I go to see the place once more
Just like a thousand nights before
Scorpions
Известно, что вампиры, не так чувствительны к холоду, как люди, но в эту ночь бессмертной казалось, что под её кожей образовалась ледяная корочка, а тело трясло даже от лёгкого порыва ветра. Елена глубоко вдохнула и взглядом пробежала по строчкам рукописного текста, стараясь как можно убедительнее играть спокойствие, однако одноклассники видели, как мнется пергамент между пальцами, и с каждой прочитанной строчкой тонкие чёрные брови напряжённо сдвигались к переносице. - Что пишет? - внезапный вопрос Драко развеял клубившийся и давящий на плечи одноклассников туман тревоги. - Приедет накануне благотворительного вечера. - Елена оторвалась от пергамента и, сложив листок в три раза, убрала его в носок. Когда она рассказывала содержание письма, её голос звучал монотонно и почти отстраненно, словно являлся записью на диктофон. - Хочет навестить дядю и узнать, как у меня дела. Отец в числе приглашённых на вечере, и, похоже, будет смотреть на моё выступление. Хм, похоже и эта новость до него уже дошла. Оперативно почта работает, оперативно.. Последнее она добавила, переведя взгляд на горные склоны, окружённые лесным массивом. Контуры темносиних туч окаймлял слабый лунный свет, падал на острые ветви и просматривающиеся сквозь голые стволы тропинки. Елена обняла себя за плечи, скрывая участки тела от холодных порывов ветра, провращающих подол чёрного платья в волны во время сильного шторма. Что-то вязкое и смолистое заполняло её изнутри, перебираясь по спине и горлу к мыслям, воспроизводя сюжеты, как по этим лесным дорожкам проезжает ретроавтомобиль, в котором, нахмурившись и держа в руках трость с серебряной фигуркой гаргульи, едет её отец. Девушка стиснула челюсти и крепче обняла себя, пальцем поглаживая вороний череп. Размышления прервало лёгкое прикосновение чьей-то руки к её плечу. Запахло кофе и парфюмом. Улыбка Оскара была тёплой, но взгляд его был полон печали и беспокойства, будто шторм, появившийся в складках её юбки поселился и в его радужке. Брюнет приобнял её, защищая от порывов ветра, что ещё сильнее растрепали его волосы. Девушка прижалась к кузену, принимая его заботу, и почувствовала, как внутри становится теплее. - Если ты про танец с Пепелком, то врят ли посол Фон Ужасающий знает об этом. Ни один вамптальон так быстро не передаст письмо. - Зная тонкости работы вампирской почты, Оскар пытался подбодрить кузину. Он один из немногих понимал её переживания касательно встречи с родственником. - Ещё у дяди нет почтового ворона или сокола, чтобы в такой короткий срок сообщить. Вы с Пепелком ещё успеете отрепетировать танец, тебе не стоит так переживать. Успокаивающий голос кузена отозвался в ней лёгкой улыбкой, и кровавые глаза заблестели. Елена была благодарна за поддержку, но настоящей причины своего беспокойства озвучивать не стала. Всё же посещение рок-бара и встречи с Баком стоит оставить в секрете от Оскара и друзей. Если отец приедет, то выбираться в город будет сложно или вовсе невозможно. "Накануне" на языке Годрика фон Ужасающего вполне может звучать как "приеду через неделю" или "встречай меня завтра на закате", поэтому она не знала как быстро ей нужно наладить свои дела. Спустя несколько секунд, девушка сново заговорила. - Или почтальон всё таки успел передать письмо. Если так, то он в Европе и недалеко от Румынии. Он не сказал, когда конкретно он приедет. Может даже завтра. - предположила Елена, чувствуя, как от страшной догадки, внутри всё сжимается, будто кто-то стягивает веревкой её внутренние органы. - И не говори, мои братья тоже припрутся, Дракула их раздери. - скрепя зубами, согласился Склеполаз, подключаясь к разговору. - Сидели бы в своей Германии, пытки в концлагерях изучали. Нет же, кровью им здесь намазано. И ещё их излюбленное "накануне" у меня уже колом в горле стоит. Елена заметила, как друг яростно сминал в кулаке клочок бумаги, который, судя по всему, в прошлом был письмом от тех самых братьев. Его голос был похож на рычание, а от сгорбленой позы исходила тёмная, полная ненависти и злобы, аура. Такое состояние Драко девушке было знакомо. Тогда Оскару дали почётное задание рассказать гостям историю школы и провести их по коридорам замка. "Похоже, Драко хочет показать себя с лучшей стороны перед братьями, поэтому так нервничает, скрывая волнение за бронёй из злобы." - промелькнуло в голове Елены, которая понимала чувства друга и хотела поддержать, так же как Оскар поддержал её, но обнимать его при всех не стала. Драко не оценил бы это. Готика и Букварь внимательно слушали выходцев из влиятельных семей, замечая их волнение связанное с приездом членов семьи. Вампирша, что с трепетом ожидала встречу с мамой, младшим братом и сестрой, нахмурилась. Не в силах сказать и слова, она продолжала молча вникать в разговор друзей, который прервал сын известного в вампирском обществе инженера. - Елена, почему тебя так беспокоит местонахождение твоего отца? Если он неподалёку и прилетит в школу сюрпризом, то это разве плохо? Ай, Оскар, ты чего? - вскрикнул парень, поглаживая ушибленный рукой Оскара локоть. - Букварь, не у всех всё так гладко и хорошо, как у тебя. - Как обычно вежливо, но с ноткой упрека ответил фон Ужасающий. - Да, да, да, уже не видишь дальше своих железок. - ядовито добавил Драко. Он, в отличие от друга, не церемонился с молодым изобретателем, и если находил повод подколоть, пользовался этой возможностью по полной. Раздраженый едким замечанием парень, нервно поправив механизированные очки, приготовился ответить однокласснику, но Елена успела остановить словесную перепалку. По рассказам Оскара, если их вовремя не разнять, то ослеплённый яростью Букварь найдёт поражающий своей жестокостью способ доказать свою правоту. Однажды он чуть не испепелил Склеполаза своей ловушкой. - Мальчики, всё в порядке, не ссорьтесь. Букварь задал вполне логичный вопрос.- девушка в чёрном платье замолчала, думая над словами фон Лебенлоса. Никто же не знает её отца так, как знает его она, и никто не подозревает, насколько строгим и жестоким он может быть под маской обаяния и величия, которую демонстрировал всему вампирскому обществу. - Мне просто хочется достойно встретить отца, вот и всё. А для этого нужно подготовиться. Его не так легко впечатлить. - выдавила вымученную улыбку Елена и уже готовилась говорить дальше, как её оборвал Драко, демонстративно закатив глаза. - Если вообще возможно. Знаем мы таких отцов. Скрутись в знак бесконечность, а им всё не так. - Нет, правда, всё в порядке. Отца я своего знаю.- сказала девушка, как можно спокойнее, перепрыгивая взглядом то на обеспокоенного Оскара, то на раздражённого Драко и чувствуя как сгущается воздух между ними. Меньше всего ей хотелось акцентировать внимание одноклассников на своих проблемах, но и жевать сопли она не собиралась, хотя от мысли о встречи с отцом её бросало в дрожь. - Кроме того, он не пробудет здесь долго, слишком занят переговорами и командировками. Сложно было понять, кого девушка пыталась успокоить, друзей или себя, но одно она понимала точно. Её дыхание сбивается, тяжелеет, а в ушах стоит бешеный ритм бьющегося сердца. Снова приступ. - Я, пожалуй, пойду отдохну. Мне надо переварить всё. Слишком много событий за одну ночь. - Елена медленно зашагала по коридору, понимая, что надо закончить этот разговор и справиться с паникой где-нибудь вдали от посторонних взглядов.- Не теряйте, вернусь к рассвету. Оскар уже приготовился догонять кузину, но Склеполаз схватил его за плечо, и рывком вернул парня на место. Голос Драко внезапно стал низким и более хриплым. - Не стоит. - он не переставал стискивать плечо друга, оставляя складки на его рубашке и не давая ему проследовать за девушкой. - Дай ей время. Это её отец и она знает его лучше нас. Не стоит лезть туда, иначе сделаешь хуже. Оскар уже хотел возразить, но заметил, как очерченные лунным светом скулы стали острее, а горящий пурпурными молниями взгляд устремлялся вслед за тонким силуэтом в чёрном одеянии. Младший фон Ужасающий оробел. Ему было непривычно видеть Драко настолько обеспокоенным не сколько за себя, сколько за другого. Он догадывался, что они с Еленой разделяют одну боль и понимают друг друга как никто другой. Брюнет вспомнил своё детство, граф всегда оценивал по достоинству его старания, хвалил за успехи, проводил с ним всё то, остававшееся после бесконечных отчётов и других документов, свободное время. Врятли что-то подобное делали их родители. - Я понял. - выдохнул Оскар, после чего Склеполаз отпустил его плечо. - Пойдём в склеп, мы все устали. - произнесла Готика и направилась в сторону коридора, ловя пурпурным плащом порывы ветра. Вскоре народ начал постепенно покидать дворик, и каждый ученик направился по своим делам, оставляя ветер одиноко гонять песчинки и листву по каменной плитке. *** Руки дрожали, из-за чего даже такое обычное действие, как поджечь сигарету, становилось для девушки трудновыполнимой задачей. С каждой выкуренной в эту ночь никотиновой палочкой, Елена всё ярче и детальнее воспроизводила в памяти время, проведённое в американском поместье. Перед глазами, подобно фильмам со старых, запылившихся кассет, просматриваемых учениками перед сном, всплывали моменты из её жизни с отцом. За последние десятилетия вампирский посол становился всё раздражительнее и мрачнее, а контроль за ней ещё строже. Особенно ярко это начало проявляться после ухода гувернера, вместе с которым пропала возможность выхода в город. Единственным инструментом для побега из особняка был гипноз, хорошо изученный и отработанный за годы работы Винсента. Однако несмотря на мастерство контроля сознания, дочь посла не могла часто покидать замок из-за забитого уроками этикета и танцев графика, а также чувства, что даже из стен за ней наблюдают тысячи мелких глаз. Поступление в школу графа фон Ужасающего стало для неё, как говорят смертные, глотком свежего воздуха. Здесь никто не придирался к её внешнему виду и не следил за каждым её шагом. Неужели теперь все будет как раньше?