~~~
С самого раннего утра день начался тревожно. — Далия-Джей! Далия-Джей, проснись! Корк, он..! Это оно, оно началось! Корк!.. Слишком тревожно. — Я не могу… А!.. Я не могу..! вдохнуть! В груди давит. Здесь. Прямо здесь. Блас-с-ст!.. — хрипел Корк, судорожно цепляясь за броню на руке Солара. Как Ксаар и опасалась, из-за неимения возможности оказать пострадавшему квалицированную помощь, ранним утром они столкнулись с теми самыми осложнениями: в холодном поту Корк проснулся оттого, что стал задыхаться. Вены на его шее вздулись, сухие губы смыкались и размыкались, – он отчаянно пытался вдохнуть, но не мог, а воздух для него ощущался жгучим ядом, горстью битого транспаристила, с усилием затолканного в самые горло и лёгкие. Им просто не повезло. — П-прошу, помогите мне… Голова трещала и раскалывалась от недостатка сна и резкого пробуждения. Но Далия-Джей была к этому морально готова. И с помощью Солара сделала всё необходимое – быстро и чётко, как они и договаривались. — Обезболила. Теперь… Солар, отвлеки его, говори с ним. Напряжённый гемопневмоторакс… — Я рядом, слышишь? Всё будет в порядке. Всё будет хорошо. Не бойся. Смотри на меня. Просто смотри на меня. Всё пошло точно по составленному плану. Не считая, конечно, реакции Вепа: он был напуган и зол, очень зол, потому что думал, что после всех жалких и трогательных обещаний, данных Далией-Джей, потеряет ещё одного брата, беспомощно наблюдая, как он умирает на руках у горе-медика. Орал он до тех пор, пока Солар не прикрикнул на него в ответ. Теперь же они сокрушённо укладывали вещи и готовились прощаться со своим первым укрытием, не мысля вовсе, как после случившегося продолжать путь. Отстранённо уставившись в одну точку на земле и не видя действий своих перепачканных кровью и бактой рук, светловолосая девушка опустила подушечки пальцев в потёртую палетку красных теней и медленно провела по веку от переносицы до кончика сначала одного глаза, затем другого, восстановив привычный боевой раскрас. После захлопнула крышку и застыла, прикрыв глаза. Её не волновало, как это выглядело, сгодится ли такой макияж для торжественного приёма или вечерней прогулки по городу, ведь назначение этих действий было совсем иным – она не украшала себя. Однако сейчас даже этот привычный ежедневный ритуал, привносивший в её жизнь капельку стабильности и постоянства, потребовал куда больше сил, чем обычно. Не каждый день ей доводилось проводить операции и собственными руками резать пациента ножом. Ради его же блага и во имя спасения жизни, разумеется, иначе ему было не помочь. Она поражалась, что ей хватило навыка осуществить то, о чём читала и что наблюдала собственными глазами в исполнении чужих рук.«Неплохо для наёмницы».
Ещё ночью Далия-Джей собиралась сказать Солару, что не училась на полевого медика, а лишь хорошо общалась с тем, кто это делал. Просто не нашла в себе смелости признаться и лишить его уверенности в том, что им удастся побороться за жизнь Корка. Теперь же, когда операция прошла успешно, девушка понимала, что не зря держала язык за зубами, – не стоило лишний раз подрывать доверие и тревожить солдата. И всё же ей было совестно за то, что она обманула его. Не таким должно было быть послевкусие победы… Если бы её заставили признаться честно, Далия-Джей сказала бы, что уже безумно устала и не хочет никуда идти. Хотя день ещё только начался. Утро было сложным, почти бессонная ночь была сложной, вчерашний вечер тоже был сложным. Девушка чувствовала себя разбитой и вымотанной. В то же время она понимала, что дальше будет только труднее. Буря стихла. Им нужно было двигаться дальше. Ксаар уже собрала свои вещи, вновь разобрала винтовку на составляющие и убрала в рюкзак, ведь некоторые её детали пришли в негодность после того, как послужили инструментами во время спасения раненного солдата. И бывший страж Сената не жалела об этом. Ещё один бакта-пластырь, перепачканные руки и испорченная винтовка – минимальная цена за спасение человеческой жизни. Да, даже жизни клона. Кто бы что ни говорил, они оказались такими же людьми, заслуживающими право на жизнь. Чем больше Далия-Джей думала о том, что большинство людей считают