~~~
— Ты слышишь?.. Они прислушались. Двигатели загудели как-то иначе. Это заставило Вепа оглядеться по сторонам, чтобы убедиться, что стены комнаты отдыха всё ещё стоят на своих местах. И их не оказалось. Бэкер же непринуждённо взглянул на время – точно так же, как и в тот день, и перед тем, как сказать: «брифинг уже должен заканчиваться». Но вместо этого он серьёзно посмотрел на брата и сказал: — Веп, ты же понимаешь, что происходит, да? — Тот слабо кивнул. — Ты понимаешь, что я такое? — Веп снова кивнул, опустив глаза. Конечно, он понимал. И, кроме того, что человек перед ним не был настоящим, прочное осознание этого, иллюзорности всего происходящего, больше ни на мгновение не покидающее его, – значило ещё кое-что: ему становилось лучше. Веп чувствовал, что его организм каким-то чудом справлялся с ядом, отравившим разум, всё это время заставлявшим видеть, говорить и совершать немыслимые вещи, которых он вернее всего не сотворил в здравом уме. Это была победа. Он должен был радоваться ей, но какая-то часть его души неумолимо желала вновь забыться и вернуться в болезненную дрёму, мир собственных воспоминаний и бесконечных иллюзий, где Бэкер всегда будет жив, всегда будет рядом. Где-то, где не будет больше этой войны, боли, потерь… Веп не мог себе этого позволить. Только не после того, как осознал, что действительно должен делать, ради чего и ради кого должен вернуться, жить. — Бак. — Ему осталось лишь признаться в этом. Его руки нерешительно опустились на плечи медика, к счастью найдя в них всё ещё осязаемую опору. — Я хочу остаться, но не могу. — Посмотреть ему прямо в глаза и просто сказать эти несколько слов. Ему. Призраку-воспоминанию. Себе. В его обличии. — Я не могу бросить их. Я нужен им. Они хорошие солдаты, но без меня они могут не справиться, понимаешь? Теперь я знаю, что нам нужно делать. — Хорошо, — кивнув, улыбнулся Бэкер. Наконец-то, Веп сказал это и сам начал убеждать его в чём-то, а не наоборот. — Я рад, что ты понимаешь. — Он поднял руки и крепко хлопнул ладонями по его плечам. — Это значит, что ты готов. И что я могу идти. — Бэкер добродушно усмехнулся и поднялся на ноги, переступая через угол столика, но Веп поймал его за запястье. — Стой, Бак. — Медик оглянулся и остановился, всем видом показывая, что слушает. — А ты можешь… остаться? Бэкер прочистил горло и с чувством, указав на брата, произнёс: — Я всегда буду с тобой, Веп. Пока ты помнишь и думаешь обо мне, я буду с тобой. Прозвучало так саркастично и театрально. Веп не смог сдержать улыбки и неожиданно осознал, буквально почувствовал мускулами своего лица, как на самом деле редко улыбался… Впрочем, теперь у него точно будет куда меньше поводов для улыбки. — Как банально, правда? — хмыкнул Бак, подхватил кружку и залпом выплеснул содержимое в рот, после чего с громким стуком вернул её на стол и потянулся к своему датападу, лежащему рядом. — Ладно, нер вод, нам скоро отправляться на Ди'лаваан… — Он уже положил руку на устройство, отозвавшееся на тепло его ладони вспышкой холодного света, но лишь провёл по нему пальцами и шагнул дальше, оставив датапад на прежнем месте, прочно приковав к нему внимание Вепа. — Собирайся с мыслями, а я пойду узнаю, пропустили ли мы что-то важное. Дверь в пустоту с шипением скользнула в сторону, выпуская медика, закрылась за ним и исчезла. Но Веп даже не увидел этого, ведь Бак ушёл, не забрав свой датапад. Прямо как в реальности. Но как такое было возможно? Он же никогда ничего не забывал и не оставлял, если только не желал, чтобы кто-то… Веп подхватил тонкую, толщиной с небольшую стопку флимси, пластину и поднёс ближе, встретившись взглядом в потухшем экране со своим отражением. Точно как на месте крушения. Он всё ещё не знал, что было на устройстве, но, возможно, в