Восполнив запас сил и воды у ручья, небольшой отряд очень скоро двинулся дальше в путь на запад. И вот уже несколько часов трое клонов и бывший страж Сената пробирались через лес, всё больше удаляясь от ненавистной пустыни, в которой испытали столько ужаса, страха и боли. Девушка с большим рюкзаком за спиной и бластерной винтовкой в руках шла впереди, прокладывая маршрут меж небольших оврагов и холмов, попутно высматривая ягоды на кустах и собирая их в подсумки на поясе.
Двое клонов – один с перевязанной от кисти до плеча рукой и другой с жёлтыми узорами на броне и лице – сняв шлемы и устроив их на носилках рядом с раненным братом, шли за ней. Как и зверь, преследующий их по пятам от самой границы леса. Он шёл на запах крови, каждый раз оставаясь лишь тенью, замеченной самым краем глаза среди деревьев…
Травмы солдат значительно затрудняли продвижение и даже просто переноску раненого. Далии-Джей вновь пришлось возглавить группу и уступить своё место Вепу ввиду того, что, несмотря на ожоги, он был физически сильнее. С одной стороны клон был не против – аргументы убедили его, но с другой стороны ему всё же было бы спокойнее, если бы он сам вёл их маленький отряд. Его раздражало то, как она то и дело срывалась с места, чтобы обобрать очередной куст. И в то же время едва ли Веп мог упрекнуть её в этом: им нужна была еда. Главное чтобы эти ягоды не оказались ядовитыми.
Солар же готов был честно признать, что их новой знакомой куда лучше удавалось прокладывать маршрут в обход любых нюансов рельефа, которые в их случае могли бы стать препятствиями, затруднительными для преодоления. Можно было бы сказать, что они плутают, ходят кругами и даже идут не в ту сторону, но солдат охотно поддержал бы мнение, что даже невысокий провал куда лучше обойти, чем пройти насквозь, сначала неловко спустившись, а потом едва забравшись обратно. Не говоря о том, что, даже отвлекаясь на кусты с ягодами, девушка успевала предупреждать их о том, что сейчас следовало бы быть осторожнее и смотреть под ноги. Что в случае Солара было вовсе невозможно, ведь, опуская глаза, он мог бы увидеть только Корка. Да, эту часть пути он предпочёл не проспать и иногда даже развлекал их разговорами обо всём подряд. В конце концов, это единственное, что он мог для них сделать в его состоянии. По его лицу всё отчётливее было видно, что ему всё труднее мириться со своим обречённым положением. Он же видел, что им тяжело, что Солар и Веп устали нести его. И едва ли хоть кто-то из них, а тем более он сам, смог бы убедить Корка в обратном.
Поэтому, должно быть, после затянувшегося молчания Корк решился заговорить о том, чтобы сделать остановку.
— Эй, Ди? — позвал он девушку. Конечно, ему уже хватало сил, чтобы называть её полным именем, но этот вариант, по-своему будто бы сроднивший их, нравился ему больше и придавал их отношениям какой-то особенный характер. К тому же она не была против и отзывалась. Отозвалась и сейчас.
— Да, Корк? — поравнявшись с ним, Далия-Джей улыбнулась солдату.
— Вечереет, — сказал он, указав в небо, а затем на братьев. — И парни устали. Нигде поблизости нет хорошего местечка для остановки?
Нет, он не спрашивал, собираются ли они устроить привал, а просто поставил её перед фактом, что им нужно остановиться. Девушка усмехнулась и подняла глаза, вытянув шею, вглядываясь в бескрайний лес.
— Нам нельзя останавливаться, — подал голос Веп, взглянув на неё с неодобрением. — Мы должны двигаться и идти столько, сколько сможем.
— Разве? — отозвался Солар. Его голос прозвучал иначе, не так, как обычно. Не нужно было знать Солара несколько лет, чтобы понять, что в его словах сквозила нескрываемая усталость. — Знаю, что мы торопимся, но… — Он качнул головой, и ему на лицо свалились несколько выбившихся прядей. Клон дунул на них в попытке смахнуть и освободить себе обзор, но у него не вышло. — Республика никуда не денется.
