Лицом к лицу

      — Нет у тебя чувства юмора. У каминоанцев оно закончилось задолго до твоего создания.

~~~

      Было уже далеко за полдень, когда трое клонов и бывший страж Сената, утомлённые жарким солнцем, достигли границы леса. Вместо песка под их ботинками зашелестели трава и листья. Тень, лесная свежесть и прохлада любезно приняли в свои объятия обливающихся потом путников, изнемогающих от духоты, жажды и усталости.       — О крифф, неужели, мы добрались? — выдохнул Солар, когда их небольшой отряд остановился в резной тени раскидистого дерева, остывая и привыкая к новому, приглушённому освещению. — Предлагаю остановиться хотя бы ненадолго и перевести дух.       — Я поддерживаю, — кивнула Далия-Джей. — После такого… ух. — Хотелось смахнуть пот с лица, но её руки были заняты. А ещё она не отказалась бы от глотка воды. И даже от рационного батончика.       — Веп? — окликнул его Солар. — Что скажешь?       Тот помолчал немного, вглядываясь куда-то в густые заросли, но прежде, чем Сол снова назвал его имя, ответил:       — Да, пожалуй. Надо передохнуть.       — Вон там, — Ксаар кивнула вперёд. — На десять часов. Там ручей. Остановимся у него? Сможем набрать воды и перекусить. — А ещё ей очень хотелось умыть лицо и оттереть кровь с рук.       Веп не ответил и просто осторожно двинулся вперёд, подняв винтовку. Далия-Джей и Солар переглянулись: что-то насторожило Вепа, чего никто из них не заметил и не почувствовал.       Медленно они проследовали за ним, уже предвкушая пусть и недолгий, но столь желанный отдых. Даже просто развалиться на траве, нежась в теньке, казалось более чем приятным вознаграждением за преодоление сложного и длинного пути.       Перебравшись через заросли кустарника, отряд снова остановился. Ксаар и Солар вновь посмотрели на Вепа, ожидая либо объяснений, либо команды располагаться.       — Хм-м, — протянул он, оглядываясь по сторонам. — Странно, мне показалось…       — Что? — отозвался Солар.       — Я ничего не заметила, Веп, — покачала головой девушка. — Мы можем располагаться?       Веп снова помедлил с ответом, но всё-таки дал добро.       — Да, думаю, да.       Солдат опустил оружие, хоть и не прекратил оглядываться, а Далия-Джей и Солар поставили носилки на землю, сбросили рюкзаки и устало повалились рядом с ними. Клон стянул с головы шлем и сладко потянулся, разминая уставшие руки.       — Может, не стоило позволять Корку есть так много печенья, а? — усмехнулся он, подложив ладони под голову.       — Что ты имеешь ввиду? — отозвался тот, упёршись пальцем в край шлема и приподняв его на половину лица.       — Что ты тяжёлый, — просто и с прежней усмешкой ответил Солар, взглянув на него. Он рад был слышать его голос.       — Это не я, а броня, — объяснил Корк, улыбнувшись одними уголками губ, чтобы не показаться несерьёзным.       — А, нет, не думаю. Ты не был таким тяжёлым вчера, — продолжил шуточный спор Солар. Но в этот раз за Корка вступилась Далия-Джей:       — Просто вчера ты нёс его с Вепом, а в этот раз со мной и моими тощими слабенькими ручками, — посмеялась девушка и приподнялась на локтях. — Можно сказать, ты тащил его в одиночку.       — Ого, Сол! — изумлённо воскликнул Корк. Сдвинув шлем вверх, он снял его с головы, осторожно и глубоко вдыхая лесной воздух, и принялся с интересом оглядываться по сторонам. — Ну что за чудесное место?       