~~~
Две пары рук в чёрных и изорванных фигурных перчатках торопливо хватали оружие, полоски ткани, листья и ягоды, сортируя их по карманам рюкзаков и поясов. Они засветились и показали, на что способны. Противник ни за что не оставит это без внимания, ведь убедился: выжившие солдаты и их спутница представляют угрозу. Но самое неприятное для них, что только могло случиться, – уже произошло. Ведь дроиды не умели сомневаться и знали точно, что один из генераторов помех взлетел на воздух не сам по себе. И не просто так. А ещё они знали, что теперь им следовало притаиться, чтобы Республика, до которой несомненно очень скоро дойдут известия о «бойне, учинённой выжившими клонами на мирной планете, которую должны были защищать», усомнилась в собственных солдатах и в их словах — о наступлении с тыла, например. Уж они постараются. Израненные пальцы потянулись к стоящей на столе с прошлого вечера тарелке, усыпанной крошками, намереваясь отправить её для приличия в мойку. Но вдруг сменили курс и схватили мощный стебель кроваво-белого цветка, выдёргивая его из графина и спешно пряча в рюкзак. Далия-Джей даже не знала, кому именно он принадлежал, среди каких и чьих вещей уместился пышный бутон и чьей хрупкой ношей он станет. Она просто закрыла рюкзак, оставив его на столе, и переключилась на следующую задачу. — Скорее, надень это, — уверенно произнесла она, подобрав с подлокотника дивана аккуратно сложенные стопкой светло-синюю рубашку и тёмную накидку, с которыми шагнула к Вепу. Но, встретившись с ним взглядом и помедлив, развернулась и вручила одежду Солару, после чего обронила лишь: — Как уйдём подальше, мне нужно будет осмотреть раны… — И быстро покинула их. Она не знала, как говорить с ним и изменилось ли его отношение к ней. И сейчас, когда важнее всего было убраться оттуда, где их непременно станут искать дроиды, точно не собиралась проверять. Веп понял это и опустил глаза. Было ли ему жаль? Он помнил, как добра к нему была и открыта Далия-Джей в первый день их знакомства, как сказала, что хочет помочь им. Ещё полчаса назад она стерегла его покой и была с ним ласкова. Возможно, так было всё это время, пока он «спал» в болезненном бреду. Теперь же она будто избегала его и опасалась любым своим словом или действием разозлить. Веп знал, что сам был виной этому. И всё же… Рубашка, словно свежевывешанное знамя, развернулась в руках Солара, прервав мысли Вепа. — Я помогу, — торопливо произнёс он, обходя его со спины. На самом деле после увиденной расправы Вепа над дроидом, Сол очень сомневался, что раны или тугие повязки сильно ограничивали его в движениях и что ему действительно нужна была помощь. А это значило, что Веп не только мог отказаться от неё, но и оскорбиться одной только идеей, что он не способен справиться с такой ерундой сам. Однако этого не случилось. И Солар лишь убедился в том, что Далия-Джей не переусердствовала с заботой, предлагая помочь клону просто одеться, когда заметил, как обожжённая рука, которой Веп наносил удары, всё ещё дрожит. Ему пришлось приложить чуть больше усилий, чтобы отвести её назад за спину и продеть в рукав. Сол заботливо накинул рубашку ему на плечи. — Вот так, — и принялся подавать наплечники, наручи, краем глаза наблюдая за скорыми сборами Корка и Далии-Джей, которые, казалось, намеревались унести с собой весь дом. За этим он едва не упустил странный взгляд, который бросил в его сторону Веп после того, как осмотрел один из своих наручей, на котором явно не хватало очень важной детали. Планировал он спросить что-то или нет, Сол не знал, но даже если и да, то его точно прервал бы Корк. Он возник рядом с рюкзаком в руках и продекламировал: — Готовы выдвигаться. Мы с Ди пойдём первыми вместе с Сид. Вы – за нами. Солар кивнул, принимая из его рук рюкзак, который сразу же закинул на спину. Далия-Джей сделала то же, огляделась по сторонам, проверяя, не забыли ли они