***
Сегодня утром, когда Рон протянул ему стакан лимонада, Кейл озвучил простую просьбу. Он сказал, что хочет съездить в деревню Харрис. Кейл сильно беспокоился о глобальной несостыковке с сюжетом книги и хотел найти Чхве Хана. Слишком многое зависело от того, здесь ли он. Поэтому Кейл хотел съездить в деревню — невинная просьба, так казалось ему. Однако… Лицо Рона выразило невероятную гамму эмоций. — Молодой господин, я могу понять ваше желание почтить память погибших людей, но это слишком опасно. Кейл замер. — Почему?.. В деревне действительно сейчас могло быть опасно, но откуда бы об этом знать Рону? Может быть… «Стоп. Погибшие люди?..» Похоже, что Чхве Хан уже успел доложить о ситуации в деревне! Конечно, было немного странно, что события не полностью совпадают с книгой, но это было ещё не так плохо. Если бы опасения Кейла сбылись, и Чхве Хана и правда не существовало в этом мире, всё было бы гораздо хуже. Рон грустно улыбнулся, что не сделало выражение его лица менее пугающим, чем всегда. Тем не менее, по всей видимости, он правда искренне беспокоился об умерших. Рон был страшным стариком, но у него определенно было сердце. Однако следующая его фраза произвела эффект бомбы для Кейла. — Я очень рад, что вы так верите в способности наших рыцарей, но ситуация в форпосте Харрис правда очень опасная. Неизвестные атаковали его, убив всех, кто там проживал, в том числе группы авантюристов и гарнизон. И к тому же… Не знаю, слышали ли вы об этом, но сейчас произошел очередной всплеск активности монстров в лесу. На границе очень опасно. «А?.. Форпост Харрис?..»***
Кейл с унынием смотрел в окно. Только что он, запершись с кучей книг и документов в своем кабинете, изучил историю территории Хенитьюз за несколько веков. «Чхве Хана нет в этом мире.» Вывод был однозначным. Кейл не знал, был ли он мертв, не пережив первые дни в лесу, или же никогда сюда и не попадал, но… Кейл пролистал страницы очередного документа. Это была статистика нашествий монстров на территорию Хенитьюз за последние столетия. Из книги Кейл знал, что когда-то раньше графство славилось за военную мощь — причиной этому были нападения монстров из Леса Тьмы. Однако затем количество монстров внезапно пошло на убыль, до той степени, что люди перестали обращать внимания на этот лес, спокойно живя у самой границы. Деревня Харрис была именно такой спокойной деревенькой у Леса Тьмы. Однако… В этом мире нападения монстров не только не прекратились — с каждым годом ситуация только ухудшалась. Поэтому графство Хенитьюз не превратилось в место, бывшее только лишь баснословно богатым. Территория Хенитьюз была очень защищенной и баснословно богатой. «Вот только вряд ли это поможет против атак виверн.» Кейл приходил в отчаяние, вспоминая все события книги и понимая, что он будет тем, кому придется стать Героем. Вновь применить весь свой опыт, собрать Древние Силы, вести за собой людей… Он переместился в другой мир только для того, чтобы вновь погрузиться в войну. Начинать всё сначала. Накапливать силу, связи, доверие со стороны людей. — Я просто хотел спокойной жизни… Еле слышно шепча, Кейл перелистывал листы бумаги, на которых записал основные события новеллы на корейском. Он пытался составить оптимальный план, ведущий к успеху. «Если бы только я прочитал больше пяти томов…» Он даже не знал, кто его враги. Внезапно Кейл почувствовал острую боль. — Черт. Кровь медленно сочилась из пореза от листа бумаги на его указательном пальце. Кейл тихо проследил падение рубиновой капли вниз. По иронии судьбы, иероглифами, на которые капнула кровь, было имя. Кейл тупо уставился на него. — Чхве Хан… Где же ты, когда ты мне так нужен?.. Кейл не мог избавиться от странного чувства опустошения. Наверное, попав сюда, он немного надеялся оказаться рядом с соотечественником. Надеялся когда-нибудь снова услышать корейскую речь. Увидеть знакомую внешность. — Я хотел встретиться с ним. Кейл усмехнулся. Он всегда старался обманывать себя, защищаясь, не желая признавать, что на самом деле он не хочет быть один. Поэтому, едва оказавшись в этом мире, он всеми силами сдерживал своё желание познакомиться с персонажем, так сильно ему понравившимся. Он хотел помочь ему, сделать его жизнь немного легче. Но он врал себе, не желая вновь кого-то потерять. Но теперь в этом уже не было смысла. Он потерял Чхве Хана, даже не успев с ним встретиться. Стирая пальцем каплю крови с листа бумаги, и этим лишь размазывая её ещё больше, Кейл с унынием прошептал. — Чхве Хан, как бы я хотел, чтобы ты был здесь… А затем, тяжело вздохнув, Кейл сосредоточился, принявшись писать на листе бумаги подробный план действий. Свет в комнате на секунду колыхнулся, порождая странные тени на стене. Кейл, нахмурившись, постучал по магической лампе, стоявшей на столе, про себя подумав, что надо попросить у Рона новую.***
