~~~
Они шли в тишине. Лес вокруг уже наполнился свежестью приближающегося дождя. Плотные тучи полностью заволокли небо, стало темно. Солдаты знали, что должны поспешить, и двигались так быстро, как только могли. Но с каждым шагом идти становилось всё труднее, потому что они все страшно вымотались. Одного тревожного утра и длительного путешествия через пустыню и лес было достаточно, чтобы больше всего мечтать об отдыхе, и яростное нападение зверя уж точно было лишним. Особенно из-за безрадостных последствий в виде нанесённых ран и полученных травм. Хотелось просто остановиться и свалиться в траву прямо здесь, чтобы проспать добрые пару часиков, проснуться где-нибудь совершенно в другом месте и осознать, что все события этого и прошлого дня были лишь страшным сном… Но они продолжали идти. Солар с Далией-Джей, нечасто запинаясь и прихрамывая, несли Вепа. Накачанный обезболивающим и стимами, перевязанный лоскутами изорванного плаща и закутанный в одеяло, он лежал на носилках, крепко сжимая рукоятку бластерного пистолета в ладони. Схватка, ранение, штопка – вымотали его и морально, и физически, однако он всё равно корил себя за то, что не настоял на своём и продолжил путь на руках брата и их спутницы. Веп знал, что боль обязательно вернётся и очень скоро, но не сейчас ведь. Для себя клон решил, что при первой же возможности он обязательно снимет с их плеч эту ношу и ответственность за свой излишний комфорт и безопасность. Эти решительные мысли чуть успокоили его. А ещё ему казалось, что если он расслабится и чуть ослабит хватку, то его тело просто развалится на куски. Корк со своей винтовкой в руках часто появлялся в поле зрения, то замедляя шаг, чтобы перевести дух, то выступая вперёд. Он выглядел уверенным – в конце концов, он был единственным, кто был с оружием в руках и стоял на ногах, пускай и не очень крепко. И Корк понимал это: сейчас они были под его защитой. Солдаты-клоны и бывший страж Сената выбрались из оврага, послужившего им временным пристанищем, и вышли на широкую тропу. В преддверии бури всё стихло… Поэтому, услышав ритмичный звон, механический цокот, доносящийся откуда-то из глуши, отряд остановился. Солдаты переглянулись. — Вы слышите это? — прошептала Далия-Джей. Солар кивнул, нахмурившись. Веп поднял голову, оглянувшись на звуки. Корк заглянул в прицел винтовки. — Это дроиды, — тихо объявил он. — Крифф… — оскалился Веп. — Надеюсь, они просто идут куда-то, а не ищут именно нас, — вздохнул Солар. — Так или иначе, они двигаются по нашей тропе, — заметил Корк. — Вот повезло, — обречённо вздохнул Веп. — Нельзя попадаться им. Перестрелку мы не вытянем, — заявил Солар. — Надо спрятаться и быстро. — Но где? — всплеснул руками Корк, указывая на растительность вокруг и намекая на отсутствие каких-либо надёжных укрытий. — Нам что, просто в кусты лечь? Или за деревом спрятаться? Это поможет? — Если бы… — обречённо произнёс Солар и взглянул на Далию-Джей, всё это время молчавшую. Его несколько озадачило то, что девушка смотрела вверх. — Ди? — Давайте залезем на дерево, — предложила она, потянув носилки в сторону от тропы. — Ты с ума сошла? — возмутился Веп, однако в голосе его не было ни толики злобы, а только усталость. — Возможно, она права, — поддержал Солар, последовав за девушкой. Вместе они положили носилки на землю, торопливо подняли с них пострадавшего пассажира, после чего забросили кусок крыла LAAT/i в заросли. — Дроиды смотрят вперёд, по сторонам, но редко вверх. С ними же не было разведчика? — Никак нет, — качнул головой Корк, наблюдая, как Далия-Джей взбирается по стволу дерева на ближайшую ветку, подошёл ближе и протянул ей руки, чтобы она помогла забраться и ему. — Я снова в меньшинстве, да? — безрадостно заметил Веп. — Извини, вод’ика, — пожал плечами Солар и подсадил Корка, а затем жестом позвал и Вепа. Звон механических суставов и стук металлических ступней по вдавленным в почву камням становились всё громче, а вместе с ними угроза – всё убедительнее. И Веп вынужден был признать, что иного выбора у него нет: он поддался воле судьбы, схватился за протянутые ему руки Корка и Далии-Джей и принялся карабкаться вверх. Замученное тело не слушалось и готово было сдаться под гнётом болезненной слабости. Солар аккуратно подсадил его и поторопил бы словом, но не решился издать ни звука, побоявшись быть услышанным дроидами, поэтому просто настойчиво постучал ладонью по наголеннику, прося пошевеливаться. Меньше чем через минуту все четверо изо всех сил вцепились в ветки раскидистого дерева и затаились в пышной листве, наблюдая, как десятки слегка поблёскивающих длинных голов появляются из тени. Их фигуры, двигающиеся столь синхронно, выглядели невероятно спокойными, отстранёнными и отрешёнными, а сами машины – не казались особо смышлёными или наблюдательными, и уж точно не создавали образ существ чутких, способных распознать, что за