что-то, и, взяв в руки пистолет, уверенно ступила к двери. Корк со своей винтовкой последовал за ней. Следом подошли Сол с карабином в руках и Веп с «дисишкой». У порога их уже ожидал нетерпеливо перекатывающийся вперёд-назад маленький дроид, без которого они, должно быть, и не ушли бы отсюда живыми. В последний раз солдаты молча переглянулись друг с другом. Взгляды троих задержались на одном из них – Веп кивнул им, утверждая, что в порядке и готов. Затем они внимательно прислушались к тишине снаружи… Ни единого звука, ни шороха и ни одной мысли в голове. Ни страха, ни тревог, а только концентрация. Под тёплой ладонью скрипнула дверь, и Далия-Джей выскользнула наружу, мягко ступая по усыпанному обломками дроидов крыльцу. Свернувшаяся клубком дройдека опередила её: ускорилась и, изящно спрыгнув со ступенек, уверенно покатилась вперёд. Девушка пригнулась и нырнула в заросли. Так же поступил и Корк. Солар и Веп остановились, наблюдая, как колышутся бутоны над их головами, выждали немного и двинулись следом.***
Солар сдвинул рукой мощные стебли и ступил в заросли. Они с Корком вошли в поле, когда только забрезжил рассвет, попрятались по бутонам усталые мотыльки и отряд замаскированных в камуфляже дроидов замаячил у кромки леса. Сол знал, что они придут. Он не сомневался в этом ни на мгновение, хотя и был уверен, что сделал всё возможное, чтобы запутать следы и постараться исправить собственную ошибку – решение взять их судьбу в свои руки. Ни Корк, ни Далия-Джей не стали осуждать его за это, а Веп пока ещё был просто не в состоянии высказать ему пару ласковых. Однако Солару это было и не нужно, потому что он и сам прекрасно знал, что натворил дел, с которыми им придётся разбираться всем вместе. Именно поэтому Корк отказался от отдыха, хоть и был на ногах уже почти целые сутки, и присоединился к нему в ночном дежурстве. Чтобы теперь, завидев с высоты фермерского домика крадущихся во мраке дроидов, незаметно соскочить с крыши и вместе с братом и собственной крошечной дройдекой, указывающей путь, двинуться на перехват. Крепко стиснув зубы и рукоятку винтовки. Клоны ступали осторожно и медленно, подняв в руках оружие, готовые в любое мгновение вступить в бой. Словно лианные змеи, скользили между стеблями и листьями цветов, чтобы не выдать своего присутствия, своей осведомлённости, своих намерений. Их путь, их цель были предельно ясны: обойти жестянок как можно быстрее и дальше, не попавшись их сенсорам, подобраться ближе и ликвидировать их. Огромное преимущество в виде эффекта неожиданности было на их стороне, и они не собирались так просто его терять. Да, дроиды тоже планировали воспользоваться этим и наверняка дожидались, когда мотыльки, способные выдать их продвижение, осядут в бутонах цветов, чтобы начать наступление. Но всё в их действиях выдавало неуверенность в том, что они действительно рассчитывают найти здесь тех, кого ищут. Насколько это слово было применимо к бесчувственным машинам.«Ту-ту-ту».
Они же не стали объявлять своё присутствие фейерверками огня, выждали момент и не трепались попусту, несмотря на то, что некоторые из них были заметно повреждены огнём или… взрывом. Из-за чего теперь и издавали эти короткие прерывистые звуки, а один из дроидов, идущий первым и, судя по всему, заменивший командующего офицера, выдал приказ специальным жестом. Их была без одного дюжина, расколовшаяся на две неравных группы, одна из которых, выстроившись в колонну, двинулась прямо к дому, а другая отклонилась от курса, рассыпаясь в разные стороны по цветочному полю. Притаившиеся неподалёку и наблюдающие за ними клоны переглянулись. Солар указал на себя, на Сид, а затем в поле – Корк кивнул в сторону дома, и солдаты разделились. Они старались не думать о том, что могут больше никогда друг друга не увидеть. Тонкие головы B1 плескались в колышущихся на ветру цветах, словно поплавки на поверхности воды, но