его памяти осталась частичка личности Бэкера: какие-то мысли, переживания, чувства, которые не способны были сохранить ни его медсканер, ни бластерный пистолет. Веп нашёл этот датапад среди обломков их разбитого LAAT/i, стряхнул с него песок и пыль, бережно сложил в рюкзак и забрал с собой. Старался не думать, забыл о нём и не вспоминал до этой самой встречи в комнате отдыха. От которой уже и вовсе не осталось ничего, кроме дивана, столика и плаката, висящего в пустоте. И даже с ним уже что-то было не так. Вглядевшись, клон заметил, что теперь с плаката на него смотрела не очаровательная тви’лечка, а растрёпанная Далия-Джей. Её лицо всё было в ссадинах, а броня – в грязи. Она протягивала к нему руку, которую прежде он бы отверг и оттолкнул. Теперь же потянулся к ней, уже порывался встать, но ноги вдруг перестали слушаться. Разум заполнила сильнейшая дрёма, которой невозможно было сопротивляться, лишь только подчиниться, покорно падая в её объятия на подушки дивана. Тёплая ладонь накрыла его лоб, а мягкое одеяло – тело. Повязки обвязали грудь, плечо и руку. Два знакомых голоса, обращаясь в шёпот и сменяя друг друга, прорезали тишину: — Ладно, нер вод, нам скоро возвращаться на Ди'лаваан. Мы никуда не полетим без тебя, Веп. Ты нужен нам. Мы ни за что не бросим тебя, так что и ты не бросай нас.***
— Запрос. Доложите. — Наши цели находятся в доме. Подтверждаю визуальный контакт с двумя целями. — Указания? — Ликвидировать. — Понял-понял.***
Это был долгий путь. Он провёл солдата сквозь воспоминания от детства на Камино и до этого самого момента, когда Веп оказался в состоянии осознать: он был при смерти и у него перед глазами пронеслась вся жизнь. И хотя он не в первый раз оказывался на грани, прежде это не происходило настолько буквально. И тем явственнее ощущалась настоящая реальность. Он очнулся. Первым, что Веп ощутил, было тепло. Что-то мягкое под ладонями и кончиками пальцев. Его больше не била дрожь или судорога, жар отступил, и боль почти унялась. Показалось, что он лежит в постели где-то очень, очень далеко от этого проклятого Ди'лаваана… Но, увы, это было не так.«Нам скоро возвращаться на Ди'лаваан».
Он всё ещё чувствовал этот приторно-сладкий тошнотворный запах цветов с нотками дыма, которыми буквально дышали весь лес и бескрайние цветные поля. А ещё он чувствовал чью-то руку, которая легко и ласково гладила его предплечье. Хотя Веп и догадывался, кто был рядом с ним, чьи это были тёплая ладонь и тонкие пальцы, он не решился пошевелиться. Либо же просто не нашёл пока на это сил. Поэтому только чуть приоткрыл глаза и немного склонил вбок голову, даже скорее уронив её. Очень смутно клон увидел прямо перед собой фигуру – девушку, сидящую рядом с ним. Очертания растворялись, двоились, троились, заставляя зажмурить глаза на несколько секунд. И всё же сомнений не было: это была Далия-Джей Ксаар. Кажется… «Станг, снова ты…» Голова девушки склонилась к груди. Её светлые волосы были сплетены в аккуратную косу, глаза закрыты, лицо пестрило новыми ссадинами и синяками, из-за чего в полумраке казалось скорее тактически выкрашенным. Измазанную грязью серую броню скрывала какая-то накидка, а на коленях Ксаар покоился бластерный пистолет – единственное, что Веп смог более или менее детально рассмотреть, так как он был к нему ближе – ближе, чем на расстоянии вытянутой руки… И всё же даже его контуры не были чёткими, зудели в глазах, резонировали, будто испускали несносно яркий свет, на который больно было смотреть. Веп снова зажмурился, но в этот раз ему понадобилось значительно меньше времени, чтобы вновь открыть глаза и собраться с мыслями. Как и просил Бэкер. Он не имел ни малейшего представления, где находится, были ли тени и силуэты вокруг него стенами, мебелью, угрозой