- прозвучало в голове девушки, как будто кто-то озвучил её смертный приговор. Боль солёными подтеками выливалась из глаз, сушила и стягивала полупрозрачную бледную кожу. Однако осознание ещё одного факта стало для неё горче табачного дыма. Во время пребывания в школе отца, с музыкой придётся повременить, как и со встречами с Баком. Последнее ощущалось непривычно болезненным. Стоило девушке вспомнить имя уличного вампира, в памяти вспыхнул момент, когда он просил написать ему, если она решит встретиться. "Точно..." Девушка спрыгнула со стремянки и побежала к письменному столу. Судорожно заглядывая за пробирки и между стопками книг и записей, она искала клочок бумаги, про себя ругаясь на вечный беспорядок в лаборатории. Как назло все существующие бумажные огрызки спрятались от неё, и только одинокий кусочек пергамента, местами испачканый пылью, лежал возле мусорного ведра. - Наконец-то. - Проворчала она, подобрав с пола листок. - Теперь нужна ручка или карандаш. Она опять начала поиски, но и письменные принадлежности решили разом испариться, будто нарочно действуя девушке на нервы. - Дракула подери, где хотя бы что-то похожее на ручку? - ругалась Елена, думая, почему именно когда ей срочно что-то нужно, то это что-то мгновенно исчезает. - Неужели в лаборатории, где постоянно должны записываться наблюдения, нет даже карандашного огрызка. Что за фигня? Девушка развела руками и со злостью пнула маленький камешек, который отлетел в сторону оранжереи и стукнулся о глиняный горшок с растением, похожим на венерину мухоловку. Его стебли начали извиваться, а листья-створки с острыми зубчиками хищно заклацали, демонстрируя яркий окрас капканов. Елена оглядела растение, отмечая, что его листья крупнее и ярче, чем у человеческой мухоловки. Затем её взгляд опустился на горшок, к которому был приклеена табличка с латинским названием растения-ловушки "Dionea muscipula. Vampiric", а на земле около основания стебля лежал пергамент с записями и, к счастью фон Ужасающей, перьевая ручка. Она уже хотела потянутся к ней, но мухоловка шикнула на неё, как разъяренная кошка. Елена недовольно скривилась, подумав, что какое-то растение не даёт ей просто взять ручку и оставить его в покое, но позже вспомнила слова Готики о том, что с приближением зимы Дионея "впадает в спячку" и её лучше не тревожить. Вампирше стало неловко за свои мысли и она уважительно обратилась к растению, медленно подбираясь к горшку: - Извини, что разоралась тут и потревожила твой сон. Впредь буду тише, только разреши мне взять ручку. - почти шёпотом сказала она, на что Дионея, будто услышав и приняв извинения, прекратила шипеть и извиваться. Живые капканы размером с голову Елены захлопнулись и позволили девушке подойти к горшку. Кивнув в благодарность растению, вампирша присела на корточки и, взяв, что она хотела присмотрелась к цифрам и заметкам на пергаменте. В травологии она была не сильна, поэтому не хотела углубляться в суть, но одна запись привлекла её внимание. ...Сок и запах листьев Dionea muscipula. Vampiric препятствует работе галлюциногенных веществ и блокирует действие гипноза... Девушка невольно вспомнила, как Готика дала ей отвар из венериной мухоловки и в этот день кошмары не мучили её, правда тогда Елена свела всё на усталость. Она бросила взгляд на Дионею, думая, что это хищное растение способно помочь ей справиться с бессонницей. Яркая пурпурная часть листа напомнила ей одеяние подруги, которая всё время проводит среди растений, впитывая запах их пыльцы и сока и передавая их лечебные свойства в лекарственных отварах нам, дуракам, нарушающим покой оранжереи. Девушка решила подумать о чудодейственном средстве от кошмаров позже, так как не хотелось отправлять ворона с письмом летать под палящим солнцем. К тому же её веки начинали слипаться и долго дожидаться ответа от Бака она не хотела. - Спасибо за твоё терпение, Дионея. - произнесла девушка и, взяв ручку, вернулась к письменному столу. Немного разгладив бумагу, она начёркала небольшую записку, пока сидящий на её плече Нуар терпеливо выжидал возможности поработать вампирским почтальоном. Привет, Бак Мы можем встретиться завтра после заката? Уроки начинаются в 3 часа после полуночи. Времени не так много, но должно хватить. Напиши на этом листке любое удобное время и место. Я прилечу. Е. П. С. Если занят завтра, то встретимся на выходных. Время и дату выбирай сам. Девушка поставила точку и ещё раз прочитала сообщение. Буквы были острыми и скакали то верх то вниз, отчего больше были похожи на кардиограмму. Если бы у неё не дрожали руки, а сердце не колотилось настолько быстро, то и письмо выглядело бы достойным дочери высокопоставленного вампирского чиновника. Вскоре ловко скрученное в трубочку оно оказалось привязаным к лапке ворона и уже направлялось к рыжеволосому получателю. Проводив Нуара взглядом, бессмертная вернулась к стремянке, глубоко вдохнув аромат земли и растений, покрытых капельками разбавленного средства от паразитов, пахнущим настолько приятно, что скорее работало как приманка, а не как отрава. Девушка сделала ещё вдох, впуская прохладу и влажность оранжереи в раскаленную от боли и переживаний голову. Стало легче, но в мыслях всё ещё проворачивались идеи, как до приезда отца она успеет разгадать тайну поместья из сна, выступить на концерте, не угодив в лапы охотников, и не спалиться перед учителями. Девушка знала, что слезами горю не поможешь, нужно что-то придумать. "Ничего, - про себя размышляла Елена, - как раньше выкарабкивалась, так и в этот раз выкарабкаюсь. По-другому никак. Из любой задницы выход можно найти. Но лучше он будет виден завтра, на свежую голову." Закончив монолог на позитивной ноте, девушка наслаждалась временным ощущением покоя. Она потянулась к пачке в надежде, что никотин расслабит её окончательно, но как только фильтр оказался зажатым между губами трупнокофейного цвета, в оранжерее раздался знакомый голос. Чуть не свалившись со стремянки и не выронив сигарету, она, решительно настроенная наорать на внезапного гостя, резко обернулась. В дверном проёме стояла Готика, и рассматривала подругу, как если бы она была новым растением в коллекции вампирши. - Заканчивай так появляться! - воскликнула Елена, вынимая фильтр из рта. - У меня чуть сердце не остановилось! Готика хмыкнула и, приподняв подол юбки, чтобы не зацепиться им за стебли, подошла к подруге, испепеляющей её кровавым цветом глаз. В полумраке оранжереи они даже немного светились. - Хммм, похоже, я недостаточно громко шагала. Надеялась, что ты услышишь. - девушка оперлась на стремянку и погладила Плагга, сидящего на одной из ступенек. - Это плохо. Особенно если ты бродишь за пределами замка. Красный свет померк в её глазах, стоило хранительнице оранжереи заикнуться о "пределах замка". - Я задумалась, вот и не услышала. Хотя не переоценивай громкость своих шагов, ты передвигаешься тише привидения. - отшутилась Елена. - Ладно, убедила. Взгляд Готики соскользнул с лица подруги на площадку, где девушка сидела, и пересчитал количество бычков в пепельнице. - Неплохо так задумалась. Ты же в курсе, что это ухудшает вампирскую реакцию, не говоря о том, что это человеческая привычка? Говорят даже, что жажду крови притупляет. - строгим, почти отчитавающим тоном произнесла вампирша. - В курсе.. - протянула Елена, недовольно пряча пачку и зажигалку в носок, как провинившийся ребёнок. - Ладно, прости меня, опять я старшая зануда. - неловко хихикнула девушка. - Меня так дома младшие называют. Пора уже принять тот факт, что все здесь взрослые вампиры. - Да всё в порядке. Ты же самая старшая из нас, тебе можно. - Елена слабо улыбнулась, представляя, как суровая подруга становится милой и игривой с младшими сёстрами или братьями. - Но я на самом деле волнуюсь за тебя. Сегодня во время чтения письма ты совсем поникла. Настолько всё плохо? - Даже не знаю, сложно всё. Я как-то уже привыкла находиться здесь, в школе, вот и не хочу, чтобы он в Штаты меня увёз. Снова. - Мда, я даже не знаю, что сказать. Но всё же, постарайся довериться нам. Чем сможем, поможем. - Готика взяла её за руку, поглаживая большим пальцем тыльную сторону её ладони и чувствуя как напряжение брюнетки постепенно исчезает. - Да ничего страшного и нет. Просто волнуюсь и всё. Сложно мне привыкать к изменениям. - мягко сказала она. - Понятно. Если что, буду рада переживать эти изменения с тобой, подруга. И вообще, что я пришла. Хватит тут сидеть, рассвет скоро. Оскар уже собрался тебя с волколаками искать. Я остановила, сказав, что знаю, где ты. Тем более увидит, что ты здесь дымишь, и вообще с ума сойдёт. - Ты права, не стоит заставлять его волноваться. Хватит с него сегодня. Вытряхнув в окно "следы преступления", Елена в сопровождении Плагга проследовала за Готикой в общий склеп. На распросы Оскара о том где она была и как себя чувствует, девушка ответила, что с ней всё в порядке, и, взяв одежду и туалетные принадлежности, отправилась в душевую. Избавившись от одежды, она закрылась в кабинке и повернула вентиль. Девушка подставила лицо под воду, приглаживая руками волосы. Горячая вода приятно