транспорт, а тем более, за республиканские кредитки, — её рука хлопнула по звякнувшему кармашку, в котором покоились так и не пригодившиеся звонкие пластинки. — Они здесь просто бесполезны. В результате за целую кучу вещей, что у меня при себе были, в том числе и за мой комлинк, я наняла песчаного эопи. — Ого… — подал голос Корк, и Далия-Джей сразу вспомнила тот его странный монолог о бантах. На её лице заиграла улыбка. — Я готовилась пройти тот же путь, что мы проходим сейчас, — с озарением заметила Ксаар. И каким только могло стать её путешествие, если бы она не встретила солдат и прошла этот путь в одиночку? Прошла бы? Добралась бы до своей цели, столкнувшись с дроидами, мародёрами, кровожадным нексу, голодными крысами?.. — Следом за Республикой я вышла в пустыню ранним утром того дня. Корк закрыл глаза и представил, как это было. Невыносимо яркое солнце, золотящее бескрайние барханы, обжигающее острые рыжие скалы, песчаные вихри, длинноногий нелепый эопи и невысокая Далия-Джей на его спине. Жаркий ветер треплет её косу и пыльный светлый плащ, который они очень скоро изорвут на повязки. На спине девушки рюкзак, за плечом – снайперская винтовка. Ещё исправная. На не смыкающихся из-за шрама губах лёгкая улыбка… или проклятья. — Это случилось где-то после полудня. Ничего не предвещало беды. Я увидела в небе колонну республиканских канонерок. Остановилась. Спешилась, чтобы понаблюдать, куда они летят, и сверить своё направление движения… Вереницы следов на песке. Она приставляет ребро ладони ко лбу, прикрывая тенью глаза от солнца. Её пальцы ещё не сломаны, ногти – целы, причудливые перчатки, прикрывающие ладони, большие и указательные пальцы, – пока не изорваны и не пропитаны кровью. — И вдруг прозвучал выстрел – где-то совсем рядом по колонне пальнула зенитка!.. Она накрывает голову руками, едва устояв на ногах и взметнув ботинком в воздух горсть песка, сверкающего на солнце. Тревожно вскрикивает песчаный эопи. — Мой эопи испугался и дал дёру. Я побежала за ним, но у меня не было ни единого шанса его догнать. А ведь на нём остались мои вещи! Запасы еды, воды, боеприпасы, запасная одежда… «Потеряла столько всего в пустыне! Прямо как мы…» — подумал Корк, потёрся щекой о свою руку на плече Солара и представил напуганного эопи, бегущего по пустыне куда глаза глядят. Песок столбом летит из-под мощных длинных ног животного, глаза широко распахнуты в испуге, походные сумки бьют его по бокам вместо ботинок наездника, подначивая бежать ещё быстрее. — Выстрелы гремели один за другим. И вот прямо у меня на глазах взорвался один корабль, потом подбили второй… А эопи всё бежит… бежит, спасается бегством, пока в небе одна за другой сгорают жизни. — В этот момент у меня будто земля из-под ног ушла, и… Она упала, запятилась назад, загребая руками песок, во все глаза уставившись в небо, дыша так часто, едва не задыхаясь. — …я забыла обо всём на свете. Я должна была узнать, что будет с подбитой канонеркой. Поэтому решила найти позицию повыше и забралась на ближайшую скалу. Тут-то она и начала ранить пальцы, когда, торопливо взбираясь на скалу, сорвалась. Она никогда не жалела ни своих рук, ни своего лица, ни саму себя. — А по пути к ней споткнулась об зарытую в песок голову B1, которая ещё каким-то чудом принимала сигнал с канала связи КНС. Подключила Сид и… Поднялась целая туча песка, раскрасив рыжим небо, рассечённое чёрной полосой. Она тянулась за стремительно снижающимся LAAT/i. И солнце померкло, предвещая трагичное развитие событий. — …услышала, что отряд дроидов отправили на зачистку. Я понятия не имела, кто мог быть на борту, – просто бросилась на помощь. И вот мы здесь. — Её голос