Веп остановился и оглянулся на Солара, чтобы увидеть, как Далия-Джей заботливо заправляет мешающую ему чёлку за ухо, и сморщиться при виде этого. Не то чтобы Веп рассчитывал на поддержку и на иной исход, но не попытаться он не мог, даже если знал результат заранее.
— Спасибо, Далия-Джей, — благодарно кивнул Солар, но вместо ответной улыбки получил обеспокоенный взгляд, мгновенно переместившийся за его плечо. Клон немного напрягся. — В чём дело?
— Я… — протянула она, щурясь, и наклонила голову. — Не знаю, мне показалось, я заметила что-то или кого-то, я не знаю, не знаю…
Теперь нахмурился и Веп. Он ничего не сказал, но ему и не нужно было, потому что на его лице появился чёткий ответ: «она тоже заметила». Солар поджал губы. Одно дело взвинченный Веп с расшатанными нервами и съезжающей крышей, оглядывающийся на каждый шорох, но теперь и Далия-Джей заметила что-то. Быть может, Солар не придал бы этому такого значения, если бы и сам на протяжении нескольких последних часов не чувствовал что-то, что не мог описать иначе, кроме как «за нами наблюдают». Он встретился взглядом с Корком, и тот молча пожал плечами.
— Наверное, просто показалось, — произнесла бывший страж Сената, немного приободрившись и приняв прежний доброжелательный вид. — Это ведь лес, здесь полно разных животных… — Вот только Веп снова не слышал птиц, что уже начинало не просто напрягать, а действительно тревожить. — Я вижу место, которое подойдёт для остановки, — объявила Ксаар, указав в сторону подножья огромного покосившегося дерева, сползающего неподалёку с края неглубокого оврага, и двинулась вперёд, взяв в руки винтовку и больше не отвлекаясь ни на какие ягоды, разбросанные в зелени кустов. Солдаты последовали за ней и очень скоро собственными глазами увидели то, о чём говорила Далия-Джей.
Место и вправду можно было назвать хорошим: оно находилось в углублении стенки оврага и выглядело так, будто какой-то большой зверь только начал рыть в ней нору, но передумал, либо же что-то или кто-то отвлёк его. Если они устроятся там, то с одной из сторон их не будет и вовсе видно, а стенка оврага и нависающее над ним дерево станут защитой со спины и над головой. Единственной трудностью на пути оказался лишь крутоватый спуск, преодолевая который уставшие Солар и Веп наклонили носилки так, что Корку самому пришлось хвататься за края, чтобы не свалиться с них. А потом кто-то из них ещё и поскользнулся на влажной земле… Три шлема, одеяло и бластерный пистолет слетели с носилок, за ними следом чуть не полетел и Корк. Далия-Джей сразу бросилась к нему, подхватив носилки и выровняв их. Так, в три пары рук неся раненого, они добрались до своего нового укрытия, осторожно опустили носилки и устало повалились на землю, тяжело дыша.
— Ну что, Веп, всё ещё сомневаешься, что нам нужен перерыв? — подтолкнув его локтём, улыбнулся Солар.
Скажи это Корк, Веп огрызнулся бы в ответ, но на вечно доброжелательного Солара срываться не было никакого желания. Либо же он просто действительно устал больше, чем думал. И решил промолчать, покачав головой.
— Простите, парни, — невинно развёл руками Корк и поднял глаза на их светловолосую спутницу. — Ди, как долго мне ещё притворяться лежачим мешком с мусором?
— Я бы не рекомендовала тебе торопиться, — ответила она, обняв колени. — Однако на самом деле тебе самому решать. Твоим рёбрам это, конечно, не понравится, но ты можешь перестать изображать «мешок» сразу, как только будешь уверен, что тебе хватит сил.
— Ого, правда? — Похоже, клон был удивлён таким ответом.
— Бакта, печенье вуки и сила воли творят чудеса, — пожала плечами девушка, и солдат расплылся в довольной улыбке. — Ты бы знал, сколько лекарств для этого…
— Я бы сказал, что это хорошая новость, — вклинился в разговор Солар. — И не только потому, что нам больше не придётся таскать с собой кусок LAAT/i.
— Я думаю, я готов, — уверенно кивнул Корк. — Ну, завтра точно буду.
— Кстати об этом, — заговорил Веп, серьёзно взглянув на них. — Я так понимаю, продолжать идти мы сегодня не планируем, да?