согревала кожу, стекая по изящным изгибам хрупкого тела, собирала в себя тяжесть прожитой ночи и ручейками стекала на плитку. Тонкие пальцы прошлись сначала по лбу, затем по затылку, за ушами, огладили шею, задержались робко на ключицах, приятно массируя и расслабляя тело. Закончив с водными процедурами, надев сорочку и промокнув полотенцем мокрые пряди, причудливо завивающиеся в крупные кудри, девушка коснулась ступнями на каменный пол. Она давно заметила эту особенность своих волос и иногда специально не расчесывала их после мытья, чтобы не выпрямить их. Казалось, что эта прическа напоминала Елене о ком-то очень важном и родном, но кем был этот кто-то вспомнить не могла. Путь к общему склепу лежал через кухню, неизменно чистую и с неостывшим чайником на плите, про традицию Оскара пить перед сном кофе было известно многим, но не всегда ему составляли компанию. И в этот раз Елена вместо кузена застала только едва уловимый аромат кофейных зёрен и парфюма. Девушка взяла себе на заметку, что нужно попросить фон Ужасающего научить её ремеслу приготовления бодрящего напитка. Глаза слипались и чувствовалась сухость от непродолжительных рыданий, поэтому бессмертная хотела как следует выспаться. Сегодня обойдусь без сновидений, а то окончательно свихнусь. - решила она и потянулась к баночке со "Снотворным", предварительно наполнив кружку вишневым соком, чтобы перебить горечь таблетки. Приняв препарат, она покинула кухню и, зевая, побрела по коридору дальше пока не пришла в общий склеп. В каменном помещении было тепло и немного пахло сыростью и кровяным печеньем, которым Клопик пешил подкрепиться перед сном. Всё остальные ученики готовились ложиться спать. Букварь ковырялся отвёрткой в механизме своего гроба, проверяя его исправность, Драко что-то чёркал в книжке с красной кожаной обложкой, время от времени хихикая и скаля зубы в хищной улыбке, а Готика с Оскаром обсуждали подготовку к благотворительному вечеру, в особенности, их проекты и встречу гостей. Увлечённые своими делами, они не сразу заметили брюнетку, наблюдающую за ними во время наполнения конфетницы вороньим лакомством. Однако эту идиллию нарушило энергичное хлопанье крыльев. Третий ворон только что влетел в окно склепа и, успев привлечь внимание учеников эффектным появлением, сопровождаемым торжественным криком, приземлился на ветку дерева-вешалки, гордо демонстрируя свёрток бумаги, привязаный к лапке. Сердце девушки чуть не рухнуло в пятки. Она схватила жареного таракана из конфетницы и протянула ворону, попутно стараясь как можно быстрее и незаметне развязать верёвку и забрать записку, что оказалось не такой простой задачей, пальцы соскальзывали с верёвки и даде ногтями подцепить было сложно. Узел Бака оказался очень крепким, и пришлось повозиться, чтобы развязать его, избегая любопытных взглядов и распросов. Краем глаза девушка заметила, как Оскар оторвался от разговора с Готикой и сейчас пристально следит за возней в вороньих лапах. - Елена, всё в порядке? - спросил он после непродолжительного наблюдения. Его глаза цвета морской воды горели от любопытства. - Д-да, - ответила она неуверенно, пытаясь на ходу придумать отмазку, - Нуар куда-то влез и запутался. Вот пытаюсь освободить от шнурка. - Непоседливый он у тебя. - произнёс он и, встав с могильной плиты, побрел к её гробу, - Давай помогу. - Не нужно, я почти развязала. - сердце девушки, казалось ушло в пятки, а пальцы перестали слушаться. Удавалось только судорожно цепляться за веревки ногтями, отсчитывая каждый шаг кузена. Только расспросов ей под конец ночи не хватало. По счастливой случайности, кольцо из тонкого шнурка стало слабее и не так стискивало маленький свиток, который Елене удалось вытащить и спрятать в ладони до того, как Оскар подошёл к ней вплотную. Парень присмотрелся к замысловатым узлам на лапке ворона и задумчиво подпер рукой подбородок. - Это очень крепкий узел. Врятли Нуар сам бы запутался так. Ему точно кто-то его завязал. - предположил он, скользя взглядом по верёвке. - Может его кто-то поймать захотел. - проговорила девушка, чувствуя, как сердце бешено колотится, а пальцы касаются шершавого пергамента. - Этот вампирский вид воронов достаточно редкий и водится только в Англии. - Возможно, люди способны на всё, что угодно. Да что уж говорить, вампиры тоже способны на многое. Особенно уличные. - хмыкнул парень и, проведя по чёрному с синими переливами оперению, удалился к своему гробу. Внутри Елены что-то счелкнуло. Неужели Оскар догадался о её связи с Баком и просто не произнёс это вслух? Девушка сделала глубокий вдох, отгоняя дурные мысли, и, погладив птиц, забралась в гроб, как сделали уже все одноклассники. - Спокойного дня, - выпустила Елена из полузакрытой деревяной крышки, после чего аккуратно разложила влажные пряди по мягкому бархату и развернула маленький свиток пергамента, чудом не обнаруженный кузеном. На оставленном девушкой пустых участках сейчас был написан немного неуклюжим, с острыми буквами текст: Доброе утро, Вишенка. Я вынюхал, что эти душегубы, Дракула их дери, собираются прочесывать лес, поэтому встретимся в городе. Не залетай в мой будуар с заправки, увидят. Люк 215, кинотеатр "Le Royal", в 9 буду ждать тебя. Береги себя. Бак П.С. Что-то мне подсказывает, у тебя проблемы, и не только с баром и охотниками. Ты можешь мне доверять. Я могила. Последние строчки письма отозвались в ней легким волнением. Елена не знала стоит ли вообще делиться переживаниями с Баком, поймёт ли он её или выдаст очередную шутку. Внезапные вспышки серьёзности у молодого вампира вызывали у неё недоумение, особенно если учитывать с какой беззаботностью и легкостью он живёт. Хотелось бы ей так же, но увы, пока она дочь вампирского посла, об абсолютной свободе думать ей нечего. Она умиротворенно улыбалась, чувствуя как приятные муражки пробегали по её спине, а в груди становилось теплее, стоило ей задуматься об их предстоящей встрече. Вскоре девушка провалилась в сон, сминая в ладонях пергамент, от которого исходил лёгкий аромат цитрусов и мяты. *** Первые лучи солнца проникали в окна небольшого дома и ,подсвечивая летающие крупинки пыли, распространялись по небольшой гостиной, уставленной старой деревянной мебелью. Они мешались с ароматным паром от двух кружек кофе, которые на небольшом подносе внесла в комнату девушка с белокурыми хвостиками. Ранние подьемы не были для неё в новинку, дедушка часто уходил на всю ночь и возвращался домой "с первыми петухами". Но, к удивлению блондинки, в этот раз он явился не один. В гостинной стоял высокий мужчина спортивного телосложения со светлыми, почти белыми волосами и тёмными висками. Удлиненное распахнутое пальто делало его ещё выше, словно перед ней стоял не человек, а тень, призрак. Мужчина повернулся к ней. Его взгляд казался таким же неживым, стеклянным из-за светло серой радужки, почти сливающейся с белками. Солнышко затаила дыхание и присмотрелась к этому человеку, пытаясь вспомнить, где она видела его раньше, ведь образ казался слишком знакомым. Поймав себя на мысли, что в открытую пялится на гостя, девушка поспешила поставить поднос на журнальный столик около кресла, в котором уже разместился Чесноков. - Угощайтесь, вы наверное, очень устали. - обратилась блондинка к мужчинам, бросая короткие взгляды на незнакомца, надеясь, что её щеки сейчас не выглядят как два помидора. - Спасибо, дорогая. - ответил Чесноков, улыбнувшись, отчего морщинки у его глаз стали заметнее. - Знакомься, это Отто фон Хеллсинг, мой коллега. Отто, это моя внучка, Солнышко. Когда девушка услышала имя незнакомца, у неё земля ушла из под ног. Ошибки быть не могло. Это тот самый Отто фон Хеллсинг, вокалист группы "Стальные мотыльки". На их концерт она тайком сбежала с подружками. Вот почему образ гостя казался таким знакомым. - Приятно познакомиться, Солнышко. - лицо светловолосого озарила лёгкая добрая улыбка, а в уголках губ появились ямочки. Его взгляд уже не казался холодным и грозным как мнгновение назад. Он протянул руку в знак приветствия. - З-здравствуйте, Отто. - Девушка, затаив дыхание, протянула тонкую ручку в ответ. - Мне тоже очень приятно. Впечатление от нового знакомства осталось шершавым прикосновением на тыльной стороне ладони. Трудно было поверить, что известный рок-исполнитель, окажется у неё в доме, да ещё и в качестве коллеги дедушки по странному для неё ремеслу. Вернувшись в комнату, Солнышко пыталась переварить произошедшее, складывая учебники в сумку. Слишком всё странно и даже сюрреаллистично, больше похожее на сон. Накинув ремешок на плечо и побрызгав волосы духами, она направилась к выходу, в последний раз взглянув на дедушку и Отто, которые активно обсуждали грядущую охоту. Она не стала вслушиваться в их диалог, тема вампиров за всё время проживания в Трансильвании стала её раздражать, но послушать голос музыканта очень хотелось. - Я побежала. "Девочки узнают, обзавидуются." - мечтательно улыбнулась она перед тем как захлопнуть входную дверь, оставив лёгкий шлейф ванили и земляники. - Удачи, Солнышко. - крикнул ей в догонку Чесноков, после чего повернулся к товарищу, задумчиво изучающему записи в блокноте, множество газетных вырезок и снимков - Так на чем мы остановились? - За две ночи ни одной зацепки, маловато. Надо вести активный поиск в городе. Как считаете, профессор? - развесив фотографии на магнитной доске и, сделав очередную заметку на карте, задумчиво ответил Отто. - Вы уверенны, Отто? - нахмурился он, - Вампиры сейчас почти не показываются среди людей, боятся выделиться. Правильнее будет расширить территорию поиска и прочесать