Солар не видел их. Низко пригнувшись и изворотливо просачиваясь сквозь плотные скопления стеблей, он не сводил взгляда с крошечной дройдеки, уверенно прокладывающей путь точно по следам ничего не подозревающего противника. Сейчас Сол отчётливо ощущал себя хищником, выслеживающим жертву, а вернее охотника, пришедшего отнять его собственную жизнь. Он выбрал самого слабого и разбитого из всех шести, отправившихся прочёсывать поле, не способного, судя по коротким «ту», никак доложить о нападении, если оно будет молниеносно быстрым… «Нож бы сейчас точно не помешал», — подкравшись к B1 и синхронизировавшись с его темпом шагов, произнёс про себя Солар, перехватил карабин одной рукой за корпус и совсем легонько стукнул им дроида в спину. Машина мгновенно оглянулась, а клон, ловко ускользнув от взора фоторецепторов, одним широким шагом обошёл её, обхватил пальцами тонкую шею и нижнюю часть повёрнутой головы дроида и резким движением довернул, отсоединив от туловища. Мигом выхватил оружие из помятых трёхпалых рук и прежде, чем жестянка успеет подать хоть какой-то сигнал спутникам, бросил голову на землю, растоптав её. А ослеплённое тело, всё ещё отчаянно выполняющее заложенный приказ атаковать, сбил с ног, повалив в цветы, затем схватил обеими руками шею и, с усилием пнув дроида от себя, вырвал её из корпуса, вытянув его начинку и искрящие провода. Иногда этого было достаточно. А иногда приходилось потратить немного больше времени и приложить чуть больше усилий: вывернуть механическую руку из сустава локтя или плеча и острым концом вонзить в отверстие от шеи. Именно так пришлось поступить со вторым, которого Солар очень скоро настиг и уничтожил. После чего тихо зашипел, согнулся и упал на колено, прижав ладонь к нагруднику, сдерживая кашель. Боль была терпимой, но, чтобы перевести дух, ему нужно было время. Которого у них не было. Колонна из пятерых… Нет, уже четырёх дроидов неумолимо приближалась к дому. Корк не слишком аккуратно бросил обезглавленное механическое тело в цветы и поторопился нагнать их, часто выглядывая из цветных бутонов, чтобы не сбиться с курса. Он ощущал, что на его плечи обрушилась огромная ответственность: в то время как Солар отправился позаботиться об их будущей безопасности, Корку предстояло обеспечить её сейчас – остановить противника, защитить Вепа и Далию-Джей, ничего и не подозревающих об опасности, очутившейся у самого порога. Клон уже почти бежал, размахивая руками и отталкивая в стороны цветы, стремясь догнать дроидов, пока едва не выскочил из зарослей прямо на них, застывших у открытой дверки погреба. Длинные металлические маски были опущены, а неподвижные фоторецепторы изучали что-то, находящееся внутри, что источало хорошо знакомый терпкий запах. Сколько они провели на этой ферме, но Корк так ни разу и не заглянул в погреб. И сейчас на самом деле мог подумать лишь об испустившем там дух ди'лаваанском врельте, наевшемся фермерских припасов до разрыва желудка. Ничего другого, что так заинтересовало дроидов, солдат представить не мог, ведь он не слышал их переговоров по внутреннему каналу связи. — Мы можем использовать это против них. Распространить эту информацию по всему Ди'лаваану и за его пределами. — Понял-понял. Именно тогда всё и было решено. И если бы Корк только знал, к каким последствиям это решение дроидов КНС приведёт, то, быть может, постарался бы сделать что-то, чтобы предотвратить это. Пока же он мог только спрятаться в больших листьях и наблюдать, не решаясь больше сделать ни шага, ведь уже в метре отсюда заросли заканчивались и прятаться ему было просто негде. Дроиды ещё мгновение оставались неподвижны, затем синхронно подняли головы и, равнодушно перешагнув проём в земле, направились к дому. Двое оторвались от группы, свернули за угол и приблизились к зашторенному окну, заглядывая в тонкие просветы между рамой и плотной занавеской. Их чуткие