~~~
— Спасибо за службу, солдат, — чуть слышно произнесла Далия-Джей и в последний раз поправила шлем на груди павшего в бою медика.«Нам лучше поторопиться. Дроиды могут объявиться в любую минуту».
Как жаль, что у них не было достаточно времени, чтобы воздать почести каждому, кто на потерпевшем крушение транспортнике отдал жизнь за Республику и своих сослуживцев, как этот солдат по имени Бэкер. Он, два пилота LAAT/i и ещё десять солдат погибли. А выжившие, один из которых был серьёзно ранен, отказались покидать место крушения, не позаботившись о погибших. Хотя бы о тех, чья жизнь оборвалась здесь, рядом – у них на глазах. Она накрыла ладонью опалившийся наплечник медика, на котором сквозь чёрную сажу просвечивал символ в виде рассечённого креста, и приклонила голову. — Я позабочусь о них, обещаю. Рука соскользнула, стерев грязную копоть с белого пластоида и кроваво-красного знака. Девушка поднялась на ноги и отступила назад. Её глазам предстало гнетущее зрелище: бойцы лежали неподвижно плечом к плечу, одинаковые, почти неотличимые друг от друга. Их глаза были закрыты, расслабленные руки, местами обожжённые или в помятых доспехах, – сложены на пластинчатой броне, шлем покоился на груди каждого бойца. Их лица казались одновременно и ужасно уставшими, и умиротворёнными. Если очень постараться, можно было представить, что они просто спят… Далия-Джей старалась не дать воли чувствам и сделала глубокий вдох. Расправив плечи и выпрямившись, как положено офицеру, она приставила ребро ладони ко лбу, отдавая последние почести.«Нам лучше поторопиться».
На то, чтобы собрать погибших, привести их в достойный вид, у них ушло время, каждая секунда которого показалась вечностью. И не только потому, что:«Дроиды могут объявиться в любую минуту».
Она позаботилась о мёртвых. И теперь ей предстояло помочь живым. Девушка уже собралась покинуть последнее пристанище почти целого отделения республиканских солдат, развернулась и тут же столкнулась… судя по татуировкам и узорам на броне, – с Соларом. С клоном. Он смотрел на неё одновременно и с горечью, и с благодарностью. — Спасибо, мэм, — проговорил солдат и подал ей руку. Казалось, ему тоже приходилось собираться с силами, чтобы просто сказать это, сойти с места, двигаться дальше. Солар бросил взгляд за спину Далии-Джей – в сторону небольшой братской могилы, укрытой переборками и покорёженным корпусом, – и опустил глаза. — Полагаю, это лучшее, что мы могли бы для них сделать. Ксаар с пониманием кивнула и опустила руку в его раскрытую ладонь. Было ли это предложением сотрудничества с его стороны или простой вежливостью, но одно прикосновение привело солдата в чувство. Он помог ей выбраться из зарывшейся в песок разбитой канонерки и сказал: — Нам пора уходить отсюда. Солдат по имени Веп не отходил ни на шаг от раненого Корка. А услышав приближающиеся шаги, нервно оглянулся. — Дело сделано? — мрачно спросил он, лишь на мгновение встретившись взглядом с Далией-Джей и тут же посмотрев на Солара. Тот кивнул. Веп выглядел куда более подавленным, чем его выжившие соратники. Это крушение он точно не забудет никогда. Как и боль утраты теперь никогда не покинет его сердце. Ему ещё предстоит осознать, принять произошедшее и научиться как-то жить без лучшего друга и брата, отдавшего жизнь, чтобы спасти его. — Достойно, вод’ика, — Солар положил руку Вепу на плечо и взглянул на Корка, который вымученно глядел на них из-под приопущенных ресниц, часто и неглубоко дыша. Раненый явно хотел бы сделать больше, чтобы как-то поддержать Вепа, однако всё, что он мог, – это чуть крепче сжать его руку. И постараться не умереть. Ему становилось чуть легче под действием обезболивающего и стимуляторов, которые успел ему вколоть Бэкер, но давление в груди и одышка не давали ни на секунду забыть, насколько обманчиво и опасно может быть такое состояние. Далии-Джей было почти физически больно смотреть на него, на них всех. Сердце разрывали жалость, сожаление, сострадание, и чувства были так сильны и невыносимы, что девушка неосознанно прижала руку ладонью к груди, пытаясь унять, задавить их, не дать проломить рёбра. Всё произошло так стремительно, и, кажется, только сейчас Ксаар начинала понимать, на что согласилась, какую ответственность должна на себя взять, что дала слово сделать… Для очень многих из тех, кого она знала, обещания ничего не значили, ни к чему не обязывали – они точно так же, глядя в глаза умирающему медику, дали бы слово помочь, однако потом просто развернулись и ушли. В лучшем случае. Кто-то ещё не побрезговал поживиться на пепелище военным оружием и техникой. Чтобы было больше шансов в одиночку выбраться отсюда, конечно же. И чтобы потом продать награбленное. Но Далия-Джей Ксаар не была одной из них. За это её и ценили чуть больше. — Скоро начнётся буря, — заговорила девушка, уставившись в далёкий горизонт. Солдаты переглянулись: буря? Только бури им не хватало. — Нам нужно найти укрытие, — продолжила Далия-Джей. — Там переждём, как следует обработаем