Только встретившись со своими страхами лицом к лицу, мы преодолеваем их.
Давным-давно в далёкой-далёкой галактике… шла война. В которой каждый день гибли десятки, сотни и тысячи.
~~~
…Идущий рядом транспортник вспыхнул, и уже через мгновение со страшным грохотом его разорвало на части. LAAT/i, вырвавшийся из пламенного облака, затрясло, а по корпусу его застучали дымящие осколки. Только что они потеряли ещё шестнадцать братьев, с которыми всего какой-то час назад беззаботно болтали, шутили и спорили – кто больше дроидов уложит на поле боя. Но дроиды опередили их. Пилоты пытались стабилизировать транспорт, одновременно уклоняясь от мощных зарядов и стараясь не отставать от маневрирующей колонны. Им это почти удалось, когда идущий впереди LAAT/i резко нырнул вправо. Очевидно, это был манёвр уклонения. Они предприняли попытку повторить его, хоть и осознавали: было уже поздно. Единственное, что они могли, – это избежать прямого попадания, то есть ценой нескольких жизней спасти несколько других, которые тоже будут, скорее всего, обречены на гибель. — Станг!.. Сокрушительный удар. Скрежет, взрыв на борту и проклятья. Транспортник рывком подбросило вверх и опрокинуло. Сгустком жгучей энергии, пронёсшимся поперёк корпуса, разорвало обшивку, снесло дверь десантного отсека и кабину второго пилота… Парень погиб мгновенно. С ним ещё двое. А через зияющую дыру в корпусе на крутом аварийном вираже выбросило двух солдат. — Нет, крифф, Сай! — Веп, ты цел?! — Солар, держись! Ещё один едва не вылетел на полном ходу из канонерки следом. — Держись-держись! — но его поймали за руки и с трудом втащили обратно – на борт LAAT/i, что, оставляя за собой след чёрного едкого дыма, штопором летел к земле. — Парни, мы потеряли двигатель и падаем, — прозвучал голос пилота, едва слышимый за бешеным воем ветра. — Не паникуем, помним, что за штурвалом я, — он должен был оставаться оптимистом ради них, внушить уверенность в том, что не всё потеряно. Должен был. С его губ сорвался короткий вздох – теперь ему предстояло справляться с этим в одиночку. — Устраиваем шебсе поудобнее и держимся покрепче. Я посажу птичку, но посадка будет не самая лучшая в моей карьере, будьте уверены. И предельно сосредоточены, чтобы запомнить этот момент на всю нашу недолгую жизнь. Поднялась целая туча песка, раскрасив рыжим небо, рассечённое чёрной полосой. Она тянулась за стремительно снижающимся LAAT/i. И солнце померкло, предвещая трагичное развитие событий. Укрывшись в скалах, невысокая фигура в пыльном плаще провожала взглядом быстро удаляющуюся колонну республиканских канонерок, догадываясь, что за терпящими крушение союзниками они не вернутся. В покрытых шрамами руках она подняла винтовку, нацелив её на падающий транспорт, и стала внимательно наблюдать, как отказывает второй двигатель, как канонерка буквально рассыпается на части, заваливаясь на оба бока, задевая вершины скал, норовя и вовсе лишиться крыльев… Очевидно, пилот старался изо всех сил, чтобы спасти тех, кто находился на борту. И когда LAAT/i немного набрал высоту и преодолел последнюю гряду скал, вылетев в бескрайнее море раскалённого песка, даже выровнялся почти, показалось, что ему удалось и катастрофы удастся избежать. Заворожённо наблюдая, безмолвный свидетель ждал момента, когда транспорт нырнёт в песок и пассажиры выберутся из него живыми, но взметнувшееся в воздух облако пыли скрыло происходящее от глаз, а тревожная трель крошечного дроида, топчущегося рядом, не на шутку встревожила. Голова сепаратистского B1, подобранная неподалёку, принимала какой-то срочный приказ, передающийся по внутреннему каналу, о чём малыш-дроид, расшифровывающий его, и спешил сообщить, мигая красными фоторецепторами и звонко стуча ножками по камням. — В чём дело? — Полученный ответ поверг в ужас. — Они собираются сделать что?! Схватив дроида, уместившегося в ладони, фигура в пыльном