смолк. Слова повисли в воздухе, как канонерка, поднявшаяся сквозь тучи в чистое мирное небо над ревущей бурей. И только шелест песка и листьев, купающихся в солнечных лучах, и журчание небольшой речушки сопровождали тишину, подхватившую рассказ. Мягкий шёпот прервал её: — Он уснул? — Серьёзно? — изумился другой шёпот. — Похоже, — ответил третий. — Не спал больше целых суток, и вот… — Солар с улыбкой указал на брата, задремавшего у него на плече, и аккуратно обхватил пальцами запястье устроившейся на его плече руки, но, нет, не для того, чтобы разбудить, а чтобы успокоить. Но Корк вдруг поморщился, поднял голову и устремил взгляд куда-то в сторону… — Эй, что такое?.. — ведь сквозь ласковый шелест трепещущего на ветру светлого плаща услышал далёкий низкий гул и треск, с которым под тяжестью чего-то мощного и неостановимого ломались деревья. — Корк? — МТТ, — только и выговорил он. Опёршись на плечо Солара, вскочил на ноги, словно потревоженный сторожевой массифф, и потянулся к своей винтовке, разве что зубами не лязгнув. Просто так Корк говорить об этом бы не стал, поэтому Веп нахмурился, а Сол прислушался, стараясь в целом оркестре звуков леса вычленить именно тот низкий мощный, от которого тревога скреблась под кожей, играя на нервах, и гудели кости. Такая перемена в поведении солдат не ускользнула от внимания Далии-Джей. Девушка толкнулась ладонями и села. — Что такое МТТ?.. — тихо спросила она. — Это большие неприятности, — откликнулся Веп и обратился к Корку: — Он приближается? Вместо ответа клон поднял руку, указав вперёд, и медленно повёл её в сторону, пока ещё на слух отслеживая движение огромной машины, скользящей сквозь лес. Но уже через пару секунд лесной пейзаж дрогнул, и под напором округлого камуфлированного корпуса погнулись кусты и с треском надломилось дерево, являя глазам четырёх путников необъятное механическое чудовище, подобно гигантскому болотному слизню, сминающее всё на своём пути и оставляющее за собой след из выжженной травы и разрушений. — А, это МТТ, — с нервной улыбкой проговорила Далия-Джей, медленно отползая назад. — Мне кажется, или он едет прямо на нас? — Почти, — пожал плечами Веп. — Нам лучше убраться с его пути. — Идём, — скомандовал Солар, хватая одной рукой Корка, а другой поднимая с земли Далию-Джей. — Идём-идём-идём. — Поставив девушку на ноги и не отпуская брата, подбежал к Вепу – они подхватили его под руки. И все вместе мелкими и скорыми перебежками, прячась за деревьями и кустами, солдаты-клоны и бывший страж Сената добрались до крутого скалистого спуска и спрыгнули в мелкую речушку, притаившись за камнями. Плещущаяся волнами вода ударилась об их ботинки. Гул, несущийся по лесу, усилился, и воздух наполнил жар. Рядом раздался треск, и в метре от них с плеском упало в воду сломанное дерево, осыпав солдат листьями, ветками и целым фейерверком брызг. — К-рифф!.. — прошипел Корк, дёрнувшись от едва не разбившегося ему об голову ствола дерева и прижавшись к Вепу. — К’уур, Корк, — шепнул тот, обхватив его рукой и накрыв ладонью затылок. — Всё в порядке… Все четверо аккуратно высунулись из-за камней и сразу зажмурили глаза от бросившегося в них потока воздуха и пыли. Клоны быстро надели шлемы, отцепив их от рюкзаков, а Далия-Джей натянула на голову слетевший капюшон, потёрла глаза костяшками и снова посмотрела вперёд, но сквозь пальцы. В десятке метров от них, паря над землёй, проплывал мощный, ощетинившийся бортовыми орудиями, длинный транспортник, прямолинейно и целеустремлённо прокладывающий путь сквозь лес – для себя и для плетущейся следом за ним колонны МТТ. — Ди’кутла криффов шебс… — выдохнул Корк. — Сколько жестянок!.. — На каждом таком около