раны… — «Нам»? — переспросил Веп, посмотрев на девушку с таким видом, будто услышал от неё несусветную глупость. Ксаар взглянула на него, на остальных и уверенно сказала: — Да, здесь только мы. — Не дожидаясь ответа, она опустилась на колено рядом с Корком и, когда раненый посмотрел на неё, ободряюще улыбнулась ему. — Ты готов отправляться в путь, Корк? — С вами хоть на край Галактики, мэм. О, погодите, – мы уже там, — тяжело прохрипел солдат. Он искренне попытался улыбнуться в ответ, чтобы показать свою уверенность не только словами. Но вместо улыбки вышла скорее гримаса боли, которая кого угодно могла убедить лишь в том, что ему нужна медицинская помощь. Далия-Джей едва смогла сохранить улыбку на лице, поднялась и обратилась к двум другим солдатам: — А вы готовы? — И куда мы собираемся идти? — сложив руки на груди, с вызовом спросил Веп. Нет, ему совсем не нужен был её ответ, поэтому он сразу обратился к Солару: — Куда она поведёт нас? Наверное, я что-то пропустил. Кто-то назначил её командиром? — Сейчас нам просто нужно убраться отсюда и найти укрытие, — терпеливо объяснил Солар. Ему было всё равно, кем себя возомнила новая знакомая. Если она действительно медик, то пригодится им, а значит, им было по пути. По крайней мере, пока. — А потом мы направимся следом за Республикой, — подхватила Далия-Джей, — чтобы вернуть вас к своим, уверяю. — Ожидаемо слов было слишком мало, чтобы заслужить доверие Вепа. Девушка всё острее осознавала, что с ним придётся нелегко. Но она могла понять его, а потому и принять недоверие к себе. — Знаешь, звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — заметил солдат. — Зачем? Я имею ввиду, я не понимаю, почему ты помогаешь нам? — Веп резковато развёл руками, и то, как он сделал это, выдало в нём скованность и сильное напряжение. — Если действительно помогаешь, конечно. — Я пообещала, — просто ответила девушка, смотря ему прямо в глаза и ощущая на себе взгляды ещё двух пар глаз, наблюдающих за ними. — Бэкеру. Пообещала ему, что позабочусь о вас. — Бласт, и ты думаешь, что я поверю? — вскочив с земли и оказавшись прямо напротив Далии-Джей, воскликнул Веп. — Как, например, ещё и в то, что ты – информатор джедаев и поэтому помогаешь Республике при любой возможности? Вот ты? От грубого тычка в нагрудную пластину девушка отступила немного назад. — Мне кажется, нам лучше обсудить всё это чуть позже. Когда мы найдём укрытие, например. — И я как раз хотел предложить то же самое, — подал голос Солар, бесцеремонно вклинившись между ними. На несколько секунд в раскалённом воздухе повисло напряжённое молчание. Далия-Джей была рада скрыться от Вепа за мощной фигурой Солара, но тот всё равно выглянул из-за его плеча, явно желая продолжить спор. Просто не успел. — У-у-у, я будто смотрю какое-то реалити в Голонете, — с придыханием выговорил Корк. — И не хотел бы прерываться, но нам, правда, лучше убираться отсюда. Я прямо чувствую, как обезболивающее, к стангу, выветривается… Это убедило их. Далия-Джей и Веп вновь обменялись взглядами, безмолвно продолжая перепалку, потом кивнули друг другу, к счастью для Солара, решив отложить разборки на некоторое время. Веп вручил девушке винтовку Корка, даже не спрашивая, умеет ли она обращаться с бластерной винтовкой DC-15A, проверил своё оружие и демонстративно отвернулся, хватаясь за рукоятки носилок, собранных ими из куска обшивки уцелевшего крыла LAAT/i и на которых лежал Корк. Солар подхватил их с другой стороны, и вместе они подняли раненого с земли. Далия-Джей сразу вгляделась в него, поправила подложенный под его голову плащ, на что Корк ответил слабой, но благодарной улыбкой. И лишь убедившись, что транспортировка пострадавшего не станет для них серьёзной проблемой, девушка развернулась в сторону, куда умчалась колонна выживших республиканских канонерок. Прикрыв глаза от солнца тенью ладони, она вгляделась вдаль, где далеко-далеко на самом горизонте темнело что-то похожее на высокие деревья. С ними их разделяли целый океан песка и цепи скал, в которых наверняка могла найтись пещера, что послужит для них укрытием… — Туда, — вытянув руку, указала Далия-Джей и двинулась вперёд. Помедлив немного, солдаты последовали за ней.***
Бесконечной стеной с горизонта приближалась непроглядная песчаная мгла. Ещё немного – и она поглотит солнце, небо, разбитый LAAT/i и каждого, кому не посчастливилось стать заложником бескрайней пустыни. Это ничуть не беспокоило солдат, неподвижными изваяниями застывшими у братской могилы на борту погибшего «Ревущего». Их высокие худые фигуры из металла и шарниров отбрасывали длинные тени, а вытянутые посмертные лица-маски были обращены друг к другу. Они говорили, но не издавали ни звука. — Запрос. Доложите. — Множественные следы боя. — Одиннадцать трупов солдат Республики. — Есть выжившие: как минимум трое. Ушли на запад. Указания? Офицер из командного пункта медлил лишь долю секунды. — Беглецов – выследить. На месте крушения – сжечь всё. Бездушные машины пришли в движение. — Понял-понял.