лес. Авось найдём их убежища. Отто напрягся, услышав упоминание леса. - Вампиры не норные животные, и кроме того, я не хочу убивать всех вампиров, профессор. Мне нужен только тот, кто убил Георга. На остальных вампиров мне плевать. - слова охотника ледяной сталью разрезали воздух, заставив профессора застыть от удивления. - Да как же так можно, мистер фон Хеллсинг? - глаза его округлились от возмущения. - Они все жестокие кровопийцы, которые нападают на людей. Бросайте это безрассудство и ведите себя как подобает охотнику. Парень сделал глубокий вдох, стараясь сдержать всплеск жгучей ярости и заодно не сломать маркер, который вот-вот переполовинится. - Безрассудство, хах. - усмехнулся парень, нервно закрывая письменную принадлежность крышкой, и почти хрепя произнёс, - Все вы такие, охотники из Лиги. Вы все так уверены, что поголовным убийством вампиров вы освобождаете мир от их жестокости, но на самом деле сами ведёте себя не хуже этих чудовищ, от которых так отчаянно пытаетесь избавиться. - Как только предок великого фон Хеллсинга может говорить такое? - прогремел охотник, для него это была неслыханая наглость - Совсем уже у молодёжи крыша поехала. - В семье не без урода, как говорится. - буркнул Отто, переведя напряжённый взгляд на окно и подоконник, плотником уставленный кактусами. - Тогда что с тобой стало? Почему ты так защищаешь их? - уже спокойнее спросил Чесноков, стараясь не сорваться снова, но вопросов к парню становилось всё больше. Ему не раз выпадала честь работать с его семьёй и самим Отто, когда тому ещё не было 17. Парень тогда рвался на охоту, тренировался, читал записи из дневников отца и отчёты для Лиги. Тогда его глаза блестели словно серебро на солнце, обжигали своим светом, а теперь они будто заржавевший меч. - Это долгая история, но я расскажу, если захотите. - спокойно и почти отстраненно сказал музыкант, будто по глазам прочитал вопрос пожилого охотника. - Пообещайте не перебивать меня и может тогда вы поймёте, почему я пришёл к такому выводу. Надеюсь на Ваше понимание. Для меня это решение было тяжёлым. - Тогда я весь во внимании. - Чесноков кивнул, и Отто, облокотившись на стену около открытого окна и закурив, начал свой рассказ. *** Сколько себя помню, охота, как и музыка, была важной частью моей жизни. Мой дед и отец истребяляли нечисть, состоя в Лиге охотников на вампиров. Позже, обладая знаниями и опытом, полученным от моей семьи, я пошёл по их стопам. Меня, 17-летнего мальчугана, ставили на одну ступень с бывалыми охотниками, что у тех нередко вызывало возмущение. Если не считать мелких стычек с неприятелями, моё пребывание в Лиге было подарком судьбы. Я чувствовал себя героем, спасающим человечество от жестоких кровопийц, безжалостно вычищая города и сёла от них, но все продолжалось до той самой роковой ночи, когда моя жизнь перевернулась. Маленький городок, расположенный в округе Брашова, встречал нас ливнем, сопровождаемым раскатами грома и редкими вспышками молнии. Дождевые капли барабанили по лобовому стеклу старого внедорожника фирмы Мерседес, создавая приятное дополнение к музыке в моих наушниках. Именно в такую, как мне казалось, агрессивную погоду, Metallica звучала куда лучше. Хотя я бы врят ли обрадовался ливню с грозой, если бы прибывал в место назначения на своих двоих. - Вот дерьмо, - ругался черноволосый румын, с лёгкой проседью у висков, водитель, и по совместительству самый старший охотник в нашей команде. - Льёт как из ведра, а про дороги я вообще молчу. Подвеске хана, да ещё машина вся в грязи. Только недавно на автомойку заезжал. - Не кипятись, Михай, почти приехали. Сейчас доберемся до ближайшего мотеля и отдохнём. - раскрыв карту и поправив прямоугольные очки в тонкой оправе, произнёс русоволосый штурман Раду. - Ага, отдохнём. Поскорее бы расправиться с упырями и бабки получить. Ещё и в самый ливень попали, черт бы его побрал. - проворчал охотник, закуривая, после чего обратился к Отто, - Эй, Нефор, курить будешь? Я откликнулся на кличку, данную мне из-за моего "неформального" стиля. Уже тогда мои руки украшали татуировки и шипованые браслеты, светлые, почти белые волосы контрастировали с покрашенными в чёрный висками, а в ушах красовался пирсинг. - Курение убивает. - отмахнулся я, не отрывая глаз от отчётов наших коллег, что без вести исчезли в этом городке неделю назад. - Ну это ненадолго. У нас рано или поздно все начинают. - усмехнулся мужчина, на что я только пожал плечами. В салоне внедорожника было тепло, пахло табаком, чесноком и кофе, купленным на заправке недалеко от городка. Дорога была долгой, от чего вся команда была на взводе. Перед нашей троицей стояла задача найти укрытия вампиров и уничтожить всех до единого, а также найти пропавших охотников. Это была самая масштабная миссия для нас, поэтому мы готовили самое мощное оружие и настраивались к тому, что нас ожидает. Когда мы прибыли в место назначения, город встретил серостью, а солнце бездушной лампой освещало небольшие участки с нетронутым слякотью снегом. Улицы были пустые, только следы шин указывали на присутствие в провинции местных жителей. В отчетах, которые успела отправить пропавшая команда, было сказано, что в этих местах количество жертв перевалило за сотню и даже сейчас полиция находит всё больше трупов, шеи которых были, по их словам, растерзаны диким зверем. Служащие списывали это на деятельность мелких преступных банд, использующих бойцовских собак, но охотники понимали, что виновные в этих смертях далеко не просто бандиты. Из-за растущей в небольших поселениях и городишках преступности вампиры придумали стратегию: убить и выставить, как нападение головорезов. Иначе никак нельзя было объяснить полное отсутствие в телах погибших крови. Чем ближе мы подъезжали к городу, тем чаще мелькали частные дома, немногочисленные многоэтажки, кафе и мотели, возле одного из которых Михай припарковал Мерседес, в очередной раз выругавшись на дождь. Прикрыв голову капюшоном толстовки, я вместе с Раду направился к багажнику, где покоились небрежно распиханые по чехлам три арбалета, с заранее отравленными святой водой и чесноком колья. Помимо рюкзака с личными вещами мне пришлось тащить все три чехла по причине "это дополнительная тренировка для новичка". Раду, закинув на плечо небольшую дорожную сумку с остальным снаряжением, следовал за Михаем к ресепшену. Подобно солнечному лучу, проходящему сквозь линзу, взгляд русоволосого насквозь прожигал меня, пристально следил и был готов в любой момент бросить ядовитое замечание. Неудивительно, для него я всего лишь, отпрыск влиятельной семьи охотников, выскочка-подросток, который больше мешает, чем приносит пользу. Меня начинало порядком раздражать такое отношение, и если в любой другой день я бы сказал ему пару "ласковых", то в этот раз промолчал. Не хотелось портить отношения перед миссией такого уровня. Пока Михай бронировал номера, я осматривал помещение, которое, кажется, за 50 лет ни разу не ремонтировали. На пожелтевших и местами отклееных обоях красовались подтеки, а двери и мебель зловеще скрипели, как в фильмах ужасов. Впрочем, классический пыльный клоповник на окраине маленького посёлка, однако даже он станет спасением в жуткий ливень перед непростой ночкой. Номер наш, на удивление, оказались вполне уютным. На прикроватных тумбочках стояли торшеры, наполняющие мягким тёплым светом небольшую комнату с двумя кроватями, диваном, и шкафом с местами облупившемся лаком. Помещение могло быть совсем унылым, если бы не кофейного цвета стены, украшенные картинами с кувшинами и цветами. Измотанный водитель сразу упал на кровать, подняв в воздух хранившуюся в матрасе со времен Дракулы пыль, а штурман направился в кафе за кофе или за чем-то покрепче. Комната погрузилась в тишину, только дождь отбивал ритм по крыше двухэтажного здания и, скорее всего, уже стекали по обоям около ресепшена. От деревянных оконных рам пахло сыростью и краской, в помещении было тепло, несмотря на просачивающуюся с улицы прохладу. Кинув рюкзак на диван, я, кутаясь в толстовку, уселся на подоконник и начал всматриваться в лес сквозь покрытое каплями стекло. В отчётах никто не написал, в каком районе были замечены вампиры, из-за чего неизвестно с какой стороны ждать нападения. Это больше всего напрягало и злило. Взгляд всё чаще приковывался к черноте, уходящей глубоко вглубь лесной чащи. Больное вооображение рисовало силуэты в паутине ветвей и тени, двигающиеся между стволами. Я прислушивался к каждому звуку, как назло половицы пугающе скрипели, возвращаясь в исходное положение. - Что, Нефор, волнительно? - голос мужчины заставил меня чуть не подпрыгнуть от испуга. Кровать, на которой расположился Михай была в двух метрах от подоконника. Я кивнул, понимая, что всё же бывалым охотникам не составит труда заметить волнение в глазах новичка. Мне и до этого приходилось сталкиваться с вампирами, но в миссиях такого уровня, я тот ещё чайник. - Понимаю, приехать туда, где своих да местных пачками вырезают, равно ходить по минному полю. - Да ещё хуже, если не знать где их логово и сколько их там. Так из любого угла напасть могут, даже в нашем номере небезопасно. - Это так, Нефор. Нужно быть начеку и спать с одним открытым глазом, как Леон из фильма, хе-хе. Ты не парься, с тобой работают профессионалы. Мы с Раду часто детективами подрабатывали, когда упырей этих искали. Михай уже хотел продолжить рассказывать истории из их с Раду вылазок, но его прервал скрип двери и быстрые шаги. В комнату вошёл штурман с добычей. - Ладно, хватит с нас этих страшилок, а то такими темпами мы только в дурку