ними пристально наблюдают. На первый взгляд угроза была минимальной и всё играло на руку солдатам Республики. И всё же, пока дроиды приближались несокрушимой стеной, маршировали прямо под ветками, на которых притаился маленький отряд, страшно было даже вдохнуть. Солдаты-клоны и бывший страж Сената замерли, стараясь не обронить ни листика, ни осколочка коры с веток дроидам на плечи… Ведь стоит хотя бы одному поднять голову и взглянуть вверх – им конец. Далия-Джей смотрела на них во все глаза, в то время как в мыслях один за другим рождались бесчисленные вопросы: «Зачем дроиды здесь? Почему их так много? Они ищут нас?» Девушка была уверена, что эти же вопросы терзали и её спутников. А взглянув на Вепа, она подхватила ещё одну мысль: «Только этого нам ещё не хватало». И он был, к стангу, прав. Они просидели на дереве, боясь пошевелиться, ещё несколько минут, пока звук работы механических суставов совсем не стих, после чего дружно выдохнули. — Кажется, у меня пальцы онемели, — подал голос Корк, чем снял негласный запрет на переговоры. — Вроде, ушли, да? — осторожно спросил Солар и с намёком просмотрел на брата. Тот взял в руки винтовку и заглянул в прицел. После недолгого молчания он сказал: — Похоже на то. Их нигде не видно. — Значит, можно спускаться, — заключила Далия-Джей и аккуратно соскользнула с ветки, сначала повиснув на руках, а затем и приземлившись на ноги. Корк оглянулся на шум, но сразу вернулся к винтовке, чтобы убедиться, что им действительно ничего не угрожает, а девушка обратилась к Вепу: — Я помогу тебе, давай. Не торопись и… Ай! — Что? — взволнованно спросили солдаты в один голос, сразу же уставившись на неё. Ксаар помотала головой и утёрла тыльной стороной кисти нос, после чего виновато улыбнулась. — Капелька… Дождь. Дождь начинается. До беседки им оставалось пройти буквально пару десятков метров. Это было старенькое сооружение, сколоченное, скорее всего, местными из лесных деревьев в качестве укрытия от дождей, способных нередко застать врасплох. Сооружение с покатой, местами прохудившейся крышей стояло чуть в стороне от главной тропинки, пролегающей через лес. Тонкая дорожка, ведущая к нему, заросла травой. Похоже, беседкой не так часто пользовались – для скрывающихся от дроидов солдат и стража Сената это было лучшим вариантом. Благополучно спустившись на землю и забрав из зарослей кусок крыла LAAT/i, поддерживая друг друга, солдаты быстро добрались до укрытия, успев заскочить под его крышу за пару секунд до того, как лёгкий дождик обратился в сильнейший ливень. — Ого, да мы вовремя, — весело заметил Корк и, уронив руку на плечо Солара, согнулся, стараясь отдышаться и свыкнуться с ноющей болью в груди. В конце концов, бегать ему ещё точно было рано. — Уф… — Полегче, вод’ика, — ласково обратился к нему Солар и, кивнув Далии-Джей, что сразу бросилась на выручку, помог брату прилечь на пол беседки. — Вот так. — Ну, я же сказал, что буду готов только завтра, — вымученно улыбнулся Корк, обхватив себя руками, и медленно выдохнул. — Да, пока ещё рано. — Кстати, Веп, тебе нужно… — обратилась к нему Ксаар, но клон, застывший у самого края беседки, перебил её: — Дроиды в лесу. — Он обернулся к остальным и развёл руками. — Вы понимаете, что это значит? — Что жестянки, которые напали на нас на месте крушения, успели доложить своим, что облажались? — предположил Корк. — И теперь их друзья рыщут по лесу, чтобы найти и прикончить нас? — А если их цель не мы? — уточнил Веп, тяжело облокотившись на хлипкое ограждение беседки. — Если этот отряд не единственный? Солдаты и их спутница переглянулись между собой и снова посмотрели на него, не решаясь выдвигать преждевременных предположений, которые, однако, уже успели, как скользкие змеи, забраться в мысли каждого. И никому из них они не понравились. — Этот отряд двигался на запад, как и мы, — серьёзно продолжил Веп. — Может, потому, что они поняли, что нам идти больше некуда, кроме как туда? — неуверенно заметил Солар, приподняв одну бровь. — И пытаются перехватить нас, просто маршируя по тропинке через лес? — делано изумился Веп. — Медаль им всем за самые тщательные поиски! Они даже башкой покрутить не подумали. Солар нахмурился, сложив руки на груди. В чём-то Веп был прав, однако это не значило для них ровным счётом ничего хорошего. Он бросил взгляд на Корка и Далию-Джей. Те молча смотрели на него. Не было похоже, что они собирались участвовать в разговоре. В какой-то мере он был рад этому – он мог взять всё в свои руки. — Нет, одно дело они атакуют колонны подкрепления, — продолжал рассуждать Веп. — Но совсем другое, когда они так целеустремлённо прут, это же не иначе как… — Продвижение в тыл, — безрадостно вполголоса закончил за него Солар, и Веп щёлкнул пальцами, указав на него. — В точку, нер вод. — Это очень-очень плохо, — помотал головой Корк. — Согласен. И мы обязаны об этом доложить, — Веп