***
Пассажиров по направлению в офис было немного. Борясь с нехорошим предчувствием, Ричард устроился на свободном сидении и, чтобы отвлечься от чувства тревоги, начал писать новый запрос на батареи. В действительности в этом не было смысла. С учетом того, что он видел на транспортном узле, очевидно было, что в ближайшем будущем их не дождаться. Все ресурсы пожирал комплекс высоких энергий. Но, как ни странно, это сработало. Его волнение слегка поутихло. Транспортная капсула высадила его на офисной станции. Ричард огладил помятый халат, взошел по лестнице, отделанной мрамором и очутился в вестибюле. Здесь было роскошно, сумрачно, гулко. На этой черте заканчивалось царство ученых и начиналось царство строгих костюмов, золотых наручных часов и белых рубашек. Ньюман почувствовал тут себя неуютно. — Доктор Ньюман? — навстречу Ричарду выступила девушка-менеджер. Она словно сошла с обложки журнала. — Мы вас заждались, — сказала она глубоким, бархатным голосом. — Куратор Вонг у себя в кабинете. Позвольте, я вас к нему провожу. Не дожидаясь согласия, она пошла впереди, цокая каблуками и покачивая круглыми бедрами. Вслед за ней тянулся шлейф из дразнящего аромата духов. Окажись на месте Ньюмана кто-то другой, он давным-давно бы уже пожирал девушку взглядом и вовсю пускал слюни. Но Ричард знал, что поведение и внешний вид менеджера — всего лишь часть ее служебных обязанностей. Офисный комплекс был лицом Объекта 34 и должен был выглядеть соответственно: солидно, дорого и респектабельно. Они вступили в кабину лифта, блестящую хромом. Менеджер нажала на кнопку, но уехать они не успели. Дверь лифта уже закрывалась, когда в щель вставили тяжелый армейский ботинок. Ньюман вскинул голову. В лифт вошла Дженнифер Веспер — начальница службы безопасности. — Привет, Дик, — сухо поздоровалась она. — Вы на какой? — На шестой, — мягко ответила менеджер. — Мне тоже туда, — коротко бросила Веспер. Ньюман сдержанно кивнул ей и посторонился. Веспер встала к нему спиной. Несмотря на давнюю отставку из армии, она так и не избавилась от своих старых военных замашек. Вот и сейчас Веспер держалась, как будто на боевом инструктаже. Ноги на ширине плеч, руки сцеплены в крепкий замок и заведены за спину. Настоящий солдат! Менеджер украдкой глядела на Веспер, с недоумением кривя пухлые губы. Похоже, она не понимала, почему Дженнифер изо всех сил старается скрыть свою женственность. Косметикой Веспер не пользовалась. Свои светлые волосы она сбривала до короткого ежика, а поверх формы, подающей ее фигуру в слишком уж выгодном свете, всегда носила бронежилет, с которым не расставалась даже в уборной. Впрочем, невзирая на это, она все равно оставалась весьма привлекательной — длинноногой, стройной, подтянутой женщиной с правильными чертами лица. Благодаря этому, даже ее высокотехнологичный протез, заменяющий левую руку, далеко не сразу бросался в глаза. Ньюман грустно поглядел на нее и подумал — как удивительно быстро может все измениться! Еще на прошлой неделе они были друзьями, а возможно, уже чем-то большим, пока та дурацкая вечеринка все не угробила… И, что самое главное, Ричард так и не понял, что послужило причиной разрыва. Как бы то ни было, с тех пор между ними пробежала черная кошка. Отныне их отношения были неимоверно холодными и официальными. Лифт замедлился, а потом полностью замер. Коротко звякнул звоночек. — Этаж номер шесть, — произнесла женская голосовая запись. — Прошу, — пригласила их менеджер.Глава 2
9 июня 2022 г. в 23:11
Объект 34 состоял из несколько комплексов. Комплекс высоких энергий. Комплекс теоретической и прикладной энтропии. Офисный комплекс, завод испытательной робототехники и передовых материалов, комплекс физио-биологии… Все они были частями огромного организма, самостоятельными, самодостаточными и независимыми. Но, как органы человека не способны существовать без кровеносной системы, так и комплексы не могли функционировать без единой транспортной сети.