— А ты собирался тащиться через лес ночью? — изогнул бровь Корк и тихо посмеялся. — Вы и при свете дня меня чуть не выбросили к стангу.
— Прости-прости, — виновато помотал головой Солар и, неловко поднимаясь на ноги, обратился к Вепу: — Он прав, нер вод, это не лучшая идея. — Не дожидаясь ответа, клон неспешно зашагал к оброненным на спуске вещам.
— В таком случае мы что, остаёмся на ночь здесь? Посреди леса? — Вепу явно не очень нравилась эта идея.
Далия-Джей нахмурилась, неосознанно наблюдая за тем, как Солар подбирает и складывает один шлем в другой.
— У нас ещё есть время найти какое-нибудь другое место, — задумчиво протянула она, — либо получше обустроиться здесь. — Воодушевившись пришедшим вдохновением, девушка принялась указывать руками в разные стороны, комментируя: — Например, соорудить навес здесь, организовать наблюдательный пункт вон там и…
— О, я бы не торопился с такими планами, — вдруг перебил её Солар и жестом подозвал своих спутников. — Взгляните на это.
Веп и Далия-Джей настороженно переглянулись и сразу же подорвались со своих мест, а Солар перебросил одеяло через плечо и, придерживая стопку шлемов, поторопился к Корку. Потому что, хоть находка и не была однозначным сигналом об опасности, но увиденное прочно убедило его в том, что брата нельзя оставлять одного.
— Что там? Ящерка? — улыбнулся Корк, но, поймав встревоженный взгляд Солара сразу поубавил задора. — Мы раздавили ящерку?..
— Станг, это же…
— Да они же…
Бывший страж Сената и солдат-клон склонились над отпечатавшимися во влажной земле следами огромных когтистых лап. Они были действительно гигантскими – один удар такой лапой и останешься без головы. Но что ещё страшнее – они были совсем свежими.
— Да что там? — чуть приподнявшись, спросил Корк.
— Следы, — вполголоса ответил Солар, присев на корточки рядом и опустив его обратно. — Громадные свежие следы какого-то хищного зверя…
Неприятный холодок пробежал по спине. Веп и Далия-Джей посмотрели друг на друга. Не сказав ни слова, они поняли, что подумали об одном и том же: этот зверь именно тот, кто беззвучно шёл за ними, чей взгляд они чувствовали на себе всё это время… и кто, возможно, наблюдал за ними прямо сейчас, выжидая и готовясь напасть. Они должны опередить его.
Кивнув друг другу, девушка и солдат-клон быстрым шагом вернулись к покосившемуся дереву, спешно хватая оружие и проверяя его.
— Что?.. Что вы задумали? — растерянно произнёс Солар, послушно приняв из рук Вепа свой готовый к бою карабин и проследив за врученной в руки Корку «дисишкой» Бэкера. — Неужели, вы думаете..?
— Будь с ним, хорошо? — с отрешённой собранностью произнёс Веп. — У тебя лучше всех получится защитить его.
— Но…
— Мы просто проверим, — пояснила Далия-Джей, перезарядив бластерную винтовку и проверив нож в ножнах на пояснице. — Не могло же нам всем просто показаться, да?
«Всем» – в этом-то и была проблема. Потому что даже Корк не стал переспрашивать, о чём речь и в чём дело. Ведь и он, судя по всему, видел и чувствовал что-то, что тревожило их всех по пути сюда.
— Будьте начеку и сидите тихо, ясно? — проговорил Веп. Не дожидаясь ответа, он указал Далии-Джей в одну сторону, а сам развернулся в противоположную.
Девушка молча кивнула.
Держа оружие наготове и включив подствольные фонари, они разошлись, методично осматривая всё вокруг. Лучи света скользили по земле, кустам, деревьям и обращались даже к проглядывающему сквозь листву небу. Потому что солдат-клон и бывший страж Сената понимали, что угроза могла поджидать где угодно.
— Ох и не стоило нам разделяться… — тихо вздохнул Солар, упёршись спиной в стенку оврага и спустившись по ней к земле, крепче сжав карабин в руках.