сотни дроидов, — пояснил для Ксаар Солар, и девушка прикрыла ладонью губы, чтобы не выдать своего изумления тем же образом, что и Корк. — Ну что там с сомнениями насчёт наступления с тыла? — усмехнулся Веп, толкнув Солара в бок. Тот толкнул его в ответ. — Они двигаются не строго на запад. — Идут занимать позиции, вероятнее всего, — пояснил Сол. — Сепы развёртываются… — поддержал Корк, но не договорил, потому что всем и так было ясно, что происходило прямо перед ними. Теперь клоны и их спутница молча провожали взглядами один МТТ за другим, невольно воображая, к чему всё это приведёт. Что ждёт их? Видят ли они сейчас то, что обеспечит победу Конфедерации Независимых Систем и поражение Республики на Ди'лаваане? Солдаты снова укрылись за скалами. — Напомните-ка, что мы там сделать должны? Задержать их? — поинтересовался Веп и понимающе закивал, взмахнув рукой в сторону плывущих по воздуху МТТ. — Как нечего делать! Давайте каждый возьмёт на себя по одному МТТ и по сотне жестянок. Ерунда. Закидаем их камнями – им ни за что не устоять. Солар помотал головой, отмахиваясь от этих слов, потому что сейчас точно было не время для шуток. — Об этом надо доложить, — серьёзно заявил он. — Я почти уверен, что они знают, — ответил Веп. — Но попробовать стоит. Возможно, это наш последний шанс успеть прорваться к ним. — И последний шанс передумать, — подбросил в воздух хорошо знакомый острый вопрос Корк, сразу же притянув к себе взгляды. — Но мы не передумаем, так? Его братья не ответили. И тогда, больше не говоря ни слова, он протянул вперёд руку ладонью вниз, предлагая принять окончательное решение вместе. Поверх его кисти опустилась рука в перчатке с перевязанным обожжённым запястьем, а её накрыла испещрённая мелкими шрамами рука без перчатки… И все трое клонов подняли глаза на последнего члена отряда, голос которого уже ничего не изменил бы, но сделал решение единогласным и потому верным. Далия-Джей и не думала, что им нужно её мнение, и потому помедлила, спрашивая себя в последний раз, действительно ли им стоит возвращаться, действительно ли готова отпустить их. У них было слишком мало времени, чтобы сомневаться. И израненная рука с поломанными ногтями легла поверх трёх других, чуть сжав их пальцами. Они встретились взглядами, кивнули друг другу. — Нам надо спешить. Чтобы опередить дроидов.***
В ускоренном темпе они прошли уже несколько кликов, часто останавливаясь, чтобы перевести дух. Они чувствовали, что их путешествие подходит к концу, но говорить об этом никто не решался. И каждую доступную минуту старались потратить с пользой, заботясь друг о друге, нелишний раз спрашивая о самочувствии, разговаривая обо всём подряд, пока у них ещё была возможность, ведь очень скоро… При мысли о том, что, возможно, уже сегодня им придётся расстаться, начинало щемить сердце. Далия-Джей была полностью сосредоточена на том, что они должны добраться до Республики, и совершенно не думала о том, что будет делать дальше, куда отправится, как вообще станет выбираться с Ди'лаваана. В её голове эти вопросы соседствовали с одной простой истиной: скорее всего, она с этими ребятами больше никогда не увидится. И на память об этих нескольких днях на Ди'лаваане, изменивших её жизнь и её саму, останется только фото. — Ну же, можешь надеть его, — протягивая Далии-Джей свой шлем, упрашивал Корк. — Нет, я не могу, — со смущённой улыбкой отнекивалась девушка, выставив вперёд ладони. — Он же твой, личный. — И что с того? Всё моё – теперь твоё. — Ксаар зажмурилась и снова мотнула головой. — Бро-о-ось! Я же знаю, что ты хочешь. — Я… — Ты же хочешь, — повторил он, и девушка, помедлив, сдалась, робко кивнув. — Вот, я же