Как всегда, после лабораторий и коридоров, главный распределительный узел ошеломил Ньюмана гулом, мельканием сотен людей, шипением и свистом пневматики. Взгляду Ричарда открылся огромный арочный зал, не уступающий своими размерами терминалу крупного аэропорта. На разной высоте через него были протянуты массивные прозрачные трубы; по ним на бешеной скорости неслись продолговатые пассажирские капсулы на магнитных подушках.
Оказавшись здесь, Ричард обычно прислонялся к стене и некоторое время стоял, привыкая к гудящему хаосу. Так было обычно, но не сегодня. Письмо Вонга заставило Ричарда забеспокоиться. Куратор редко обращался к нему напрямую, а если и обращался, то либо звонил по видеосвязи, либо обстоятельно объяснял в сообщении, чего ему, собственно, требуется. Но чтобы вот так — вызвать к себе в офис на разговор… Не зря же он указал, что дело безотлагательное! Ньюману действительно стоило поторопиться.
Спустившись на эскалаторе, Ричард обнаружил еще несколько признаков, что на объекте творится что-то странное и необычное. Готовилось нечто серьезное. На платформах, примыкающим к трубам, было не протолкнуться. По технической ветке гнали бесконечные вереницы контейнеров со знаками радиоактивной опасности. В глазах рябило от черной формы охраны, белоснежных халатов ученых и красновато-оранжевых роб служебного персонала. Все были возбуждены и очень спешили.
— Ньюман! — кто-то схватил его за халат.
Ричард обернулся и увидел доктора Штейнера, который работал в физио-биологическом комплексе.
— Куда ты? — перебивая гул, прокричал Штейнер.
Ричард ткнул пальцем вверх.
— К начальству? Хорошо! Тогда нам почти по пути!
Они вместе принялись продираться через толпу. Штейнер был взволнован, его багровая лысина блестела от пота. Идя бок о бок с Ньюманом, он кричал ему на ухо:
— Ну и бедлам здесь! Они опять устраивают что-то в комплексе высоких энергий. И помяни мое слово, добром это дело не кончится!
Ричард кинул на него вопросительный взгляд.
— Да, не кончится! — продолжал Штейнер. — В последнее время у тех, кто там работает, все чаще случаются нервные срывы. Понятия не имею, чем они там сейчас занимаются, но люди этого не выдерживают! Ты слышал про Эмили?
Ньюман отрицательно помотал головой.
— У бедняжки напрочь испортилась психика. Ты ведь знаешь ее? Всегда такая культурная, вежливая… А недавно из нее начали литься одни непристойности! Она тащила в постель каждого встречного, а если получала отказ, то впадала в истерику!
Ньюман вспомнил Эмили Сун. Перед ним возник образ маленькой и аккуратной азиатки в старомодных очках, которая никогда не ходила на вечеринки, предпочитая проводить свободное время в библиотеке. Не верилось, что скромница Эмили отважиться даже подержаться с мужчиной за руку. А уж то, как она произносит что-нибудь неприличное, просто в голове не укладывалось. Впрочем, сомневаться в словах Штейнера оснований у Ричарда не было.
— Гхм! — прокричал в ответ он.
— Я не преувеличиваю, — оскорбленно сказал Штейнер, очевидно восприняв восклицание Ньюмана за недоверие. — Ее потом целых три месяца держали в психушке и пичкали разными препаратами, пока она более-менее не восстановилась. И это, скажу тебе честно, далеко не единственный случай!
Ньюмах ощутил, как в груди у него растет беспокойство. Сначала сообщение Вонга, потом суета на транспортном узле, а сейчас еще и тревожные новости о болезнях в комплексе высоких энергий. Без сомнений, эти события были как-то связаны между собой.
Между тем, Штейнер хотел добавить что-то еще. Но тут, к несчастью, на них накатила толпа. Словно мощный поток, она подхватила и понесла их в разные стороны. Последним, что разобрал Ричард было “прорыв пелены”. Затем его потащили вперед, подталкивая и наступая на пятки. Когда же людская волна несколько схлынула и растеклась, он находился уже на платформе.
Ричард бросил быстрый взгляд через плечо. Штейнера оттеснили к противоположной платформе. Сверкая лысиной, он махал рукой и кричал: "Береги себя, Ричард! Будь наготове!". В ответ Ньюман потряс кулаком, что означало: "обязательно! И ты себя береги!". После чего шагнул в подлетевший серебристый цилиндр.