~~~
— Рана выглядит уже не так плохо. Смотри… За всё время, проведённое на Ди'лаваане, этот день был самым спокойным и одновременно самым тревожным. С одной стороны, они нашли укрытие, прекратили бежать куда глаза глядят, могли позаботиться о себе и друг о друге и переводили дух, а с другой – каждую минуту ждали, что опасность настигнет их. Она могла прийти откуда угодно: из мрачного леса, из цветочного поля, с неба и даже из тёмного угла гостиной, где под зашторенным окошком на мягком диванчике в потрёпанном одеяле лежал раненный солдат. Веп просто спал, но окружившие его Солар и Далия-Джей тревожились, что в любое мгновение недуг, с которым они упорно боролись, может вернуться, нанести новый удар и отнять его у них. Они ничего не смогут сделать, никак предотвратить и просто потеряют его. Как потеряли всех остальных до него. — Ему нужно ещё… время. Я поменяю повязки. — Хорошо…Они потеряли всех. Кроме них, никого не осталось.
Рассматривая Вепа, Сол невольно задумывался об их изничтоженном отделении. Сейчас, находясь не в самых привычных условиях, он не так отчётливо ощущал их утрату, но потом, когда вернётся в строй, когда поднимется на борт LAAT/i и встанет плечом к плечу с кем-то другим… чужим, – вот тогда-то Сол почувствует себя по-настоящему покинутым, одиноким, обречённым – выжившим. Если, конечно, они вообще выберутся отсюда. Если сумеют, если захотят. Если осмелятся. Он посмотрел на Далию-Джей: девушка сидела на подлокотнике дивана, склонившись к Вепу и осторожно опустив ладони на его размеренно вздымающуюся широкую грудь. Её руки со связанными вместе несколькими пальцами мягко прижимали свеженаложенные растительные повязки к ранам, после плавно поднялись и накрыли его худые щёки, поглаживая их большими пальцами. Солар не знал и не мог знать, что в этот момент на самом деле чувствовала Далия-Джей, была ли она обижена на Вепа или же вовсе уже забыла всё, что тот ей наговорил. Но солдат точно видел, что каждое её движение было преисполнено нежностью – он прекрасно знал, как это выглядело, и не мог ошибаться. А где-то очень глубоко в душе, за границей власти здравого смысла, он хотел оказаться на его месте: забрать себе боль, снять тяжесть ответственности с его плеч, чтобы потом в качестве маленькой награды почувствовать хотя бы капельку этой ласки и заботы. Прямо как в детстве… — Солар, — совсем тихо, шёпотом позвал его голос, и сердце клона робко дрогнуло. «Ши-ра?..» — наивно откликнулось оно, наполнившись теплом от сладкого воспоминания, но сразу же успокоилось, стоило только сфокусировать взгляд на побитом лице Далии-Джей, которую он точно не спутал бы ни с кем другим. Даже без неотъемлемой части её облика. — В чём дело, Ди? — Мне интересно, — произнесла она, опуская глаза на свои руки, тепло ладоней которых согревало шею и плечи раненого. — Каким Веп был до того, как… Этот вопрос прозвучал и ощутился, как неверная нота в стройной гамме, будто исполняющий её промахнулся мимо нужной клавиши, кнопки или задел соседнюю струну. Нет, на самом деле он был совершенно нормальным, уместным в какой-то мере, просто Солар точно не ожидал его. Должен ли он был отвечать? Был бы Веп против того, чтобы Сол рассказал о нём их спутнице? И зачем ей нужно было это знать?.. Для того чтобы оправдать его и отпустить обиду за всё, что тот наговорил за время своего помешательства? — Он ведь не был таким до вашего крушения, да? — так же тихо добавила Далия-Джей, больше не глядя на озадаченного собеседника. Солар так и не нашёл причины, почему должен был молчать. К тому же ему нужно было отвести душу. Попутно он мог попытаться убедить Далию-Джей в том, что Веп не такой уж плохой, каким мог казаться. — Ну, характер у него всегда был не подарок, но, да, ты права: сейчас он совсем не такой, каким был прежде. — Клон, подобрал краешек одеяла и бережно укрыл им обожжённую руку брата, после робко сомкнул пальцы на его кисти. — Веп всегда был очень решительным, уверенным и свирепым. — С первых же слов прозвучало так, будто он говорил о покойнике. И только ощущение его тепла в ладони убедительно напоминало об обратном. — Он никогда не сдавался и не отступал, шёл до конца и вёл за собой остальных, не зная ничего, кроме цели. — Дрогнув, его пальцы сжались чуть крепче. Солар так не хотел потерять ещё и его. — Веп не отчаивался, был для наших братьев хорошим примером стойкости. Он был… сильным. Стержень любой операции, компас. — Его губы дрогнули в слабой улыбке. — Прямо качества настоящего ЭРК… Перед глазами уже проносились воспоминания о десятках боевых вылетов. Солар вновь видел лица и слышал голоса тех, кого больше никогда не поприветствует, с кем больше никогда не посмеётся, не разделит рационный батончик, стаканчик кафа или подушку. Веп, Корк и воспоминания – это всё, что у него осталось. Сол стиснул зубы, задавив горечь утраты. — Веп утверждал, что это Бэкер помогал ему таким быть. Вернее, он был таким ради него. — Солар не смог сдержать тяжёлого вздоха. — Просто кто-то должен был взять на себя эту ведущую роль, и Веп решил, что он справится. И он справлялся. С ним и правда было легче: можно было позволить себе небольшую слабость или сомнение, потому что знаешь, что он себе этого никогда не позволит и прикроет тебя. Далия-Джей взглянула на него, склонив голову к плечу и нахмурив брови. Сол прочёл в её глазах что-то похожее на удивление вперемешку с недоверием и усмехнулся: — Да, вижу, что верится с трудом, но он на самом деле был таким. И постоянно жил с этой… собранностью, под этим давлением, которое далеко не каждый выдержит. А он держался. Солар гордился им. Легонько похлопал его по руке и отвернулся, облокотившись на колени и бессильно свесив кисти над тёмным полом. — Любой другой на его месте давно бы взвыл, послал всё и завязал с этим. Но у этого кого-то просто, понимаешь, не было ради кого ты готов взвалить на себя столь большую ответственность за моральный дух всего отряда. Да, командовал-то чаще Бэкер, но Веп своим примером показывал, как нужно выполнять указания и приказы, как самоотверженно надо сражаться, как выполнять свой долг. А теперь… — С его губ вновь сорвался печальный вздох, а руки сцепились в замок. — А теперь Бэкера не стало. То, на чём держался весь мир Вепа и он сам, просто исчезло. Мы-то никуда не делись, это правда, но он всё равно остался один. Мы тоже его братья, но Бак был ближе. Они были вместе всю жизнь. И вот он погиб – умер у него на руках, и Веп тронулся умом от горя. Он не выдержал, сломался. А теперь просто не знает, как ему жить дальше. — Его голос звучал всё глуше. Клон провёл руками по лицу и поднял голову, посмотрев девушке в глаза. — Мы все не знаем, Ди.***