плаще выпрыгнула из своего укрытия и бросилась к месту крушения. — Добро пожаловать на землю! Прочертив глубокую борозду в добрые три сотни метров и лишившись по пути крыла, республиканский LAAT/i, а вернее то, что от него осталось, со страшным рыком погибающего судна зарылся носом в песок, – и всё стихло. Пилот буквально заставил себя разжать онемевшие пальцы и отпустить штурвал, едва веря, что ему удалось. Он заглянул в пробоину потрескавшегося колпака своей кабины и ещё раз убедился, что видел перед собой твёрдую землю, а не бескрайний пыльный небосвод. Губы обожгла кровь, что текла из сломанного носа. — Парни? Эй, — пилот оглянулся, нащупывая рукой рычаг, который должен был опустить его кресло в десантный отсек, ведь за штурвалом ему точно делать было больше нечего. Он был нужен своим братьям там, внизу, откуда доносились хриплые голоса, тяжёлый кашель, нервный смех и болезненные стоны, ругань, проклятья и вздохи облегчения… Рычаг заклинило. Такое бывало и раньше. Пилот треснул по панели рядом с ним и с задором продолжил: — Эй, парни! Я же говорил, что… Но его прервал отчаянный вопль: — Жестянки! Ложись! ЛОЖИСЬ! Слова утонули в вое плазмы. По корпусу забарабанили десятки бластерных зарядов, обжигая смятую обшивку, осыпая песок искрами и осколками транспаристила, впиваясь в пластоид и плоть. — Станг! — кинувшись в укрытие, воскликнул Веп. — Станг-станг-станг! — Только что прямо у него на глазах солдат, что успели опомниться первыми и бросились защищать своих братьев, прибило к стенке канонерки дюжиной бластерных зарядов. Вспышки красной энергии безжалостно истерзали их тела. Одно за другим они рухнули в песок, заполнивший кабину через пробитое днище LAAT/i. — Хаар’чак! — Занять позиции, живо! — скомандовал боец с кроваво-красным рассечённым крестом на наплечнике и под градом вражеского огня рванулся вперёд, бодро подхватил под руки и оттащил в укрытие солдата, нагрудник которого оплавился и дымился от попаданий двух бластерных зарядов. — Корк! — Раненого сковала дикая боль, а из-под шлема доносился тяжёлый кашель, но всё же он был ещё жив. — Корк, послушай меня, ты выживешь, обязательно выживешь, — на скорую руку вкалывая стимулятор, быстро проговорил медик, хлопнул его по плечу и уже было бросился к следующему раненому, но не успел и едва не рухнул замертво рядом. Ещё трое были мертвы. — Крифф… — Он скрипнул зубами от злости и отчаяния, но сожалеть им было некогда. — Эй, Сол! Боец с жёлтыми узорами на броне понял его без слов. — Нужно проверить Сета, — кивнул он и ловко перескочил из одного укрытия в другое, заглянув в шахту, ведущую в кабину пилота. — Сет, ты слышишь? — Ответа не последовало. Солар ударил по панели с кнопками, не оставляя надежды, но мысленно уже готовясь к худшему. — Сет, вод’ика, только не ты… — Он ударил по панели снова, пригнулся, уклонившись от нескольких бластерных зарядов, вскинул карабин и выпустил ответную очередь, чтобы, оглянувшись, найти брата в кресле пилота мёртвым. — О нет, Сет… — Его ладонь осталась на рукоятке пистолета, который Сет так и не успел выхватить, а в ровной поверхности его украшенного узорами шлема зияли сразу две оплавленные вмятины. — Нет… — Солар? — окликнул его медик, быстро проверив раненного Корка рядом с собой и снова прильнув к небольшому укрытию, возобновляя прицельный обстрел подступающих дроидов. — Он… — отозвался солдат и рывком бросился на землю, перекатившись к медику. — Он мёртв, Бак. Тот кивнул. — Понял. — Бласт… — прошипел Веп, стиснув зубы. Их осталось четверо – подбитых, сокрушённых и безгранично озлобленных. Против, наверное, пары-тройки дюжин жестянок, холоднокровно перебивших их братьев и неумолимо надвигающихся со всех сторон, чтобы убить и их. Какие у солдат были шансы? — Д-дайте… дайте мне пушку, — прохрипел Корк и попытался приподняться, но Бак тут же поймал его за плечо и уложил обратно. — Нет, лежи, — строго