иначе, тем сильнее в ней начинало бурлить негодование, способное перерасти в… — Эй, Ди?.. — позвал тихий голос, заставивший её сразу отринуть все злые мысли. — Да, Корк? — ласково отозвалась Ксаар и, отставив рюкзак в сторону, подобралась ближе, оглядывая пострадавшего. — Ди, я… — Он всё ещё был бледен, его губы слегка дрожали, и ему не хватало сил, чтобы произнести её дурацкое длинное имя полностью. Она опустила руку на его плечо, показывая, что внимательно слушает. Клон явно сначала хотел сказать что-то другое, но вдруг передумал. — М-мне жаль… — Почему тебе жаль? — произнесла Далия-Джей, рассматривая его. — Вы тратите на меня время, — тихо проговорил он. — Я задерживаю вас, и от меня никакой пользы. — Ей стало больно от этих слов, как от ужасного оскорбления. — Если… — Корк снова запнулся. — Если бы не я, вы бы уже добрались до леса. И медикаменты… — Нет, ну что ты такое говоришь?.. — Ксаар помотала головой в несогласии. — Я ничего не делаю, ни в чём не участвую, а просто… лежу. Я просто нибрал – я… я обуза, бесполезный груз. — Ты, что же, предлагаешь просто бросить тебя? — девушка изумлённо вскинула брови. — После всего, через что мы прошли? После того, как я пообещала Бэкеру доставить вас всех домой? Корк стыдливо опустил глаза и поджал губы. Только вчера он говорил себе, что просто обязан выжить, а теперь… В его ослабшем теле бились противоречивые чувства. Как он мог вообще сморозить такую глупость? Как он мог быть бесполезным балластом для братьев?.. Ор’динии. Он ожидал услышать осуждение, оправдания, но девушка нашла его руку, сжала в своей и сказала: — Я понимаю тебя. Это нелегко. Но представь, если бы на твоём месте был кто-то другой? Она не стала произносить имён, которые и так прозвучали в его голове. Конечно: Солар и Веп. Он бы ни за что не бросил их. И они его не бросят. — Ты понимаешь? — Далия-Джей постаралась заглянуть в его глаза и вновь улыбнулась своей кривоватой из-за шрама улыбкой. — Это просто невозможно. А может, мы и вовсе продолжаем двигаться дальше, миримся и прекращаем бесконечные конфликты – ради тебя? — Нахмурившись, клон взглянул на неё растерянно. Поймав этот взгляд, Ксаар убедилась, что завладела его вниманием. — Мы делаем это ради тебя. А без тебя всё потеряет какой-либо смысл. — Это что, опять какие-то джедайские трюки?.. — усмехнулся Корк. При виде его слабой улыбки стало чуть легче. Далия-Джей загадочно пожала плечами. — Теперь я даже чувствую себя полезным. — Так и должно быть, — поддержала девушка. — Да и к тому же ты разве не хочешь в лес? Сдалась тебе эта пустыня. — Песок надоел, — согласился солдат, однако вмиг ставшую беспечной беседу прервала неприятная боль в груди. Остаточная, он надеялся. Но всё же решился спросить: — Только скажи, такого… больше не будет? — Этих «неприятных осложнений»? — склонив голову, уточнила Далия-Джей. Нет, она не могла утверждать наверняка, как сказал бы и любой другой медик на её месте. Но должна была поддержать, утешить и успокоить солдата, поэтому сказала: — Корк, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы с тобой всё было хорошо. — Она чуть крепче сжала его руку в своей и легко похлопала по плечу, чтобы потом важно поднять указательный палец вверх. — С твоей же стороны желательно стараться громко не смеяться, не чихать и не зевать. — А я вообще способен это сделать? — клон хотел было показательно развести руками, но не нашёл сил и на это, поэтому сделал лишь неопределённый жест свободной кистью. — Мне и дышать-то еле хватает сил. — Вот это уже было похоже на шутку и сарказм, которые не могли не радовать. — Тогда нам нечего бояться, — спокойно ответила Далия-Джей. В стороне послышались быстрые шаги. К ним стремительно приближался Солар. Корк аккуратно вытянул руку из пальцев Далии-Джей. И удивился, как не сделал этого раньше. — Ребята, хорошие новости: мы починили один комлинк! — радостно оповестил он. — Оказалось, что Веп всё-таки его сломал. — Но он работал вчера, — зло возразил плетущийся следом Веп. — Несомненно, — отмахнулся клон с узорами на лице. — Мы разобрали два других, что окончательно перестали работать после крушения, и собрали этот. — Это значит, что