говорил. Давай… — Корк поднял шлем над её головой и аккуратно вложил в израненные руки, мягко надев. — Сейчас запустится интерфейс, не пугайся. Ксаар приготовилась, не двигалась секунду и вдруг дёрнулась, подскочив на месте. — Во имя Великой Силы!.. Как ярко! Я ничего не понимаю! — А разве стражам Сената такие не выдают? — Ты видел эти шлемы с щётками на макушке? Клон хихикнул, зажав рот ладонями и наблюдая, как девушка изумлённо мотает головой, всматриваясь во все стороны и явно едва справляясь с управлением взглядом. — Ди? — Она повернула к нему Т-образный визор, заставив солдата встретиться лицом к лицу с самим собой. Он улыбнулся. — А тебе идёт. — Правда? — Нет. Корк засмеялся. Будут ли они вспоминать о ней? Будут ли скучать, изредка поглядывая на флимсипластовую карточку с нанесённым на неё мгновением ушедших дней? Или предпочтут никогда не вспоминать больше о планете, на которой потеряли всё?.. — Было уже, в общем-то, достаточно того, что он оторвал дроиду руки, — вполголоса говорил Солар. — Бить ему рожу было совсем не обязательно. Веп знал это, просто ему очень… хотелось выместить злость. — И это нормально для него? — так же тихо поинтересовалась Далия-Джей, заправив чёлку ему за ухо. — Ну, для… прежнего Вепа? — Для прежнего? — переспросил Сол и усмехнулся: — о да. Это – самый обычный Веп. Всё, что она узнала за время странствования вместе с тремя солдатами-клонами, просто не укладывалось в голове. Они – живые люди. Они – братья. Они чувствуют и умеют радоваться жизни, бояться, любить, сражаться друг за друга, гордиться культурой, частью которой себя считали… Они – заложники. А ещё они были… — …но это было давно. Я тогда был совсем юнцом… Далия-Джей задумалась ненадолго. — Хм, сколько же тебе сейчас лет? — Мне? Кхем… — Корк замялся. — А тебе сколько? — Мне? — Ксаар нахмурилась. Ей понадобилось время, чтобы вспомнить и сделать проверочный подсчёт. — Мне двадцать пять. Вроде бы. — Двадцать шесть, — сразу выпалил Корк. — Мне двадцать шесть лет. Услышав это, проходящий мимо Солар взорвался смехом, согнувшись пополам и уперев ладони в колени. — Что? Сколько тебе, ты сказал?! Ксаар взглянула на него, а затем на Корка более критическим оценивающим взглядом. По внешнему виду солдат, потрёпанных войной, всегда сложно было установить возраст. Выглядели ли они на двадцать шесть? Да, вполне. Почему нет? Но Солар явно не стал бы так ярко реагировать, если бы Корк прибавил годик или даже два. Или, напротив, убавил… — Не слушай, — посоветовал он, встав за спиной брата и хлопнув его по плечу. — Врёт он всё. — Корк виновато опустил глаза. Неужели, он настолько серьёзно приукрасил? — Одиннадцать, — спокойно произнёс Солар. — Нам по одиннадцать лет. Теперь, выждав пару секунд, чтобы обработать информацию, засмеялась в голос Далия-Джей. — Что? Одиннадцать? — Она схватилась за живот, потому что от такого глубокого смеха прихватило её заштопанный бок. — Хорошая шутка! — И только когда клоны переглянулись и странно взглянули на неё, смех девушку отпустил. — Ди, — робко улыбнулся Солар. — Нам – одиннадцать. Это не шутка. Корк, соглашаясь, кивнул. — Но… — растерянно произнесла она, вновь оглядывая солдат с ног до головы. — Этого не может быть. — Формально нам одиннадцать, — подтвердил Солар. — Просто мы… — Мы растём в два раза быстрее, — перебил его Корк с таким видом, будто гордился тем фактом, что уже в одиннадцать выглядел таким взрослым. — Так что по факту нам двадцать два. Ну, чуть-чуть прибавил, да, признаюсь. И хотя эта очаровательная наивность Корка вновь тронула её, Далия-Джей не отреагировала так, как обычно делала это. Потому что оказалась глубоко потрясена услышанным. Растут в два раза