и двигались ли они вообще или стояли на месте, подводил ли его слух, уловивший что-то… Но всё же прочно убедился в том, что здесь, где бы это «здесь» ни было, они остались вдвоём. Ксаар спала и не догадывалась об опасности. Поэтому Веп медленно поднял обожжённую руку и осторожно обхватил пальцами рукоятку пистолета. «Не шевелись, леди-кабур…» Далия-Джей чуть поморщилась, поёрзав на стуле, когда почувствовала движение, и осознала, что задремала. Ей нельзя было засыпать. Интересно, и как долго она проспала?.. Девушка медленно подняла голову, приоткрыв глаза, и увидела пистолет в руке Вепа, направленный прямо на неё. Она не успела испугаться, лишь зажмуриться, захлебнувшись в безмолвном крике, когда он зажал спусковой крючок. Даже сквозь крепко зажмуренные веки Далия-Джей увидела голубую вспышку, озарившую комнату, и ощутила жар, пламенным дыханием обдавший щёку, шею и плечо, колыхнувший и закруживший её светлые волосы в воздушном вихре, хвостом тянущемся за бластерным зарядом. Он должен был сразить её, оборвать жизнь одним единственным обжигающим поцелуем… Но пронёсся мимо и ударился обо что-то прямо за её спиной, что с громким звоном посыпалось на пол и коврик, расстеленный в проёме. Это казалось сном. Она задремала, и ей это приснилось, да? — Эй, Ди, — позвал голос. Кто-то коснулся её руки, и в это мгновение за стенкой прогремел новый выстрел. Девушка всем телом взвилась на месте, отдёрнув руку и резко обернувшись, уже хватаясь за рукоятку ножа за спиной. В проёме на полу коридорчика развалилось худое механическое тело. Рядом с другим точно таким же. Их оплавленные лицевые пластины дымились от свежих попаданий из бластера. — Что за..? Два громких шага, мгновение — и перед Далией-Джей появился встревоженный Корк с винтовкой в руках. — Во имя тысячи звёзд, вы живы! — выдохнул с облегчением он. И сказал бы ещё так много о том, как рад этому и как испугался за них, когда только услышал первый выстрел, но знал: сейчас нет на это времени. — Быстро! Хватайте оружие и займите укрытия! Жестянки сейчас слетятся к нам! — Больше Корк не стоял на месте ни секунды: кинулся к входной двери, попутно хватая с обеденного стола бластерный пистолет Бэкера и бросая его Далии-Джей. Остальная находящаяся в доме часть отряда тоже мешкать не стала. Перехватив «дисишку» получше, бывший страж Сената прильнула к краю проёма главной комнаты. А Веп сорвал с себя бандаж-косынку, блокирующую руку, и укрылся под ближайшим окном, крепче стискивая в дрожащих пальцах рукоятку пистолета. Корк прижался плечом к стенке у входной двери, окинул их взглядом, кивнул: они были готовы. И, затаив дыхание, стали ждать, слушая быстрые шаги по рыхлой земле за окнами. «Топ-топ-топ» по деревянному крыльцу, и дверь распахнулась, впуская в дом тусклый свет раннего утра и боевого дроида с оружием в руках. Не медля ни мгновения, Корк бросился на него. Крепко упёрся ногами в пол и обхватил машину руками, прижимая корпус винтовки к её тонкой шее, подставив под длинный острый подбородок и разворачивая худое тело обратно к двери – и второму вторженцу, возникшему на пороге. Дроиды среагировали быстрее и даже лучше, чем Корк ожидал: пальнули друг в друга. Ничего прекраснее на поле боя увидеть было нельзя, но ожидать, что подобное повторится, как и продолжать прятать свою широкую фигурку за худосочным дроидом – было бы не слишком разумно. Второй раз жестянка не промахнётся. И поэтому… — Кто-нибудь! — Он дёрнул винтовку вверх, отрывая механическую голову, и отклонился назад, падая на пол и увлекая обезглавленное тело за собой. Стоило только ему убраться с прямой линии огня, и сразу два бластерных пистолета расстреляли гостя, застывшего на пороге. Быть может, если бы не этот непредсказуемый манёвр, разыгранный Корком у