Солар легко похлопал его по плечу и снова расслабленно растянулся на траве, разрешая себе ненадолго прикрыть глаза и отдохнуть. Чего себе явно не намеревался позволять Веп, расхаживающий вокруг них и настороженно озирающийся по сторонам. Их спутница же подобралась к ручью и, вооружившись сканером, с сосредоточенным видом принялась проверять воду. Получив удовлетворившие её результаты, Далия-Джей окунула кисти в воду, набрала полные ладони и плеснула себе в лицо. Она бы не удивилась, если б при резкой перемене температуры от её кожи и брони с шипением пошёл пар. Немного прохладной воды – о большем она и мечтать не могла.       Умыв лицо и руки, девушка достала флягу и опустила в источник.       — У кого ещё фляжка? — обратилась она к клонам. — Надо набрать воды.       — Она у Вепа, — спокойно отозвался Солар, не пошевелившись. — И еда, кстати, тоже. Он вообще всё забрал к себе.       — Эм, Веп..? — Далия-Джей не успела и договорить, как ей в руки прилетела почти пустая фляга. — Спасибо!       Следом за фляжкой рядом с девушкой на примятую траву приземлился и контейнер с рационными батончиками. А бросивший его клон ничего не сказал, даже не закрыв рюкзака, выпрямился, подняв глаза на ветки деревьев. Шелест листьев приятно ласкал слух и успокаивал, чем Солар наслаждался, но Веп заметил кое-что, что лишь укрепило его подозрения. Он не слышал птиц или других животных. Да, возможно, они всё ещё слишком близко к пустыне, однако тут был ручей, а рядом с ручьём, насколько он мог судить, всегда бурлила жизнь. Здесь же было тихо. Можно предложить несколько версий объяснения этого, например, их собственное присутствие. Поэтому Веп не счёл нужным беспокоить своими опасениями братьев – они и так считали, что он чересчур мнителен.       — Ребята, хотите перекусить? — услышал он голос Далии-Джей и бросил в её сторону рассеянный взгляд. Девушка предлагала его братьям рационные батончики. Солар молча принял один, сразу откусив часть.       — Рационный батончик? — без особого энтузиазма уточнил Корк. — Не, не сегодня, спасибо.       — Веп? — рука Далии-Джей, сжимающая пару рационных батончиков, потянулась к нему, но клон отказался, качнув головой, и отступил в сторону.       — Какой-то он слишком тихий, — заметил Корк.       — Не цепляйся к нему, — ответил Солар, подумав, что даже батончик рациона сейчас после тяжёлого пути показался не таким уж и плохим.       — Ладно-ладно, не буду, — легко пожав плечами, произнёс Корк и перевёл взгляд на Далию-Джей, усевшуюся рядом и принявшуюся грызть батончик рациона. — Эй, Ди?       Солар тихо посмеялся в кулак, притворившись, что закашлялся. Брат отказался от еды и теперь, видимо, заскучав, решил подонимать их разговорами. Это было очаровательно.       — М? — сразу отозвалась Далия-Джей, внимательно взглянув на солдата.       — Так мы первые клоны, с которыми ты познакомилась? — заговорил Корк. И это был, пожалуй, достаточно неожиданный вопрос для начала разговора.       — Угу, — кивнула девушка, стерев крошки с губ.       — То есть, несмотря на то, что ты работала с генералом Кеноби… — он вдруг прервал себя и обратился к Солару, ткнув его в плечо: — Я помню, что должен тебе.       — Чем дольше будешь тянуть с оплатой, тем больше набежит процентов, — подыграл ему Сол, важно помахав половинкой рационного батончика.       — Как только, так сразу, нер вод. Вот встану на ноги и притащу тебе целый булыжник.       Далия-Джей нахмурилась, наблюдая за ними. Она не имела никакого представления, о чём они говорят, и не было похоже, что её собираются в этом просвещать, потому что Корк почти сразу вернулся к прежней теме:       — Так вот, ты работала с генералом, но всё равно не пересекалась с клонами?       — Лично, вот чтобы говорить и общаться? Нет, — переворошив всё в своей памяти, чтобы не соврать, протянула Ксаар. — В первый раз на Татуине я проводила генерала к ТВ и сразу убежала, потому что испугалась, что меня застрелят. Не знаю, мне показалось, что меня приняли за противника, наставили оружие. Собственно, как и вы, когда увидели меня.       — Ах да, точно… — Корк потупил взгляд, а Солар снова кашлянул в кулак. Действительно, вышло неловко. — Прости за это. — Веп в стороне хмыкнул.       — Ничего, я так понимаю, это нормально, — пожала плечами Далия-Джей и откусила часть батончика. — В другой раз я была далеко – на снайперской позиции. И я оглушила зверя, который собирался напасть на капитана… Он сопровождал генерала во время переговоров, и там был заговор сепаратистов, а зверь… — Она заметила, как брови на лице Корка поползли ко лбу, и смутилась. — Это долгая история.       Клон поджал губы, явно изо всех сил пытаясь сдержать вспыхнувшее любопытство, как ребёнок, который старался показать, что он уже слишком взрослый, чтобы просить рассказать ему его любимую сказку. А взглянув на Солара, Далия-Джей поняла, что озадачила и его. Растерявшись, Ксаар не нашла ничего лучше, кроме как просто продолжить перечислять истории, каждая из которых только всё больше и больше заинтриговывала солдат:       — А вот в другой раз мне пришлось самой связаться с клонами, чтобы сообщить, где находятся генерал Кеноби и его коммандер?.. — она почесала в затылке, закусив губу. Ксаар не была уверена в звании и под пристальным взором двух пар глаз чувствовала себя всё менее комфортно. — Они попали в беду, им нужна была помощь, и я сообщила, где они находятся. Но убралась оттуда прежде, чем солдаты прибыли. А потом я только и шлялась по всякой глуши на самом отшибе Галактики… Так что вы – первые, — Далия-Джей демонстративно откусила часть батончика, давая понять, что не намерена удаляться от обозначенной темы, пускаясь в долгие рассказы о своих «подвигах». Хотя сейчас чётко видела, что эти двое не отказались бы послушать об этом. — Вы – первые, с кем я познакомилась. И я вас не боюсь. Только Вепа.       Корк и Солар переглянулись, затем оба бросили взгляд на Вепа, стоящего неподалёку… Из-за шлема на его голове, никто не мог сказать, смотрел ли он в их сторону или в лес за ними, и слушал ли вообще их разговор. Он казался озадаченным и обеспокоенным чем-то другим, о чём не спешил рассказывать. И пока они решили его не трогать, поэтому Солар снова закинул руки за голову, прикрыв глаза, а Корк заговорил:       — Я просто о чём хочу сказать. Предупредить. Клоны ведь тоже бывают разные. Вернее… нет, не так. — Он сморщился, потому что ему самому не понравилось, как это прозвучало. — Разумеется, мы все разные! Чего не все понимают, правда. Это касается и тех, кто создал нас. Каминии’се – им плевать на нашу индивидуальность, но даже для них мы разные – просто в более обобщённом понятии. С производственной точки зрения.       — Разные клоны с производственной точки зрения? — переспросила Далия-Джей, изогнув бровь. Он точно сейчас говорил на общегалактическом? Вроде бы, все слова были знакомыми, кроме «каминии’се», но она не могла уловить суть.       — Смотри, мы, — Корк опустил руку Солару на плечо. — Вот мы с Солом – мы обычные, просто клоны-солдаты. — Конкретно это было понятно, чему Ксаар сразу улыбнулась, кивнув. — Нас, наверное, можно и не бояться, но есть другие ребята…       — О, я понял, о чём ты, — вдруг подал голос Солар. И от осознания того, что не одна она всё это время не понимала глобальной идеи сказанного, Далии-Джей стало чуть легче. — Раскрываешь секреты производства клонов, да?       — Разве ж это секреты? — отозвался Корк. — Даже сепы уже всё знают. Я просвещаю гражданское население, — невинно объяснил он, указав на девушку. — А то они даже не знают, что мы – люди. С ними надо говорить, объяснять…       — Предложи это канцлеру, когда мы вернёмся на Корускант и отведём тебя в Сенат, — усмехнулся Веп, приблизившись к ним. Лучик солнечного света, пробившегося сквозь листву, сверкал на визоре его шлема так ярко, что Корк сощурился и отвернулся. Либо же дело было всё-таки в словах.       Солар покачал головой, легко улыбаясь. Судя по тому, что Корк не огрызнулся в ответ, конфликта ожидать не стоило, а значит, его вмешательство не требовалось.       — Всё по порядку, — дипломатично ответил Корк, чем заставил Далию-Джей улыбнуться шире. Она хотела узнать как можно больше, а то, что их всё время прерывали, только подогревало её интерес. — Как я сказал, есть другие ребята.       — Какие? — поинтересовалась девушка, даже не заметив, как принялась за второй рационный батончик.       — Понимаешь, нас создавали с разным набором качеств на основе одного ДНК. Есть базовый вариант – самый распространённый, как мы. Послушные, выносливые и преданные Республике. Мы созданы, чтобы безоговорочно выполнять приказы. Но есть менее послушные ребята, созданные подходить к делу… — он поднял глаза, подбирая подходящие слова, — чуть более творчески. Спецназ. Республиканские коммандос. У них совсем иные подготовка, вооружение и экипировка, ведут они себя иначе, потому что воспитывались и тренировались по-другому и почти изолировано от нас и других – группами по четыре человека. Вот они пострашнее будут.       Далия-Джей попробовала представить по описанию таких солдат, и её воображение с подачи Корка нарисовало внушительный образ, от которого ей даже стало немного не по себе.       — Они – звери, — продолжил клон. — А есть ходячий ужас. Не просто зверь, а самый настоящий хищник. Почти полная копия донора, не ограниченная вшитым послушанием, запретами или приказами. Они сами решают, что и как им делать. Монстры. ЭРК – элитные развед-коммандос. Вот кого действительно стоит бояться, так это их, — он указал на девушку, которая так и замерла с откушенным рационным батончиком в руках. — Хищники. Машины! Как Веп!       — Ох, далёкие звёзды! — воскликнула Далия-Джей, поддавшись нагоняемой Корком жути.       — Такие уж прям монстры, — с насмешкой хмыкнул Веп, возвысившись над ними.       — Чудовища, — утвердительно кивнул Корк. И Солар рассмеялся:       — Что за глупости, Кор’ика? Они строгие, да, но… Зачем ты пугаешь Далию-Джей?       — Не пугаю, — поправил его Корк. — Предупреждаю. Что даже с клонами нужно быть осторожнее. Особенно с ЭРК. От них никогда не знаешь чего ожидать. Это – звери. Хищники.       — Лишь бы они этого не услышали, — покачал головой Солар, прикрыв рукой глаза.       — Ну, с этим проблема – Веп уже услышал, — хихикнул Корк.       — Всё, завязывай с этим, — настоятельно посоветовал тот, ткнув его в плечо дулом своей винтовки.       — Ладно-ладно! Не буду! — сразу сдался Корк, выставив ладони в примирительном жесте. — Главное – что цель достигнута.       — Какая? — саркастичным тоном произнёс Веп. — Просветить гражданское лицо о том, что нас не нужно бояться? Блестяще, просто блестяще, вод’ика!       Поняв намёк, Корк сконфузился. Остальные рассмеялись.       — У-у-у, ЭРК-звери! Хищники!.. Очаровательно!       — Да пошёл ты!       Они даже не догадывались, что прямо сейчас настоящий зверь и хищник следил за ними, изучал голодным немигающим взглядом, словно солнечный свет скользящим сквозь листья и ветви. Он облизывал острые зубы, роняя на землю капельки слюны, и тихо рычал, предвкушая плотную трапезу.