— Веп! Эй, Веп! Голос донёсся откуда-то издалека. Следом за ним послышались приближающиеся шаги. Интервалы между ними были достаточно длительными, а звук, с которым подошвы касались пола, – тяжёлым. Это говорило о том, насколько были огромны твёрдые шаги. Эту уверенную стремительную походку невозможно было не узнать. — Веп? Он лениво приоткрыл глаза и увидел тёмную кружку в своих руках. Солдат не знал, кому она принадлежала, но обычно это не имело никакого значения – у них всё было общим. Содержимое кружки совсем остыло, но в его ладонях всё ещё теплились слабые отголоски жара, растворившегося в холоде комнаты. Но какой комнаты?.. Клон поднял глаза и встретился взглядом с очаровательной розовокожей тви’лечкой. Она томно смотрела на него, игриво прищурив сверкающие глаза, и так сладко заискивающе улыбалась – с плаката, висящего прямо над кафмашиной, стоящей на кухонной тумбе у противоположной стены. И кто вообще повесил его сюда?.. — Веп! — С шипением дверь скользнула в сторону. — Вот ты где. Я тебя везде ищу! На пороге комнаты отдыха появился Бэкер, экипированный в броню наполовину, до пояса. На его плече поверх рукава нательника красовался маркированный крестом наплечник, идентифицирующий его для окружающих как медика, а в руках был тонкий, словно небольшая стопка флимси, датапад. Веп часто видел это устройство и никогда не спрашивал о нём. Как и сам Бак о нём не рассказывал. Веп лишь догадывался, что это могло быть либо что-то для медицинских заметок, либо личный дневник… Ни в том, ни в другом случае его это не касалось и не интересовало, поэтому Веп никогда не придавал этому значения. Не стал задерживать на датападе внимание и сейчас. Особенно когда устало потёр глаза и с горечью вспомнил: он должен быть не здесь. Опять. — Станг… Каждый раз это осознание было подобно первому отчаянному глотку воздуха, когда выныриваешь из-под воды за мгновение до того, как в беспамятстве лишиться чувств от недостатка кислорода. А потом ты погружаешься под воду снова… Всё было как наяву! Веп полностью ощущал себя там, на борту Республиканского «Венатора», всем телом чувствовал гудящий, пронизывающий до костей, рокот двигателей, дышал пропитавшим комнату ароматом кафа, утопая в мягких подушках дивана… Но вновь это был сладкий обман, лишь воспоминание – очередной клочок его памяти, сгорающей как подожжённый фитиль. От которого уже почти ничего не осталось. Ведь это было то самое утро перед вылетом на Ди'лаваан. А дальше него была только смерть… — Там парни на брифинг собираются… — указав в коридор за своим плечом, сообщил Бэкер. — К стангу брифинг, — мотнул головой Веп. Он был зол и подавлен. — Пустая трата времени. Нет ничего, что я не знал бы об этой криффовой планете. Бэкер приподнял брови, но всё же не слишком удивился такому заявлению. Прогулять брифинг, тренировку, контрольную тренировку – это не было для них в новинку. Не страдая ни секунды от угрызений совести, медик спокойно прошёл в комнату к кафмашине, подобрал чью-то стоящую рядом кружку и заглянул в неё. — Ди’кутла пыльные бури, длящиеся часами или целыми днями, — продолжил ворчать Веп, подтянув своё сползающее с диванчика тело и уперев ноги в край низенького столика, — неожиданные дожди и грозы, беззащитные фермеры, поля вонючих праздничных цветов и смертоносные кровожадные твари, которые… Он замолчал. Выпустил из задрожавших пальцев кружку и прижал ладонь к своей щеке и шее, затем к плечу и груди, где под пропитавшимися кровью повязками должны были быть они – глубокие рваные рытвины от когтей. Им следовало быть здесь, прямо здесь, и причинять ему страшную боль, напоминая о том, что он ещё жив. Но ладони находили лишь ровную плотную ткань нательника. Нет, не значит ли это, что он..? Звякнула кафмашина. Веп безвольно сфокусировал взгляд на источнике звука, который загородил от него своей широкой спиной Бэкер. Медик вынул дымящую кружку из кафмашины и обернулся, сказав: — Какие глубокие познания, Веп, подумать только. Даже Солар наверняка… — Теперь и он замолчал, не договорив, потому что увидел брата абсолютно потерянным и неожиданно напуганным. В два быстрых шага Бэкер преодолел расстояние от кафмашины до дивана и сразу оказался рядом, бросив датапад с кружкой на столике. — Что с тобой? — Я просто понял… — Веп переложил руку на шею, нервно сжав её пальцами, не давая себе произнести того, что не следовало бы в здравом уме озвучивать ни при одном медике. — Я знаю, что должен бороться. Я помню, каким должен быть: решительным, стойким, сильным, никогда не сдаваться, не отступать, вести за собой, забыв о том, что я умею чувствовать. Вырваться отсюда, но… — Его голос задрожал и обратился в шёпот. — Я хочу, чтобы всё осталось как есть, — признался он, чуть приспустил руку и сдавил ткань нательника на груди, как стиснул бы те самые повязки, выжав из них кровь. — Оставь мне эту боль, Бак. Ведь только пока она со мной, я здесь. Пока она со мной, ты – рядом.***