фоторецепторы точно разглядели в тёмном доме двух: кого-то лежащего на диване и задремавшую рядом на стуле девушку. Машины не видели их лиц, не могли утверждать наверняка, что это именно те солдаты, которых они ищут, но вовсе не исключали этого. Как и того, что в доме мог находиться кто-то ещё – кто не подозревал об их приближении и мог стать неприятной помехой, либо же давно заметил их и подготовил засаду. Взвесив все возможные варианты развития событий, дроид, занявший место уничтоженного офицера, за секунду принял решение и отдал приказ: — Двое: проверить дом, схватить подозреваемых. Ещё двое: обойти, перекрыть выход. — Понял-понял. Корк едва не выскочил из своего укрытия, когда увидел, как пара дроидов, вскинув оружие, ступила на порог, тихо приоткрыла дверь, вошла в дом… Но сдержался, мучительно выжидая, когда другие два, наконец, уйдут. Жестянки отвернулись и сошли с места буквально через несколько мгновений, однако клон, сразу же ринувшийся в дом, когда дверь ещё даже не успела закрыться, уже успел подумать и о том, что Ди и Вепа убьют или что их схватят и начнут пытать, чтобы выведать, кто они и одни ли здесь. Корк представил, как посмотрел бы на него Солар, допусти он такое… И его сердце мгновенно упало, когда из главной комнаты донёсся выстрел. — Нет!.. — прошептал Корк, застыв в проёме. Прямо на его глазах, среагировав на грохот плазмы, из ближайшей спальни выскочил дроид – не помня себя, клон пристрелил его, мощным выстрелом из DC-15A отбросив механическое тело на пару метров, и рванулся вперёд… Чтобы, обезумев от тревоги, вбежать в гостиную, увидеть Вепа и Далию-Джей – и выдохнуть с облегчением: — Во имя тысяч звёзд, вы живы! Зато Солар, заслышав сразу два выстрела, донёсшихся из дома, не на шутку испугался. Остановился и, проклиная всё на свете, оглянулся, перебирая в голове, как и Корк несколькими мгновениями ранее, самые жуткие варианты случившегося. Кого они только что потеряли? Чьё тело он собственными руками опустит в вырытую яму или вновь будет вынужден бросить гнить, спасаясь бегством?.. Звонкие и с невероятной скоростью приближающиеся шаги прямо за спиной заставили клона, не глядя куда, отскочить в сторону, упав в цветы и убравшись прочь с пути сорвавшегося по тревоге дроида. Боевая машина пронеслась мимо, едва не заметив его, за что Сол должен был поблагодарить свои рефлексы и реакцию, спасшие ему жизнь. Вот только он не осознал этого, даже когда вынужден был вновь быстро перекатиться по земле, вжаться в неё и накрыть голову руками, слушая, как ещё две жестянки пробегают совсем рядом с ним. Ведь все его мысли были там – в домике, куда весь отряд стягивал силы… и откуда донеслись звуки новых выстрелов. Солар вскинул голову и резко приподнялся на локтях. «Погоди, — сказал он себе, — раз они все…» Его руки задрожали и сжались в кулаки. Клон толкнулся коленом и поднялся, нащупывая брошенный в траве карабин. «Значит, есть ещё, с кем сражаться, — продолжил внутренний голос. — Значит, и нам есть, за кого…» Рассекая поле, солдат устремился вперёд. Он считал выстрелы, прикидывая, скольких дроидов Корк мог убрать по пути к дому и после, как справилась бы с ними Далия-Джей, и мысли об этом помогали ему не поддаться панике, убедить себя в том, что они в порядке, что ещё не всё потеряно, что ещё не поздно. С каждым огромным шагом и очередным ударом широкого листа по визору шлема дом становился всё ближе. Цветы расступались перед ним, напуганные его одичалой решимостью. Прямо на глазах Сола от распахнутой двери дома в яркой голубой вспышке отлетело механическое тело. Он готов был поклясться, что это было дело рук Корка и его винтовки. И Солар мысленно похвалил бы его, если бы тут же не заметил дроида – того самого, что выдавал приказы, – ступившего к окну с бластерным дробовиком в руках. Прямо как на месте крушения, когда Бэкер спас Вепа, закрыв его собой от целого заряда плазменной