— Так больше шансов обнаружить зверя, — так же тихо ответил Корк, прижав пистолет к груди и осторожно вдохнув поглубже, прикрывая глаза. Он пытался сосредоточиться и успокоиться, убеждая себя в том, что не совсем беззащитен и сможет сделать хоть что-то, если придётся.
— В том-то и дело! — громким шёпотом отозвался Солар. — Так больше шансов, что зверь нападёт на кого-то из них!
— Ну, они к этому готовы, так ведь?
— Ты прав. Но от этого не легче, Кор’ика.
Они одновременно вздрогнули и сразу устремили взгляд туда, где с яркой синей вспышкой прозвучал выстрел. В ту сторону ушла Далия-Джей.
— Ох, крифф…
Прогремели ещё несколько выстрелов, а затем до них донёсся короткий вскрик девушки: — Берегись! — Выстрелы зазвучали с другой стороны, но были почти полностью заглушены диким рыком.
— Бласт! — Солар сразу вскочил на ноги, но остановился. Корк. Он должен был оставаться рядом с ним.
— Я справлюсь, — заверил его раненый и указал пистолетом вперёд. — Зверь там, здесь мне ничего не будет. Помоги им.
Не теряя ни секунды, Солар сорвался с места, выпрыгнул из оврага и устремился туда, откуда доносились выстрелы. Никто из ребят не проходил здесь, поэтому ему пришлось пробивать себе путь, спотыкаясь, поскальзываясь на грязи и разрывая нити лиан, свисающих с ветвей. Чтобы теперь, вынырнув из зарослей на небольшую поляну, оказаться не только прямо под прицелом бластерной винтовки, но и на пути огромной хищной кошки.
— Солар!.. — отчаянно вскрикнула Далия-Джей, сразу же взметнув винтовку вверх, потому что прямо сейчас точно нажала бы на спуск и пристрелила его. — В сторону!
Он услышал её и просто выполнил указание: не видя куда, перекатился вбок, вовремя ускользнув с пути разъярённого зверя, должно быть, за секунду до того, как оказался бы в пасти, пронзённым десятками острых зубов. И эта же секунда, потраченная на предупреждение, стоила Далии-Джей шанса на уклонение. Со страшным рыком зверь оттолкнулся и напрыгнул на девушку, прижав её лапой к земле. Винтовка вылетела из её рук, а из груди вырвался сдавленный крик.
— Хаар’чак, Сол, какого станга ты..! — проорал Веп, но не договорил, сразу же начав стрелять по хищнику, ловко уклонившемуся от каждого выстрела. Не поднимаясь с земли, Солар присоединился к атаке.
И только их общий отчаянный огонь заставил кошку отвлечься от жертвы и просто отшвырнуть её в сторону, сразу переключившись на стрелков. В первую очередь на того, до которого было проще всего дотянуться.
— Ох нет, — выдохнул Солар и, когда зверь бросился к нему и когда две пары горящих красным глаз оказались слишком близко, прицелился твари точно в зубастую пасть, не зная, успеет ли сделать хоть один выстрел…
Но тяжёлый удар обрушился раньше, сначала вдавив солдата в землю на добрую глубину, а затем с невероятной силой отшвырнув в сторону. Листья, трава, ветки и темнеющее в тучах небо пронеслись перед глазами с непостижимой скоростью. Он выронил карабин и, прокатившись по земле несколько метров, глухо ударился об ствол дерева, резко прекратившего его стремительный полёт.
Едва оставшись в сознании, Солар не смог пошевелиться, лишь заставил себя приоткрыть глаза. Увидев, с какой яростью и страстью, брызжа слюной, хищник бросился атаковать отстреливающегося Вепа, клон понял, что именно Веп, похоже, был главной целью напавшего существа. Сам Солар и Далия-Джей были лишь небольшими помехами на пути хищника к своей жертве, но теперь могут стать приятным дополнением – закуской или десертом. Корка постигнет та же участь. Этого нельзя допустить. Только бы доползти до оружия…
— Ох, крифф! Мне нужна помощь, мне нужна помощь! — кричал Веп, поливая ловкого зверя бластерным огнём и неуверенно отступая, пытаясь сохранять дистанцию, неумолимо сокращающуюся. — Кто-нибудь?! — его голос наполнился отчаянием. Зверь бросился к нему – он уклонился от стремительной атаки, но травмированную руку после не очень удачного переката обожгло страшной болью, из-за чего в попытке подняться солдат, вскрикнув, рухнул на колено.