уже поднял руку с комлинком, но Солар остановил его, схватив за запястье. — Погоди, это же просто предположение. Мы не знаем наверняка! — заявил он, строго нахмурив брови. Брат вперил в него не менее строгий взгляд. — Вдруг это действительно один единственный отряд, который отправили, чтобы «прикончить нас», — он отсалютовал Корку, благодаря за возможность позаимствовать самые подходящие и в меру выразительные слова. — Они пришли по нашим следам, но в лесу потеряли нас и… — А вдруг нет? — возразил Веп, упёрто стоя на своём. Он сказал так мало, но Солар уже чувствовал в его словах беспокойную навязчивость идеи. А то, с какой решимостью Веп высвободил руку и уронил палец на кнопку поплавившегося комлинка, по какой-то причине вызвало в нём целую волну тревоги. Нужно было действовать. И действовать жёстче. Кнопка не поддалась, и Веп тихо выругался. Это был его шанс. — «А вдруг нет»? — повторил Солар, накрыв ладонью уже сам комлинк на его запястье и закрыв его от Вепа. — Им ты так же скажешь? — выговорил он, указав куда-то в сторону – на условную Республику. — Да ты посыпешься на первом же вопросе! — Солар решился пойти в наступление. — «Сколько их?» – «Всего один отряд, – скажешь ты, – и, знаете, возможно, они просто ищут нас. Но мне кажется…» Так, Веп? Тот зло сощурился на него. Обычно Солар сглаживал углы и не вступал ни в споры, ни в конфронтацию, призывая участников разгорячённого диалога прийти к мирному согласию и как можно скорее. Сейчас же он не просто вступил в дискуссию, так ещё и откровенно давил на оппонента: повторял за ним слова, изображал диалоги, отыгрывая их разными голосами по ролям. Для Солара это было слишком эмоционально, импульсивно и несерьёзно – совсем не в его характере. Поэтому Веп вгляделся в него повнимательнее, высматривая истинные чувства и намерения. Он знал, как спровоцировать и разговорить его. — Да, так и скажу, — прежним решительным тоном ответил Веп и встряхнул рукой, пытаясь высвободить устройство связи, но пальцы на его запястье сжались только сильнее. — И ты всерьёз думаешь, что после этих слов они сразу же отзовут хоть кого-то от открытого конфликта, чтобы проверить наши догадки? — Но ты ведь не из-за этого меня останавливаешь, — сверкнул клыками Веп. — Не из-за того, что о нас подумают что-то не то, не так ли? — Он слишком хорошо знал его, чтобы утверждать, что Солар, как и, в общем-то, все его братья, не умел врать. Веп повелительно перехватил свободной рукой его запястье, настойчиво высвобождая свою кисть. За чем Корк и Далия-Джей наблюдали с опаской и тихим волнением. — Давай честно, Сол, а? — Я честен, — сразу отозвался Солар, и его пальцы соскользнули с комлинка. Однако досады от поражения он не показал и беспечно заправил выбившуюся в ходе «схватки» прядь за ухо. — И ты будь честен с собой. Представь, что будет, если мы запросим «красный ноль». Они трижды подумают, прежде чем выслать кого-нибудь на помощь, зная, что тут, возможно, целая армия жестянок прячется, которую мы в глаза не видели. — Веп приподнял уголки губ в победной улыбке и отпустил его, уперев руку в бок. Сол сдался. — Да, я опасаюсь, что нас не эвакуируют. — Да мы разве рассчитывали вообще на это? — хмыкнул Веп. — Я думал, мы уже смирились с тем, что мы здесь сами по себе. «Да, особенно ты», — подумал Солар, прекрасно помня о том, как тот отреагировал на известие об этом: разорался, сыпал проклятьями и пинал песок, как в конец отчаявшийся или умалишённый. Впрочем, именно этими словами Вепа можно было описать более чем точно. Но переводить тему Сол не собирался. И раз уж Веп вытянул из него правду, так уж и быть, пришёл черёд быть по-настоящему искренним. — Я не смирился, — произнёс он, слабо стукнув себя ладонью в нагрудник. — Я всё ещё надеюсь, что у нас есть шанс. И я не хочу нас его лишать, понимаешь? — Веп смотрел на него с недоверием, держа руку с комлинком перед собой. Солар ждал возражений, но их не последовало, будто брат великодушно позволял ему высказаться. И был даже заинтересован в этом. — Веп, я понимаю, что мы должны это сделать – это наш долг предупредить об огромной опасности. Которой может даже не быть! Долг, — он кивнул. — А ещё мой долг – заботиться о своих братьях. — Солар указал на лежащего на полу Корка. Взглянув на него и встретившись с ним взглядом, Веп поджал губы. И хотя Корк сразу же разорвал зрительный контакт, не решившись долго смотреть ему в глаза, будто был в чём-то виноват или боялся его, необъяснимо убедительный аргумент Солара подействовал. Веп и сам не смог смотреть на Корка, на его руки, беспомощно обхватившие травмированную грудную клетку, на эти чёрные подпалины на нагруднике, закрывшем её. С мрачным видом он отвернулся, а его рука с комлинком дрогнула, медленно опускаясь. Солар сразу среагировал на это: ступил ближе, как проповедник к заблудшей душе, протягивая к нему руки в жесте искреннего понимания и сочувствия. — Я не прошу тебя ни в коем случае не связываться с Республикой. Если ты прав, мы должны, обязаны сделать это. Но я прошу тебя только подождать. У нас ещё есть время, чтобы всё взвесить, обдумать, убедиться, что мы поступим верно. — То, что ты говоришь о том, как они поступят, — тише заговорил Веп, — это ведь тоже только твои предположения и догадки, Солар. — Так и есть, — кивнув, признал клон. — Ты в любом случае поступишь по-своему. Просто помни: есть вероятность, что, исполнив свой долг, мы обречём себя на неминуемую гибель.***