Кейл ехал в карете, пытаясь немного поспать. В последние дни он очень много работал — получил Неразрушимый Щит, закупился всякими полезными магическими предметами, в том числе получив некоторые очень редкие артефакты от Биллоса, постарался немного улучшить отношения с Бикроксом, заходя на кухню, хваля его еду и даже приготовив сэндвич под его руководством. А теперь он ехал в столицу как представитель семьи Хенитьюз. Кейл не стал отказываться от этой поездки — она совпадала маршрутом с путем Чхве Хана в новелле и с планами Кейла. Он даже настоял на том, чтобы они выехали пораньше — ему нужно было сделать многое. Сначала — спасти дракона, которого держал взаперти Венион Стен. Затем — посетить Паззл Сити и обрести еще одну Древнюю Силу. После — попросить сделать крюк, чтобы «полюбоваться на природу», и абсолютно случайно встретиться с Розалин и Локом… И наконец — предотвратить теракт на площади в столице. Кейл нахмурился. Ему нужно было скорее приобретать боевую Древнюю Силу. Иначе он просто не выживет… Кейл тяжело вздохнул, а затем внезапно вздрогнул. «Черт, сколько можно…» Последнее время он определенно слишком мало спал — ему постоянно чудились какие-то странные тени. Не просто тени, а нечто, вызывающее страх одним своим присутствием. Каждый раз Кейл вздрагивал, чувствуя, словно его сердце сейчас остановится от ужаса. Тени преследовали его везде, всегда появляясь темными пятнами на краю поля зрения. Кейл потер голову, чувствуя себя неудобно. Словно за ним следят. «Это паранойя, усталость, или я сошел с ума?» Кейл вновь закрыл глаза в попытке заснуть. Он обернулся пледом, чтобы не замерзнуть, и начал медленно погружаться в сон…***
Кейл стоял посередь дороги. Это была самая обычная улица, с каменными домами, брусчаткой под ногами, фонарями и тротуарами. Была ночь. Однако Кейл чувствовал мурашки по коже. Его захватывало нестерпимое желание убраться отсюда как можно быстрее. Спрятаться, уйти с открытого места, забиться в какую-нибудь щель. Это чувство было слишком хорошо знакомо Кейлу. Слишком хорошо знакомо Ким Рок Су. Осторожно, стараясь не издавать звуков, он сделал пару шагов. Он шел к переулку, который выглядел, как неплохое укрытие, кожей ощущая густой, практически осязаемый воздух. Кейл видел, как туман медленно дрейфует в воздухе, и его словно становилось всё больше и больше… Внезапно Кейл замер. Смотря в черную пустоту переулка, он почему-то начал думать, что заходить туда — очень плохая идея. Непонятное предчувствие тянуло его вон отсюда — он не знал, что могло там скрываться, что могло ждать его в этой тьме… Кейл заметил, как ленивый, непонятно откуда взявшийся в этом застывшем пространстве порыв ветра подкинул маленькую веточку, сметая внутрь переулка. Черная пустота скривилась, мгновенным движением поглощая веточку в никуда, словно голодная пасть. Кейл почувствовал легкий ветерок, начинающий медленно щекотать его спину… Больше не обращая внимания на осторожность, он побежал. Он инстинктивно чувствовал, что нет смысла быть тихим — его уже заметили. Всё, что он может сделать — сбежать. Улицы этого черного города сменяли друг друга, а луна, дававшая зловещий свет, не двигалась с места. Это был город вечной ночи. Кейл бежал, порой слыша пугающие звуки — чавканье, хруст, громкий стук, звук шагов. Эти звуки становились всё ближе, заставляя увеличивать скорость… Но звуки были быстрее. Кейл огляделся по сторонам, пытаясь найти спасение, но всё, что он заметил — деревянную дверь слева, из-под которой лился такой непривычный в этом месте теплый свет. Не долго думая, Кейл побежал туда — у него не было другого выбора. Схватившись за ручку, он распахнул дверь, и…***
Кейл вздрогнул, просыпаясь. Он чувствовал холод, несмотря на то, что был завернут в плед. Он дрожал, не понимая, что только что увидел. Определенно, это был кошмар. Но… Кейл тяжело сглотнул. «Не стоит думать об этом.» Если не думать о сне, скоро в голове не останется воспоминаний о нём. Кейл очень надеялся на этот эффект. Дрожащими руками он сильнее закутался в плед, вновь закрывая глаза. Он старался думать о планах на будущее, и о том, что, возможно, становление Героем даст ему какие-то преимущества… Может, ему пожалуют земли где-то у моря? Слуг, которые будут готовить еду и коктейли. Кейл представил, как он лежит на шезлонге у моря, кушая виноград и попивая тропический коктейль… Холод не исчезал. Липкое, вязкое ощущение страха обступало его со всех сторон, заставляя чувствовать, словно нечто невероятно опасное до сих пор окружало его. «Черт…» Кейл постарался расслабиться. Здесь было нечего бояться. Он просто ехал в карете… «???!!!» Кейл замер. Он был в карете один. Он абсолютно точно был здесь один… Так почему же он чувствовал прикосновение к своей щеке?.. Кейл резко распахнул глаза, но перед ним никого не было. Холод, который он чувствовал ранее, пропал, и Кейл услышал будничный разговор солдат снаружи кареты. «У меня галлюцинации.» Замечательно.