Тусклый свет походной лампы, размещённой на круглом обеденном столе, разлился по столешнице, стенам и лицу светловолосой девушки. Он плескался в её серых глазах, золотился на спутанных локонах, светлых ресницах и краях шрамов, наполненных глубокой тенью, робко касался разорванных старым увечьем губ. Лишь на первый взгляд её кривоватая улыбка казалась злой ухмылкой. — …я пыталась отбиться от них на дереве, — оживлённо рассказывала Далия-Джей, активно жестикулируя руками, пока Солар с сосредоточенным видом обрабатывал надломленным лечебным листом ссадину на её щеке. — Это было проще, потому что они подступали по одной или две, ну, по три, а не по десять. Но вот удержаться там оказалось трудно. Поэтому я упала, и меня чуть не съели. А потом… ай! — она зашипела и зажмурилась, когда холодный сок листа залился в самую глубокую часть ранки. — Прости, — виновато обронил солдат и легко дунул ей на щёку, всколыхнув длинные светлые волосы. Стало немного легче. Корк обработал её самые серьёзные раны и травмы и, правда, отлично справился с этим, даже сломанные пальцы перевязал, но вот эта ссадина ускользнула от его внимания, потерявшись среди синяков и шрамов. Солар решил исправить это. — А потом?.. — А потом, — повторила Ксаар, потирая руки, одновременно и захолодевшие, и горящие от того же сока листьев. — Я вырвалась и побежала дальше. Бежала куда глаза глядят. И я уже совсем не понимала, где нахожусь, — она покачала головой, но тут же, как только заметила, что мешает Солару, заставила себя остановиться. — И я добежала сюда, до этой фермы. Не знаю, с какой стороны. Но там были ворота. Или входная арка, — девушка попыталась изобразить руками то, что видела, но пальцы не подчинились. Тогда она беспомощно опустила кисти. — Я не успела рассмотреть и запомнить – было темно и немного не до этого. И там, рядом с воротами-или-аркой, стояли вилы. Я схватила их и… — Далия-Джей сделала резкий жест руками, случайно задев локоть Солара и едва не сбив со стола контейнер с батончиками рациона. — Прости. Но уверяю тебя, одна крыса познала все прелести космических путешествий. — Что? — усмехнулся клон, изогнув бровь в жесте чистого изумления. Его рука со смятым листом так и застыла у её исцарапанного лица. — Ты запустила «крысу» на вилах..? — Высоко-о-о в небо! — уверенно кивнула Ксаар, встряхнув целой копной светлых волос. Так непривычно было видеть её такой. Впрочем, на самого Солара с распущенными завивающимися от «природы» волосами девушка смотрела не менее странно. Они будто бы познакомились в Голонете и в первый раз увидели друг друга вживую, придя на свидание вслепую. А Корк, когда увидит их, и вовсе сделает вид, что понятия не имеет, кто они такие, и потребует объяснить, что сделали с его друзьями. — Я успешно отбивалась, но они всё равно сбили меня с ног куда-то в канаву, а там вода и… Её рассказ был очень последовательным и таким складным. На самом деле нет. Но Солу и этого было достаточно. С каждым словом о прошлом вечере появлялось всё больше ясности, и его тревога стала отступать. Но всё же, слушая этот бойкий пересказ, он не мог отделаться от мысли о том, как девушке на самом деле могло быть страшно, пока она пыталась убежать и отбиться от целой стаи кровожадных «крыс», что и в самом деле могли сожрать её заживо. Теперь солдат понимал, почему эти хищные твари не давали ей покоя всю ночь. А ещё что уже в этот момент «дисишки» при страже Сената не было. — Я многое повидала, но вот такого в моей жизни ещё не было, — продолжала Далия-Джей. — Нет, меня пытались сожрать и не раз. Но это не были крысы! — Ди'лаваанские врельты, если быть точнее, — со смиренной улыбкой всё же поправил Солар. Он долго сдерживался, но с каждым новым упоминанием «крыс» желание исправить неточность становилось всё сильнее. И Сол всё-таки осмелился на это – потому, что девушка точно не была похожа на Вепа, которого он ни в коем случае не стал бы поправлять. Ведь если бы Веп сказал, что это «крысы», то даже самим «крысам» пришлось с этим согласиться. — Ди'лаваанские врельты, — моргнув, спокойно повторила Ксаар, как будто с самого начала именно так и сказала. — Это тоже тот брифинг, да? На лицо солдата заползла самодовольная улыбка. — Эта информация находилась немного за пределами общих сведений. — «Зануда», – вот как прокомментировал бы это Веп и, наверное, оказался прав. Вот только Солар не хотел показаться таким, поэтому смущённо опустил глаза и заправил длинную чёлку за ухо, добавив: — Я же должен знать, кто охотился бы за нашими рационными батончиками. — Его покрытая мелкими шрамами рука репрезентативно хлопнула по крышке контейнера с батончиками, а девушка сразу воодушевилась, загоревшись какой-то идеей. — Что? — То есть если бы у меня был хотя бы один рационный батончик, а лучше два, то я могла бы просто кинуть его врельтам? — быстро проговорила она с таким видом, будто только что открыла новую неизвестную планету. — И они бы от меня отстали? — Было бы намного лучше, — Солар склонился к брошенному у стола рюкзаку, вынул из него и положил на столешницу перед девушкой изукрашенный насечками пистолет, — если бы у тебя был он. Далия-Джей раскрыла рот, но ничего не сказала, изумлённо уставившись на своё оружие. — Но я же… — только и произнесла она. — Уходя от нас, ты взяла только его и нож, — ровным доброжелательным тоном, но с явным налётом опыта ведения допросов, заговорил Солар, подвинув «дисишку» ближе к девушке. — А потом и вовсе осталась с одним ножом в лесу, полном диких животных, дроидов и… — он запнулся. Это уже была другая история, которая однозначно была связана с этой. Далия-Джей выглядела так, будто попалась с поличным на совершении преступления. На деле же она была встревожена по другой причине. Помня последние мгновения, когда ещё держала этот пистолет в своих руках, не рассчитывая вновь увидеть его, бывший страж Сената не могла и представить, как он сумел вернуться к ней. Какой путь он преодолел, чтобы оказаться у её рук на этом самом столе? — Я не понимаю, — взглянув на него, прямо сказала Далия-Джей. — Откуда он у тебя? — Сначала расскажи мне, почему он не у тебя, — по-прежнему спокойно обратился к ней Сол. — Будем последовательны. Ксаар сама для себя уже решила, что поступила верно, согласившись на ту сделку, раз ей всё-таки удалось добраться до солдат живой. Но сейчас её уверенность пошатнулась. А что, если Солар не поймёт и не одобрит такого решения? Да, он сам просил помочь его брату, но вдруг он окажется одним из тех людей, что сказали бы:«Из-за этого решения мы потеряли бы сразу двух бойцов вместо одного! Каким местом ты думала?!»