мы можем попробовать вызвать помощь? — воодушевившись, предположила Далия-Джей. — Именно! — кивнул Солар. — Было бы здорово, если бы нас эвакуировали отсюда. — Учитывая то, что нас сбили дроиды, — протянул Веп. — Вряд ли они согласятся. Слишком рискованно. — Значит, выберут какую-нибудь более или менее безопасную ТВ, до которой мы доберёмся, и они подхватят нас. Это была действительно хорошая новость. Можно было тысячу раз сказать себе, что радоваться ещё рано, но Далия-Джей уже вдруг почувствовала лёгкую печаль и опустила глаза на Корка, что с нетерпением и надеждой смотрел на братьев. Она только познакомилась с ними, но уже не хотела расставаться так быстро. Бесспорно, для них будет намного лучше, если их заберут как можно скорее, особенно для серьёзнее всех пострадавшего Корка, но она ведь не сможет отправиться с ними, им придётся прощаться уже так скоро и, возможно, навсегда. — Веп, свяжись с кем-нибудь, — попросил Солар. Тот кивнул и нажал пару кнопок на своём подпалённом комлинке. Повисло молчание. Солдаты и бывший страж Сената переглядывались друг с другом и внимательно прислушивались к звукам соединения с каналом республиканских военных сил. — Слушаю, — прозвучал на том конце точно такой же хорошо знакомый голос. — Назовите себя. — КС-11-1424, — отозвался Веп. — КС-11-1424? — переспросил голос. — Так точно, — подтвердил клон и намеренно проигнорировал то, что все его спутники с любопытством уставились на него. — Нам доложили, что ваш транспорт был сбит, КС-11-1424, — сообщили на том конце. — Со вчерашнего дня мы не могли установить ни с кем связь. — Буря, — ответил Веп. — Песчаная буря и неполадки с оборудованием. Наш транспорт потерпел крушение в пустыне. После жёсткой посадки мы были атакованы дроидами. Пилоты, наш медик и большая часть отделения – погибли. Только нам удалось отбиться и найти укрытие. — Понял, — отрезал голос, после чего всё ненадолго стихло, даже шум и помехи исчезли, будто на том конце выключили приёмник или микрофон, чтобы обсудить что-то или проверить. Все снова переглянулись, но голос вдруг вернулся и коротко спросил: — Сколько вас? — Четверо, — Веп сразу одёрнул себя, но было уже поздно. — Один тяжело раненный. Состояние удалось стабилизировать. Запрашиваем эвакуацию. — Определяем ваше местоположение… — Ещё несколько секунд ожидания в тишине показались ещё более томительными. А последовавший за ними ответ обескуражил: — Вы слишком далеко. Мы не можем подобрать вас сейчас. Рекомендую вам двигаться на запад и нагнать нас. — Крифф, и как вы себе это представляете?! — мгновенно взвился Веп и тут же осёкся, сначала зажав себе рот, а затем сместив ладонь вверх и закрыв ею глаза, не желая принимать реальность, в которой собственный режим бросал их. После нервно провёл пальцами по волосам, разрядив вьющиеся пряди, усердно мирясь с судьбой. — Простите, то есть… Сколько у нас времени? — Я почему-то не удивлён, — прошептал Корк, и на его уставшем лице заиграла лёгкая ухмылка. Когда в их жизни в последнее время хоть что-то было просто? — Даже ТВ не предложили… — так же тихо ответил Солар, скрестив руки на груди. — Похоже, действительно в полную мощь идут в наступление и не хотят отвлекаться на трёх солдат, от которых им не будет никакой пользы. — Он не заметил, как в возмущении заговорил громче, и Веп, беседующий с кем-то, кто не представился, яростно замахал на него рукой, требуя замолчать или хотя бы быть потише. — Прости. — Зато теперь они знают о нас, — хмыкнул Корк. — И не улетят, пока мы не дойдём. Надеюсь. — На запад, значит, — повторила шёпотом Далия-Джей, взглянув на свой хронометр со встроенным компасом. — Мы как раз туда и собирались идти, — так же тихо указала она, но её слова совсем заглушил голос Вепа: — Да, сэр, понял, сэр. — Казалось, он сейчас либо сломает комлинк, либо взорвётся от злости, которую изо всех сил сдерживал, скрипя зубами, чтобы не высказать всё, что думает и о том парне, которому не посчастливилось с ним говорить, и о ВАР, и о Республике. И пусть это и было ожидаемо, но Далия-Джей вздрогнула и втянула голову в плечи, когда, завершив разговор, клон за её спиной пнул песок, во всё горло выкрикнув: — Хаар’чак! Девушка медленно выдохнула, опуская плечи и прикрыв глаза, и почувствовала осторожное прикосновение к своей руке. Это был Корк. Он заметил, что она испугалась, и понимал почему. — Они бросили нас! — воскликнул Веп, развернувшись к своим спутникам и указав обеими руками куда-то в сторону. — Им плевать на нас, представляете? Солар покачал головой. Похоже, Веп принял это на свой счёт, будто это было единственным, что зависело от него, и он облажался. Но в отказе ведь не было его вины, он понимал это? — Мы можем попробовать связаться с ними позже, — заговорил Солар, сделав осторожный шаг к брату и медленно подняв руку к его плечу. Веп вполне мог сорваться и даже не подпустить его к себе. — Может, что-то изменится, и они найдут возможность… — Да, конечно, — саркастично хмыкнул Веп, попробовал скрестить руки на груди, но с десяток тяжёлых ожогов от кисти и до самой шеи напомнили о себе, разозлив клона ещё больше. — Как же я всё это ненавижу! — прорычал он, едва ли не схватившись за повязки, чтобы сорвать их, ведь непременно в них скрывалась вся его боль. Как физическая, так и душевная. Нет, он уже остановил себя и не сделал бы такой глупости, хотя бы ради того, чтобы не общаться больше так близко с Далией-Джей ещё какое-то время… Но Солар всё равно поймал его за руку и строго заглянул в глаза, неодобрительно качнув головой. Он чувствовал, как Вепа трясёт, как дрожит его рука, и едва ли мог судить его за столь сильные чувства, гнев и ярость. — Удейзии, — спокойно произнёс Солар. — Да, удейзии, Веп, — поддержал Корк. — Ты пугаешь девушку. — Ох нет, — выдохнула Далия-Джей, сразу же закрыв себе рот ладонью. Во имя тысячи миров, зачем Корк вообще только напомнил этому обезумевшему клону о её существовании? Ей хотелось провалиться на месте, исчезнуть прямо сейчас, стать невидимой, потому что Ксаар казалось, что в таком состоянии Веп может быть вполне способен не просто наговорить ей гадостей, но и причинить вред. Конечно, Солар сразу оттащит его, но порыв будет невероятно резким и неожиданным, так что она в любом случае ощутит его гнев. А потом ещё и Солару достанется. Она не хотела этого и не заметила, как зажмурилась в ожидании удара… Которого не последовало. — Я… — услышала она его голос и медленно приоткрыла глаза, осторожно оглянувшись через плечо. — Прости, — произнёс Веп, без резких движений отступив назад и выставив ладони перед собой. — И вы меня простите, воде. Я не… правда, я не хотел. Не знаю, что со мной творится, я… — Он схватился за голову, продолжая отступать назад, словно в отчаянной попытке сбежать, спрятаться. А вернее спрятать себя от тех, кто едва ли заслуживал попасть под его горячую руку. — Мне жаль. — Просто, — протянул Солар, поймав его за руку. — Просто скажем, что ты разозлился за всех нас, и забудем об этом, идёт? Далия-Джей была готова поаплодировать такому способу решения проблемы и улыбнулась, когда Веп согласно кивнул. — Гениально, Сол, — поддержал Корк хриплым голосом и чуть крепче сжал руку Далии-Джей в знак того, что в этот раз они справились и победа осталась за ними. Ещё одна большая победа внутри маленького коллектива… Веп тихо выдохнул и выпрямился, немного расправив плечи. На душе стало немного легче и теплее. Он не мог понять, как его братьям и девушке-аруэтику хватило духу не просто не оттолкнуть его от себя, но и отнестись к нему с таким пониманием и спокойствием. Он испытывал их на прочность, а они не ругали, не осуждали и даже не накричали в ответ. Окажись Веп сам на их месте, давно бы съездил себе по роже, но у них же и в мыслях такого не возникло. Веп точно знал это – видел по их глазам, полным тревоги за него и сочувствия. Он был им за это благодарен и не мог не сказать: — Спасибо вам. И простите… — Это повторится.***