произнёс медик, но не успел назвать и пары аргументов в пользу своего указания, как Веп окрикнул его: — Эй, Бакта! Бак, он жив! — Что? — Это был, скорее, инстинкт: медик резко обернулся и за секунду окинул взглядом распластавшиеся рядом тела. Действительно, Веп не ошибся! – один из солдат и в самом деле пошевелился. А значит, его нужно было вытащить, немедленно. Спрятавшись за обломком разорванного корпуса LAAT/i от агрессивной пальбы в свою сторону, он выждал мгновение, выглянул и снёс дроиду голову выстрелом из своего DC-17. — Прикройте, я вытащу его! — оповестил Веп, указав на раненого, и подобрался к краю своего укрытия, приготовившись сделать рискованный рывок вперёд. — Солар? — Услышал тебя, — кивнул тот. — Бак, тогда по твоей команде, нер вод. Медик кинул в его сторону взгляд, чтобы дать отмашку, но увидел дроида, возвысившегося прямо за спиной Вепа. Его механические руки уже подняли и нацелили оружие солдату прямо в голову. Не было времени анализировать, делать расчёты… Нужно было действовать. — За спиной! — проорал Бак, бросившись к нему. Обхватил Вепа руками и свалил на землю, когда грохнул выстрел. — Кх, бласт!.. — Станг! — вскрикнул Веп, когда его неожиданно сбили с ног и когда ударился головой обо что-то, едва не расколовшее, по ощущениям, шлем и череп. На бесконечное мгновение свет перед глазами потух. По броне застучала шрапнель, осыпавшая его с ног до головы, а потом на него навалилось что-то тяжёлое. Открыв глаза, просто заставив себя сделать это, в сетке помех визора Веп увидел парня, которого собирался вытащить из-под огня, уже мёртвым, за ним – валяющегося в другом конце кабины Корка, который держал в дрожащей руке бластерный карабин, направленный в его сторону, но куда-то чуть выше и левее. Солар орал что-то во всё горло, но Веп не мог разобрать ни слова и принялся искать взглядом Бака, который только что был там, а потом прокричал «за спиной!» и… Вместе с оглушительной канонадой десятков бластерных выстрелов пришло и ужасающее осознание. — БЭКЕР! — Веп подорвался с земли, схватив медика за плечи и нависнув над ним. — Нет, к стангу, нет, нет!.. — Отставить, — прохрипел тот, кашлянул и задрожавшей рукой вложил ему в ладонь оружие. — Продолжай сражаться, нер вод, п-продолжай сражаться. — О нет, нет… — прошептал Веп, неверующе качая головой. Он не мог, не хотел бросать его, но всё же, будто не по своей воле, должно быть, на чистом инстинкте, вбитом в ДНК каждого из них, стиснул пальцами рукоятку винтовки. Занял оборонительную позицию, поднял оружие и открыл агрессивный огонь. — Получайте! Попробуйте это, криффовы жестянки! Ты! И ты! Сожри, к стангу, это! И ты, шабла..! У них не было ни единого шанса. Насколько бы ни был зол разъярённый Веп, спокоен и расчётлив Солар и полон решимости раненый Корк. Только чудо спасёт их сейчас. А для него, боевого медика Бэкера или Бакты, как его называли братья, всё будет решено уже через минуту-другую… Но до тех пор – он дотянулся до своего DC-17 и с трудом поднял его, – он будет сражаться до конца: за братьев, за ВАР, за Республику. — Джорсо’ран кандо а томе… Всё должно было быть не так. Но разве не ради этого они были созданы? Чтобы умереть на поле боя с оружием в руках? Это было их предназначением и единственной целью – в этом мире, в котором нет для них другого места, нет будущего и людей, для которых они имели бы значение. Разве что кроме друг друга. Жить, чтобы в нужный момент оказаться рядом и закрыть собой брата от неминуемой гибели. Так имело ли смысл сейчас оставаться в живых, если они погибнут здесь все вместе? — Шестнадцать жестянок, — озвучил число противников Солар. Прозвучало так, будто он собирался сказать что-то ещё, но промолчал, тут же переключившись на правый фланг. Веп обречённо покачал головой, подумывая о том, чтобы просто ринуться вперёд, расстреливая всё на своём пути, но заметил кое-что. Кое-что