быстрее? Республика отправила воевать десяти- и одиннадцатилетних детей? И на жизнь им отвели в два раза меньший срок… Теперь в её глазах их положение казалось ещё печальнее. Она не могла себе представить, как вообще можно было жить, зная, что тебя изначально создали бесправным рабом, главная задача которого воевать. Девушка замерла с потрясённым видом больше чем на минуту, и теперь солдаты смотрели на неё с тревогой. Молчание затянулось. — Ди? — позвал её Солар. — Ты чего? — Я… — произнесла она и сфокусировала на них полный вины взгляд. — Мне так жаль… Вот почему ей было так легко общаться с ними – они были детьми. А детей она очень любила. Потому что после случившегося тогда на Корусканте… «Зачем разыскивать Кеноби, если, будучи его информатором, ты можешь просто связаться с ним?.. — думал Веп, пока Далия-Джей предусмотрительно снимала лечебные листья с его затянувшихся ран, стирала следы от них и меняла повязки на новые. — Ах да, выменяла свой комлинк на эопи, точно. Надеюсь, ты додумалась стереть список сохранённых частот и историю вызовов, прежде чем отдать его… Но, погоди, ты ведь прилетела сюда. Не связавшись заранее с ним? Прилетела, надеясь просто застать его? С чего ты вообще взяла, что он здесь?.. Ты что-то задумала и неумело прикрываешься им или ты просто..?» Её тёплые руки с повязками обвились вокруг его торса. Девушка подалась ближе и случайно толкнулась головой в его подбородок, щекой коснувшись шеи. Со стороны выглядело, наверное, так, что она обнимает его. Стало неловко. Он чуть поднял голову и сглотнул нервный ком, вставший в горле. Далия-Джей почувствовала это и сразу отстранилась, обронив тихое извинение за неуклюжесть. «…ди’кут’ика», — прозвучало в голове как-то мягко, почти ласково. С хрустом узелок тканевых полосок стянулся где-то под рёбрами. — Всё, солдатик, — произнесла Ксаар и положила руки ему на плечи. — О листьях можно не переживать. Да и тебе они больше не нужны – дальше твой организм справится сам. Особенно если республиканские медики о тебе позаботятся. Веп кивнул, всматриваясь в её серые глаза. Это была его последняя перевязка, выполненная её руками. Он должен был радоваться, ведь так ждал этого момента, когда она, наконец, оставит его в покое, но сейчас совсем не чувствовал радости. Напротив, ему стало грустно. Ведь ещё один медик покидал его. Какие бы у неё ни были цели и намерения, зачем бы она на самом деле ни прилетела сюда, теперь Веп точно знал, чувствовал, что её забота была настоящей, искренней – всё это время и с самого начала, с той самой секунды, когда она ступила в разбитый LAAT/i. — Дроидов больше не бей, — усмехнулась бывший страж Сената. — Не буду. Девушка подхватила его сброшенную рубашку и помогла надеть её, накинув на широкие перевязанные плечи. Легонько приобняла их и встала, выбрасывая израсходованные листья в кусты. — Да, кстати, Далия-Джей, — обратился к ней Веп. Она вновь опустилась перед ним на колено, посмотрев в глаза. — Я хотел сказать… — Одно единственное и такое простое слово вертелось на языке, но так и не сорвалось с его уст. — Хотел сказать, что генерала Кеноби здесь нет. — Да?.. Это значило, что она прибыла на Ди'лаваан зря. Но Ксаар не выглядела разочарованной. Похоже, она и вовсе не расстроилась. И Веп даже знал почему: она спасла их, а значит, всё точно было не зря. «Она спасла нас. Она, правда, спасла нас…» Низенький лес редел. То там, то тут всё чаще встречались пеньки, с кустов пропали ягоды и цветы, в траве вились тропинки. Небо затянули жемчужные тучи, и подул холодный ветерок. Уже в нескольких метрах отсюда в низине разлился на несколько кликов зелёный луг, поросший невысокой травой. По другую его сторону, не