сляжем. - Учишь новичка, Михай? Похвально. - Раду поставил на журнальный столик три бутылки пива и стаканчик кофе, специально для водителя. - Михай, может будешь с нами? - русоволосый сделал ещё одну попытку уговорить друга выпить, но тот не поддался соблазну. - Неа, за рулём. Раньше я "снимал штаны" за пьяное вождение, дорога это вам не шутки. - Как знаешь. - он пожал плечами, открыв поллитровую бутылку, и переключился на меня - Отто, выпьешь или алкоголь тоже убивает? Отказываться я не стал, всё же, Михай прав, с такой паранойей и до больничной палаты недалеко, да и мне хотелось узнать коллег получше. - От одной бутылки, думаю, не умру. - я схватил пиво и ловко избавился от крышки. - Оооо, вот это уже другой разговор. - расстянулся в улыбке Михай и отпил из картонного стаканчика, промычав, что вкуснее кофе в жизни не пил. Должен признаться, тогда это было самое вкусное пиво, которое мне удалось попробовать. В тесном номере с деревянными оконными рамами стало очень тепло, и воздух сотрясался от смеха и громких рассказов бывалых охотников. Однако, были истории, услышав которые, у меня в горле собиралась горечь. Раду, потеряв семью после нападения на их дом вампира, бросил работу школьного учителя математики и всю жизнь посвятил охоте. Он говорил, что когда-нибудь среди убитых им ночных тварей окажется и тот, кто отнял у него жену и дочь. Когда Раду рассказывал об этом, мне казалось, что карие глаза, спрятаные за толстыми линзами поблескивали теплыми бликами от торшеров, но тон мужчины оставался строгим и холодным, как сталь. Смерть близких и последующее начало карьеры охотника коснулась и Михая, бывшего полицейского, потерявшего напарника в результате столкновения с бандой вампиров. Эта трагедия произошла около двадцати лет назад, но румын всё помнил, как будто, это случилось вчера. "Как люди, но сильнее и опаснее." - говорил он, выпуская порцию табачного дыма и растворяя её в пыльном воздухе номера. После непродолжительной беседы было решено переждать дождь, а после заехать в город, чтобы опросить местных жителей о странностях в населённом пункте, и заодно отмыть машину от толстого слоя грязи. Я не видел в этом смысла в такую погоду, но для Михая чистая машина - это его чистая совесть. Когда капли перестали барабанить по крыше и сквозь плотные тучи полосами пробивались солнечные лучи, мы погрузили снаряжение в багажник и направились в городок. Как оказалось, в центре населеного пункта небо настолько заполнили грозовые облака, что недостаток дневного света компенсировался местами побитыми фонарями и вывесками забегаловок и магазинов. Иногда по улицам проходили люди, которых нам удалось расспросить. Они были приветливыми и улыбчивыми, но при упоминании "чего-то странного или необычного" их лица резко мрачнели, а взгляд беспокойно метался, будто они видели нечто, следящее за ними из тёмных переулков. Позже каждый из опрашиваемых упоминал лесополосу рядом со старой больницей и то, что там часто слышали голоса и видели чьи-то силуэты среди деревьев. На часах было 8, когда мы двинулись в сторону лесополосы, но темно было как ночью, спасали только фары старого Мерседеса, движущегося по гравийной дороге. Кажется, все обитатели леса слышали брань Михая, который "только недавно отмыл машину". Чем ближе к больнице мы подъезжали, тем сильнее сжимался клубок внутри меня и пересыхало в горле. Знал бы, что так будет, взял бы из номера литровую пластиковую тару, но ехать сразу на место было разумнее, тем более из-за погоды темнело раньше. Я много думал о пропавших ребятах и об ужасе в глазах местных. Хватает им криминала, а тут ещё и вампиры с призраками свалились на их головы. Вдалеке появились очертания полуразрушенного здания, которое явно забросили лет на 30, а то и больше. Рассмотреть его издалека не вышло, темно, хоть глаз выколи. Припарковав внедорожник на полузаросшей площадке возле строения и вооружившись до зубов, мы подошли к больнице, освещая путь фонариками. Я был готов ко всему, что могло бы выпрыгнуть или выползти из разбитых оконных рам. Михай шёл впереди и рукой показывал нам, когда остановиться и понаблюдать или быстрее шагать к зданию. Мы прислушивались к каждому хрусту веток, но ничего, что могло показаться нам странным, не было. Только характерные для заброшенных мест разбитые окна, разломаная мебель, мусор и шприцы. Ничего сверхъестественного. - У этих местных похоже фляга свистит. Услышали бездомных или наркоманов и списали на призраков. Только время потратили. - злился Раду, до последнего пытаясь найти какое-либо подтверждение наличия здесь потусторонних сил, но безуспешно. - А они, случаем, не в сговоре с бандитами? - Не стоит это исключать, но они в таком случае они бы знали, кто им угрожает и не стали бы точно говорить, где происходит всякая хрень. - подключился Михай, - Это точно что-то мистическое. Тем более, это Румыния, тут каждую летучую мышь вампиром называют, а ветер - призраком. Надо осмотреться получше, может найдётся что-нить. Пока мои коллеги продолжали искать зацепки в заброшенном здании, я пытался понять, что же так напугало всех жителей города, упоминающих это место. В лесу, среди стрекотания сверчков и едва заметным шорохам, послышался хруст лесной подстилки. Чувство ритма, выработанное за долгое время игры на гитаре, помогло мне распознать в звуках, повторяющихся через одинаковые отрезки времени, человеческие шаги. Я напрягся и начал вслушиваться внимательнее, чтобы быть уверенным в своей догадке. Звук не прекращался, становился более глухим и далёким, будто кто-то уходил от нас в лес. Моё сердце пропустило несколько ударов, а по вискам стекали капли пота. Медлить было нельзя. - Коллеги, вы слышите? - произнёс я шёпотом, подойдя к старшему. Охотники повернулись ко мне. - Нет, что-то заметил, Нефор? - Михай окинул взглядом местность и вновь настороженно уставился на меня, ожидая объяснений. - Да, шаги. - Куда они ведут? - спросил Раду, недовольно кривя губы. - Сможешь распознать? - Да, они всё дальше от больницы и уходят вглубь леса. Похоже то, что напугало местных находится в лесополосе, а больница была просто ориентиром. - Что же, возможно ты прав, малец. Надо сходить, поглядеть. Я жестом указал коллегам, куда идти. Михай, одобрительно похлопав мне по плечу, направился в нужном направлении. Поправив очки, бывший учитель математики задумался, но всё же решил довериться чутью "новичка" и последовал за коллегой. Мы проходили между поросшим мхом стволами почти беззвучно, будто хищники, выслеживающие свою жертву и готовые в удобный момент напасть из засады. Грязь липла к ботинкам, превращая их в глиняные ступни голема, а одежда, влажная от редких капель, падающих с веток, тяжелела, но это не мешало нам проходить по скользким дорожкам. Я смахнул с лица светлые пряди, прислушался, выделяя из прочего лесного шума ритмичный шорох. Теперь уже я шёл впереди, ведя команду по следу, как охотничий пёс. Вскоре звук привёл нас на небольшую лесную опушку, где, судя по многочисленным выложенных камнями окружностям и остаткам сажи, раньше часто останавливались туристы, но, по известной причине, стали избегать эти места. Шаги замедлились. Раду и Михай уже хотели идти дальше, но я остановил их. - Стойте. Шаги замедлились. - шепнул я, преграждая им путь рукой. - Нельзя спугнуть. Мы остались сидеть в "засаде" среди стволов, наблюдая за опушкой и прислушиваясь к шагам, которые стали ещё громче, будто тот, кому они принадлежали ходит совсем рядом. Лицо и волосы блестели от влаги и пота. Казалось, я переставал дышать, погружаясь в звуки леса, проникая в каждый стук и распространяясь шелестом в редкой листве. В эти мнгновения рядом со мной не было ничего, кроме ночной природы и неизвестного существа, полностью подчинившим моё внимание, слившимся с моим разумом. Внезапно краем глаза я заметил движение среди стволов и шевеление веток кустарника. Кто-то или что-то бежало дальше в лес, не выходя на открытую местность. Михай тоже заметил это. - Следуем за этой хренью, при возникновении угрозы атакуем. - заряжая колом арбалет, приказал он как можно тише. - Повезёт, выйдем на рыбу покрупнее. - Так точно - хором произнесли я и Раду, после чего двинулись за старшим охотником, быстро и почти бесшумно огибая деревья. Кожу царапали сухие ветки, а перед глазами мелькали освещенные лунным светом стволы. Внезапно моя нога зацепилась за что-то твёрдое и я рухнул на лесную подстилку, прочесав носом островки открытой земли. Раду первый заметил моё падение и, раздраженный упущенным чем-то, окликнул Михая, который уже покрывал благим матом каждый корень и каждую веточку в этом "проклятом" лесу. Мужчина приблизился ко мне и уже хотел помочь мне подняться, но его лицо исказилось от ужаса, как только он разглядел то, за что я зацепился. Не без усилий мне удалось развернуться и посмотреть на причину моего падения. Как же мне хотелось, чтобы это были просто корни многовекового дерева, но судьбе нетерпелось жестоко пошутить. Свет от фонарика Раду осветил субстанцию около моей ноги. Опухшие от воды, серо-зеленые, изувеченные человеческие трупы, выброшенные в канаву как мешки с мусором, смотрели на нас пустыми глазницами, а на лицах застыл ужас. С трудом сдерживая приступ тошноты, я отвернулся и постарался отдышаться, представляя, что не чувствую этот смердящий запах. Сколько они там пролежали? Неделю или месяц? Что с ними произошло, а главное, кто это с ними сделал? Раду, закрыв рот трясущейся ладонью, продолжал смотреть на человеческую массу, изо всех сил стараясь не закричать. Из леса послышался голос Михая. - Ну и чего вы там застряли? - румын подошёл ближе и увидев причину нашей остановки в дрожащем свете фонаря, он застыл на месте. - Срань господня. Бывший полицейский опустился на колени и, не уводя взгляда от трупов, помог мне выползти из канавы. Сквозь джинсы и промокшие до нитки носки я все ещё чувствовал прикосновение склизкой, чавкающей субстанции. - Раду, рация у тебя? - собравшись с мыслями после недолгого молчания, обратился к другу Михай. - Д-да. - поправив очки и пошарившись в набедренной сумке, мужчина вытащил устройство и уже собирался протянуть его брюнету, но тот оборвал эту попытку. - Передай Лиге, чтобы послали людей. Это команда, приехавшая в эту дыру месяц назад и объявленная пропавшими без вести. - он запнулся, но, сделав вдох, закончил мысль. - В полном составе. От слов старшего охотника волосы на затылке поднялись дыбом, а тело парализовало. Перед глазами стояли отчёты и фотографии, с которых уверенно смотрели крепкие здоровые мужчины, ставшие в Лиге героями и образцовыми борцами с нечистью. Сознание отказывалось принимать то, что теперь эти тела и лица только отдалённо напоминали людей. - Не может...