— Веп!
Бросок хищника оказался достаточно мощным, чтобы, ударившись об дерево, Далия-Джей ненадолго потеряла сознание. Отчаянный крик о помощи привёл её в чувство. Она не знала, где находится, где её оружие, но видела, что Вепу грозит серьёзная опасность.
— Берегись! — Она понимала, что клон едва ли способен увернуться, но просто не могла не предупредить его, когда хищная кошка бросилась в атаку.
Вепу удалось лишь обернуться и вскинуть вверх руки. С непреодолимой силой его повалило на землю. Огромная пасть рывком ринулась вперёд и сомкнулась бы на лице солдата, если бы он не выставил перед собой винтовку, в корпус которой и впились несколько рядов острых, как бритва, зубов, вгрызаясь в обшивку и оставляя глубокие вмятины. Слюна зверя капала ему на лицо, а когтистые лапы агрессивно рыли землю по бокам от его плеч, норовя в любое мгновение задеть их и одним движением разорвать на части.
— Отстань! — прохрипел Веп, изо всех сил до боли во всех мышцах и костях отстраняя от себя хищную пасть, больше всего на свете желавшую вгрызться ему в горло. — Отстань от меня!
С ужасом он почувствовал, как винтовка гнётся в его руках под натиском мощных челюстей, перекусивших корпус оружия и с громким щелчком захлопнувшихся у самого кончика его носа. Едва ли осознавая свои действия и поддавшись одному единственному инстинкту, вбитому в ДНК – инстинкту убийцы, охотника, мандалорца, Веп выдернул часть винтовки из зубов хищника и острым концом вонзил в пылающий красным глаз.
Он знал, что это либо спасёт, либо сразу убьёт его. Шансы были равны, он оценил их за мгновение, прежде чем нанести этот удар, и рискнул.
Взревев страшнее мощнейшей бури на Камино, зверь яростно замахал когтистыми лапами, то ли стараясь вырвать застрявшую в глазу часть винтовки, то ли намереваясь порвать обидчика в клочья, но теперь, без одного глаза, не мог сфокусировать взгляд. Веп видел это, хотел воспользоваться моментом и ускользнуть от хищника, но зверь грубо подтащил его обратно, занёс лапу и ударил.
Солдат только и успел склонить голову вбок и зажмуриться… благодаря чему спас глаз. Пластоидный нагрудник слетел прочь, а следы от когтей, вспоровших кожу, рваными ранами тянулись по щеке, от уголка челюсти по шее, груди и глубокими царапинами по наплечнику и защите руки.
Веп вскрикнул, обхватив себя руками.
Шансы были равны. Да, он рискнул, и он ошибся… Солдат едва ли осознал бы, что произошло, прежде чем зверь одним ударом снёс бы ему голову или откусил её.
Так бы и случилось, если бы светловолосая девушка, ловко взбежав по стволу дерева, не бросилась на хищника. Вооружившись ножом и обхватив его шею руками, Далия-Джей яростно наносила один удар за другим. Клочки шерсти и брызги крови полетели во все стороны. Взвыв от боли, зверь отшатнулся, взметнувшись на задние лапы, стараясь сбросить с себя напавшую. Каждый резкий рывок хищной твари угрожал скорее насадить её на десятки острых шипов, усеявших загривок зверя, чем сбросить на землю. Но своего Ксаар добилась – кошка оставила Вепа в покое и теперь металась по всей поляне, врезаясь в деревья и грозя раздавить всех, кому не повезло оказаться на земле.
Шипы на загривке и колючие ветки мешали девушке ухватиться покрепче, и в какой-то момент её рука просто соскользнула. Лезвие виброножа прочертило длинную линию на шее зверя, Далия-Джей сорвалась и свалилась бы на землю, если бы хищник не пригвоздил её когтями к стволу ближайшего дерева, готовый одним только пробирающим до костей рычанием выбить из неё весь дух. Высвободив руку с ножом и издав сравнительно жалкий воинственный крик в ответ, бывший страж Сената принялась снова и снова наносить удары по морде зверя, чувствуя, как сжимается его когтистая лапа. Ещё немного, и её кости просто не выдержат. Она погибнет, так и не выполнив обещание. Рука онемела, пальцы сами разжались, выпустив нож, перед глазами потемнело…
Но голубая вспышка озарила лесной полумрак. Далия-Джей подумала бы, что это молния или последние попытки её отчаявшегося мозга привести тело в чувство, если бы вспышка не повторилась и если бы хватка мгновенно не ослабла. Хищник отпрянул. Девушка тяжело осела на землю, жадно глотнув воздуха и закашлявшись. Затем подняла глаза и, сфокусировав взгляд, увидела Корка.
