Лицом к лицу

      — А-а-а-а! — разнёсся по округе отчаянный крик. — Что случилось, во имя Силы?! Почему..? — Далия-Джей с ужасом уставилась на Вепа и Солара, поймав на себе напуганный взгляд последнего. Корк в её руках, хоть и проснулся раньше неё и вообще был тем, кто осмелился разбудить девушку, переполошился не меньше, явно не ожидав такой реакции. Ксаар указала на клонов, растерянно качая головой.       Солар перевёл взгляд на Вепа и оружие рядом с ним.       — Как так вышло? Я проспала свой дозор! — оповестила Далия-Джей. — Почему меня никто не разбудил?       Веп спал настолько крепко, что крики Далии-Джей его не потревожили вовсе. Солар тепло улыбнулся, оглядев его, и ответил: — Не волнуйся, Ди, ты ничего не пропустила.       — Но как же это так? — продолжила негодовать девушка. — Это ведь… нечестно.       — Всё честно, — спокойно возразил Сол и кивнул в её сторону. — У тебя были обязанности поважнее. — Далия-Джей перевела взгляд на Корка в своих руках. Тот широко улыбнулся. — Мы решили не отвлекать тебя и дать немного отдохнуть.       — То есть вы стояли в дозоре по полночи? — озадаченно переспросила Далия-Джей.       — Ну… да, — чуть потянув с ответом, отозвался Солар. — И не заметили ничего интересного.       — Значит, ночь прошла спокойно? — Почему-то ей с трудом верилось в это. Они не отличались везучестью.       — Абсолютно, — кивнул клон и отвернулся, глубоко вдыхая свежий утренний воздух.       Солар проснулся на рассвете с первыми лучами и сначала точно так же испугался, что позволил себе уснуть. Но, оглядевшись по сторонам и не заметив ни дроидов, тыкающих в них оружием, ни зверей, готовых разорвать их на части, быстро успокоился. В конце концов, больше он не спит, наблюдает и бдит, а значит, сможет защитить своих спутников, если придётся. Веп выглядел ужасно уставшим, замученным и тихо спал, склонив голову в его сторону. Смотреть на него было тяжело, и Солар подумал, что ещё нескоро забудет этот полный боли и слёз взгляд, угрозы и просьбы оставить его… А ещё он попросил забыть об этом – Солар выполнит только эту его просьбу, никому не расскажет и не будет вспоминать об их разговоре.       Он прижал его к себе чуть крепче, после чего оглянулся на остальную часть их маленького отряда и улыбнулся. Они тоже спали, притом устроились довольно забавно. С поздней ночи мало что изменилось, однако теперь Солар мог хотя бы получше рассмотреть их и разобрать, где и чья рука. Далия-Джей сидела у ограждения, прислонившись к закрывшей их от ветра и дождя обшивке с крыла LAAT/i, вытянув одну ногу, на которую положил голову Корк, и переставив через него вторую, согнув в колене. Её руки легко касались шеи клона и обхватывали туловище, заботливо придерживая его. Руки же Корка обвились вокруг травмированной груди, стараясь теплом ладоней унять ноющую боль в рёбрах. Их лица были одинаково спокойными, они казались милыми.       Солар рассматривал их несколько минут. Потом проснулся Корк, осторожным прикосновением к плечу разбудил Далию-Джей, которая, в свою очередь, криками разбудила уже половину леса. И вот они спорили из-за ночного дозора и наслаждались утром.       — Ну, что, пора собираться в путь? — аккуратно подняв руки и потягиваясь, поинтересовался Корк. — Буди Вепа, Сол. Или пускай спит, а мы ещё здесь посидим? Если так, то я не могу не спросить о завтраке.       И Далия-Джей, и Солар уже готовы были ответить, но их опередил голос, севший и тихий, который сказал: — Мы должны двигаться дальше. — Это был Веп. Отстранившись от Солара, он лишь на мгновение пересёкся с ним взглядом и опустил глаза, будто ничего не произошло и их вовсе ничего не связывало. — Нас ждут.       — Ну, раз ты так говоришь… — протянул Корк и следом за Далией-Джей зевнул. — Всё равно у нас только рационные батончики остались на завтрак, да?       — Они самые, — согласился Солар и неловко поднялся с пола, с хрустом суставов поводя плечами и выгибая спину. — Как же я скучаю по нормальной кровати.       — И не говори, — согласился Корк, не торопясь вставать, пока Далия-Джей разминает руки, вытянув их прямо над ним. В конце концов, ему пока всё равно было некуда деться. — Хотя я бы не сказал, что всё так плохо…       Проходя мимо, Солар взглянул на него и тихо рассмеялся.       — Конечно, вод’ика, тебе повезло, — улыбнулся он и, подхватив из кучи снаряжения свой нагрудник, принялся надевать его. — Как ты сегодня продолжишь путь? На своих двоих или..?       — Да, — решительно заявил Корк и кивнул Далии-Джей. Девушка кивнула в ответ и разогнула ногу, которой преграждала ему путь, подняв её. Клон аккуратно перекатился по полу беседки к снаряжению и улыбнулся возвысившемуся над ним Солару. Тот протянул ему руку, помогая подняться.       — Это и к лучшему, — заметил он. — Если дроиды где-то рядом, для нашей же безопасности будет лучше, если каждый будет на ногах и готов к бою с оружием в руках.       — Так дай мне пушку! — развёл руками Корк, и Солар нацепил на него нагрудник с подпалинами от двух попаданий бластерных зарядов, после чего выдал «дисишку» Бэкера. Клон бережно принял пистолет из рук брата. На секунду или две он помрачнел, на его лице появились печаль и скорбь, но, подняв глаза, Корк вновь улыбнулся.       — Должны ли мы взять эту штуку с собой? — подала голос Далия-Джей, постучав костяшками пальцев по куску обшивки крыла. — На всякий случай.       — Я этот ди’кутла нибрал не понесу, — указав на неё, заметил Веп. Девушка поджала губы в неуверенности: Веп ведь не о ней говорил и не оскорблял её? Снова.       — Без этой штуки будет легче, но если всё же забрать с собой… без пассажира она будет не такой тяжёлой, — усмехнулся Солар, подтолкнув Корка в бок, на что тот, в шутку разозлившись, стукнул его в плечо. — Прости, — посмеялся Солар и выставил руки в примирительном жесте. — Я просто рад, что ты снова с нами, Кор’ика… — Клон с жёлтыми узорами на лице огляделся по сторонам в поисках своего оружия. — Где же?..       — Лови, — Веп подобрал и бросил ему бластерный карабин, после горько усмехнулся, услышав беззаботное:       — Вор’э, вод.       Конечно, он понятия не имел о том, что всего несколько часов назад дуло этого карабина было у самого виска его брата. И Солар не был бы так спокоен и дружелюбен, если бы только знал, на что Веп готов был пойти этой ночью. А тем более, если бы всё-таки пошёл на это. Однако сейчас клон смотрел на своих помятых братьев, на эту взлохмаченную светловолосую девушку с размазанным по шрамам макияжем, и не понимал, как вообще мог подумать о том, чтобы оборвать свою жизнь, бросить их, как… Как бросил его Бэкер.       Веп мысленно дал себе оплеуху. Нет, Бэкер не бросал его и никогда не бросил бы по доброй воле. Как и Солар, который пообещал никогда-никогда не оставлять его… Веп не мог так с ним поступить. Бэкер не для этого отдал свою жизнь.       — Поднимаем шебсе! — задорно продекламировал Корк, радостно расхаживая по беседке в полной, пусть и изрядно потрёпанной, экипировке.       — Не уверена, что мне действительно нужно спрашивать, что это значит, — хихикнула Далия-Джей, вставая на ноги и отряхивая брюки.       — Что, уже начала понимать мандо’а? — растянулся в улыбке до ушей Корк.       — Похоже на то, — ответила она и немного смутилась, когда Солар приблизился к ней, подавая её снаряжение. Девушка привыкла всегда со всем справляться сама и в одиночку, поэтому сейчас ей понадобилось какое-то время, чтобы свыкнуться с происходящим. Приняв из его рук свой нагрудник, девушка скромно сказала: — Спасибо, Солар.       — Всегда рад помочь, Ди, — просто ответил он, кивнув с услужливой улыбкой, после чего вновь переключил внимание на Корка, поймав и подтащив к себе которого, принялся поправлять на нём наплечники и другие элементы экипировки.       Специально или нет, но Корк вырывался и мешал ему. Словно ребёнок, противящийся ласке заботливого родителя. Выглядело забавно.       Далия-Джей беззвучно посмеялась в ладонь и надела нагрудник, нерешительно взглянув в сторону Вепа. Его состояние беспокоило её. Как физическое, так и душевное – хоть это и было не её дело, по его мнению. Она хотела помочь, но не знала как. Зато знала, что он этого не хочет, и не ошибалась.       Стиснув зубы и затянув потуже крепление наплечника на обожжённой и перевязанной руке, Веп схватился за перила ограждения и тяжело подтянулся, поднимая себя с пола. В глазах сразу потемнело, и закружилась голова, ноги едва не подогнулись. Это не было добрым знаком.       — Веп? — услышал он голос Далии-Джей, прозвучавший будто бы откуда-то издалека. Хотя девушка стояла всего в паре метров от него и наблюдала за ним с тревогой. — В чём дело?       — Ни в чём, — ответил он, мотнув головой в надежде встряхнуться, привести себя в чувство, и заставил разжаться пальцы, вцепившиеся в ограждение. — Просто слишком резко поднялся на ноги. Я в порядке.       — Ты… точно уверен? — уточнила она, хоть и осознавала, что это ни к чему не приведёт, правды она не добьётся и может лишь разозлить его.       Веп строго посмотрел ей прямо в глаза. Девушка выдержала его взгляд.       — Уверен, — сухо сказал он. Оттолкнувшись от ограждения, схватил бластерную винтовку и уверенно зашагал к оставшимся вещам, подхватил свой рюкзак и небрежно забросил его за спину. — Что ж… — протянул он и не договорил, потому что Солар выхватил DC-15A из его рук. — Эй.       — Сам эй, — передразнил Сол, взглянув на девушку, приблизившуюся к ним со своим медсканером. Она протянула руку с ним к Вепу, но клон поймал её за запястье, крепко сжав его пальцами и оставив на расстоянии от себя.       — Ты, что же, оставишь меня без оружия? — в недоумении спросил он, обращаясь к брату.       — Нет, — ответил Солар и кивнул Далии-Джей. Девушка нахмурилась, ведь они ни о чём не договаривались заранее, и ей пришлось предполагать, на что ей намекал клон. Она вынула из кобуры свой DC-17 и, перехватив за дуло, протянула рукояткой Вепу.       — Ты серьёзно?       — Ну, у меня ещё есть нож… — произнесла она, но Солар легко обхватил её кисть пальцами и прижал вместе с оружием к груди Вепа. Закатив глаза и вздохнув, он принял пистолет и взглянул на Корка, который неожиданно возник за спинами Солара и Далии-Джей и навалился на них, обняв девушку и брата за плечи.       — Ойа, воде? — улыбнулся он и откусил кусочек рационного батончика.       Весёлая же из них получалась команда, подумал Веп и удивился собственным мыслям. Команда? Какая ещё, к стангу, команда?..