слишком старательно прячась среди деревьев, рассредоточились боевые единицы республиканской техники: танки и шагоходы. Они шли к этому так долго, столько преодолели, чтобы заполучить возможность ещё раз собственными глазами увидеть мощь Великой Армии Республики… Но сейчас этот неподвижный грозный силуэт вызывал смешанные чувства: радость и тревогу, триумф и печаль, безысходность и надежду. — Вот, Республика уже там, — указав вперёд, объявила Далия-Джей. — Неужели, нам удалось? — изумился Корк, просто не веря своим глазам, и расплылся в счастливой улыбке. — Мы сделали это! — А что, были сомнения? — усмехнулся Солар. — Ответить честно? — откликнулся Веп, взглянув на него. Сол помотал головой. — Вот именно. — Ну что? Идём? — подбодрил спутников Корк и уверенно шагнул вперёд. Солар и хромающий Веп, держащийся за них, ступили следом, а Далия-Джей сделала один лишь шаг и осталась на месте, молча наблюдая за ними. Она знала, что уже сделала для них всё, что могла, и чувствовала, что солдаты больше не нуждаются в ней. Вот они – позиции Великой Армии Республики – уже перед ними. Да, ни ВАР, ни Республика – не дом для них, но Ксаар сделала всё возможное, чтобы подарить трём солдатам-клонам возможность найти и обрести его. Она помогла им встать на ноги и не упасть, добраться сюда, а значит, её работа здесь выполнена. Далия-Джей Ксаар сдержала обещание и теперь может идти. — Эй, Ди? — услышала она голос и оторвала взгляд от ощетинившихся пушками деревьев, взглянув на смотрящих на неё с вопросом клонов. — Ты что, танками любуешься? — Её губы дрогнули в слабой улыбке, при виде которой говоривший с ней Корк поубавил задора. Он будто сразу обо всём догадался и совсем спустил улыбку. — Ди?.. Солар хотел что-то сказать, но промолчал, а Веп едва заметно кивнул спутнице. Она поймала его сигнал, ступила чуть ближе и сказала: — Дальше я пойти с вами не могу. — Ты покидаешь нас?.. — скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс Корк и сам удивился, что это стало для него неожиданностью. — Но ты ведь могла бы… Девушка качнула головой. Тогда клон выбрался из-под руки брата, неуверенно ступил к Далии-Джей и обнял, крепко обхватив руками. Не мешкая ни мгновения, Ксаар обняла Корка в ответ, уткнувшись в его шею и закрыв глаза, плотно сомкнув веки. Его ладонь легла на спину девушки, её пальцы коснулись его шеи, ласково гладя. — Береги себя, Кор’ика, — прошептала Далия-Джей. — Ты тоже, Дал’ика, — отозвался он. Они не стали говорить ничего о том, чтобы встретиться однажды снова, не стали ничего больше обещать друг другу. Они оба чувствовали, что за эти несколько дней между ними появилась крепкая связь, которая никогда не будет разорвана и вновь сведёт их вместе, если Силе будет угодно. До тех же пор им суждено было расстаться. Долгую минуту они не разрывали объятий, мысленно благодаря судьбу за то, что свела их, и отстранились, поймав руки друг друга и до последнего не желая отпускать, пока связанные друг с другом пальцы и кисти в тёмных перчатках не соскользнули с пластоидных наручей. Корк отступил назад, не прекращая смотреть на Далию-Джей, но на его место выступил Солар, который так же гостеприимно принял её в свои объятия. Они были совсем другими – не такими импульсивно крепкими, но более осторожными и нежными, будто он действительно боялся причинить ей вред. Ксаар откликнулась на них и, чуть сжав пальцами ткань его накидки на спине, прижалась щекой к наплечнику. — Оставайся такой же отзывчивой, — тихо произнёс Солар. — Такие, как ты, нужны этому миру. — Я буду, — ответила Далия-Джей. — И ты оставайся. Ты очень нужен. Им. — Она едва заметно кивнула на стоящих рядом клонов. Солар так же легко