Солдат-клон, держа пистолет в левой руке и обхватив себя правой, прислонившись к дереву, уверенно палил по раненному зверю, отгоняя его от своих спутников. Уличив момент, он взглянул вниз и пнул оказавшийся у его ног бластерный карабин в сторону Солара. Тот сразу же схватил оружие, тяжело поднялся на колено и поддержал атакующий огонь, чудом находя в себе силы, чтобы встать и побежать к Вепу. Корк направился следом. Подобрав окровавленный нож, Далия-Джей поторопилась к ним.
Они окружили пострадавшего и не дали хищнику и приблизиться к нему. Раненный и озлобленный, хромой на две ноги зверь предпринял попытку броситься на них, но оступился, ударился мордой об землю, после чего снова вскочил и, издав протяжный рык, скрылся в полумраке леса, где очень скоро рухнул и больше не пошевелился. Подержав хищника на прицеле ещё какое-то время, чтобы убедиться, что он больше не представляет для них угрозы, солдаты опустили оружие. Они победили. Но праздновать было не время.
— Веп! — воскликнула Далия-Джей, падая рядом с ним на колени, и осторожно коснулась его плеча. Клон дёрнулся от прикосновения, как от попадания бластерного заряда. И, нет, не потому, что его плечо было обожжено – просто он был напуган. Она понимала это. — Спокойно, это я, всё в порядке. Покажи рану.
Болезненно застонав, солдат только сильнее сжался, обхватывая себя рукой, и зашипел: — С-с-станг…
— Давай перевернём его, — предложил Корк, опустившись на колени по другую сторону от него. — Сол?
— Прикрываю, — отозвался Солар, и Далия-Джей вместе с Корком осторожно повернули Вепа на спину.
— Ох, крифф…
— Бласт…
Солар бросил быстрый взгляд на брата и не смог отвести глаз, увидев огромную кровавую лужу на траве и три пары рук, плотно зажимающих рваные раны, сочащиеся кровью, куски вспоротой и торчащей в разные стороны, словно лепестки, плоти, блестящего, как свежая краска, мяса, месива из кожи, фасции и рассечённых мышц.
— Нужно срочно остановить кровотечение! — выкрикнула Далия-Джей и отняла одну руку, запуская её в кармашек на поясе и вынимая стим-инъектор, который сразу уронила вводным концом на грудь солдата. — Мне надо вернуться к нашим вещам. Сшиватель, бакта – там. — Она схватила руку Солара за запястье с такой силой, что броня едва ли не погнулась под кончиками её пальцев, и потянула его вниз, прижав ладонь к одной из ран. — Вторую руку сюда. И держи. Крепко держи, изо всех сил! Ты понял меня?!
— Так точно! — сразу и по-военному коротко отозвался он, выполняя указание, борясь с невыносимым желанием отдёрнуть руки от неистового жара, обжёгшего ладони и дрожащие от напряжения и ужаса пальцы. — Я держу, держу…
— Что мне делать? — быстро проговорил Корк, подняв на девушку глаза. Только военная выправка и навык сосредотачиваться на приказах удерживал его в шаге от паники. Ему почти жизненно необходимо было просто услышать, что он должен делать.
— Надави сильнее и не двигайся, Корк. Просто не двигайся. Будь рядом с ними, хорошо? — не дожидаясь ответа, Далия-Джей сорвалась с места и нырнула в заросли.
— Хорошо, Ди, — прошептал клон и поджал губы, — хорошо…
Веп взвыл, обезумев от боли.