Солнце стремительно взбиралось по небосводу всё выше и выше, а песчаным барханам не было видно конца. Утомлённые тревожным утром и жарой путники шли уже несколько часов, но виднеющийся на горизонте лес, который был их заветной целью, всё ещё казался недостижимым и далёким. Будто мираж, иллюзия, обман бескрайней пустыни, играющий с их умами злую шутку. Но они не падали духом и продолжали уверенно идти, утопая в раскалённом песке и щурясь от столь яркого света, что ни капюшон, ни шлемы не спасали. Веп шёл впереди с оружием наготове, почти полностью облачённый в броню, от которой была свободна только перевязанная от самой кисти левая рука. Его рюкзак был набит до отказа всем, что он только мог забрать из рюкзаков остальных, чтобы облегчить их ношу. Ведь Далия-Джей и Солар, идущие следом за ним, несли носилки, на которых неподвижно лежал задремавший Корк. На нём тоже был шлем, защищающий его от солнечного удара, а от яркого света клон спрятался, прикрыв визор уголком одеяла, подложенного под его голову. — Кандосии са ка’рота, воде ан… Ведущий Веп и замыкающий их небольшую колонну Солар вполголоса напевали какую-то воинскую песню, из которой Далия-Джей не могла понять ни слова. Да, некоторые из них казались ей знакомыми, однако значения их она не знала. Без сомнений, это был мандо’а, знанием которого клоны очень гордились. По крайней мере, эти трое. И это было тем, что наряду с воинским долгом и незавидной судьбой их, таких разных, объединяло и связывало. — Манда’йаим а’ден ми, воде ан… Далия-Джей не была одной из них, она – «аруэтик», но ей казалось, что она начинает понимать их. Быть может, не умом, но сердцем. И не буквально – особенно сейчас, когда все слова казались каким-то заклинанием. Но всё же эта мелодия, разливающаяся в раскалённом воздухе, вызывала трепет в её сердце и чувство единения с братьями-клонами. Если бы не это чувство, она бы давно засыпала их вопросами о значении каждого произнесённого ими слова. — Бал котэ, дарасуум котэ! Однако терпение, о котором так часто говорил Оби-Ван, открыло ей путь к истине. Теперь казалось, что и вовсе не нужно знать значения слов, чтобы почувствовать всю решимость, гордость и глубокую скорбь, звучащие в голосах Вепа и Солара – за каждого солдата Великой Армии Республики: и ждущего отправки на фронт, и бьющегося с врагом, и павшего в бою, и оплакивающего гибель брата. Их брата. Ведь все они были братьями – «воде ан». Они пели эту песню за них всех. И черпали в единстве силы, чтобы продолжать идти, сражаться за свою жизнь, жизнь раненого брата и жизни многих других братьев, которых смогут спасти в будущем, когда вернутся в строй. — Джорсо’ран, кандо а томе… Таков был их долг. Быть может, и негласный, скрывающийся за громогласным «за Республику!» но всё-таки долг. Друг перед другом – перед единственными, для кого имели хоть какое-то значение, кому были по-настоящему нужны как живые и чувствующие люди, личности, а не числа или боевые единицы. — Са кир’ам нау трашин кад, воде ан. Завидовать их положению было бы глупо, но одна только мысль о том, что ни один из них не был одинок, вызывала в Далии-Джей добрую зависть и в то же время грела душу. Они были друг у друга, могли положиться друг на друга, как на себя, что в их случае было, в общем-то, одно и то же. — Кандосии са ка’рота, воде ан. Да, война могла отнять их друг у друга в любое мгновение, но всё же никто из них не был одинок, как она. Поэтому, должно быть, несмотря на палящее солнце, духоту и ослепительно яркий свет, бывший страж Сената чувствовала себя так хорошо и спокойно – пускай и ненадолго, но всё-таки став частью чего-то столь значимого, мощного и верного. — Манда’йаим а’ден ми, воде ан… Ксаар хотела бы петь эту песню вместе с ними, но не решилась присоединиться к сплочённой паре ровных голосов. И не только потому, что не знала слов. Она всё ещё аруэтик и не хотела оскорбить солдат жалкой попыткой присоединиться к тому, чем они так дорожили и к чему она едва ли имела хоть какое-то отношение. Просто идти вместе с ними через пустыню, в которой они были на десятки кликов вокруг одни, слушать их пение – для неё этого уже было достаточно. Веп был спокоен, Солар собран, а Корк сладко дремал, восстанавливая потраченные силы. От утренней угрюмости и тревоги не осталось и следа. Они всё ещё были невесть где, так далеко от своей цели и безопасности, но даже здесь, на краю мира, надежда и уверенность в том, что всё не напрасно, не ослабевала. Они должны продолжать идти. Вперёд и только вперёд. — Са кир’ам нау трашин кад, воде ан.