кивнул в ответ, накрыл ладонью голову девушки и чуть склонил к ней свою, закрыв глаза, сосредоточившись на ощущениях. Холодный ветерок всколыхнул светлые волосы, и они легко скользнули по его щеке и губам. Ещё несколько секунд, и они разлучились, улыбнувшись друг другу. Солар сделал шаг в сторону, и теперь к Далии-Джей приблизился Веп. Недолго они просто стояли друг напротив друга в замешательстве, пока Ксаар робко не подняла руки к нему, предлагая проститься чуть более тепло, чем просто рукопожатием. Он мог бы отказаться и даже не обидеть её этим, не разочаровать братьев, но всё-таки согласился и тоже поднял руки, заключив в объятия Далию-Джей, бережно, как умели медики, обнявшую его. Она чуть привстала на носочки, оказавшись с ним на одном уровне, чтобы не виснуть на нём. Её рука медленно, почти утешающе, гладила его по спине. Веп чувствовал, что должен был сказать ей что-то, как это сделали Корк и Солар, но совершенно не находил слов. Вся надежда была только на саму Ксаар, однако девушка тоже молчала. Похоже, им нечего было больше сказать друг другу. И только когда Далия-Джей переложила руки на его плечи и отклонилась назад, взглянув ему в глаза, он понял, что следовало сказать: — Слушай своё сердце, Далия-Джей Ксаар. Она чуть приоткрыла губы, будто сказанное им вызвало всплеск воспоминаний в памяти девушки, и тепло улыбнулась. Опустилась на пятки и вновь подалась вперёд, прижавшись к его груди. Её ладонь опустилась рядом, закрыв от всего мира размеренный стук сердца, который теперь могла слышать и чувствовать только она. И он сам. — И ты слушай своё, — ответила Далия-Джей, и им обоим стало легче. Они расступились. Но девушка вдруг, будто опомнившись, подтянула руки к поясным кармашкам, быстро ощупывая их, пока не вынула из одного из них медицинский сканер. — Чуть не забыла. Его сканер… — она протянула устройство клону на раскрытой ладони, но Веп не принял его – сомкнул её пальцы на корпусе и подвинул обратно к ней. — Оставь себе. Спасёшь кого-нибудь ещё, — улыбнулся ей Веп. — Спасибо, — кивнула Далия-Джей, сжав крепче сканер, и спрятала его обратно в подсумок. Они ещё столько могли бы сказать друг другу, но с каждым словом, казалось, становилось всё тяжелее. И потому они отступили – каждый в свою сторону. — Давайте договоримся, что никто не погибнет сегодня? — окинув спутников взглядом, весело предложил Корк. Ни для кого не стало бы откровением, что за этим задором он прятал печаль. — Я не собираюсь сегодня умирать, — пожала плечами Далия-Джей. — И я, — поддержал Солар. — У меня тоже были другие планы, — добавил Веп. — И у меня. Так что договорились, — он бодро подхватил его руку, перебросив себе через шею, и, когда Солар сделал то же, они быстрыми мелкими шажками сбежали вниз с возвышенности в зелёный луг. Чтобы снова оглянуться и посмотреть на Далию-Джей в развевающемся на ветру детском пончо. С боевым кличем бывший страж Сената вскинула в воздух кулак: — Ойа! — Ойа! — подняв кулаки, в один голос ответили солдаты-клоны. Теперь они смотрели друг на друга, беззвучно прощаясь. Затем светловолосая девушка накинула капюшон на голову, не в силах больше смотреть на них отвернулась с ноющей тоской в сердце, сошла с места и скрылась из виду. Солдаты стояли в тишине, не отрывая взгляда от места, где только что была Далия-Джей Ксаар. Она была жива, ушла на своих двоих, но больно было так, будто они только что потеряли её навсегда. — Станг, — произнёс Корк и опустил голову, прикрыв глаза. — Я уже скучаю по ней… Солар с пониманием кивнул, но не нашёл что ответить и просто хлопнул его по плечу в знак поддержки. Веп тихо вздохнул. — Ладно, парни, нам нужно двигаться. Осталось совсем немного.