самой двери дома, жестянка среагировала быстрее и успела либо уклониться, либо уже застрелить кого-то, но… — Покажем им, что сегодня не их день! — усмехнулся клон, сбросив с себя дроида, перехватил винтовку, занёс её над плечом и одним мощным ударом раздавил прикладом механическую голову, сразу же вновь переключаясь на тело, и без команды головы бросившееся на него, неуклюже размахивая руками. — Это ещё не всё, ребят! Внимание, боковая дверь! Но Веп и Далия-Джей уже готовы были встречать новых гостей оттуда, где за стенкой скрипнула дверь и раздались быстрые ритмичные шаги. — Ди! — Они уже понимали друг друга без лишних слов. Девушка пригнулась, и бластерный заряд просвистел у неё над головой, сразив очередного механического гостя, только ступившего в проём из коридорчика. И она довершила дело, методично изрешетив корпус и голову жестянки, после быстро выглянула в коридор, где в распахнутой боковой двери оказала жаркий бластерный приём ещё одному противнику. А за её спиной у входной двери прокатился сражающийся с первым вторженцем Корк, прямо на глазах которого в комнату из-за края проёма заглянуло дуло бластерной винтовки E-5. — В укрытие! — проорал он. Всю комнату красными вспышками озарила беспорядочная пальба, от которой солдаты бросились в разные стороны. Но Корк не видел этого. Бластерные заряды вопили прямо над гребнем его шлема, заставляя прижаться к полу, а дроид единственной оставшейся рукой всё ещё пытался вырвать ему хребет. Было ли ему страшно? Да, но не за себя. И полагаясь только на то, что не услышал ни единого вскрика или слова ругани, он надеялся, что никто из его воде не пострадал. Корк не мог знать наверняка… Просто старался не думать об этом, решительно отбросил от себя противника и, прильнув к полу, потянулся к своей винтовке, чтобы снова рискнуть жизнью. Схватил оружие и перекатился к двери, улёгся на спину и направил DC-15A на дроида, укрывшегося за дверью. E-5 тут же неумолимо направилась ему в визор, и Корк успел только вымолвить неразборчивое проклятье, вместившее в себе всё самое гадкое на всех языках, что он только знал… прежде чем синий сгусток энергии пересёк всю комнату и впился в механическую руку, снопом искр вырвав её из сустава и выбив оружие. — Говорю же, — ухмыльнулся Корк и зажал спусковой крючок, расстреливая обезоруженного дроида, — не ваш день. — Брошенный и, очевидно, соскучившийся по его вниманию однорукий дроид рывком подтянулся к нему и схватил солдата за ногу. Но и эта попытка причинить ему какой-либо вред была пресечена крепким пинком по корпусу от скоро подоспевшего Вепа. Изувеченное механическое тельце, словно тряпичная куколка, отлетело к стенке и уже не шевелилось, однако это не помешало клону поднять пистолет и «прибить жестянку наверняка» сразу шестью выстрелами, превратившими дроида в кучку обуглившихся обломков. А потом ещё разок пальнуть по расплющенной на полу голове. И после этого Веп спокойно с доброжелательной улыбкой протянул руку Корку, несколько озадаченному такой неожиданной жестокостью. Клон не сразу принял помощь, но не потому, что Веп казался ему не контролирующим себя монстром, а потому, что он вообще был жив, стоял перед ним и был именно таким, каким Корк его уже давненько не видел. — Это… — проговорил он и хотел сказать, как это было так впечатляюще и чувственно, но просто ухватился за его руку и поднялся, добавив только: — это должны были быть одни из последних. — Со стороны коридорчика прозвучало ещё три выстрела. — Да, вот теперь да. Веп хлопнул его по плечу, как бы говоря: «отличная работа». Но вслух произнёс другое: — А где Солар? Не успела фраза и закончиться, как одно из окон разлетелось вдребезги. Со звучным грохотом на пол приземлились двое: дроид B1 и солдат-клон, пинком выбивший из