Ливень колотил по крыше, отзываясь в памяти грохотом бластерных зарядов, бьющих по корпусу канонерки. Приходилось буквально заставлять себя не слушать звучащие в памяти вместе с ними крики раненых. Пока ливень не начал стихать и не превратился в затяжной и сильный дождь, теперь напоминающий о «доме»… о родном мире всех клонов под названием Камино. Быстро похолодало, и отряду пришлось придумывать, как бороться с этим. Сняв частично броню, Солар аккуратно обхватил Корка руками и, приобняв его за плечи, уложил к себе на колени, согревая теплом своего тела, закрывая от порывов ветра и приносимых им в беседку дождевых капель. Далия-Джей сидела прямо за ним, прижавшись к его спине, осторожно обняв солдата. Её руки обвились вокруг его торса, согнутые в коленях ноги прижались к бокам. Она опустила голову ему на плечо, чувствуя, что согревает его и согревается сама. Веп же устроился чуть в стороне, пусть и не так далеко, как обычно. Им едва удалось его уговорить, и теперь он сидел, завёрнутый в одеяло, прижав колени к груди и чем-то напоминая скорее астромеха, накрытого чехлом, чем живое органическое существо. Кусок обшивки крыла LAAT/i, служивший им верой и правдой, временно сменил свою функцию и, приставленный к невысокому ограждению беседки, закрывал их с подветренной стороны, стойко принимая на себя и разбивая порывы холодного и мокрого ветра. Несмотря на замеченный отряд дроидов, на то, каким опасным показал себя лес, и на то, что они были ещё так далеко от своей цели, они были чрезвычайно спокойны и просто благодарили судьбу, удачу и Силу за то, что пережили ещё один день, никого не потеряв. Они справились в этот раз, а значит, справятся и в будущем, что бы их ни ждало впереди. Переждав эту ночь, утром они отправятся дальше. А сейчас… Далия-Джей взглянула на Вепа: как и в прошлый и позапрошлый разы, когда ему пришлось принять её помощь и позволить сменить повязки на его обожжённой руке, он казался всё таким же обиженным ребёнком. И всё-таки ей хотелось верить, что пусть хотя бы и немного, но они привыкли друг к другу и скоро смогут общаться так же просто, как с Соларом или… На Корка девушка не могла посмотреть без улыбки. Устроившись поудобнее в руках брата и набрав полную ладонь собранных в лесу ягод, он с довольным видом отправлял в рот одну за другой, заметив, что это в разы лучше «криффовых рационных батончиков». Ему становилось лучше, это не могло не радовать. Пока никому не хотелось спать. Нужно было успокоить чувства и нервы, осмыслить, принять всё случившееся за день и просто отдохнуть. Самое важное они уже обсудили и могли позволить себе хотя бы немного… отвлечься? Перехватив пару ягод из рук Корка, Далия-Джей забросила одну в рот, сразу раскусив её зубами. Кисло-сладкий сок разлился и заиграл на языке. — М-м-м… — протянула она. — Точно не зря собирала. — Согласен, — отозвался Корк. И это стало последним аргументом, чтобы убедить Солара тоже попробовать. В конце концов, эти ягоды могли оказаться их единственной альтернативой батончикам рациона на ближайшее время. К счастью, они оказались очень даже вкусными. Заметив его довольную улыбку, Корк усмехнулся, после чего сладко зевнул. — Хороший вечер, — спокойно произнёс он. — Несмотря ни на что… Это было правдой. Можно было бы попытаться привести множество аргументов, чтобы возразить, но даже Веп не стал этого делать. Ненадолго, пока количество ягод не убавилось вдвое, они смолкли. После чего Далия-Джей спокойно заговорила: — Ребята, а кто о чём сейчас мечтает больше всего? — Интересный вопрос, — заметил Корк и расплылся в улыбке, сверкнув окрасившимися в цвет ягод зубами. — Давайте я начну. — Кто бы сомневался? — усмехнулся Солар. Конечно, ведь это звучало как начало отличного разговора, а Корк очень, очень любил поболтать. И ещё больше любил делиться мнением. К его великой радости, именно этого сейчас от него и ждали. — Я мечтаю, — заговорил Корк, — съесть хотя бы кусочек удж-пирога и… выспаться. Просто выспаться в мягкой и сухой кровати. В тепле и безопасности. — Вдруг его слегка передёрнуло в плечах, и солдат поморщился, обхватив себя рукой. — И без этой криффовой боли. Далия-Джей и Солар с сочувствием посмотрели на него. Рука девушки аккуратно опустилась ему на голову, ласково и утешающе погладив, на что Корк ответил так хорошо знакомой