т-ты уверен. Они одни из сильнейших были. Не могли они ... так, все. - голос Раду дрожал, мокрые волосы липли к лицу и лезли в глаза, блестящие от слёз, но мужчина не плакал, сдерживался. - Как видишь, могли. Кто-то помог. - сказал Михай, скользя взглядом по мертвым телам, и доставая из кармана сигареты и зажигалку. - Эй, Нефор, ты как? - Держусь. - едва выдавил из себя я, наблюдая, как пальцы охотника дрожали, выдавая его напряжение. - Правильно, - тихо произнёс он одними губами и закурил. - Ты знал их? - Нет, только в отчетах имена с фотографиями видел. - Понятно. Мы с Раду их знали. - Михай уселся у основания дерева, опираясь на ствол. - Их на самые опасные миссии посылали и с каждой они приходили победителями. Но, это было раньше. Я тоже был в их команде, пока не получил ранение и долго не восстанавливался. Возможно, я бы с ними сейчас лежал, но судьба уберегла. - Что за херня в этом лесу творится?! - выпалил Раду, рывком поднявшись на ноги, - А что, если мы следуем за тем, что убило их? Как говорил мой отец, холодная голова сильнее оружия. Я старался сохранять самообладание даже после того, что увидел в канаве. С теми бедолагами мне не выдалась возможность познакомиться, оттого я и не мог быть во власти эмоций, однако, чувствовал, как мои органы перекручивались и сжимались. От понимания того, что мы, как маленькие рыбки, привлечённые светом фонарика, заплываем в пасть удильщика, мне становилось дурно, хотелось убежать из этого леса, вернуться в тёплый номер, но я сразу отбросил эти мысли. Нельзя, чтобы жертва парней оказалась напрасной, а монстр гулял по окрестностям. Выдержав паузу и собравшись с мыслями, я обратился к охотникам. - Коллеги, Раду, Михай, я всё ещё слышу шаги, но они начинают терятся. - неуверенно начал я, но взял себя в руки. - Если мы не пойдём сейчас, мы упустим важную информацию. И тогда, смерти ребят будут напрасны, а жертв станет ещё больше. Лицо Раду исказилось от возмущения и злости, смешанной со страхом. - Это абсурд. То есть, ты считаешь, что нам, троице бесстрашных идиотов, нужно идти в этот лес и погибать? Так что ли? - выпалил он, и, сделав два шага, встал настолько близко ко мне, что я смог детально разглядеть каждый шрам на его лице. Серо-зеленые глаза Раду смотрели куда-то вглубь меня и маленькими крючками вытягивали из меня всю смелость и уверенность, оставляя место сомнению. Может он прав и эта затея нас погубит, но разве можем мы остановиться на полпути? - Я понимаю, что тебе страшно, Раду. - продолжил я, проглатывая ком. - Нас всех пугает эта херня, но мы знаем, нужно быть в сто раз осторожнее и бежать, если представится возможность. В наших руках будут необходимые сведения, которые помогут в борьбе с этой хренью. За этим нас сюда отправили. Мы не трусы, чтобы просто так сбежать. Полиция бессильна против этой твари или тварей, поэтому кроме нас защитить людей некому. Раду отвёл взгляд, задумавшись о чем-то своём. Кажется, мои слова серьезно зацепили его, ведь до этого он никогда не придавал сомнениям свои выводы. Уйти было бы самым лучшим и безопасным выходом, но может стоит рискнуть? - Ладно, парни, только ссор нам не хватало. - Михай поднялся с сырой земли и побрел к нам, пиная мелкие камни. - Убедительная речь, Отто фон Хеллсинг, если ты знаешь, что делать, веди. - Михай, ты тоже героизмом заболел? Ладно этот мальчишка, но ты же взр.. - он хотел договорить, но Михай перебил его. - Я готов пойти на риск ради парней. Нефор наш прав. Если у нас получится раздобыть что-то ценное, то их смерть будет не напрасной. - всегда можешь вернуться к машине и подождать нас, твоё право. Мы с Отто пойдём дальше. Последнее прежде весёлый, постояно шутящий Михай произнёс строго и серьёзно, будто отчитал ребёнка за проступок. Раду глубоко вздохнул. - Уговорили, пусть это и безумие, но ... - он повернулся к канаве, бросив короткий взгляд на трупы. - но ради них можно рискнуть. Так что, Отто, услышал, куда шаги направились? Я кивнул и снова прислушался. Уловить ритмичный хруст веток было всё сложнее и сложнее, поэтому медлить было нельзя. Мы шли быстро и осторожно, стараясь не издавать лишних звуков. Света луны хватало, чтобы без труда ориентироваться среди заросшего кустарниками и деревьями леса, не используя фонарь, привлекающий слишком много внимания. Возглавляющий в данный момент нашу группу, я шёл впереди, прижимая к плечу приклад блочного арбалета и нащупывая пальцем курок, насильно стараясь отогнать обволакивающий и сковывающий тело страх. Но чем дальше в лес мы заходили, тем тяжелее было сконцентрироваться на нужном звуке, игнорируя жалобные стенания ветра, уклоняться от сухих веток, цепляющихся за куртку и толстовку, как мертвецы, молящие о смерти. Звук шагов теперь был настолько близко, что тот, кому они принадлежали находится около нас. Я остановил команду и начал всматриваться в пространство между стволами, пытаясь найти источник звука. Никого. Мы прошли дальше и увидели небольшую тропинку, окруженную деревьями с неестественно искревленными стволами, которые в лучах луны превращались в пугающие силуэты. Дышать становилось всё тяжелее, а стук сердца перебивал звуки шагов, но успокоиться не получалось. Я зажмурился и тряхнул головой в попытке успокоиться. Сейчас нельзя расслабляться. Мы почти нагнали это существо. Я не могу облажаться. С трудом мне удалось разлепить веки и увидеть, что Михай и Раду схватили арбалеты и приготовились целиться. Я снова всмотрелся в промежутки между стволами и увидел белый силуэт, прошмыгнувший между ними. Теперь уже и я нацелился на странный объект, но, как и коллеги, не выстрелил, решил подождать, пока нечто не покажет себя. Внезапно на открытую площадку выскочил маленький силуэт, будто отражающий лунный свет и сияющий на фоне черноты леса. Им оказалась девочка, которой на вид не больше тринадцати. Переливающиеся перламутровым свечением белые волосы струились водопадом по её спине и сливались с белым платьем, украшенным кружевом и серебристыми лентами. В руках она держала плетеную корзинку, из которой выпал красный предмет. Незнакомка остановилась, заметив пропажу, и опустилась на колени, чтобы собрать всё содержимое. Мы присмотрелись. В руках блондинки оказался пакет с кровью, которую используют для переливания в больницах. Ошибки быть не могло, девочка, бродящая ночью по лесу с пакетами крови является вампиром. И сейчас она скорее всего возвращается домой с хорошим уловом из банка крови. Я не мог представить, как она смогла незаметно для персонала и местных жителей пробраться в городскую больницу и стащить эти пакеты. Мой взгляд отлип от девочки и перескочил на коллег. Михай и Раду едва сдерживались, чтобы не выскочить из укрытия и не вогнать в тело девочки колья, пока та складывала в корзинку выпавшие пакеты. Сверкнув лунными бликами на белых волосах, девочка поднялась с земли и потопала вглубь леса, не замечая, как за ней по пятам следуют трое охотников. Двигаясь за светящимся во мраке леса пятном, мы чувствовали как растёт в нас дикое желание мести. Мы, как завороженные, продолжали следовать за путеводным светом пока он вдруг резко не остановился. Я едва удержался, чтобы не упасть и не выдать своё присутствие. Моё сердце, казалось, вот-вот вырвется из грудной клетки, проломив костяные прутья. Неужели, маленькая вампирша нас заметила и собирается напасть? Я затаил дыхание и, не моргая, пялился в темноту, следя за светлым пятном. Мне уже начало казаться, что оно становится больше и приближается к нам. Моя рука инстинктивно потянулась к арбалету, как вдруг это нечто резко опустилось вниз и исчезло под землёй. Некоторое время я стоял в ступоре, пытаясь сообразить, что случилось, пока Раду не привёл меня в чувства. - Не спи, Нефор. Кажется, мы нашли логово вампиров. - сказал он дрожащим от нетерпения голосом. - Скоро наши ребята будут отомщены. - добавил Михай с почти звериным оскалом, натянутая тетива злобно щёлкнула. Напитавшись их уверенностью, я воспрял духом и последовал за товарищами туда, где исчезло это нечто. Свет бездушного диска проникал сквозь паутину ветвей и ложился на поляну причудливой сеткой, позволяя рассмотреть деревянную землянку, крыша которой была спрятана под одеялом лесной постилки, а дверь находилась в небольшом вырытом в земле углублении. Проверив насколько сильно натянута тетива и как лежит стрела в арбалете, я почти беззвучно шагнул из леса и приблизился к логову, слушая как сердце пульсирует уже в районе висков. Страх и злость