его рук дробовик. — Вот он, — указав на него, заметил Корк. Сол бросил на него взгляд и посмотрел на Вепа. — О, привет, Веп, — и в это мгновение кулак отчаянно сопротивляющегося дроида врезался в его покрытый панцирем грязи шлем. — Станг. Как же я вас ненавижу! Дерущиеся перекатились по полу, притом их схватка, в отличие от только что наблюдаемой драки Корка с дроидом, выглядела совсем иначе: Солар скорее пытался оторвать от себя машину, то и дело цепляющуюся за его шею, руки и пальцы, стараясь сильнее сдавить их, сломать или оторвать. Подбежавшая Далия-Джей направила на них пистолет, выжидая момент, однако Веп и здесь опередил её, вырвав из рук Корка винтовку и с размаху врезав ею по дроиду, отшвырнув от Сола. — Спасибо, — сразу отозвался Солар, но брат абсолютно проигнорировал его слова, потому что и не собирался на этом останавливаться. Перебросил винтовку обратно её владельцу, пинком перевернул дроида, затем схватил его механические руки, вывернул назад и пнул машину в спину, вырвав конечности. Жестянка, не знающая ни боли, ни страха, вновь попробовала подняться, но Веп бросился на неё, повалил на пол и принялся колошматить по лицу. Он бил и бил с такой яростью и ненавистью, будто именно этот дроид был ответственен за грехи всей армии КНС. Искры и кровь летели во все стороны. — Веп, стой, хватит, — обратился к нему Солар, но тот не остановился. Не прекратил наносить удары, пока металлическая маска дроида B1 не превратилась в груду мятого металлолома. Только тогда Веп остановился, тяжело дыша и задержав в воздухе занесённый для удара разбитый кулак. Ненадолго повисло глубокое молчание, которое никто не решался прервать. И негромкое гудение, с которым преодолела коридор и половину комнаты маленькая дройдека, лишь подчеркнуло неловкость и одновременно торжество момента, подводящего черту под стремительным сражением, в котором они одержали победу. — Что ж, этот, — заговорила Далия-Джей, указав на дроида пистолетом, — точно больше не проснётся. — Он был последним, — не без радости заметил Солар, снял шлем и посмотрел на приблизившегося к нему крошечного дроида. Из металлической сферы тот развернулся в трёхногое инсектоидное существо, которое, хоть и не обладало способностью чувствовать и испытывать эмоции, но всё же выглядело так, будто, подобно любому живому питомцу, ждало от него похвалы или ласки. И, если сказать честно, дройдека заслужила их. Ведь если бы не Сид, едва ли Солару удалось выследить в цветочном поле и одного дроида, готовящегося нанести им неожиданный визит в полумраке рассвета. — Отлично сработано, малыш. — Затем он оглядел весь свой отряд, собравшийся, наконец, в полном составе, и не смог сдержать гордой улыбки. — Вы все отлично сработали. — Дай угадаю, — ехидно заметил Корк, перебросив винтовку через плечо, — и если мы хотим, чтобы так и продолжалось, нам пора рвать когти? — Ты, к стангу, прав, — кивнул Солар и глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями и выдать указание: — Быстро собирайте игрушки, которые разбросали по всему дому, пакуйте вещи, и сматываемся. — Есть! — Сию минуту. Корк и Далия-Джей бросились врассыпную, хватая с полок, стола и всех горизонтальных поверхностей вещи и распихивая их по рюкзакам. А Веп остался в стороне от шумной суматохи, подошёл ближе и просто, будто и не был при смерти последние пару суток, протянул Солару руку, предлагая помощь, поддержку, которые Сол боялся больше никогда не получить. Он смотрел на него и почти не верил глазам. Протянул свою руку и крепко схватился за запястье, поднимаясь на ноги. — Цел? — Да… Да, я в порядке. А ты?.. — Лучше всех. Солар не мог передать, как рад был слышать это, поэтому обхватил его рукой и крепко обнял, похлопав по спине. Веп сделал то же. — Спасибо, что живой.