Да, несмотря на то, сколько лет прошло, голос командира в её памяти звучал так же отчётливо. — Помнишь, я сказала, что нашла местных, которые порекомендовали лекарства? — тихо произнесла Далия-Джей и, получив утвердительный кивок, глубоко вдохнула, чтобы сознаться: — Я отдала им пистолет в обмен на предоставленные сведения. И я не жалею об этом! Вот как? Солар опустил глаза. Неужели, он действительно говорил с ней так, что заставил оправдываться? Солдат не хотел этого. — Я знаю, что это неправильно, — быстро залепетала Ксаар. — И они попросили оружие уже после того, как поделились информацией и частью своих запасов лекарств, и я могла просто уйти, но я не могла, понимаешь? Да и я подумала, что оно им нужнее – да, они местные, знают всё об этом мире и его опасностях, но они же просто фермеры, и они такие маленькие!.. Клон тяжело вздохнул, осознавая, что, похоже, даже оружие этим несчастным не помогло. Они встретились с этими двумя деваронцами, и произошло что-то ужасное. Видя, как девушка с тревогой говорила о них, Сол не хотел огорчать её неутешительным предположением об их незавидной участи. — Послушай, я не осуждал Вепа и за более серьёзные неоднозначные поступки, — мягко ответил Солар, неуверенно улыбаясь Далии-Джей. — И тебя осуждать не стану. — Он накрыл ладонью её плечо и заглянул в глаза. — Ты поступила так, как посчитала нужным. Ради нас. — Ксаар сразу кивнула. Её уверенность вновь понемногу окрепла. — И несмотря ни на что, ты вернулась, ведь так? — Солдат указал на пистолет. — И он тоже. — Но как? — тише спросила бывший страж Сената, глядя в его тёмные глаза с красной сеточкой мелких полопавшихся сосудов. — Вы нашли его где-то в лесу или..? — Теперь пришла моя очередь сознаваться, — объявил Солар, уронив руку с её плеча на стол и сразу же обхватив другой, сомкнув пальцы в замок. — Я обещал рассказать тебе. И лучше это действительно сделаю я, а не Корк, а то ты точно подумаешь, что мы какие-то чудовища, — солдат тихо посмеялся, но уже через мгновение его смех стал нервным и смолк. Клон вдруг вспомнил свои собственные переживания насчёт этого: они совершили самосуд и казнили преступников. Защищаясь ли? Была ли это справедливость, самооборона, случайность, неосторожность или злонамеренный умысел? Или всё сразу? И ведь Солар так и не пожалел о содеянном – опасался лишь, что должен был. Как джедаи отнеслись бы к их поступку? Как отнёсся бы к этому генерал Кеноби, которому служила Далия-Джей и у которого вполне могла многое перенять? А что сказала бы ему его инструктор Ши-ра?..Она сказала бы, что поступила бы так же.
— Пистолет был у парочки уродов, которые шатались по округе и мародёрствовали на пепелищах, — заговорил Солар. — Не брезговали они и просто вламываться в дома фермеров, грабить их, мучить и… Почему-то он не смог сразу продолжить. Он посмотрел на Далию-Джей, в её серьёзные глаза, но вспомнил беззаботное лицо Корка, отчаянно игнорировавшего очевидную опасность. Как бы не вышло так, что он, Сол, слишком близко подберётся к той стене, что выстроил в своей голове и за которую мысленно прятал всё, что могло пошатнуть его моральный дух и что сейчас будто бы нависло над его головой. Если хоть часть из этого свалится на него, а тем более если стена рухнет, он непременно сломается, как это было с Вепом. И тогда им конец. Им точно конец. — И они… — не желая растягивать ещё больше тревожное молчание, бывший страж Сената продолжила за него: — убили тех местных, с которыми я говорила, а потом нашли вас в погребе, верно? Он тоже не смог больше молчать: — Мы убили их. — Будь что будет. Далия-Джей не ответила. Солар осторожно взглянул на неё и увидел, что теперь её глаза пылают ледяным гневом. Кончики пальцев впились в ладони, а изорванные шрамом губы плотно сжались. В ней вскипела ярость, но что-то ему подсказывало, что злилась она не на него. — Ди?.. — Хотела бы я сказать, — понизив голос, проговорила девушка, — что мне всё равно, что с ними стало, и что меня волнует только, навредили ли они вам, но я действительно рада слышать, что эти чудовища мертвы. От сердца отлегло. Хоть разум всё ещё и продолжал твердить, что что-то пошло не так, теперь Солар чувствовал, что всё сделал правильно. Все страхи и переживания, желание скрыть содеянное и произошедшее показались невероятной глупостью. Те деваронцы – чудовища, а не он и его брат. Однако то, что он услышал сразу после этого, заставило его напрячься. — Так это они разбили тебе нос? — поинтересовалась Ксаар, сложив руки на груди. — Нет, нет-нет-нет, — замотал головой Сол, изо всех сил стараясь убедить её в том, что это не так, но его рука бессознательно прижалась ладонью к ушибленной груди. Девушка заметила это. — Это и правда был Веп. — А что сделали они? Солар шумно сглотнул ком, вставший поперёк горла. — Кор'ика не пострадал. Они вообще не подозревали, что он прячется прямо у них за спиной, — начал отчитываться Сол. — Веп – тоже. Хотя они и угрожали убить его, чтобы манипулировать мной. Им нужны были наши лекарства, еда, оружие, броня – всё. Всё, что у нас есть. В том числе наши жизни. — Он снова склонился к рюкзаку и вынул из него старенький датапад, мгновенно приковавший к себе внимание Далии-Джей. — Здесь подтверждение того, что они не оставили бы нас в живых. Они никого не оставляли в живых, — Солар ткнул пальцем в деактивированный экран. — Они всё записывали. — Здесь они тоже