мешались внутри, расходясь по коже легким тремором. Мои братья по несчастью, похоже, чувствовали то же, только ещё сильнее, что выдавали огоньки безумия в их глазах. Я когда-то видел в одной передаче, что так обычно смотрят убийцы. Не успел я прислушаться к звукам внутри дома, как Михай ногой выбил дверь, разломав её пополам. Перед нами открылась небольшая комната, освещенная керосиновой лампой на письменном столе, с сидящим за ним худым мужчиной с белыми волосами, и окружающими его женщиной, мальчиком, на вид лет 14, и девочкой, которая привела нас к землянке. Глава семейства успел только оскалиться и приготовиться к нападению, как вдруг его грудную клетку пронзил кол, выпущенный из арбалета бывшего полицейского. Пока Раду и Михай расправлялись с другими членами семьи, я направил прицел на маленькую вампиршу, забившуюся в угол комнаты. приготовившись стрелять, но впервые рука дрогнула. Мне доводилось безжалостно вырезать десятки вампиров, и у всех них была одна общая черта - кровожадность и безумие. Такие как они убивали людей ради веселья, смеялись в лицо охотникам. Таких я убивал с огромным удовольствием, но сейчас, стоило мне увидеть полные ужаса глаза "лунной" девочки, что тихо молила о пощаде сквозь рыдания, мне стало противно держать в руке оружие. Всё что я видел - свою огромную тень, нависающую над девочкой, как сокол над полевой мышкой. Блондинка не была похожа на тех монстров, что я убивал всю жизнь. На мнгновение мне показалось, что её взгляд вовсе не как у вампира, в нём не было жестокости, подставного страха, используемого вампирами с целью надавить на жалость и ударить, как только охотник потеряет бдительность. Он был настоящим. Меня будто окатили ледяной водой, стоило мне осознать, что она ничем не отличается от человеческой девочки, а я, здоровый парень с арбалетом, сейчас, как зомби-солдат, готовлюсь пробить маленькое белое тельце, потушив огонёк жизни в полупрозрачных блестящих от слез глазах. Рука дрожала, я не мог выстрелить. Внезапно её опухшие от слез, напуганые глазки стали ещё шире, а белоснежное платье окрасилось в красный вокруг пробившего грудь осинового кола. Девочка издала предсмертный хрип и обмякла, прислонившись к деревянной стене. Перламутр радужки бледнел, превращаясь в безжизненную мутную плёнку. Некоторое время я стоял, как истукан, пока Раду не привёл меня в чувства. - Долго ты стоять собирался? Клыки в шею давно не получал? - прорычал он, опустившись на колени перед мёртвой девочкой и, убедившись, что жизнь покинула её тело, достал тонкий, похожий на стрелу кол. Тогда до меня дошло, что именно Раду убил вампиршу, но от осознания этого мне легче не стало - внутри заскребли кошки. - Она не убивала их. - прохрипел я и стиснул зубы. - Вот то заявление! И как ты это понял? - Раду скептически изогнул бровь, глядя на меня со смесью насмешки и раздражения. - По глазам. - не унимался я. - Так убийцы не смотрят. - Она может и не убивала, а вот родители вполне могли бы. Сразу вон накинулись. - Мы в их дом ворвались. Они защищались. И без того тонкие губы Раду сжались в небольшую черточку, а острые скулы очертили блики от свечи. Похоже, я задел его за больное, когда сказал про наш "визит" в дом вампиров. - Ты ебанулся? - буравил он меня наливающимся кровью глазами. - Очнись, мальчик, мы в первую очередь заботимся о безопасности мирных жителей, а не вампиров. Последнее он сказал с нескрываемым отвращением. Я ничего не ответил, решив, что отчасти он прав, но чувствовал, как внутри меня собирается липкий клубок. Не в силах больше смотреть на окровавленные тела, я повернулся к письменному столу из тёмного дерева, это место было единственным без красных пятен. Отвлечься не особо помогало, но это было уже что-то. Хотя бы могу осмотреть дом. Моё внимание привлекла раскрытая книжка, которая, судя по указанию в записях дат, служила дневником. Я взял её в руки, замечая, что чёрная кожа на переплёте очень мягкая и дорогая. Такую книжку явно не могла позволить себе бедная вампирская семья. Кем же был тот беловолосый мужчина? Может обедневший дворянин или учёный? В любом случае это уже неважно. Пока Раду и Михай, решившие, что мне нужно пережить это потрясение в одиночестве, перетаскивали трупы на свежий воздух для последующей "кремации", я всё больше погружался в чтение, надеясь найти подтверждение виновности жителей землянки. Мне не хотелось признавать тот факт, что наша команда поступила как обезумевшие звери. Однако чем больше я изучал дневник, тем сильнее разгоралось любопытство и больнее совесть скребла изнутри. На первых страницах вампир описывал повседневную жизнь его семьи. Пикники на залитой лунным светом поляне, чтения сказок перед сном и смешные истории о детях. Страницы были насквозь пропитаны нежностью и теплотой, которую не всегда встретишь в человеческой семье, не то что в вампирской. Иногда мои губы расплывались в улыбке умиления, а внутри становилось противнее и противнее. Через несколько страниц содержание заметок изменилось. Теперь описаний детских шалостей и совместных прогулок под луной становилось в разы меньше, глава семейства подробно описывал свои наблюдения и мысли. И что больше всего меня изумило - объектом этих наблюдений были люди. Он описывал их быт и привычки с такой точностью, будто каждый человек для него был как новый вид растения или животного, а, к моему огромному удивлению, не как ингредиент из кулинарной книги. На душе сделалось погано. Всё же они были невиновны в смерти группы охотников. Но теперь меня мучил вопрос, кто же тогда убил их, обескровил и выбросил в канаву, как мусор. Я вновь вернулся к чтению, надеясь добраться до правды и обратил внимание на записи, сделанные незадолго до нашего приезда. В них вампир всё чаще упоминал неких "безумных", поселившихся в этом лесу. По спине пробежал неприятный холодок, а в голове возникали жуткие мысли. Я сделал глубокий вдох и вопреки нарастающей тревоге продолжил пожирать глазами текст, пытаясь найти больше информации о странных обитателей трансильванского леса. В заметке 17 ноября 1998 года впервые появилось это существо. Вампир описал его так: " На пороге стоял высокий, сгорбленный вампир. На нем был грязный и разорваный сюртук, а длинные грязные волосы облепили его вытянутое худое лицо и частично скрывали его, но среди зассаленных прядей я всё же смог разглядеть его глаза и, Дракула мой, моя кровь застыла в жилах. Они были как у обезумевшего зверя." Мысли переплетались в паутину, а по телу пробегала дрожь, будто кто-то из черноты, окружающей ореол света от керосиновой лампы, касался кожи тонкими ледяными пальцами и обвивал конечности свинцовыми цепями. Вытерев тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину, я сделал глубокий вдох и снова приковался взглядом к строчкам, но не успел я вернуться к чтению, как снаружи землянки раздался душеразжирающий крик, от которого моё сердце замерло, а мышцы напряглись. Мысли исчезли, словно растворились во тьме комнаты, и я, схватив лежавший на досках заряженный арбалет, пулей выскочил из деревянного строения на залитую лунным светом поляну. Увидев, что происходит на ней, я едва удержался на ногах, самый жуткий кошмар сейчас происходил наяву. Два сгорбленных, одетых в разорванную, грязную одежду и достигающих двух с половиной метров в высоту монстра, как и описывал их автор дневника. Эти вампиры не были похожи на тех, кого мы убили несколько минут назад. Вдалеке среди острых ветвей скрутившись в неестественно изогнутой позе один из них впивался зубами в уже бездыханное тело человека, на лице которого застыл ужас. Этим человеком был Михай. Боковым зрением я заметил движение с другой стороны поляны и увидел, как второй вампир сейчас держал Раду за горло, приподнимая его над землёй, как тряпичную куклу. Всё тело мужчины было покрыто глубокими царапинами, из которых на землю темными струйками стекала кровь. Он пытался ослабить хватку, со всей оставшейся у него силой вцепившись за удерживающую его руку и глотая воздух, как рыба, выброшенная на берег. Не медля, я навёл прицел на грудь вампира и выстрелил. С оглушительным, полным боли и агонии рыком, чудовище рухнуло на землю, всем весом навалившись на раненного охотника. Я бросился вытаскивать раненного друга, не обращая внимание на то, что происходит вокруг, но голос Раду тут же отрезвил меня, вернул в реальность. - Отто, ещё один! Не успел я обернуться, как второй вампир, бросив обмягшее тело Михая, подбежал ко мне и с размаху повалил меня на землю и попытался достать клыками до шеи. Я вытянул руки, изо всех сил удерживая огромную тушу подальше от лица. Взять нож из кармана возможности не было, пришлось отбиваться в рукопашную, что было самой проигрышной стратегией - существо было сильнее. В нос ударил запах леса, крови и смерти. Два жёлтых огонька глядели на меня с жадностью и голодом, гипнотизировали и высасывали силы. В глазах темнело, а голова начала кружиться от зловония из его пасти. Я чувствовал, как руки слабеют, сгинаются под весом мясистой туши, приближая пасть к моему лицу, на которое упало несколько капель слюны, смешанной с кровью моего мёртвого товарища. Неужели это всё? Неужели и моя кровь скоро окрасит его клыки и одежду, окропит влажную землю и напитает влагой корни первоцветов? Значит, вот так я умру? Извиваться уже не было сил. Кожей я чувствовал дыхание существа, расстворялись вокруг деревья и звезды, только два желтых огонька сияли в черноте. Внезапно что-то скинуло вампира с меня. Я быстро огляделся и заметил, как из его живота торчит тупой конец кола-стрелы, а кашляющий кровью Раду едва держал