им благодарной улыбкой, после выжидающе взглянул на брата. — А ты, нер вод? — Ну… — протянул он и с задумчивым видом потёр подбородок. — Я хотел бы вернуться на Камино. Но, скорее, не… как место, а в то время, когда войны ещё не было. — Солар поднял глаза, вспоминая былые времена, когда всё было проще. — Бесконечные тренировки, стабильный распорядок дня… Время, когда мы дурачились и были все вместе. И… — Он коротко вздохнул. — И живы. Корк и Далия-Джей посмотрели друг на друга растерянно. Мысль оказалась очень глубокой. Слишком глубокой, особенно в сравнении с кусочком пирога и желанием просто выспаться. Казалось, будто они соревновались в значимости своих желаний и умении их обернуть в слова. И только что Солар сделал их обоих по всем пунктам, хотя Далия-Джей даже не успела высказаться и теперь могла и не пытаться. — Солар, ты такой Солар, — усмехнулся Корк, легонько толкнув его в бок. Тот робко посмеялся, осознав, что, похоже, слишком увлёкся и здорово озадачил своих спутников столь серьёзными мечтами. Он убедился в этом, аккуратно взглянув на Далию-Джей, обхватившую его руками и устроившую голову у него на плече. Девушка была поражена и тронута услышанным. Ей понадобилось время, чтобы придумать, что сказать. — Очень концептуально и… — произнесла она, — так экзистенциально. — А что-нибудь поприземлённее? — предложил Корк, чем, наверное, спас так бодро начавшийся и вмиг потяжелевший разговор. — Ладно… — Солар задумался. Ему дали второй шанс. Нужно было сосредоточиться и придумать что-то простое, более «приземлённое» и осуществимое. Что-то, что в их положении пусть и было недоступно, но всё-таки реально, и о чём приятно будет подумать, как о хорошем вознаграждении за проделанный путь… Идея быстро мелькнула в мыслях, и он сразу поймал её. — Чашка горячего кафа! — уверенно проговорил Солар, довольно улыбнувшись. — Только не какого-нибудь дешёвого и не из автомата, а такого… Настоящего? Ну, знаете. Крепкого. — Сладкого? — поддержал Корк, закрыв глаза и уже представляя обжигающее ладони тепло от кружки и горьковатый вкус на языке непременно сладкого ароматного напитка. — Почему бы и нет? — согласился Солар и машинально увёл руку назад, поправляя растрепавшийся пучок на затылке, но вдруг осознал, насколько одна из самых постоянных вещей в его жизни ему надоела. Чем решил поделиться, хоть и заранее знал, какую реакцию это вызовет. — И… бласт, я хочу сменить причёску. Постричься или… что-то вроде того. Корк уставился на него, как на сумасшедшего. Заметив это, и Далия-Джей удивилась. Да, она поняла, насколько это серьёзное решение. Но эти мысли за них двоих озвучил Корк: — Ты шутишь? Ты точно шутишь! — Надоело, — спокойно, демонстрируя всю свою решительность, заявил Солар. После чего, однако, чуть сбавил напор и принял привычный рассудительный вид. — С другой стороны я так привык и не люблю перемены. Корк забросил в рот последние ягоды и потёр ладони то ли в предвкушении, то ли просто оттирая с них сок. Конечно, он уже представил парочку вариантов нового образа брата, и почти все показались нелепыми и смешными. И всё же: он поддержит его, что бы Солар ни решил. Это его долг. — Ну, если надумаешь, мы поможем определиться с выбором, — добродушно произнёс Корк. — Я учту это, — кивнул Солар. Далия-Джей наблюдала за ними с восторгом и улыбкой. Нечасто ей доводилось видеть, чтобы кто-то к кому-то относился так тепло, с заботой, доверием и пониманием. Особенно если они ещё и похожи, как две капли воды. В этом, должно быть, и было всё дело. Кто лучше поймёт тебя, чем ты сам? Они были самыми настоящими братьями или, может, даже больше. Это было что-то, чему Далия-Джей не могла найти названия ни на одном из известных ей языков. Но, наблюдая за клонами, она чувствовала, как её сердце наполняется радостью… А потом она вдруг поняла, что совсем забыла про Вепа. Они сидели все вместе, болтали, им было хорошо и весело, а он держался в стороне и, когда девушка взглянула на него, показался ей подавленным и грустным. Словно наказанный. Разве он сделал что-то не так и лишился за это права хоть немножко повеселиться вместе с ними? Далия-Джей подумала: Веп выглядел так, будто сам наказывал себя и не позволял никаких чувств, кроме злости, тревоги и печали с вечной маской равнодушия, отстранённости и… бесконечной скорби. И всё это время он молчал. Ей вновь стало его жаль. — Веп? — услышала девушка голос совсем рядом с собой. Это был Солар, чрезвычайно чуткий Солар, от которого не ускользнули её беспокойство и мысли. — М? — отстранённо откликнулся Веп, не пошевелившись, не поднимая глаз. Кого-то это могло возмутить или оттолкнуть, но Солар обратился к нему дружелюбно и мягко: — О чём ты мечтаешь сейчас больше всего, вод’ика? Секунда, две, три… Веп молчал. Могло показаться, будто он и вовсе не услышал вопроса, как и всего их разговора о мечтах. Однако на самом деле он