были, да? — нахмурила брови девушка, вперив взгляд в устройство, будто это именно оно совершало все эти зверства, которые Солар так и не озвучил. Ксаар и сама была в состоянии представить, на что могут оказаться способны испробовавшие сладость безнаказанности чудовища. — Благодаря их записям, — клон ещё раз стукнул пальцем по датападу, — мы смогли найти путь сюда. — Это, должно быть, какая-то шутка, да? — возмущённо заметила Далия-Джей, спрятав лицо в ладонях. Такое стечение обстоятельств просто не укладывалось у неё в голове. Солдат внимательно наблюдал за девушкой. Ему удалось избежать неприятных подробностей и о том, что грабители делали со своими жертвами, как поступали с их детьми, и чего на самом деле удалось избежать им самим. Он искренне надеялся, что Ксаар уже и сама обо всём догадалась и не заставит его озвучивать эти горькие слова, зудящие на языке. — Поверить не могу, — продолжала негодовать бывший страж Сената, но переменилась в лице и посмотрела на солдата с тревогой. — А ты? — произнесла она, словно вмиг забыла о тех, кому уже точно не могла ничем помочь. — Ты не рассказал про себя. — Мне пришлось… — помедлив, ответил Солар, — позволить одному из них ударить меня. — Он не собирался больше скрывать от неё это, но не мог и выдать всё как на духу. Сол ведь не хотел, чтобы она забеспокоилась ещё больше. — Заставил меня снять нагрудник, чтобы ударить побольнее. — О луны и звезды, — покачала головой Ксаар. Она действительно повидала всякого, но необъяснимая жестокость, с которой нередко приходилось сталкиваться по всей Галактике, продолжала поражать её. А ещё девушку здорово встревожило то, что ещё один из её подопечных всё это время мог быть серьёзно травмирован, о чём она и не догадывалась. Далия-Джей трижды прокляла себя как бездарного медика. — Он сильно навредил тебе? — Нет, Ди, вовсе нет, — сразу же отозвался Солар, мотнув головой, и прижал ладонь к своей груди, накрыв ею травмированные рёбра. — Это просто ушиб. Кости целы, я проверил. Ничего серьёзного, вод’ика, не волнуйся. Это всего лишь… И только заметив её удивлённый взгляд, Сол осознал, что только что сказал. — Ты назвал..? — прошептала Далия-Джей, но её перебили громкие приближающиеся шаги и резко распахнувшаяся с певучим скрипом дверь. На пороге в сиянии тёплого солнца, впустив в дом цветочную сладость, возник Корк. Его броня была всё ещё в засохшей грязи, хотя местами, в сколах земляного панциря, и просвечивал белый пластоид. Доспех украшали листья и разноцветные лепестки, будто клон носился по всему полю и валялся в цветах… Впрочем, скорее всего, так и было. И если бы не широкая приветливая улыбка на лице Корка, Солар с Далией-Джей уже схватились бы за оружие, готовые броситься по тревоге в бой. — О, вы уже встали? Хорошо отдохнули? — Даже если бы они ещё спали, подумалось Солару, такое шумное пришествие наверняка исправило бы это. А Корк тем временем короткими быстрыми шагами прошёл в дом и приблизился к столу, вгляделся в брата, затем в девушку и нахмурился. — Что это у вас тут за костюмированная вечеринка? Две принцессы. Далия-Джей засмеялась, а Солар изогнул бровь. Он заметил, что брат держит руки за спиной, будто прячет что-то. Попытался взглянуть на это, но тот отступил на шаг назад, не спуская своей игривой улыбки. Сол коротко вздохнул: похоже, придётся подыграть. — С чем пожаловал? — поинтересовался клон, деловито сложив руки на груди. Краем глаза он взглянул на Далию-Джей. Девушка продолжала хихикать, но теперь не отрывала глаз от Корка. Она смотрела на него с теплотой во взгляде. — Ну, ваши высочества, — ответил Корк, поклонился и снова выпрямился, переминаясь с пяток на носки и обратно, — я вам кое-что принёс. — С ума сойти, — изумился Солар, показательно развернулся вместе со стулом и облокотился на колени. — Это ящерка? — Корк замотал головой. — Это слизень? — Нет, фу! — Он скривился так, будто прямо сейчас от этих слов в его руках непременно должен появиться настоящий слизень – мокрый, склизкий и холодный. Корк не любил слизней. Далия-Джей молча переводила взгляд с одного клона на другого, скромно пряча в ладони широкую улыбку, которую выдавали её радостные глаза. — Что, неужели, жук?! — продолжил Солар, вскинув брови и уставившись на него во все глаза. — Не в этот раз, — усмехнулся Корк. — И не долг. Я помню про него, Сол, я в активном поиске самого красиво булыжника на свете. — Проценты, — напомнил Солар, указав на него и помахав указательным пальцем. — Само собой, — пожал плечами клон. — Но то, что я принёс, однозначно лучше, чем любой булыжник, который только можно найти на этой планете, это я вам гарантирую. — Он сделал паузу, несколько секунд наслаждаясь лицами томящихся в предвкушении зрителей, и всё же сжалился над ними. — Смотрите, — произнёс Корк, увёл одну руку из-за спины и вытянул её вперёд, обхватив другой, разомкнул пальцы и… В его ладонях, раскинув мощные лепестки, словно неотвратимый рассвет, распустился пышный кроваво-белоснежный цветок. — Во имя Великой Силы… На мгновение они оба подумали, что он серьёзно поранился.***