***
Они все успели подумать, что ему конец. Кто-то лишь на мгновение или два, а кто-то до сих пор не мог поверить, что Веп всё ещё жив. Ледяной и колючий страх вцепился острыми когтями в самое сердце, безжалостно сотрясая его в бешеном ритме, грозясь единственным резким рывком вырвать его из грудной клетки. Руки были все в крови и страшно дрожали. Даже сжать их в кулаки до побеления костяшек и хруста суставов с болью в ладонях было недостаточно, чтобы унять дрожь.
— Похоже, мы ещё нескоро избавимся от этой штуки, — тихо усмехнулся Корк, легонько пнув кусок обшивки крыла LAAT/i, верно служивший им носилками, на которых теперь лежал мертвецки бледный Веп, пока Далия-Джей перепроверяла его повязки. — Глядишь, так и увезём с собой с этой ди’кутла планеты. Ох… — Стоять ему было всё ещё тяжеловато, особенно долго, поэтому он позволил себе поддаться слабости и присел рядом с Далией-Джей, внимательно наблюдая за ней и братом.
Ей пришлось порвать свой плащ на повязки и израсходовать всю бакту, что у них была, вместе с обезболивающими. Несмотря на то, что боль должна была уняться и Веп больше не выглядел таким замученным и несчастным, без жалости и стойкого чувства вины Корк не мог и взглянуть на него. Хорошо всё-таки, что Далия-Джей была рядом и могла оказать ему помощь – лучше, чем с этим справился бы он сам или Солар. Нет, без неё они бы просто не смогли помочь ему и сейчас, давясь от горя, хоронили очередной труп.
— Вот так, — спокойно произнесла Ксаар, закрепив последнюю повязку, и улыбнулась.
Утомлённо вздохнув, Веп взглянул на Далию-Джей. Её лицо и светлые волосы были испачканы его кровью, как и руки, наверное, по самые локти. Он должен был поблагодарить её, но почему-то улыбка девушки показалась ему торжествующей: она явно хотела доказать ему свою полезность. И избавиться от его нательника, ведь теперь от него осталась только половина. Веп прикрыл глаза и промолчал. Ксаар принялась складывать остатки своего плаща и лекарств обратно в рюкзак, пробормотав: — Да, не думала я, что наши запасы будут заканчиваться столь стремительно…
— Неприятности сами нашли нас, — развёл руками Корк и улыбнулся, когда девушка дружелюбно приобняла его за плечи.
— И мы сами пошли им навстречу… — тихо ответила она и оглянулась, когда услышала приближающиеся шаги. Корк наклонил голову и поймал брошенный ему пистолет.
— Кошка всё ещё там, — произнёс Солар, пройдя мимо них, и принялся расставлять вдоль стенки оврага собранное оружие: одну бластерную винтовку DC-15A Корка, с которой теперь ходила Далия-Джей, батарею от винтовки Вепа и свой карабин DC-15S. Корк положил рядом пистолет, который только что оказался в его руках и принадлежал Ксаар, и ещё один – пистолет Бэкера. — Это всё, что у нас осталось.
— Мы потеряли одну единицу оружия… — монотонно прохрипел Веп, не открывая глаз.
— А, у нас ещё есть гранаты, — напомнил Корк. — Очень много гранат.
— И любая палка может стать копьём, — усмехнулась Далия-Джей.
Солар и Корк тихо посмеялись и удивились, когда заметили, что Веп улыбнулся. Прежде чем Корк решил бы это как-то прокомментировать, Солар прочистил горло и громко объявил: — Небо затянуло тучами, и скоро может пойти дождь.
— Станг, — хмыкнул Веп.
Далия-Джей и Корк переглянулись и снова посмотрели на Солара, ведь, в отличие от Вепа, видели его лицо и догадывались, что у того уже готово заманчивое предложение.
— Когда я собирал наше барахло, я прошёл немного дальше и заметил недалеко отсюда какое-то сооружение… — продолжил клон и сложил пальцы домиком. — Рукотворное. Что-то вроде навеса или беседки. — Теперь он ждал ответа, но брат и светловолосая девушка продолжали просто смотреть на него. — Хорошо, мы найдём в себе силы перебраться туда? — Они снова переглянулись и кивнули ему. — Тогда самое время выдвигаться. Корк?
— Да, вод’ика? — тепло отозвался клон, потянувшись к своей бластерной винтовке, но Солар предостерегающе опустил на неё руку, не позволив брату сразу забрать самое тяжёлое оружие в их арсенале.