дроби в голову. Неужели, Солу сейчас предстояло сделать то же? Что ж, так тому и быть. В это мгновение время перестало существовать. Не замедляя шага и скопив максимальную мощь ускорения, с разбегу Солар бросился вперёд, протаранив дроида плечом и выбив им окно, ввалившись в дом одним из самых неожиданных способом. Выстрела не прозвучало – а значит, он спасёт ещё кого-нибудь. Прокручивая в голове всё случившееся до самой малейшей детали, Сол убеждался, что они справились с этим испытанием более чем успешно. Конечно, им во многом повезло: например, в том, что отряд B1 не сопровождал дроид-разведчик или B2, способный и в одиночку доставить большие неприятности. Повезло, что Веп пришёл в себя и смог защитить Далию-Джей, что Корк успел добраться до них раньше, чем основные силы дроидов, и организовать оборону… Да, они всё рассказали ему, пока бежали прочь от своего самого лучшего и уютного убежища, а Солар рассказал свою часть истории, которая теперь сложилась целиком и стала хорошим примером того, как их маленький отряд преодолел очередные трудности. «Теперь у нас тоже будет что рассказать братьям», — с гордостью думал клон, легко ускользнув от опасливого продолжения фразы: «если выживем и вернёмся». Солдаты остановились прямо посреди леса – в глуши, у старого поваленного дерева. Далия-Джей принялась, как и обещала, осматривать раны Вепа. Солар снял рюкзак и передал девушке всё необходимое для новой перевязки, и на этом его возможности как-либо помочь ей закончились. Поэтому, ещё раз уточнив, действительно ли это так, и получив утвердительный ответ, Сол стал наблюдать за Корком, важно расхаживающим вокруг них с винтовкой в руках. В его походке, осанке, да и вообще в каждом движении отчётливо читались нетерпение и радость. А ещё он выглядел так, будто посвящал себя всего патрулированию крошечного периметра их стоянки, силясь показать кое-кому, каким важным и самостоятельным стал после того, как вынужден был возложить на себя часть ответственности за весь их отряд. Он искренне надеялся, что Веп оценит это и скажет, что гордится таким братом, который всё-таки научился держаться как настоящий солдат. Ему не стоялось на месте, ноги сами несли его от одного куста к другому выглянуть из-за него, из-за дерева, всмотреться повнимательнее в утонувшую в зарослях тропинку или в ясное небо в поисках любой угрозы. И в то же время с его стороны доносилось тихое мелодичное мурлыканье. Услышав его, Солар удивился. Но не тому, что в Корке вдруг проснулся сдержанный обстоятельствами певец, а песне, которую он по какой-то совершенно не ясной для Сола причине выбрал. Закрыв рюкзак и оставив его рядом со сваленным деревом, клон поднялся с коленей и подошёл к брату, заглянув ему в лицо с немым вопросом, не желая прерывать его. Но Корк сам оборвал мелодию, улыбнувшись немного печально, и всё же: — Я так соскучился по нашей музыке, — беззаботно произнёс он, едва заметно кивая играющей в его голове композиции в ритм, который начал отстукивать пальцами по корпусу винтовки. Обычное странное поведение Корка – ничего особенного. Но эта песня… — Ты же её не очень любишь, разве нет? — тихо спросил Солар, мягко прижав ладонь к его спине. — М-м, да, это правда, — признал Корк, кивнув, и пожал плечами, невинно добавив: — Наверное, я просто… скучаю по нашим братьям, которым она нравилась. Солар не нашёл что ответить. Он опустил глаза, осознавая, что порой своей наивностью Корк мог задеть его чувства сильнее, чем кто-либо другой с намерением и злым умыслом.— Перевернулся мир. Сон – всё, что я обрёл.
Простыми словами на обычном общегале, таящими какой-то неявный смысл и почему-то слишком уж перекликающимися с их нынешней реальностью, резал сердце без ножа.— Давит грудь, и не сказать мне: «Нет больше сил»…
Корк сошёл с места, продолжая тихо напевать. Солар медленно зашагал рядом.— Словно луч во тьме – тону, Окунувшись в мир вокруг.