очень важное. Припав к своему укрытию, он аккуратно выглянул из-за него и пересчитал дроидов. Пятнадцать. Солар никогда не ошибался и был невероятно точен в своих подсчётах. Так какого же станга?.. Четырнадцать! Веп прищурил глаза – нет, он точно только что видел, как один из дроидов упал, хотя никто из них не стрелял по нему. Жестянка упала сама по себе, притом не одна… вот ещё одна и ещё! И каждую из них словно что-то подталкивало в спину. — Веп?.. — позвал его Бэкер, заметив замешательство бойца, который опустил оружие и на протяжении вот уже нескольких секунд просто пялился на дроидов. — Погоди, — отозвался он, подняв винтовку и вглядевшись в горизонт за спинами противников. — Какого..? — услышал он голос Солара. Да, наконец-то, он тоже заметил. — Ты видел? — Я… продолжай стрелять. Одиннадцать. В рядах дроидов вдруг возникла суета и сумятица. Похоже, они тоже заметили, что что-то не так, и начали перестраиваться, рассеивая своё внимание, чтобы определить новую цель, незаметно подкравшуюся к ним и атаковавшую с тыла прямиком из бескрайних пустошей. Точно так, как они сами только что – колонну подмоги Республики. — Снайпер! — прощебетал механическим голосом один из них, и его вытянутая голова слетела с плеч даже прежде, чем смолкла. Обезглавленное тонкое тело повалилось в горячий песок, и солдаты увидели её – светлую фигуру в развевающихся одеждах, стремительно приближающуюся к ним с огромной снайперской винтовкой в руках, из дула которой не переставали вырываться пылающие сгустки синей энергии. — Что за..? — бойцы переглянулись и сразу поняли, что это и есть то самое чудо, их единственный шанс. — Ойа, воде, — скомандовал раненый медик, прислонившись к уцелевшей переборке, и по-офицерски указал вперёд. — В атаку. — Ойа! — подхватили Солар и Веп, перескочив укрытия и двинувшись вперёд, навстречу растерянным дроидам и таинственному снайперу. Бэкер сделал ещё пару выстрелов и медленно опустил, нет, бессильно уронил руку с пистолетом, почти беззвучно посмеявшись. Лежащий неподалёку Корк, увидевший это, не знал, было ли это искренне, либо же просто наступали последние мгновения его жизни. — Убить её! — пророкотал дроид, указав на противника со снайперской винтовкой, и тут же лишился вытянутой руки, а затем и головы, которая от выстрела в упор под затылок улетела высоко в пыльное небо. Однако несколько других жестянок успели принять приказ и резко перенаправили оружие на приближающуюся фигуру, сделав два метких выстрела, от которых та увернулась, перекатившись вбок. Затем встала на одно колено и, устроив дуло винтовки у себя на предплечье, снесла голову одному, а потом и другому, корпус которого прошила целая очередь бластерных зарядов из карабина в руках Солара. В это мгновение они встретились взглядами, и последний дроид пал. — «Её» – он сказал?.. — переспросил Веп. Это и в самом деле была девушка – запыхавшаяся, с огромным рюкзаком за спиной, среднего роста (чуть ниже них), и со светлой косой, выбившейся из-под капюшона. Она тяжело поднялась на ноги, утонувшие в песке, решительно двинулась вперёд. И тут же оказалась под прицелом бластерной винтовки и карабина. Но это ничуть не смутило её, и девушка не замедлила шага. — Стоять! — приказал Веп, преградив ей путь. — Кто ты, к стангу, такая? — Леди, опустите, пожалуйста, оружие, — спокойно попросил Солар. Девушка окинула их оценивающим взглядом, сбросила капюшон с головы, чтобы солдаты могли видеть её изуродованное шрамами лицо. И ответила: — Я – информатор Ордена джедаев, — именно так, как ей рекомендовали отвечать. — И я… — Она заглянула за спины преградивших ей путь солдат и увидела там, в канонерке, ещё двух – серьёзно раненных. Её лицо переменилось. — Во имя… — В это мгновение, казалось, она забыла обо всём на свете: бросила винтовку на землю и ринулась к LAAT/i, прорвавшись через Вепа и отступившего с её пути Солара. — Остановись