***

      Налегке отряд продвигался на запад по краю широкой тропы и следам прошедших здесь прошлым вечером дроидов. Осторожность не позволяла им спешить. Они шли друг за другом, прикрывали друг друга, прислушиваясь к каждому шороху в кустах и часто оглядываясь по сторонам. После вчерашнего ставки серьёзно выросли: солдаты Республики заметили значительно превосходящего их числом противника, остались для него незамеченными и не собирались терять это преимущество. Ситуация требовала от них максимальной концентрации, холоднокровия и собранности. Они уже скучали по тому времени, когда всё было чуточку проще.       Солнце светило высоко в ясном небе, а с севера тянулись мрачные тучи, грозящие рано или поздно настигнуть путников. Их это устраивало. Дождь затруднит передвижение, однако не только для них: это не остановит дроидов, но точно задержит их, а это уже что-то.       Непроглядный лес укрывал их от посторонних глаз, а за шумом листвы и ветра, пением птиц, жужжанием насекомых и ласковым журчанием ручья не было слышно шагов. Хотелось остановиться, сойти с тропы и понежиться в теньке у ручья, но они позволили себе лишь умыться и наполнить фляги. Ни на мгновение не теряя бдительности, солдаты ждали, что с минуты на минуту до их слуха донесётся знакомый ритмичный шум работы механических суставов, и потому не выпускали оружия из рук и не прекращали оглядываться, внимательно всматриваясь в лесную глушь. Но всё было спокойно. Значило ли это, что отряд дроидов, который они видели, был единственным и пересекал лес с какой-то иной целью? И, быть может, даже не подозревал об их существовании?.. Они не могли знать наверняка, и потому нельзя было расслабляться.       Деревья и тени прятали их, но, нет, лес не был их другом, и союзником был ненадёжным, готовым в самый неподходящий момент перейти на сторону врага и отнять последние крупицы надежды на чувство безопасности и защищённости.       Так и случилось, когда на пути солдат-клонов и бывшего стража Сената среди деревьев, меж которых скользила их тропа, забрезжил солнечный свет.       — Смотрите, — указала вперёд Далия-Джей. — Похоже, мы дошли до края леса.       — Хм… — задумчиво протянул Солар. — Это не здорово. Без деревьев мы будем как на ладони.       — Неужели, нам придётся..? — безрадостно заговорил Корк, но Веп перебил его, ухмыльнувшись:       — По старинке ползти по земле на брюхе, конечно же. А как ещё?       — На брифинге говорилось, — снова подал голос Солар, чем привлёк к себе внимание всех своих спутников, — что местные фермеры выращивают целые поля цветов на экспорт.       — А, так вот почему воздух всё время такой омерзительно сладкий и пряный, — недовольно проворчал Веп, махнув рукой перед фильтрами своего шлема, показательно отгоняя надоедливый запах, но Сол проигнорировал его и увлечённо продолжил:       — Фермы разбросаны по всему лесу, а цветы в это время достаточно высокие, чтобы мы могли… — Он смолк и покосился на Вепа, который и сам знал бы всё это, если бы вместе с Бэкером не прогулял брифинг. — Эти цветы, между прочим, очень ценятся многими видами, в том числе и людьми, и украшают праздники, фестивали, торжественные приёмы, тронные залы и приёмные сенаторов.       — Неужели, они все лишены обоняния? — парировал Веп. — С ума сойти.       — То есть мы можем нарвать цветов и продать их в ближайшем порте? — неожиданно предложил Корк, навалившись Солару на плечи. — Или насобирать семян и выращивать их самим?       — Корк, какого станга? — огрызнулся Веп, возмутившись нелепостью такого предложения, не говоря о том, что он только что чётко дал понять, как относится к этим растениям. Иначе как издевательством Веп это назвать не мог.       — А что? Деньги нам не помешают! — воодушевлённо ответил Корк. — Правда, Сол?       — Конечно, Кор’ика, — со снисходительной улыбкой отозвался Солар.       — Тогда я от вас, к стангу, съеду, — отмахнулся Веп и демонстративно отвернулся, чуть ускорив шаг.       Далия-Джей рассмеялась, наблюдая за ними с искренней теплотой и улыбкой. Налетевший ветерок растрепал её светлые волосы, принёс нежный аромат цветов и…       — Вы чувствуете?.. — неуверенно произнесла девушка. — В воздухе…       Клоны переглянулись и принюхались. Они поняли, о чём говорила их спутница.       — Дым, — заключил Солар.       Корк приподнял шлем и шумно втянул воздух носом. — Точно, — подтвердил он.       — Здесь же нигде не было сражений, да? — поинтересовалась Далия-Джей. И хотя Солар отрицательно качнул головой, а Корк кивнул, подтвердив предположение Ксаар, что на первый взгляд показалось противоречащими друг другу ответами, девушка поняла их. А Веп окончательно развеял сомнения, выговорив:       — Здесь их быть не должно было. Это мирная земля.       Солар хмыкнул: смелое утверждение для человека, нагло прогулявшего брифинг и не удосужившегося, в отличие от Бэкера, хотя бы спросить, что пропустил. Но Сол не успел вновь упрекнуть брата в этом, когда тот уверенно двинулся вперёд, выводя их маленький отряд из леса. Стоило ему только выглянуть из-за его плеча, привыкнуть к яркому свету и запечатлеть открывшийся его взору пейзаж, всё желание пристыдить Вепа за безответственность мгновенно пропало, как и любые другие мысли обо всём на свете.       — Во имя Великой… — выдохнула Далия-Джей, прикрыв губы ладонью, и не договорила.       — Бласт!.. — не сдержался Корк.       — Крифф, — прошипел Веп, и следом Солар услышал своё собственное:       — Что за…       Картина, представшая перед ними, просто лишила дара речи и его самого, и его спутников. Она была гнетущей, печальной и по-настоящему страшной. Тропинка, что привела сначала дроидов, а теперь и солдат Республики сюда, скрывалась под плотным слоем золы и пепла, в которые превратилось некогда прекрасное бескрайнее цветущее поле, потушенное ночным дождём. То тут, то там под жжёными стеблями виднелись обгорелые тела небольших зверей, хотя и нельзя было сказать об этом с уверенностью. Ветви и стволы деревьев, листва кустарников, росших на самой границе леса, обгорели, а посреди мёртвого поля, как раз там, куда вела тропа, над пепелищем возвышался такой же мёртвый почерневший остов с провалившейся крышей, сквозь пустые стропила которой, будто с насмешкой, зияло чистое мирное лазурное небо. У подножья ощетинившихся кольями колонн на выжженной земле распластались несколько скрюченных тел. Несмотря на то, что отсюда, издалека, они выглядели как огромные чёрные точки на серой земле, это точно были не животные.       — Ферма, — тихо произнесла Далия-Джей. — Сожгли ферму…       — Это… Это дроиды сделали? — указав на сожжённое поле, возмущённо обратился к своим спутникам Корк. Он кипел от негодования и злобы, чистого гнева. — Да это же..!       Не успел он выкрикнуть и одного проклятья в адрес ненавистных жестянок, как вдруг его схватили за предплечья, утащили с тропинки и толкнули прямо в руки Солару, который прижал его к ближайшему дереву.       — К’уур! — прошипел он, взглянув на брата строго, что удалось прочитать даже сквозь шлем.       Вскинув брови, Корк пронаблюдал за тем, как неожиданно утащившие его с тропы Далия-Джей и Веп спешно прячутся за соседними деревьями, и с недоумением уставился на Солара перед собой, придавившего его к дереву весом своего тела, но не проронил ни слова.       — Дроид-разведчик, — ещё глуше, едва слышно произнёс он и, прищурив глаза за визором, устремил сосредоточенный взгляд Корку за плечо, медленно ступая боком в сторону, стараясь оставаться вне поля видимости сенсоров скользящей в воздухе машины.       Далия-Джей и Веп неотрывно смотрели на него, не способные никак иначе ни увидеть, ни услышать летучего дроида, и двигались удивительно синхронно и со своим ориентиром-Соларом, и друг с другом, затаив дыхание и не делая ни единого лишнего движения. Давненько Корк не видел столь слаженной работы. И всё бы ничего, да только Сол давил ему на травмированную грудь слишком сильно. Корк терпел, но боль делала эти несколько секунд напряжённого ожидания особенно тяжкими. Они даже успели показаться ему вечностью, прежде чем хватка рук Солара чуть ослабла, и Корк смог нормально вдохнуть, схватившись за его плечо и едва не согнувшись пополам. Сол придержал его, но даже не взглянув на брата, действуя скорее автоматически, чем осмысленно, потому что всё его внимание захватил сеповский дроид. Он коротко взглянул на Вепа с Далией-Джей и те, словно по команде, осторожно высунулись из своих укрытий. Оценив обстановку, они подняли оружие и, пригнувшись, последовали за дроидом, прячась в тенях и пышной листве кустарника. Солар направил за ними Корка, а сам замкнул маленькую колонну, прикрывая тылы.       Только держа дроида-разведчика перед собой на виду, можно хоть немного быть уверенными, что он не окажется у вас за спиной в самый неподходящий момент – решили солдаты. Да, двигаться рядом с ним было рискованно. Любой непредсказуемый манёвр, и их сразу обнаружат. Но риск был оправдан: вероятность нарваться на второго разведчика, как показывала практика, была куда меньше, чем встретиться с тем, которого ты не прикончил, когда была возможность. Они проверили это на личном опыте и не желали повторять – Солар был прочно в этом уверен. Корк согласился бы с ним, а вот Веп думал совершенно о другом.       Крадучись за парящим в воздухе дроидом, он ясно видел себя же, но значительно моложе, тайком и забавы ради преследующим по светлым коридорам Камино их инструктора – мужчину-мандалорца. Бэкер крался следом, едва сдерживая смех. Выверенно делая каждый шаг, осторожно выглядывая из-за углов, два мальчика-клона были абсолютно уверены в том, что ничем и никак не выдали себя и что удачно справлялись со своей миссией преследования, как самые настоящие взрослые солдаты, которыми они непременно и очень скоро станут. Но неожиданно, вновь аккуратно заглянув за угол, они не увидели инструктора там, где он только что был, – он оказался прямо у них за спиной, схватил Бэкера за горло и поднял над полом, прижав к стене.       — Восемьдесят девятый! — воскликнул Веп, сразу заняв боевую стойку и едва не бросившись на инструктора с кулаками, но сдержался. Это был чистый рефлекс, своевременно остановленный разумом.       — Ого, сразу в бой? — приподнял брови мандалорец и посмотрел на Бэкера. Тот цеплялся за его руку пальцами и пытался упереться ногами в стенку. — Неплохая попытка, ребята. Но вы забыли кое о чём. — Веп быстро переводил взгляд с его лица на брата и обратно, отчаянно пытаясь придумать что-то, но никаких идей, кроме как наброситься на мужчину и проснуться после этого в лазарете, у него не было. — Следить и оставаться незамеченными вы ещё научитесь, но ошибку вы допустили в другом, — продолжил инструктор. — Тылы. Вы были так увлечены преследованием, что не допустили даже мысли о том, что и вас могут преследовать. — Он вновь посмотрел на Бэкера и внимательно вгляделся в его лицо, в глаза, в которых не увидел ни капли страха, а только собранность и решимость. Его это порадовало, однако он не стал хвалить парня. Инструктор разжал пальцы, и Бэкер рухнул на пол, закашлявшись. Мужчина отступил назад и указал на него, а затем на Вепа, повысив голос: — Ты не заметил меня и дал схватить себя, а ты – позволил мне сделать это. А ведь он один. Ты не смог уследить и за одним бойцом. А если тебе придётся вести за собой целый отряд? Да даже хотя бы из трёх человек.       Веп стыдливо опустил глаза и стиснул зубы. Инструктор был прав: он слишком увлёкся и даже не подумал о том, чтобы следить за Бэкером. Конечно, мальчик мог бы сказать, что здесь, на Камино, они не обязаны беспокоиться о безопасности, но это никак не оправдает его, потому что: «Вы должны постоянно учиться и быть всегда готовыми ко всему». Он уже слышал это не раз и усвоил, просто ещё не научился применять.       Рука мандалорца опустилась ему на плечо, и Веп слабо вздрогнул. — Это хорошо, что вы познаете это здесь, а не в бою, приятель, — он крепко хлопнул мальчика по спине, толкнув к Бэкеру, и сам сошёл с места, оставляя их. — И, да, ты хоть не бросил его. Значит, не так уж вы и безнадёжны.       Веп проводил его злым взглядом и опустился на колени перед братом, накрыв ладонями его плечи. — Восемьдесят девятый? — обеспокоенно позвал он. — Ты в порядке?       — В полном, вод’ика, — кивнул Бэкер, потирая сдавленную шею, и снова закашлялся. Веп неодобрительно качнул головой и бросил гневный взгляд туда, куда удалился инструктор.       — Вот ди’кут.       Бэкер тихо посмеялся: ему почему-то было забавно услышать мандалорское оскорбление из уст брата, который сам подхватил это слово от того, кого сейчас и оскорблял.       — Удейзии, — ответил Бак. — Он во всём прав.       — Но он чуть не придушил тебя! — возразил Веп.       — Мне ничего не угрожало, — покачал головой Бэкер. — Он не желал мне вреда. — Его брат не был в этом так уверен и не готов был так скоро простить мандалорца. — Инструкторы желают нам только добра, — заговорил Бэкер, посмотрев ему в глаза. — Всё, что они делают, – это всё, чтобы сделать нас лучше. Чтобы мы стали отличными солдатами. Ради этого нас и создали. Это тоже урок, нер вод: быть всегда начеку и всегда прикрывать друг друга.       И именно это правило Веп в день крушения нарушил: отвлёкся на раненого, не заметил приблизившегося дроида… и только тогда усвоил самым страшным путём урок, который Бэкер ещё тогда на Камино выучил на отлично – ведь заметил противника за спиной Вепа и прикрыл брата. И сепаратистский дроид изрешетил его плазменной дробью.       Дроид – бесчувственный и холоднокровный убийца – вроде этого, которого Веп и его спутники тихо преследовали и, нет, не для того, чтобы прикончить, а потому что прятались от него, как жалкие трусливые крысы. Теперь это ощущалось как что-то неправильное. Казалось, сейчас, залетев за ветку, разведчик исчезнет, как инструктор на Камино, а потом обязательно окажется у них за спиной и пристрелит кого-нибудь из его отряда, за каждым человеком в котором он, Веп, должен был следить, каждого из них оберегать, прикрывать и защищать. А эта ди’кутла жестянка не имела права на жизнь, на функционирование – не после того, сколько солдат погибло от рук ей подобных. Нет, он больше никого не потеряет – ни сегодня, ни завтра. Никогда.       Веп поднял оружие и прицелился, положив палец на спусковой крючок.       Словно ощутив это, дроид застыл в воздухе, а кольцо с чувствительным фоторецептором сдвинулось с места.       — Нет! — прошипел Солар, уронив ладонь на корпус возведённого пистолета и опустив его, обхватил Вепа рукой и утянул за собой в ближайший пышный куст, пригнувшись и осторожным жестом склонив его голову. Буквально в шаге от них рядом оказались и Далия-Джей с Корком. — Все замрите! — скомандовал Сол, и всё стихло.       Ветки неприятно скребли броню, цеплялись за повязки, а листья блокировали обзор, нависнув прямо над визором. Веп надеялся, что с последним столкнулся только он и что Солар, укрывшийся рядом, подаст знак или направит его при необходимости, как сделал это пару мгновений назад.       Дроид сканировал местность, асинхронно вращая кольца с датчиками и сенсорами, едва слышно гудя репульсорами. Через минуту или две он замер, зафиксировав опоясывавшие его кольца в привычном положении, и направился дальше, набирая высоту. Корк было двинулся следом, но Солар придержал его за руку. Молча отряд наблюдал, как разведчик поднимается над сгоревшей фермерской хижиной, изучает её и стремительно скрывается в кронах деревьев с противоположной от них стороны мёртвого поля. Опасность миновала, но никто из них не почувствовал себя в безопасности.       — Я мог бы просто пристрелить его, — вполголоса произнёс Веп.       Со стороны Солара послышался вздох. — Чем дольше мы сможем скрывать своё присутствие, тем лучше, — ответил он.       — А если они уже о нас знают? — возразил Веп.       — Мы хоть явных следов не оставим, — присоединился к дискуссии Корк.       — Мы же грохнули ту криффову кошку, — продолжал он. — Куда ещё явнее?!       — Завалим одного – они пришлют нового, — пожал плечами Сол. — Только теперь они будут точно знать, что мы были прямо рядом с ними, и выйдут на наш след. Если это случится… Веп, нам конец. Просто конец.       — Сол прав, — снова подхватил Корк, и теперь Веп боролся с искренним желанием в весьма жёсткой форме высказать ему пожелание не поддакивать. А ещё его несколько удивило то, что их подружка не поддержала мнение приятелей. На самом деле он успел даже забыть о ней, потому что за всё это время их разговора Далия-Джей не произнесла ни слова, а это для неё было не совсем естественно.       Сдвинув ветки в сторону, Веп хотел взглянуть на спутницу, но девушки и вовсе не оказалось рядом. Заметив его озадаченный взгляд, Корк и Солар оглянулись, и их реакция мало чем отличалась от его собственной.       — А где..? — произнёс Солар, но брат перебил его, указав в сторону.       — Вот!       — Станг, — на мгновение Вепом овладела сильная паника, когда он увидел, что Далия-Джей самовольно покинула укрытие и вышла на открытую местность к краю выжженного поля. Он не уследил за ней. — И какого хатта она выперлась туда?!       Ответа он не получил: Корк просто молча последовал за девушкой, что было ожидаемо, а Солар бросил ему спокойный взгляд и пожал плечами, после чего так же освободил себе путь, отведя ветки в сторону, и выбрался на тропинку. Веп обречённо вздохнул.       — Эй, Ди? — Корк приблизился к ней, но Ксаар не отозвалась.       Она выглядела поникшей, опустила оружие, едва удерживая его в ослабших от потрясения пальцах, а лицо её не выражало ничего, кроме печали и горькой скорби.       Преследуя дроида-разведчика, они преодолели мёртвое поле, обойдя его по краю и самой границе леса, и теперь оказались совсем недалеко от сожжённого фермерского дома и его несчастных жителей. От этого жуткого зрелища нельзя было отвести глаз, как бы сильно ни хотелось, и сердце сжималось, неприятно ноя. Их нужно было проверить, однако Далия-Джей не решилась приблизиться, поэтому подняла винтовку и робко заглянула в прицел, внимательно осматривая пожарище. Она знала, что может там увидеть и как это подействует на неё, но должна была убедиться, ведь если кому-то всё ещё нужна была помощь… Увы, здесь помогать было уже некому.       — Четыре трупа, — мрачно объявила она и опустила оружие. — Двое – дети.       — Хаар’чак, — рыкнул Веп. — Ди’кутла жестянки…       — Думаешь, те дроиды сделали это? — подал голос Корк.       — Те или другие – не имеет значения, — сурово проговорил клон.       — Если это не несчастный случай… — прикрыв губы рукой, сквозь пальцы произнёс Солар и сразу поймал озлобленный взгляд Вепа.       — Разуй глаза! Жестянки. Больше некому. Или ты не поверишь, пока собственными глазами не увидишь, как они сжигают чей-то ещё дом? — Он знал, что Солар просто не любил утверждать что-то, о чём не мог сказать наверняка, но здесь всё казалось абсолютно очевидным. И оттого неуверенность и необоснованная обходительность брата раздражали его.       — Нет. Нет, ты прав, Веп, — тихо ответил Солар.       Все они чувствовали вину – то ли за то, что не успели защитить и спасти местных, то ли за то, что на самом деле могли оказаться причиной, по которой дроиды вообще добрались сюда и принялись изничтожать всё на своём пути. Это было несправедливо.       — Зачем? Зачем они сожгли ферму? — продолжил возмущаться Корк, в негодовании взмахнув руками. — Что им сделали обычные фермеры?       — Может, и ничего, — рассудительно заметил Солар. — Возможно, причина в том, что они могли бы сделать.       — И что они могли бы сделать дроидам? Поугрожать им вилами?       Клон с жёлтыми узорами на броне покачал головой. — Зависит от того, какая у дроидов цель… — Он не собирался развивать эту мысль, но заметил, как выжидательно на него смотрят Корк и Далия-Джей – словно клоны-кадеты на своего инструктора, готовые ловить каждое его слово. Тогда Солар продолжил: — Я не понимаю, зачем им привлекать к себе внимание, сжигая поля и фермы, если дроиды планируют тайное наступление с тыла. — Теперь и Веп уставился на него. Эти слова напомнили им обоим об их вчерашнем разговоре о том, чтобы доложить Республике о дроидах. Солар просил его подождать и подумать и, насколько он знал, Веп не пытался ни с кем связаться. Зато теперь мог опять всерьёз задуматься об этом. Сол опустил глаза, прочистив горло. — Тем более, жестянки уже выдали себя тем, что сбили нас.       — За чем не последовало никаких ответных мер, — важно заявил Корк.       — Потеряли последние крупицы разума и совести на почве безнаказанности? — отозвался Солар.       — А они у них были? — хмыкнул Веп.       — А может, — тихо заговорила Далия-Джей, — это для того, чтобы местные не сообщили об их продвижении Республике? Такое возможно?       — Местные не могут связаться с Республикой, — отрицательно качнул головой Солар.       — То есть на самом деле Республике никакого дела нет..? — возмущённо произнесла девушка, но, поймав строгий взгляд Вепа, смолкла.       — Что? Вдруг язык проглотила? Или всё-таки, раз уж начала, хочешь поговорить о тактике Республики? — с вызовом спросил он. Далия-Джей резко помотала головой, но не успела ничего ответить, как и Веп не успел серьёзно заявить что-то об её осведомлённости и истинной, по его мнению, роли в происходящих событиях – потому что где-то совсем недалеко загремели выстрелы, и напуганные птицы сорвались с веток под чей-то пронзительный крик и детский плач.       — Крифф, — прошипел сквозь зубы Веп, и солдаты вместе со стражем Сената, даже не взглянув друг на друга, сорвались с места.       Каждый из них подумал об одном и том же: дроиды напали на кого-то ещё, а значит, пришло время отринуть страх и броситься в бой, потому что у них появился шанс попытаться не дать новой трагедии случиться. Пусть им об этом и не говорили, но они все точно знали, что их долг защищать тех, кто не может защитить себя сам. Поэтому, вскинув оружие, и ринулись вперёд, прорываясь сквозь заросли, скользя на грязи и расплёскивая лужи.       Всё это время, что солдаты бежали, в воздухе, не прекращаясь, звенели гул выстрелов, плач и крики на незнакомом им языке, умоляющие остановиться, не трогать их. Чтобы понять это, не нужно было знать местного языка, потому что «нет, прошу, не надо!» – на всех языках звучало узнаваемо.       Они стремительно приближались к месту бойни, но деревья до последнего мешали увидеть и понять, с чем, а вернее со сколькими противниками им предстояло иметь дело. Преодолевая одно препятствие за другим, все четверо отчётливо ощутили хорошо знакомый запах пряного дыма и целую волну жара, принесённую встречным ветром. С неба сыпались серые хлопья пепла. Это значило лишь то, что они могли уже опоздать.       Отряд выскочил из леса и сразу остановился перед целой стеной всепожирающего огня, при виде которого первым инстинктивным желанием было развернуться и убежать, оказаться как можно дальше от явной опасности. Непреодолимое голодное пламя расползлось и влево, и вправо, казалось, до самого горизонта, а за ним в десятках метров полыхающих цветов, искажаясь в плавящемся от жара воздухе, двигались высокие тощие силуэты, в которых сразу угадывались дроиды B1. Несмотря на подтверждённый визуальный контакт с противником, он был недосягаем, как и заложники, поставленные на колени у тел уже убитых.       Солдаты метались в дыму вдоль пылающей стены, ища подступы, хоть какую-то возможность прорваться через огонь, пройти, пробежать, перепрыгнуть с ветки дерева, но вновь сошлись к тому месту, где могли лишь наблюдать.       — Гранаты? — не особо надеясь на согласие, предложил Корк.       — Нельзя, — сразу отозвался Веп. — Заденем людей.       Солар поднял карабин и вновь попытался прицелиться, однако что при автоматическом наведении, что вручную прицел не мог зафиксировать и поймать подвижную, расплывающуюся в искажениях раскалённого воздуха цель. О том, чтобы прицелиться из обычного пистолета, и речи идти не могло. И спешно снятый с поломанной снайперской винтовки прицел оказался настолько же бесполезен.       — Дело дрянь.       — Где скрываются солдаты Республики? — прозвучал отстранённый и едва различимый в треске огня голос дроида, и один из силуэтов приблизился со спины к маленькому заложнику, направив оружие ему в затылок. Не стихающий всё это время плач обратился в рыдания и захлёбывающиеся в слезах мольбы:       — Не! Не-не-не! Не стреляйть!       — Отвечай, где скрываются солдаты Республики? — так же бесчувственно повторил тот же механический голос.       — Мы не видеть никаких солдаты! — с ужасным акцентом на ломаном общегалактическом отвечал отчаянный голос. — Не солдаты!       — Ложь. — Жадное пламя озарила алая вспышка, и ещё одно тело рухнуло замертво в горячий песок. Не мешкая, дроид с огнемётом в руках обдал потоком огня тело убитого.       — Ни-иса! Ни-иса! Не!       — Крифф, да что же они творят? — изумился голос, который Далия-Джей даже не смогла идентифицировать. От криков кровь стыла в жилах и сердце разрывалось на части. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть всего этого, зажать уши и закричать самой, чтобы не слышать ни воплей с рыданиями и мольбами, ни треска горящих цветов, ни шипения обугливающейся плоти.       — Что нам-то делать? Что делать?!       — Нам никак не подойти. Ужасный обзор, чтобы попытаться вести огонь.       — Привлечь внимание на себя?       — Мы не в самом лучшем положении, чтобы вступать в конфронтацию или даже обороняться. У них преимущество – они не горят, в отличие от нас.       — Зашвырнуть гранату куда подальше?       — Они среагируют, пойдут проверять.       — Но оставят ли кого-то стеречь бесполезных заложников? Они их просто убьют и кинутся на поиски всей сворой.       — А вдруг нет?       — Хочешь проверить? Готов рискнуть парочкой жизней? Местных же здесь ещё навалом!       Встревоженные голоса, треск огня, грохот нового выстрела, крики и рыдания смешались в невыносимый гул, разрывающий череп изнутри. Схватившись за голову, под тяжестью беспомощности девушка осела на корточки и зажмурилась, стиснув зубы и вцепившись пальцами в волосы. Это было выше её сил.       — Я не могу, не могу, — мотая головой, повторяла она. И широко распахнула глаза, когда до её слуха донёсся пронзительный детский плач и равнодушное:       — Нашёл ещё одного. Его спрятали в мешке с цветами.       Дыхание перехватило.       — Такой крошечный.       Её руки затряслись, сердце бешено билось о рёбра. Это было…       — Он недостаточно развитый, чтобы что-то знать. Он и говорить не умеет. Бесполезный. Бросай его сразу в огонь. Может, тогда этот заговорит.       Выше её сил…       — Понял-понял.       Схватив оружие и вскочив с земли, как ошпаренная, Далия-Джей сделала лишь шаг и прыгнула прямо в огонь, не видя, не слыша и не помня ничего вокруг. Она должна прорваться и спасти людей, чего бы ей это ни стоило. Но…       — Ди, нет! — Сильные руки поймали её за талию и дёрнули назад, вытащив из огня. — Стой!       Дым, закрывший небо и солнце, озарили несколько красных вспышек, и всё стихло, кроме оглушительного визга чистой пламенной агонии крошечного тела и голоса Далии-Джей.       — Нет. Нет!.. Отпусти меня! — Она сопротивлялась, в мгновение забыв о прежней рассудительности, расчётливости, осторожности и былом холоднокровии. Солар едва удержал её.       — Ди, не делай глупостей! — проговорил он, но бывший страж Сената будто и вовсе не услышала его.       — Там же ребёнок! Он сгорит заживо! Мы должны остановить их! Мы должны!.. — Ксаар почти вырвалась из его рук, и тогда Веп пришёл брату на помощь: он грубо перехватил Далию-Джей, не позволив высвободиться из рук Солара. Тот отклонился назад и поднял её, оторвав от земли, не давая оттолкнуться ногами, но он никак не предвидел, что брыкающаяся девушка пнёт оказавшегося рядом Вепа. Да так крепко, что тот не устоял на ногах, а Солар мгновенно потерял равновесие и вместе с «заложницей» повалился на спину. Корк растерянно отскочил в сторону, не зная, к кому бросаться на помощь.       — Твою ж… — прошипел Веп, прижав ладонь к груди, на которую будто бы выплеснули кипящий транспаристил. Он попробовал приподняться, но задохнувшись в крике, повалился обратно. Его оглушило болью на несколько мучительных секунд.       Это была случайность, но солдат всё равно страшно разозлился на Далию-Джей. Он с трудом боролся с неистовым желанием ответить ей тем же, пнув её по рёбрам или залепив крепкую пощёчину, но понимал, что едва ли достучится до неё с помощью грубой силы. Поэтому Веп собрался с силами, подобрался ближе, схватил руку девушки и, резко указав в сторону, заговорил: — Ты им уже ничем не поможешь, слышишь?! — Прямо за его спиной и за стеной огня вспыхнуло необъятное пламя, поднявшееся до небес. — Только нас обречёшь на гибель. Ты этого хочешь?!       — Нет! — воскликнула она, и солдат зажал ей рот ладонью, крепко стиснув щёки пальцами. Если бы не её болезненный писк, он, должно быть, сломал бы ей челюсть.       — Прекрати орать. Нас обнаружат из-за тебя!.. — Но не успел клон и договорить, как мимо пронёсся и ударился в дерево красный бластерный заряд. — Крифф. — Ещё один врезался в землю, осыпав песком солдат, а от третьего Корк увернулся, отпрыгнув в сторону.       Их обнаружили.       — Уходим, отступаем, сейчас же! — чётко скомандовал Веп, вскочил с земли и выступил вперёд, прикрывая братьев и направляя пистолет в сторону поля, в котором один за другим в огне темнели приближающиеся силуэты дроидов КНС. — Отступаем, отступаем! — и отряд попятился назад.       Солар выпустил Далию-Джей, поднялся, подтянув её за собой, и перехватил карабин, нацелив в сторону противника, но стрелять не спешил: их явно обстреливали вслепую, а огонь и дым должны были помешать дроидам увидеть их. Этим нельзя было не воспользоваться, чтобы попытаться просто сбежать, не вступая в заведомо проигрышный бой. Сол взглянул на Корка – тот показал ему гранату. Подумав немного, клон кивнул и сразу же поймал брошенный ему снаряд, активировал детонатор и уже на ходу забросил в противоположную от пути их отступления сторону, после чего сорвался с места, лишь на мгновение поглядывая вперёд и почти не отрывая взгляда от опасности, к которой никогда нельзя было поворачиваться спиной. Веп и Корк рванули за ним, но Далия-Джей сделала лишь пару шагов и больше не сдвинулась с места. Солдаты остановились.       — Ди!       Она застыла в облаке дыма, не отрывая глаз, наполнившихся слезами, от огня, опустошившего её душу, и продолжала слышать детский плач, бесконечные крики отчаяния и боли раненных или сгорающих заживо людей. Она не забудет, это будет преследовать её в кошмарах.       — Ди! Эй, мы должны уходить! — Перед ней возник Корк, но девушка и не пошевелилась. Он встряхнул её за плечи, пытаясь привести в чувство, и схватил за руку, увлекая за собой обратно в лес. — Идём – и, может быть, спасём кого-то потом. Но сейчас мы должны бежать, слышишь?       — Да, — кивнула она, сфокусировав на нём полный слёз взгляд, — слышу… Должны.       — Должны, — повторил Корк, чуть крепче сжав её руку, быстро оглянулся на огонь и сильнее потянул её за собой, решительно сходя с места.       — Ты прав, Кор’ика, — шмыгнув и утерев глаза рукой, Далия-Джей отвернулась и побежала за ним. — Ты прав…