Он совсем не фальшивил, хоть и не любил эту песню, и в его тихом голосе было столько чувств… Стало так горько, что глаза защипало.— Путником во мгле – бегу, Забыв, что всё могу…
— Он кажется сумасшедшим, правда? — вполголоса произнёс Веп, и Далия-Джей, методично вскрывающая его повязки, подняла глаза, но не произнесла ни слова. Она не знала, должна ли возразить и защитить Корка или согласиться, чтобы не спорить и не разозлить его. С Вепом особенно острым становилось осознание, что они знакомы слишком мало и каких-то пять дней – это просто ничто. Однако же девушка не удивилась, когда он добавил: — Но, каким бы он ни был, я не дам его в обиду. Эти слова, хоть и были сами по себе довольно трогательными, напомнили Ксаар один разговор, оставшийся на задворках памяти минувших дней: искренний тихий диалог с Вепом один на один, когда они пережидали бурю в пещере, а Солар дежурил у её входа. Поначалу казалось, что Веп пытался всё-таки наладить контакт, на деле же просто в очередной раз напоминал спутнице, что видит в ней опасность, не доверяет ей и готов принять меры, если увидит любую угрозу для братьев. И его «не дам в обиду» прозвучало точно так же, как «сможешь защитить их от себя?» Руки стиснули размотанные повязки на секунду, и в бессилии опустились. Далия-Джей тяжело вздохнула и выговорила: — Мне так надоело… — Я хотел сказать… — тут же перебил голос солдата, и они замолчали, обескураженно глядя друг на друга. Её глаза и правда были похожи. Почти одного оттенка и с такими же тёмными крапинками. Иногда она и смотрела точно так же – как Бэкер. И как бы предательски это ни было признавать, Веп не стал врать себе: на секунду или две, когда они оборонялись от штурмующих дом дроидов, ему показалось, что на месте Далии-Джей был он. Его глаза, его пистолет в её руках и безоговорочное доверие в минуту смертельной опасности. И она точно так же заботливо перевязывала его раны. Солдат сопротивлялся этому, как мог, до последнего, но эти мысли, эти образы вкупе с тем, что Бак действительно выбрал её, вынуждали его отступить от своих твёрдых принципов и проявить снисходительность, понимание и сочувствие. Далия-Джей поджала губы, вовсе не сомкнувшиеся ближе к одному из уголков рта. Прежде Веп предпочёл бы не наблюдать этого так близко, потому что это казалось чем-то неестественным и мерзким. Теперь же в этом совсем незначительном движении он увидел не уродство, а терзающие чувства, требующие свободы. И решил дать ей шанс. — Говори ты первая, — спокойно попросил клон, по-новому, как в первый раз вглядываясь в хмурящееся лицо. — И ты выслушаешь меня? — с подозрением приподняв бровь, ответила Далия-Джей. Веп сдержанно кивнул в знак согласия. — Ну, раз ты просишь. Она стояла прямо перед ним и теперь, точно как Бэкер, выбирала слова, чтобы сказанное прозвучало именно так, как ей хотелось бы и никак иначе, затем сфокусировала взгляд на его лице и заговорила: — Знаешь, Веп, ты был прав: я просто идиотка, раз осмелилась пойти на всё это, сунуться прямо к солдатам, которых боялась до смерти, не зная даже, люди ли они, а потом пообещать… такое. Я очень часто совершала глупости, много глупостей. Неосмотрительно сглупила и сейчас, но… — её рука взметнулась вверх и, сжавшись в кулак, ударилась о пластоидный нагрудник под детским пончо. — Я не жалею. Я просто слушала то, что говорит мне сердце. И я знаю, что оно меня не подвело. Я уверена в этом. Веп выдержал её испытывающий взгляд. Такое уже было за время их путешествия, только они поменялись местами. В своём духе он мог бы столько сказать в ответ на её слова, зацепиться за каждое из них, спровоцировать на очередной конфликт, но нужно ли им это было? Чего он добился бы этим? Кроме её слёз. Ему нужна была правда. Правда, которую Веп разве что выбить из неё не пытался. Почему она так поступила? Почему взялась заботиться о них? Почему до сих пор не ушла?.. Она раз за разом отвечала на эти вопросы, но он не слышал, не слушал, потому что это не было тем, что он хотел услышать. То же, что и прежде, она сказала и сейчас, ничего не изменилось. Что же следовало сделать, чтобы сдвинуться с мёртвой точки, если вступать в конфронтацию было бесполезно? Разве что… пойти навстречу. Но как показать это? Веп не придумал ничего лучше, чем поступить так, как поступил бы Бэкер: подвинулся