арбалет. Вампир лежал на спине, дергался и хрипел, безрезультатно пытаясь вытащить кол. Выстрел Раду не убил его, а только ранил, отбросил от меня, чтобы мне удалось вырваться и добить. Я понимал, что медлить было нельзя - если не убью сам, окажусь на месте Михая. К моей большой удаче, под рукой оказался выпавший из колчана Раду кол. Схватив его, я, ни секунды не думая, рванул к раненому вампиру. - ПОЛУЧАЙ МРАЗЬ! - нечеловеческий крик вырвался из моего горла и я одним ударом вогнал кол в грудь вампира, отчего тот яростно взревел. Существо распласталось на земле и теперь уже я нависал над ним и, охваченный яростью, продолжал наносить один удар за другим, всё сильнее и сильнее пробивая грудь чудовища, из которой ввыплескивалась выпитая им кровь. - Это тебе за парней! - ударил я снова. - Это тебе за Михая! - ещё удар. Я вскинул кол для последнего, смертельного удара, после которого тело вампира уже никогда не сможет вернуться к жизни, если возможно назвать это жизнью. - Отправляйся в Ад, ублюдок!!! - заорал я, вгоняя оружие глубоко в мёртвую плоть. Мой рот растянулся в злобном оскале, мучительные стоны умирающего чудовища приятно ласкали слух. Я с наслаждением наблюдал, как в предсмертных конвульсиях дёргается существо, погубившее моего друга, как затухают огоньки его глаз, теперь похожие на дешевые мигающие светильники в саду, а не пышущие силой огни. Как только тело монстра обмякло, а взгляд потух окончательно, я бросился к Раду и попытался скинуть с него тело второго вампира, но оно никак не поддавалось. - Бессмысленно. - хрипел охотник. - я уже не жилец. - Ничего не бессмысленно, не хорони себя. Сейчас прибудет помощь. - Крохотный огонёк надежды восполнял утраченную в ходе борьбы с вампиром силу, подбадривал и не давал прекратить попытки освободить друга, но тот явно смотрел на ситуацию трезво и понимал, что это конец. - Отто, послушай меня! - Его строгий тон оборвал мою очередную неудачную попытку убрать тяжесть с его тела. - Перед тем как умереть, я хочу сказать тебе кое-что важное. Я замолчал, бросив попытки вызволить Раду, и взял его за руку. Ком в горле стал увеличиваться, было мучительно больно сдерживать его, но сейчас нельзя давать слабину. Убрав треснутые очки с бледнеющего лица Раду, я вгляделся в тускнеющие светлые глаза, вбирающие в себя темноту ночи, россыпь звёзд и блики лунного света, будто расстворяясь в окружении леса, становясь с ним одним целым. Слабый ветерок играл с русыми прядями охотника, обволакивал его слабеющее тело, даря ощущение покоя. Сам Раду улыбался, глядя куда-то внутрь меня, не отпускал моей руки, будто говорил "не горюй, живи дальше". Он приоткрыл рот и сдавленно, хрипло начал говорить: - Всё это время я не воспринимал тебя всерьёз, думал ты просто выскочка из именитой семьи, но ... сегодня я понял, как ошибался. - Он снова сорвался в приступе кашля, но продолжил говорить. - Благодаря твоей решимости мы выполнили миссию и докопались до правды. Дозвонись до Лиги, расскажи им всё и убирайся из этого гребанного леса, пока и тебе пузо не распороли. - Я не оставлю тебя здесь! Скоро прибудут медики из Лиги и подлатают тебя, ещё столько упырей перебьёшь. - Нет, это всё, ты сам это видишь. - он взглядом указал на распространяющееся пятно, окрашивающее одежду и землю в глубокий красный. - Скоро я проследую за Михаем. Пообещай мне, что бы ни случилось, доверяй своему чутью и будь справедлив. - Обещаю. - Слёзы предательски скатились, проводя мокрые дорожки. Держать голову холодной, а лицо без эмоций, как меня учили, не получалось. Я ненавидел себя за слабость, за то что не мог больше сдерживать копившуюся боль. Раньше бы Раду уже рявкнул, чтобы я прекратил наматывать сопли на кулак, но сейчас от его взгляда исходило тепло и поддержка. Трясущейся рукой он взъерошил мои волосы и с отцовской нежностью тихо произнёс: - Знай, что для меня было честью работать с тобой, Отто фон Хеллсинг. - И мне с тобой, Раду. Я никогда тебя не забуду. Он кивнул и прикрыл глаза, чтобы навеки уснуть спокойным сном, чтобы не чувствовать боли. Как только воздух заново стал наполнять мои лёгкие, я больше не мог сдерживать себя. Сердце пропустило удар, а потом второй и третий. Дыхание сбилось из-за рыданий, горло болело от криков отчаяния и потери. Всё, что происходило после, было словно в тумане. Я уже не помнил, как дозвонился до Лиги, передавая им координаты местности и количество жертв и не заметил, как вышел к заброшенной больнице, освещенной слабыми лучами утреннего солнца. Только сейчас мне удалось лучше рассмотреть её кирпичный полуразвалившийся каркас. Из разбитых глазниц-окон на меня глядели пустота, разрушенная мебель и проросшие голые ветки, тянущиеся к свету искусственного диска, что проглядывался сквозь уплывающие серые облака. Холодный ветер пробирал до костей, проникая через слои влажной от грязи и крови одежды, разносил медную листву по поляне и сдувал её с пустого Мерседеса. Больно было видеть машину, за рулём которой больше никогда не будет сидеть полицейский в отставке, а угрюмый математик больше не укажет путь и не предложит выпить перед миссией. Я приобнял себя за плечи, то ли прячась от холода, то ли утешая. Вой ветра в лесной чаще, стрекотание сверчков, постоянные шорохи сливались в одну давящую монотонную мелодию. Голова расскалывалась, не в состоянии вместить в себя всё произошедшее. Слишком нереально и тупо. Только недавно мы ехали сюда в теплом салоне, провонявшем таким родным и запахом чеснока и табака, а теперь я смотрю на холодный металл, отказываясь верить, что это всё взаправду. Я один остался в живых. Раду спас меня последним выстрелом. События постепенно вспыхивали в моей голове подобно уличным фонарям, что включались с приходом темноты. Опухшие веки больно жгло от слёз, пальцы дрожали, едва позволяя мне нажать кнопку на ключах, чтобы открыть машину. Спустя несколько попыток я услышал глухой щелчок и, дёрнув за ручку, плюхнулся на водительское сидение, глубоко вдохнув собравшиеся за ночь в салоне запахи. Всё тот же кофе, чеснок, кожа, только одного не хватало. Я открыл бардачок, там Михай хранил сигареты, и достал оттуда пачку Мальборо и зажигалку. Никогда бы не подумал, что сам возьму эту дрянь в рот, но сейчас до невозможного хотелось отвлечься, забыть на время прожитый ужас. Огонёк зажигалки на несколько секунд осветил просторный, непривычно пустой салон, я затянулся и прокашлялся. Стирая слёзы рукавом толстовки, я включил музыку. По салону распространилась до боли знакомое звучание группы Scorpions, теплотой проникающее в душу мелодичным пением электрогитары. Кажется, теперь мне стало понятно почему Михай так любил этот слащавый для меня рок-н-ролл. Just when you make your way back home I find some time to be alone I go to see the place once more Just like a thousand nights before Первые лучи солнца отражались в завитках табачного дыма, подсвечивали их на фоне черноты леса, что тихо шелестел редкой листвой. Это означало конец охоты: выжившие вампиры прячутся в тени, а охотники возвращаются с трофеями. Я всегда убивал вампиров, убивал безжалостно, без зазрения совести, но в эту ночь что-то во мне поломалось. Я не мог забыть перламутровые глаза девочки, в которых угасала жизнь по нашей вине. Её семья хотела жить в мире с людьми, не представляла угрозы, но мы возомнили себя судьями и позволили себе распоряжаться их судьбой. И поплатились за это головой. Я затянулся, прикрывая глаза от усталости. Было зябко, через мокрую, местами порваную одежду сильнее чувствовались холодные потоки ветра, только солнечные лучи утешительно гладили лицо и пальцы, согревая их. I climb the stage again this night 'Cause the place seems still alive When the smoke is going down *** Ритмичное тиканье настенных часов с кукушкой раздавалось в комнате. Двое мужчин молчали, чувствуя, как между ними сгущался воздух смешанный с табачным дымом, точнее небольшим его количеством, так как почти всё выходило в открытое окно. Раньше Чесноков бы не позволил кому-то курить у себя дома, но сейчас его голова была забита другим. Он сминал ткань на клетчатой шапке, изредка посматривая сидящего на подоконнике Отто, чьи черты лица стали острыми, брови сдвинулись к переносице, а взгляд стал тяжелее свинца. - После этого случая, на охоту я почти не выходил и вскоре ушёл из Лиги, поступил в университет и группу собрал. Помогало отвлечься, но своих ребят без защиты я не оставлял и не оставляю до сих пор. - глядя куда-то в пустоту, произнёс парень. - Одного только не уберёг. - Мне жаль, что на Ваши плечи свалилась такая тяжёлая ноша. Теперь-то я понимаю почему Вы думаете именно так. - вздохнул Чесноков. - Извините, что оскорбил Ваше мнение, мне нужно быть более чутким. - Всё в порядке, профессор, нужно жить дальше. - Отто затянулся и издал неловкий смешок - И ещё, давайте перейдём на "ты", а то неудобно как-то, что взрослый человек ко мне на "Вы" обращается. Чесноков не стал спорить и утвердительно кивнул. - Хорошо. - улыбнулся металлист и, потушив бычок о железную крышку с использованными спичками, выбросил содержимое импровизированной пепельницы в урну. На часах пробило 10 и молодой человек начал собираться обратно в мотель, сославшись на репетицию со "Стальными". Накинув пальто, он одним глотком допил уже остывший кофе, заметив, что он остался вкусным, и в сопровождении Чеснокова вышел из дома. Влажный воздух пах листьями и землёй. Отто посмотрел на пачку Мальборо. Прошло 7 лет с той ночи, но парень до сих пор курит именно эти сигареты. В картонной упаковке ставалось три никотиновые палочки. - Нужно будет сигарет купить.