слышал всё, каждое слово, и они почему-то вызывали в нём лишь раздражение. Он мог бы и промолчать, но не был уверен, что тогда его вообще оставят в покое. Поэтому угрюмо, даже озлобленно перебирал варианты: мечтаю о том, чтобы вы замолчали, о тишине, об одиночестве, о том, чтобы всё это закончилось, о том, чтобы Бэкер был жив… При одной только мысли о брате сердце сжалось, а с предательски защипавшими в глазах слезами гнев рассеялся, уступая место грусти и боли. Ему всё ещё нужно было поговорить об этом хоть с кем-то, но Веп боялся, что если хоть раз даст себе и своим чувствам волю, то уже никогда не сможет вновь собраться и сражаться дальше. И всё же у него оставалось на это всё меньше сил, и больше клон не мог отделаться от мысли, что ему действительно нужна помощь и поддержка… Не сейчас, нет, не сейчас. — Чашка кафа… — тихо произнёс он, рассматривая деревянные половицы беседки, — да, чашка кафа была бы в самый раз. И… может, новый карабин и комплект брони. Мне точно нужен новый нательник. — Этого ведь достаточно? Похоже на всю ту ерунду, которую они сами перечисляли? Теперь они отстанут от него?.. Его братья и их спутница одинаково нахмурились. Веп говорил отстранённо, будто о насущном. Слова звучали как просто мысли вслух. И, хотя его ответ был содержательным, полным интересных моментов для развития диалога, они поняли, что Веп явно не был расположен к общению и больше всего на свете желал, чтобы его оставили в покое наедине со своими мыслями, ранами и чувствами. Они приняли это. Теперь его даже нельзя было по-дружески похлопать по плечу или обнять, не причинив при этом вреда и боли. Нужно обязательно поговорить с ним, подумал Солар, но только не сейчас и наедине. Пока же лучшим вариантом будет оставить и не донимать его. Поэтому клон с жёлтыми узорами на лице отвёл от него взгляд и, прочистив горло, обратился к обнявшей его девушке: — А ты, Далия-Джей? — В конце концов, только разговор отвлекал его от чувства неловкости и от мыслей о тепле её нежных рук… — Я? — опомнившись, переспросила Далия-Джей и подняла голову, растерянно взглянув на клона. Она будто бы только что была мыслями в другом месте и забыла о том, что тоже имеет право голоса. — Ага, — бодро подхватил Корк. — Да, о чём мечтаешь ты? — Хм, мне нужно подумать, — ответила она и, накрыв ладонями плечо Солара, опустила голову на руки, глубоко задумавшись. С её темпом жизни в вечной погоне не так часто приходилось останавливаться и задумываться о том, чего ей хотелось бы, кроме достижения одной цели и обретения новой. Зато теперь, спросив себя об этом, девушка осознала, что понимает Солара: она хотела бы, чтобы война закончилась. Но тогда эти парни станут не нужны Республике. Она хотела, чтобы каждый из них был счастлив, нашёл свой дом, семью… Слишком экзистенциально и невозможно. И от этого стало как-то горько. Она прикрыла глаза, тихо вздохнув. — Вот о чём я действительно мечтаю, — заговорила Далия-Джей, усмехнувшись, — так это о горячем душе. Больше всего на свете! — О, отличный вариант, — поддержал Солар, но Корк почти перебил его, воскликнув: — И как я сам об этом не подумал?! Внесу и душ в свой список желаний. С твоего позволения, разумеется. — Конечно, — пожала плечами Далия-Джей. — Не вижу причин не поделиться идеей. Корк расплылся в широкой улыбке и поднял ладонь, по которой девушка сразу хлопнула. — Вор’э, бурс’я! — радостно произнёс он, а бывший страж Сената скромно посмеялась. — Ха-ха… Что это значит? Я совсем ничего не поняла! — Он сказал «спасибо», — пояснил Солар. — И назвал тебя другом. Её сердце дрогнуло.***
Наступила глубокая ночь. А вместе с ней и привычно долгие и безрезультатные попытки уснуть, график ночного дежурства и приятное тёплое чувство от лёгкого разговора о мечтах, состоявшегося несколько часов назад… Солар взглянул на спящих Далию-Джей и Корка у неё в руках и улыбнулся. Когда она рядом, можно не переживать за брата – он был в надёжных руках. А это значило, что он сам, Солар, мог позаботиться о том, кто в их маленьком отряде нуждался в помощи, должно быть, больше всех, хоть и не показывал этого. Изо всех сил старался не показывать. Завернувшись в одеяло, заменившее ему половину нательника, и держа в руках бластерную винтовку, Веп стоял у самого края беседки, прислонившись относительно здоровым плечом к опорной стойке. Он напоминал Солару бездомного путешественника, бродягу. В какой-то мере все они были бездомными бродягами. Далеко не каждый клон, вышедший с Камино на поле боя, готов был назвать эту вечно дождливую планету своим домом. Веп был как раз таким. И для таких людей «дом» не был местом – он был там, где были его братья. Особенно самые близкие… Как Бэкер, гибель которого просто опустошила их и буквально разбила Вепу сердце. Это нельзя было исправить, его нельзя заштопать или заклеить пластырем с бактой, как любую другую рану. Поможет только