Брифинг должен был начаться уже несколько минут назад, но двое клонов не собирались бежать сломя голову в ангар, извиняться и объяснять причину, почему опоздали. Если здесь это вообще было возможно, ведь Вепу казалось, что за пределами этой комнаты и вовсе ничего не существовало. — Прости, что пытался… — произнёс он и покачал головой, накрыв её руками. Веп не мог больше смотреть брату в глаза. — Ведь это обесценило бы твою жертву. Это значило бы, что ты умер зря. Бэкер смотрел на него с пониманием, опустив ладонь ему на спину. — А то, о чём ты просишь сейчас, — ответил он, склонив голову вбок и заглянув ему в лицо, — разве не то же самое? — От его взгляда невозможно было спрятаться. Ему невозможно было солгать. — У меня просто больше нет сил, — чуть слышно выговорил Веп. — Нам не успеть. Нам не спастись со всеми. Они улетят и оставят нас здесь. Одних. И мы… — Станем свободны?***
Белоснежный цветок с кровавыми лепестками стоял в прозрачном графине посреди обеденного стола. Почему-то от него нельзя было оторвать взгляд. Даже когда комнату наполнило недовольное шипение сковороды в руках Далии-Джей. Насколько Солару было известно, грабители вынесли из дома всё съедобное, но девушке всё же удалось найти что-то, что уже начинало испускать аромат, от которого жадно сжимался желудок и целый контейнер с рационными батончиками становился всё более отталкивающим. Сладость благоухающего цветка будоражила голодный организм ещё больше, и чтобы даже и не покуситься на подарок Корка, как вышедший из длительной спячки мотылёк, Сол был вынужден отвлечься на первую подвернувшуюся мысль – идею, которая мучила его с самого прошлого дня. — Вчера, когда мы убегали от дроидов с горящего поля… — заговорил клон и, не увидев никакой реакции со стороны Далии-Джей, понял, что девушка, похоже, вовсе не услышала его. Поэтому немного повысил голос: — Вчера – ты назвала Корка на мандо’а: «Кор’ика». — Что? — отозвалась Ксаар, взглянув на него через плечо, и встряхнула дымящую сковороду, на которой изящно подскочило что-то румяное и бесформенное, сразу же плюхнувшееся на столешницу кухонной тумбы. — Станг. — Девушка коротко вздохнула, но не отчаялась. Шипение ненадолго стихло. — Я сказала: «Кор’ика»? Он точно слышал. Но в этот раз она произнесла имя очень неловко и споткнувшись на окончании, будто бы не была уверена в том, что сможет произнести его верно. — Да, ты так и сказала, — подтвердил Солар. — Но почему?.. — Случайно вырвалось, — пожала плечами Далия-Джей, и негодующее шкварчание сковороды вновь усилилось. — Ведь ты так называл его. И довольно часто. — Что, правда? — удивился Сол. Это замечание смутило его. Называть так Корка было чем-то личным, и до этого самого момента он и не задумывался о том, что столько личного сказал и сделал при ком-то… постороннем? Солдат нахмурился и снова взглянул на Далию-Джей. Посторонняя ли она? Он уже случайно назвал её «сестрой» на всё том же мандо’а. — А ты… знаешь, что это значит? — М? — Девушка дёрнула рукой со сковородой, подбросив её содержимое, и вовремя отступила в сторону, чтобы это нечто приземлилось обратно, а не ей на голову. — Ух, было близко, — и после этих слов она развернулась к собеседнику. — Всё под контролем. Солар смотрел на неё с опаской, приподняв брови. — Не делай так больше. — Корку он сказал бы то же самое. Потому что тот делал точно так же и ничем хорошим это не закончилось. — Не буду, — виновато улыбнулась Далия-Джей и отвернулась. Готовка и разговор продолжились. — Я не знаю, что это значит, но каждый раз ты произносил это так… с такой заботой, что я была убеждена, что это точно что-то хорошее. Ей опять удалось смутить его, и клон облокотился на стол, подперев рукой голову и прикрыв губы ладонью. — Ты права. — Он не знал, как объяснить это. Сквозь приоткрытую дверь снаружи доносились привычные звуки природы: пение птиц и жужжание насекомых, но Солар почти ждал, что в просвете между проёмом и самой дверью вот-вот появится любопытствующее лицо, ищущее источник аппетитного запаха. — Ну, это ведь Корк. Он такой… Ты и сама понимаешь. — Он такой милый. — подхватила бывший страж Сената. — Совсем как ребёнок. Это немного… странно для солдата, нет? Он всегда таким был? Сол задумчиво опустил глаза на столешницу, постукивая по ней пальцами. Да, «милый, как ребёнок», который без колебаний холоднокровно казнил преступников и сделал бы это ещё сколь угодно раз без малейшего зазрения совести. Было в нём всё-таки что-то, что никогда не показывалось из-за этой жизнерадостной улыбки. Что-то, что было с ним всегда. По крайней мере, когда Солар познакомился с ним, Корк уже был таким. — Я знаю его только с Джеонозиса, — ответил солдат и пристально проследил за тем, как стопка чего-то вкусного на вид шлёпнулась в пустую тарелку, но отвлёкся на проскользившую к нему по столу вилку. — Он почему-то всегда называл себя плаксой и говорил, что, будучи ребёнком, «много ревел». И что с тех пор мало что изменилось. Но за всё то время, что мы знакомы, я ни разу не видел… его слёз. Однако странно ли это? Далия-Джей нахмурилась, но промолчала, очевидно, тоже осмысливая услышанное. Всегда, когда речь заходила о Корке, появлялось это странное ощущение, как будто ты вдруг, озвучив нечто абсолютно ясное, начинаешь сомневаться в том, в чём был уверен всю жизнь. Корк казался таким понятным и незатейливым, но теперь Солара не покидала мысль о том, что на самом деле его брат был не так прост, словно ящик со скрытым двойным дном. Он всецело доверял ему, но, похоже, совершенно не знал его. — В то же время те, кто знал его до Джеонозиса, — продолжил Сол, — не сказали ничего подобного. Все как один хорошо отзывались о нём. Говорили, что он всегда