немного и похлопал ладонью по иссохшему стволу сваленного дерева, предлагая сесть рядом. Бывший страж Сената приняла приглашение и присела рядом, сжимая в руках часть испачканных соком каких-то листьев повязок. В первый раз он подпустил её так близко не потому, что ему пришлось, а потому, что сам попросил об этом. И в первый раз ему не захотелось оттолкнуть её. Далия-Джей помолчала немного и заговорила тише: — Очень-очень давно, когда я ещё была ребёнком, я попала в беду и действительно нуждалась в помощи. Мне помог джедай. — «Джетии». При упоминании этого слова клон скривился и с недоверием покосился на девушку, но сразу же одёрнул себя, надеясь, что не выглядел настолько циничным и скептически настроенным, насколько сам себе показался. Но Ксаар либо не заметила этого вовсе, либо очень хорошо притворилась, что не заметила. Взмахнула руками и воодушевлённо продолжила: — Он был просто невероятным! Такой высокий, статный, сильный и бесконечно добрый. И он пришёл мне на помощь, спас меня… Он не прошёл мимо. И тогда я задумалась о том, что в Галактике очень много таких же, как и я, попавших в беду, что уже и не надеются, что им помогут. Таких, как вы. — Девушка подняла голову и посмотрела прямо на солдата, затем на полоски ткани в своих руках. Ей следовало продолжить замену повязок, но её пальцы дрожали, а уверенность в том, что он подпустит её, ещё не окрепла. — Я спросила у него, могу ли я тоже стать джедаем и получить свой световой меч, чтобы помогать людям. А он ответил:«Чтобы помогать другим, тебе не нужен световой меч – тебе нужно сострадательное чуткое сердце. Слушай его – и оно подскажет тебе верный путь».
И-и-и что-то про «живую Силу». — Ксаар покачала головой. И хотя это воспоминание явно было одним из самых светлых и добрых для неё, на израненное лицо легла тень печали. Больше она о джедае не говорила и перешла к следующей части рассказа: — Я поступила в Академию Стражей, чтобы обрести все необходимые навыки и научиться защищать. Я делала это, пока служила в Сенате, и продолжила, когда покинула службу. Сколько раз я ошибалась, велась на обман, попадалась в до ужаса примитивные ловушки с просящими о помощи детьми, не счесть – доказательства на моём лице. Я знаю, что это глупо. Но, — Далия-Джей усмехнулась, — пока хотя бы одному из десяти я действительно помогаю, это того стоит, не так ли? — Она не надеялась, что он поймёт, но, ненадолго окунувшись в своё прошлое, вспомнив о своей цели, найдя опору, морально подготовилась к любому ответу. Поэтому смело посмотрела на клона, расслабив напряжённые руки и выпустив часть лент, заструившихся по её коленям. Веп почти неосознанно среагировал на движение и только сейчас заметил её скованные друг с другом пальцы, сорванные и поломанные ногти… Ещё одна деталь к целому ряду других, вроде этой странной одежды, грязи на броне ребят и иногда шипящего от боли Солара. Что он, к стангу, пропустил?.. Впрочем, сейчас это не имело значения. «Пока хотя бы одному я помогаю, это того стоит»… — Иначе бы мы сейчас не разговаривали, — ответил клон, бережно подобрал разложенные рядом на узорной коре дерева ровные клочки изорванной одежды и протянул Далии-Джей, накрыв другой рукой старые повязки в её руке, — да? Девушка удивлённо смотрела на его руку, протягивающую, нет, не просто полоски ткани, а много, много больше – примирение. Она не верила, что видела это, и даже засомневалась, не отдёрнет ли он руку, объяснив тем, что это была лишь шутка, настолько же глупая, насколько глупо было надеяться, что, лишь рассказав свою «выдуманную историю», возможно заслужить доверие. И всё же бывший страж Сената так долго старалась найти к нему, как к самому сложному и капризному ребёнку, подход, даже уже отчаявшись, что просто не могла не попытаться. Она неуверенно подняла перевязанную кисть. Веп кивнул ей, уронив пластырь, отлипший от щетинистой щеки. Ксаар сразу же сорвалась на смех, но всё-таки положила свою ладонь на его поверх чистых повязок, и они скрепили союз рукопожатием. — Значит, мы обязаны жизнью какому-то джедаю? Забавно. — Ну, он бы сказал, что мы обязаны Силе, которая привела его ко мне, а меня – к вам. — О да, звучит очень по-джедайски. Что ж, пусть так. Наблюдающий за ними Корк беззвучно хлопнул в ладоши, а Солар сложил руки на груди и улыбнулся: наконец-то.