время, но до тех пор… Солар подошёл ближе и встал рядом, обведя взглядом сначала скрывающуюся во тьме тропинку, ведущую к их укрытию, а затем и брата. Это не слёзы были на его лице – это был дождь. — Поговорим? — тихо произнёс он. Веп не ответил. Это, а вернее отсутствие возражений или отказа, можно было счесть за мирное согласие. Солар помолчал, выбирая слова чтобы начать, но почти сразу понял, что ни в каком предисловии или вступлении нет необходимости. — Я тоже скучаю по Баку, вод’ика, — сказал он. — И Корк скучает, и даже Далия-Джей скорбит по нему. Мы разделяем твои чувства, нер вод, и ты не должен… — Да, оно и видно, — горько усмехнулся Веп, даже не взглянув на него. — Особенно когда вы веселитесь, наедаетесь ягодами или печеньем и смеётесь. — Солар поджал губы и опустил глаза. Но это не значило, что Вепу удалось пристыдить его. Лишь озадачить и заставить серьёзно задуматься над ответом. — Нет, я не осуждаю, — продолжил клон, обхватив себя рукой, — но и понять не могу, как вы можете просто смеяться, радоваться жизни?.. Будто ничего не произошло! Солар коротко вздохнул. — Да, мы смеёмся, Веп, но это не значит, что нам не больно, — постарался объяснить он. — Это помогает справляться с болью и хотя бы немного приглушить её. — А честно ли поступать так?.. Глушить боль, бороться с ней? — По отношению к Бэкеру? Он слабо кивнул и стиснул зубы, сдерживаясь. — Скорбеть можно и без слёз, брат. Настолько же искренне. Веп посмотрел на него и промолчал. Он не верил в это и не мог заставить себя поверить. — Знаешь, — продолжил Солар, — Далия-Джей – она плакала ночью. Она думает, что никто не знает об этом. — Веп приподнял брови то ли в удивлении, то ли напротив показывая, что не впечатлён. Сложно было сказать наверняка. — Конечно, у неё могли быть и другие причины. Но я точно могу сказать, что случившееся серьёзно ранило её, несмотря на то, что она была по большей части лишь свидетелем и в первый раз увидела нас. Она понимает нас. Она разделяет наши чувства, наше горе, хоть она и «аруэтик». Ей не всё равно, Веп. Ей тоже больно, она тоже скорбит и плачет. Веп не ответил. Он отставил в сторону винтовку, опустил глаза и нахмурился, неуверенно сложив перевязанные руки на такой же перевязанной груди. Ему казалось, что брат навязывает ему своё собственное положительное отношение к их новой знакомой, которую он ни под каким предлогом не хотел ни подпускать к себе, ни принимать. Но почему-то слова Солара о том, что Далия-Джей скорбит о Бэкере, подействовали утешающе. — А Корк… — говорил Солар. — Понимаешь, он же может просто задохнуться, если заплачет. Ему и дышать-то бывает больно, он просто не говорит об этом. Потому что ему и говорить может быть больно. Но он держится. Чтобы мы не переживали за него ещё больше. — Он аккуратно коснулся его спины, прижав к ней ладонь. — Чтобы ты не переживал за него ещё больше, потому что он переживает за тебя. А так… — Солар усмехнулся, медленно, боясь спугнуть его, подступая чуть ближе, и заглянул ему в лицо. — Только дай им волю, и они тебе всю пустыню утопят в слезах, Веп. Тот горько улыбнулся одними уголками губ и опустил плечи, прикрыв глаза. — Они держатся. Друг ради друга. Ради нас. Ради тебя. Потому что мы не в том положении, чтобы всем падать духом. Если это случится, мы просто не выберемся отсюда. И жертва Бэкера, Сета и остальных наших воде станет напрасной. И некому будет рассказать их истории… — Солар осторожно переложил руку и приобнял брата за плечо. Веп взглянул на него. — А ты? — чуть слышно спросил он. — Что чувствуешь ты?.. — Я? — Конечно, он должен был поделиться, но обнаружил, что даже к собственным чувствам не имел доступа. Они были спрятаны за прочной стеной, которую он сам выстроил, едва только пыль после крушения осела и смолкли крики и звуки выстрелов. Потому что должен был. Так Солар и решил ответить. — А ты как думаешь? — прошептал он и склонил голову, коснувшись его лба своим. — Что я могу позволить себе чувствовать рядом с такими, как вы?.. Кто-то должен оставаться крепким, нерушимым, несмотря ни на что, чтобы и остальные могли держаться. Но иногда… — Солар замолчал. Веп внимательно смотрел ему в глаза. Сол не знал, стоит ли говорить об этом, но искренность в таких ситуациях зачастую оказывалась верным инструментом. — Иногда мне хочется кричать. Просто кричать во всё горло и так долго, сколько смогу, наверное, в надежде, что кто-то услышит, кто может исправить всё это. Весь этот ужас, через который мы прошли. Или что боль от крика сможет перебить боль вот здесь, — клон прижал ладонь к своей груди. — Она душит, она сковывает, заставляет остановиться, бросить попытки выбраться и просто лечь и ждать чего-то. Может, смерти, не знаю. Или взять пистолет и не ждать вовсе. — Он был честен. И, увидев ужас в глазах брата, лишь на мгновение усомнился в правильности своих действий. — Ты представь, что будет с