был там, где что-то происходило. Очень весёлый, отзывчивый, общительный. Выделялся среди большинства. Ни с кем почему-то не сдружился, но и не дистанцировался от общества, был добрым и… бесконечно наивным. Обмануть его было проще простого. — Клон подвинул к себе вилку, рассматривая одинаковые ровные зубцы, один из которых был слегка погнут и отклонился в сторону. Он надавил на него пальцем, попытавшись выровнять, как остальные, но у него не вышло. — Говорили, что потом что-то случилось, и Корк стал каким-то другим. — Кажется, вилка стала выглядеть даже хуже. — Кто-то сказал, что сразу заметил перемены буквально на следующее же утро. Кто-то – что это был более длительный процесс. — Ксаар серьёзно взглянула на него, перебросив через плечо собранные в хвост волосы. — Но он всё равно оставался отзывчивым и приходил на помощь, что бы ни случилось, постоянно улыбался, как и прежде. Будто ничего и не произошло. Никто так и не выяснил, что стряслось, если вообще пытался. Если что-то вообще было. — Солар пожал плечами и, смирившись, опустил вилку на стол. — С тех пор он такой. И, вроде как, и не изменился совсем… — Вот как, — ответила Далия-Джей, сбросив новую порцию приготовленного в другую тарелку, и подобрала небольшую мисочку, в которую опустила ложку, зачерпнув содержимое с горкой. — А ты про всех, с кем знакомишься, спрашиваешь у других?.. Солар поджал губы. Возможно, это прозвучало действительно странно, что он спрашивал о Корке у всех, у кого только мог. Он не думал об этом, пока бывший страж Сената буквально не поймала его на чистосердечном признании. И Сол пустился бы в бесконечные оправдания, если бы не нашёл, чем парировать: — А ты? — улыбнулся клон. — Я? — девушка замерла, задержав ложку прямо над тарелкой, ведь тоже поняла, что на протяжении всего этого дня она сама делала то же самое. — Во имя тысячи миров! — засмеялась Далия-Джей, просыпав в тарелку всё содержимое ложки. — Станг, ловко ты подловил меня. — Ты тоже, — признал Солар и уже приготовился ловить свой шанс узнать что-то и о ней самой, но совершенно забыл об этом, когда девушка взяла в руки две тарелки и повернулась к нему с лучезарной улыбкой на лице. Несмотря на увечья, она выглядела очаровательно, вот только внимание солдата привлекло далеко не это, а то, что было на тарелках. — Это… — Оладьи, — подсказала Ксаар, торопливо двинувшись к нему. Мгновение, и тарелка со стуком опустилась на стол перед клоном. — Поздний завтрак, — презентовала Далия-Джей, расплывшись в широкой улыбке. Это были пышные и почти круглые румяные лепёшки с немного неровными краями, укрытые тонким белым одеяльцем сладкой пудры… — Из того, что тут осталось, я смогла приготовить только… — Солар не слышал её. Не слышал ничего за участившимся стуком собственного сердца. Очарованный, он уставился в тарелку, забыв обо всём на свете. На первый взгляд обычный скромный завтрак значил для него так много, ведь никто и никогда прежде не делал для него ничего подобного. Даже Ши-ра. Это было что-то, о чём он и не думал мечтать. Свой дом, ферма, заботливый человек, для которого ты имеешь значение… Будущее. — …я редко готовлю, но, по-моему, получилось очень даже… — Далия-Джей не сразу заметила, что солдат совсем не слушает её. Склонившись к нему и заглянув ему в глаза, она поняла почему. Мягко коснулась его плеча, чем сразу привлекла взгляд, но не внимание. — Пойду отнесу Корку его порцию, — улыбнулась девушка. — Приятного аппетита, Сол’ика. Она легко похлопала его по плечу, отстранилась и скрылась за дверью. Проводив её невидящим взглядом, Солар горько улыбнулся. Разве они не заслуживали этого? Разве они не заслуживали права просто… жить? Поле встретило Далию-Джей лёгким порывом ветра, принёсшим сладкий аромат и цветные лепестки, бросившиеся ей прямо в лицо. — Уф, — она зажмурилась, чисто машинально прикрыв ладонью тарелку, чтобы коварный ветерок не сдул с оладьев пудру, просыпанную на них горкой, и не подменил её листьями и лепестками. — Корк? — осторожно позвала девушка, едва не забыв о том, что им следовало вести себя потише и не привлекать внимание. — Я принесла завтрак! Так легко было представить и поверить, что они никуда не спешили и просто остановились здесь, чтобы отдохнуть, а не прятались от смертельной опасности, готовые в любое мгновение бросить всё и спасаться бегством. За её спиной послышалось шуршание. Далия-Джей обернулась, и прямо перед ней откуда-то сверху крепко приземлился на ноги Корк. Своим неожиданным появлением он почти напугал её, и девушка отступила на шаг назад, с глубоким вдохом прикрыв глаза, восстанавливая самообладание. — «Завтрак»? — увлечённо переспросил Корк и бросил взгляд в небо, где высоко над ними висело в зените солнце. Однако спросил он вовсе о другом: — А откуда у нас завтрак? — Я приготовила, — озадаченно произнесла Ксаар, не силясь и представить иные варианты. — Ого, правда?! — изумился Корк и указал на себя. — Для меня? Серьёзно? — Девушка кивнула, неуверенно улыбнувшись. У неё не выходило считать его чувства. Особенно после разговора с Соларом, реакция которого на угощение, в свою очередь, разительно отличалась. Зато руки Корка жадно вцепились в края тарелки, что сразу выдало его, мягко говоря, заинтересованность. — Как ты догадалась, что я просто умираю с голоду?! — Далия-Джей приподняла брови. Он серьёзно? В последний раз он ел позавчера вечером, и это была