— Ты сможешь идти сам? — спросил он, наклонив голову и заглянув ему в глаза.
— Я… — Корк замялся и нерешительно обхватил себя рукой, аккуратно ощупывая собственные раны.
— Так, всё, я освобождаю место, — подал голос Веп, хлопнув ладонью по куску обшивки, на котором лежал, и приподнялся на локтях, зашипев.
— Погоди-погоди, ты с ума сошёл? — запротестовал Солар, укладывая брата обратно, но тот перебил его, выставив вперёд обожжённую руку.
— Я справлюсь. Во мне обезболивающего столько, что…
— Не продолжай, — качнул головой Солар, предвидя сразу несколько возможных вариантов крайне красочных сравнений, даже думать о которых ему было противно. — Нет, это не обсуждается. Корк?
— А? — клон невинно взглянул на него, задержав кончики пальцев на боку, где под бронёй свербел, напоминая о тяжёлом утре этого дня, заштопанный надрез, оставленный ножом Далии-Джей. — Да-да, я справлюсь. Если только мы не будем идти… так быстро.
Солара этот ответ устроил. — Отлично, — кивнул он и поднял глаза. — Ди?
— Да? — откликнулась девушка, подобрав свой пистолет и устроив его в кобуре.
— Мы с тобой понесём Вепа, ладно?
Далия-Джей сразу кивнула, а Веп нахмурился. Похоже, кроме него, никто не заметил, что теперь и Солар назвал леди Ксаар именно так: «Ди».
Клон с жёлтыми узорами на лице подобрал с земли батарею, отправив её в рюкзак, пистолет устроил в кобуре, подхватил свой карабин DC-15S, перебросив его на ремне через плечо, и бластерную винтовку DC-15A, которую протянул Корку. — Ты нас прикроешь, хорошо?
Тот усмехнулся, выхватив своё оружие. — Да, это я без проблем!..
— Кхем, — прочистив горло, напомнил о своём существовании Веп и поднял руку, раскрыв перепачканную кровью ладонь. — Вы никого не забыли?
Солдаты переглянулись. Немного помедлив, Солар опустил руку на кобуру, вынимая из неё потёртый DC-17, принадлежавший Бэкеру, и неуверенно протянул Вепу. Сначала тот посмотрел на брата с недовольством, явно ожидая чего-то посерьёзнее, чем просто пистолет, но стоило ему бросить один единственный взгляд на предлагаемое оружие… Веп сразу переменился в лице, смиренно приняв знакомую «дисишку». Воспоминания, чувства, затуманенные действием обезболивающего, пронеслись перед глазами тусклым набором картинок. Это всё. Это всё, что от него осталось…
Веп зажмурил глаза и прижал руку с оружием к груди, тихо вздохнув.
— Пора отправляться в путь.
***
Высокие худые фигуры с оружием в механических руках остановились у распластавшегося по земле тела мёртвого хищника. Несколько пар неподвижных фоторецепторов внимательно изучали животное и фиксировали: шипы на загривке обломаны, множественные колотые раны на голове, шее и лапах, деталь республиканского оружия вонзена в глаз, выполнен контрольный в голову, шерсть испачкана кровью, на когтях – токсин, кровь и частицы органической плоти.
— Запрос. Доложите.
— Генетически модифицированный нексу.
Они общались друг с другом, но в лесу не звучало ни звука.
— Вокруг замечены множественные следы боя.
— Анализирую. Зверь убит солдатами Республики.
— Их было четверо. Отряд спецназа – Республиканские Коммандос?
— Это те клоны, которых мы ищем?
— Один серьёзно ранен в схватке.
— Их запас медикаментов должен быть на исходе.
— Им понадобятся помощь и укрытие.
— Указания?
Дроид B1 с жёлтыми знаками на корпусе выступил вперёд и замер. Остальные не дрогнули, не повернув и головы в сторону командира, отдающего приказ. По внутреннему каналу связи прозвучало:
— Пресечь любые попытки оказания помощи от местных жителей. Заглушить связь. Найти клонов и ликвидировать.
Посмертные вытянутые маски бездушных машин оставались привычно безэмоциональны и холодны. В один голос они безмолвно ответили:
— Понял-понял.