немедленно! — заорал Веп, и на последнем слове голос подвёл его, сорвавшись на хрип. Он поднял винтовку, прицелился, но Солар перехватил оружие, опуская его, неодобрительно качнул головой. — Она хочет помочь, я думаю… — объяснил он. — Ты в этом так уверен?! — осклабился Веп. Солар не ответил. Тяжело вздохнул, оглянувшись на погрузившуюся в песок снайперскую винтовку IQA-11, и подобрал её, отряхнув песчинки. Светловолосая девушка ловко заскочила на борт, всего с минуту назад служивший укрытием в жесточайшей перестрелке, и сразу оказалась в поле зрения двух солдат, лишь один из которых судорожно потянулся к своей винтовке, но так и не поднял её. — Я – информатор Ордена и медик, — сразу оповестила она, выставив вперёд ладони и демонстрируя, что безоружна. И лишь поймав лёгкий позволительный кивок, склонилась к тому из них, кто показался ей раненным особенно тяжело. Девушка опустилась перед ним на колени и аккуратно сняла шлем с его головы, столкнувшись, в первый раз в жизни с солдатом Великой Армии Республики лицом к лицу. И к её искреннему изумлению, он оказался совершенно обычным человеком. Смертельно бледным и замученным. — Меня зовут Далия-Джей Ксаар, я помогу вам… — Н-не стоит, — тихо и запинаясь ответил он, совсем слабо улыбнувшись ей, когда девушка принялась осматривать его, и закашлялся. Всё его худое лицо, с вытатуированными красными линиями на левой стороне и щетиной, было в ссадинах и синяках, с уголков рта и носа текла кровь. А рукой он зажимал огромную рану в боку, оставленную целым зарядом плазменной дроби, выпущенной по нему почти в упор. Далия-Джей с сожалением признала, что он прав. — Я… Я – н-не жилец, леди Ксаар, но он… — Солдат указал на другого раненого, потом кивнул на двух других бойцов, которых девушка встретила чуть раньше. — И они. Их ещё можно спасти… — Он с трудом увёл руку за спину и достал из поясного кармашка своего сервисного пояса портативный медицинский биосканер, который протянул ей. — Могу я попросить вас..? — Далия-Джей обхватила его руку своими, накрыв кисть ладонью, и встретилась с ним взглядом. — Верните ребят домой. Пожалуйста. Прошу вас… — Да, — прошептала она и поджала губы, чувствуя, как защипало глаза. — Да, хорошо, я сделаю это. Даю слово. — Хорошо, — выдохнул Бак и разжал пальцы, вложив в её руки сканер, а вместе с ним и ответственность за выживших. — С-спасибо, спасибо, мэм… Далия-Джей кивнула ему и сжала руку солдата чуть крепче, когда услышала за спиной быстрые шаги и отчаянное: — Бэкер! — Рядом ударилась о землю DC-15A. И, оттолкнув девушку в сторону, перед медиком упал на колени Веп, стянув с головы шлем и отбросив его в сторону. — Нет, Бак, нет, держись… Они были так похожи, буквально одно лицо с разными опознавательными знаками. Далия-Джей застыла на мгновение, просто рассматривая их, но одёрнула себя, позволяя им проститься наедине. В конце концов, она – незнакомка – не должна была стать последней, кого умирающий Бэкер видел. Как тяжко… Девушка посмотрела на перемазанный кровью сканер в своей руке и оглянулась на другого нуждающегося в помощи солдата, рядом с которым уже суетился второй из тех, что встретили её. Собравшись с силами, она подобралась ближе, снимая с себя пыльный плащ и сворачивая его, чтобы подложить раненому под голову. Вместе с солдатом они сняли с него шлем, под которым оказалось точно такое же лицо. — Как его зовут? — спросила Ксаар и активировала сканер, проводя им вдоль грудной клетки раненого. — Корк, мэм, — сразу отозвался солдат, жёлтые узоры на шлеме которого точно повторяли линии татуированных узоров на всё том же лице. — Его зовут Корк. — А это – Солар, — с усилием прохрипел раненый, едва пошевелив рукой и указав на него со слабой усмешкой. — Наше солнышко. Тот несколько смутился, опустив глаза, но тут же они оба, услышав почти беззвучные бессильные мольбы и проклятья, оглянулись и… Бэкер был мёртв.