небольшая горстка ягод. А от последнего рационного батончика его вовсе стошнило. — И что я просто обожаю эти… Вот это, — Корк указал на оладьи. Девушка задумалась, пытался ли он действительно вспомнить название, которое совершенно точно знал, либо же просто хотел сказать ей что-то приятное. Тем временем клон стянул с руки перчатку зубами и прежде, чем Далия-Джей успела подать ему вилку, схватил оладушек пальцами и отправил в рот. Кажется, Ксаар даже не удивилась – это ведь был Корк, от него можно было ожидать чего-то подобного. И сейчас он выглядел совершенно счастливым, как в тот вечер, когда впервые попробовал печенье. Это тронуло её. Но совершенно не значило, что после этого она не поведёт его мыть руки. — Приятного аппетита, — ласково пожелала Далия-Джей, вручив ему тарелку, а сама сняла винтовку с его плеча и перехватила её поудобнее, удивившись, что ей вообще хватило сил удержать оружие. — Эй, Ди, — обратился к ней Корк, толком не прожевав угощение. — А это ничего, что мы используем запасы фермеров? — спросил он, облизав сладкую пудру с пальцев. — Или мы взяли совсем немного? — Ничего, не беспокойся об этом, — заверила девушка, наблюдая за ним с неподдельным интересом. — Они же сбежали, да? — проговорил Корк, ткнув пальцем горку пудры на оладьях и снова отправив в рот. — Интересно, где они сейчас… — Эм… — Улыбка на её лице слабо дрогнула.«Оладьи…»
Солар отодвинул в сторону тарелку, не оставив на ней ни крошки, и отклонился на спинку стула, заложив руки за голову. Он изо всех сил старался сосредоточиться на мгновении, на каждом даже самом незначительном ощущении, ведь именно такой, по его мнению, могла быть их жизнь без войны. Удавалось ему это не слишком хорошо. Потому что, не смолкая ни на минуту, тихий голосок в голове продолжал шептать, что всё это неправильно. Что они не имеют права, зная, что где-то там, на линии фронта, их братья гибнут и отдают свои жизни за Республику, просто сидеть здесь в тепле и тишине, наслаждаться завтраком и заботой, когда и сами должны быть там, стоять с ними плечом к плечу и сражаться.Ради этого ведь они и были созданы, так ведь?
Солдат покачал головой, не желая так просто мириться с их предрешённой судьбой, выбранной за них кем-то другим. Как это произошло с местными, жившими на этой ферме и чьи тела теперь разлагались под землёй за закрытой дверкой погреба. С ними могло произойти ровно то же. Их тела могли точно так же гнить в сырой земле, во мраке, истерзанные, замученные и разорванные на части. Да, они прикончили тех двоих, но это вовсе не значило, что сейчас они в безопасности. Более того, опасность, от которой они бежали всё это время, до сих пор никуда не делась. Пусть и не в лице бессердечных мародёров, а в виде бесчувственных орудий войны – дроидов Конфедерации Независимых Систем – не знающих жалости и бесконечно жестоких. Дом не защитит их, в нём не получится спрятаться и переждать, когда со всех сторон его обнимет пламя. Он не был крепостью. Прохаживаясь по комнате, Сол всё прочнее убеждался в этом, когда в тусклом свете, проникающем из-под плотных занавесок, замечал всё больше следов того, что случилось здесь незадолго до их прихода. То там, то тут на стенах и полу темнели капельки и пятна крови, тянулись следы от ногтей, и мебель стояла и выглядела так, будто весь дом подпрыгнул на месте. Здесь произошло нечто ужасное, бесчеловечное. «Вот что действительно неправильно», — отметил про себя Солар и остановился, сложив руки на груди. Пора было признать, что ему не найти здесь покоя, не спрятаться от тревог и собственных мыслей, пока его отряду угрожает опасность. Он смотрел на спящего Вепа, на Далию-Джей и Корка, смеющихся на пороге за приоткрытой дверью, и осознавал, что просто не сможет защитить их сам. Им нужно было бежать, спасаться и как можно быстрее, но пока Веп был в таком состоянии, это казалось неосуществимым.«Мы не справимся сами».
С этой мыслью солдат осторожно приблизился к Вепу и из сложенной рядом брони брата подобрал один из наручей, поцарапанный и оплавленный, с которого снял такой же оплавленный комлинк. Теперь ему предстояло сделать выбор. Он видел, как Корку нравилось здесь. Более чем понимал почему. И знал, что одним своим обращением к Республике способен уничтожить этот хрупкий обманчивый мир, ставший для них маленьким курортом, сказочной визуализацией жизни, о которой боишься даже мечтать. И всё же… Ради того, чтобы спасти тех, кто был ему дорог, он готов был пойти на жертвы. И потому решительно вдавил кнопку в корпус комлинка. Никаких оправданий и «наступлений с тыла», сокращающих их шансы. «Красный ноль», — это всё, что он собирался сказать. Чем, возможно, обрёк бы на гибель ещё один экипаж, который выслали бы за ними. Или, вероятнее всего, отказались бы выслать. Но тогда Солар хотя бы точно знал, что проверил все варианты. Кнопка поддалась лишь со второго раза. Как и тогда, когда Сол просил Вепа не связываться с Республикой, устройство связи будто бы само давало второй шанс, чтобы подумать хорошенько и переменить решение. Но солдат не воспользовался им. И теперь слушал лишь плотную шершавую песнь помех, испускаемую не иначе как глушилкой, спрятанной где-то неподалёку в лесу. Солар тихо засмеялся, прикрыв глаза рукой. Нет, он не был удивлён. Совсем. Это было более чем ожидаемо. — Станг. Похоже, ему придётся приложить чуть больше усилий, чтобы спасти свой отряд.