Корком, с Далией-Джей, если я покажу хоть часть этого? Что будет с тобой? А что подумал бы обо всём этом Бак? — Станг, Бак… — выдохнул Веп, резко отвернувшись, и зажмурился, закрыв глаза рукой. «Действительно, «станг», — подумал Солар. Он так долго выстраивал эту цепочку, рисковал и сейчас назвал одно имя… и сразу потерял его – Веп, которого он вытаскивал из бездонной пропасти кромешного безумия, выскользнул из его рук, сорвался. И Солар снова принялся судорожно ловить его: не позволил отстраниться, прижал к себе чуть крепче. Нужно срочно исправлять ошибку. — Веп, — обратился к нему Солар, стараясь сохранить голос мягким и ровным, — мы не должны запрещать себе говорить о нём. Он всё ещё часть нашей жизни. И пока мы говорим, думаем о нём, он всё ещё с нами. Ты знаешь, Бакта не хотел бы, чтобы из-за него проливали слёзы и испытывали столько боли… Он ведь медик – его обязанность, долг и работа бороться с болью, избавлять от неё, а не причинять. — Это не его вина, — отрезал Веп, мотнув головой. — Это я. Это просто я – снова подвожу его. — Ты не подводишь его, Веп, — произнёс Солар, легонько встряхнув его за плечо. — Всё, что ты делал, ты делал ради и для него. И для нас. Ты делал всё возможное и делал так, как считал правильным. Ты хотел как лучше. — И я облажался, — он шмыгнул и утёр нос рукой. Вот этот момент и настал. Веп боялся его и так надеялся избежать. Но Солар сломал его, разрушил все надежды переждать, запрятав всю боль где-то очень глубоко в душе, – он сорвал все замки, цепи и печати, за которыми Веп прятал страшного монстра – настоящего себя: беззащитного, чувствительного и отчаявшегося напуганного ребёнка, лишь внешне выглядящего как взрослый и закалённый в боях солдат. Губы задрожали – он поджал их и закусил зубами. Слёзы подступили к глазам – он зажмурил их, но всё-таки не смог сдержать. — Это я должен был погибнуть, а не Бак. Это он сейчас должен был быть здесь. Почему всё так? Почему я жив? Почему умер он, а не я? — Веп и не заметил, как стал повышать голос и что по его щекам ручьями текли слёзы, а не капли дождя. Зато чувствовал, как его трясёт, что всё-таки потерял контроль и не может взять себя в руки, заткнуться и спрятаться от голоса, бесконечно повторявшего одно единственное слово: «слабак, слабак, слабак». Он схватился за голову. — Крифф, что ты наделал, Сол?.. Должно быть, в первый раз в жизни Солар совсем не знал, что ответить. Он надеялся помочь брату и был уверен, что идёт по верному пути, но сделал только хуже. Рана оказалась глубже, чем он думал. Веп упал на колени, согнувшись и закрыв лицо руками. — Бак, Бакта, почему всё так? — прохрипел он. — Почему он? Почему не я? — Солар опустился на колено рядом с ним, позвал его, но Веп не отреагировал. — Всю мою жизнь он был рядом. Мы вместе прошли мясорубку на Джеонозисе и ещё кучу всего! Он поддерживал, направлял меня, не позволяя превратиться в… в это! — Резким жестом он указал на себя и накрыл голову ладонями. — И он умер прямо у меня на глазах. В моих руках. Мне показалось, что я умер вместе с ним… Так почему я ещё здесь? — Веп поднял голову, зло уставившись на брата. — Почему, Сол?! Почему всё просто не закончилось там?! — Я… — только и смог сказать Солар, глядя ему в глаза, полные слёз. Ком застрял в горле, руки дрожали, и вспотели ладони. — Я не знаю, Веп. Он качнул головой и, сжав кулаки, ударил по половицам беседки. — Я ненавижу эту планету, — проговорил клон. — Ненавижу эту войну. Ненавижу Республику и джедаев, которые используют нас и посылают на верную смерть. У нас нет ничего своего, нет жизни, нет будущего. Я ненавижу нас за это. Ненавижу тебя, ненавижу себя. Лучше бы нас всех просто не было. — Веп… — Уходи, — потребовал Веп, указав в сторону. — Но… — Солар попробовал коснуться его плеча, но брат перехватил его руку, отбросив в сторону. — Уйди, — взмолился он. — Оставь меня, пожалуйста, и не возвращайся. Завтра… Утром я буду в порядке. Мы просто забудем об этом, ладно? Но пока… Ох, крифф, прошу тебя, убирайся, оставь меня в покое, Сол, оставь меня в покое или я убью тебя. Оставь меня. Оставь меня! — Нет, вод’ика, — ответил Солар, притянув его к себе. Веп попробовал высвободиться из его рук и оттолкнуть брата, но ему не удалось. — Я никуда не уйду, — проговорил Солар, удерживая его. А когда попытки сопротивления начали ослабевать, накрыл ладонью его голову, ласково пригладив вьющиеся волосы. — Я не уйду. А если убьёшь меня – тем более. Я не оставлю тебя, слышишь? Никогда. — Солар… — Никогда.***
Дождь закончился, и стало тихо. Они сидели у ограждения беседки, прислонившись к нему. Солар дремал, крепко обхватив Вепа руками и положив голову ему на плечо. Дуло бластерного карабина обжигало холодом висок. Рука дрожала, но не от страха, а от жгучей боли обгоревшей плоти. Палец лежал на спусковом крючке. Небольшое усилие, и всё закончится. Быстро. Без боли. «Слабак…»