Не ходи туда, не надо, иль хотя бы не спеши!
Говорят, хозяин здешний был когда-то человеком
Верно, врут — у этой твари сроду не было души…
Поднявшись с места, Хуалинг в нерешительности застыла в нескольких метрах от двери. Она бросила взгляд на Му Цина. В руках у него блеснул металл клинка. Встретившись со светлыми глазами девушки, небожитель кивнул и направил свой взгляд на дверь. Решив предостеречься, Хуалинг достала из-за пояса свой короткий клинок, спрятав его за спиной. Она сделала глубокий вдох и уверенно шагнула к двери, широко отворив ту. Послышался негромкий скрип и за порогом никого не оказалось. Девушка сначала нахмурилась, а затем удивлённо перешагнула за порог, осматриваясь вокруг. Стояла уже глубокая ночь. Большинство революционеров, что до этого встречали главу всей толпой, разошлись по домам. Многие тут же легли спать, устав от ночного ограбления казны, и лишь некоторые ещё сидели при свечах. Их огоньки были видны сквозь заколоченные окна. Неужели кто-то решил пошутить? Нет, вряд ли. Местные сироты, живущие с революционерами таким не промышляли. Хуалинг ещё раз посмотрела по сторонам, но ничего не обнаружила. Вокруг была лишь ночная мгла. Земля освещалась слабым светом луны, который превращал всё в бледный пейзаж. Девушка сделала ещё несколько шагов. Что-то не давало ей покоя. Полнейшая тишина, почти такая же, как в особняке градоначальника. Это напрягало. Это пугало. Заставляло чувствовать себя как угодно, но уж точно не в безопасности. И Хуалинг слишком поздно поняла, что раз она находилась у дома, то стоило взглянуть вверх… Чьи-то крепкие руки схватили её, сковав кольцом шею. Фигура быстрым рывком спрыгнула с крыши, приземлившись ровно за спиной девушки. Но горло не сдавили до отсутствия возможности дышать. Хуалинг чувствовала это. Кто-то очень высокий и сильный просто схватил её без возможности убежать. Только незваный гость не рассчитал, что не он один будет достаточно быстр и ловок. Одновременно с тем, как его руки сомкнулись на шее девушки, острый клинок уткнулся ему в спину. Му Цин вышел из дома, направив оружие прямо на врага. — Господин Бей Ци прислал передать информацию, — каким-то нечётким, шипящим голосом произнёс незваный гость. Хуалинг не произнесла ни слова, боясь даже дышать. Му Цин за их спинами, казалось, чуть опустил оружие. — Прислал вместо себя пустой сосуд? — хмыкнул небожитель, — верх трусости. Сам не решил заявиться? — Господин не хотел встречаться с вами, — будто бы змея, прошипел сосуд, — только с ней. Он кивнул на неподвижную Хуалинг, которой от его слов стало дурно. Она нервно выдохнула, пытаясь боковым зрением увидеть фигуру Му Цина. — Может, тогда…кхм, отпустишь меня? — неуверенно предложила девушка. К её удивлению, сосуд исполнил просьбу, убрав руки от её шеи и отойдя в сторону. Теперь он был, что называется, меж двух огней. Сзади его по прежнему поджидал Му Цин, держа наготове клинок, а спереди — Хуалинг, которая, впрочем, и сама была не прочь ударить холодным лезвием. Небожитель глядя на пришедшего гостя лишь надменно фыркнул, по видимому, оценив его как недостаточно сильного противника. Впрочем, выглядел сосуд довольно мало на что годным. Тот выполнял лишь указанные создателем действия, не позволяя себе ничего большего. Просто стоял рослым столбом, воспроизводя звуки. Прыжок с крыши был единственным его выдающимся действием. — Ну, может, передашь что хотел твой господин? — опять проговорила Хуалинг, неуверенно пожимая плечами. Гость всё больше казался ей странным. Девушка даже слегка поежилась. Явно не от прохлады ночного воздуха. — Господин ожидает вас в доме двадцать три по Горной улице, что ранее служил местом городских собраний, — отчеканил присланный сосуд, даже ни разу не моргнув, — он желает поговорить с вами о казни трёхлетней давности, совершенной на Красной улице. Хуалинг и бровью не повела, услышав слова сосуда. Но это лишь внешне. Внутри она вся дёрнулась, не желая и словом вспоминать то, о чём шла речь. Девушка всё прекрасно поняла и по короткому разговору в особняке градоначальника. Отец был казнён из-за Чэнь Фу. Демон не имеет к этому никакого отношения. С чего бы ему устраивать весёлые посиделки в бывшей городской ратуши и мило болтать с Хуалинг об её отце? — Меня, как я понял, не приглашают? — усмехнулся Му Цин, поглядывая на сосуд. — Так точно, — вновь отчеканил тот, заметно взбесив небожителя своей манерой речи. — А если я не приду? — осторожно спросила Хуалинг, в душе совершенно не горя желанием приходить в назначенное демоном место. — Господин настаивает. Вот как? То есть, он не заставляет, но искренне настаивает. Хуалинг усмехнулась своим мыслям. Выбор у неё был небольшой. Девушка взглянула на Му Цина, встретившись с ним взглядом. Оба поняли друг друга без слов. Сосуд от сюда явно не уйдёт. Обратно к хозяину путь отрезан. Это даёт им возможность обернуть ситуацию с приглашением в свою пользу. — Хорошо, — медленно проговорила девушка, — передай своему господину вот что… — Господин предполагал, что этот сосуд будет уничтожен, — перебил её гость, даже не пытаясь увернуться или хотя бы увидеть, что Му Цин замахнулся клинком, одним смертельным ударом поражая того. Оружие разрубило сосуд на две половины. Те стали медленно разъезжаться, скатываясь на землю. Без крови, без единого звука. На половине своего пути плоть и всё, что представлял собой сосуд вдруг иссохло, словно тело какого-то столетнего старика, и весь образ полностью упал сухой кожей на землю. Хуалинг дёрнулась в сторону, отобразив на своём лице всю гамму эмоций. Му Цин с совершенно спокойным лицом заправил клинок в ножны и обернулся обратно к дому. Девушка хотела направиться за ним, но подумала: не стоит ли хотя бы метлой подмести остатки сосуда? Что же увидят её товарищи, когда с утра проснутся и выйдут из своих домов? Остатки непонятной твари? Эти мысли не дали Хуалинг покоя, однако пришлось пока что обойти остатки и поспешить в дом. — Он назвал имя демона, — проговорила девушка, закрывая за собой дверь, — слышал о нём что-нибудь? — Бей Ци? Имя, конечно же, не настоящее, — скривился Му Цин, присаживаясь за стол и задумчиво подпирая подбородок рукой. — Почему не настоящее? — удивилась Хуалинг, садясь рядом. — Демоны никогда не используют свои настоящие имена. Такое негласное у них правило, — пожал плечами небожитель, — что касается того, слышал ли я о нём…можно было бы узнать что-то у ЛинВэнь, хотя это нам мало что даст. Да и их дворец работает из рук вон плохо. Хуалинг припомнила, как Му Цин уже один раз точно так же выражался на счёт этой богини и её дворца. Девушке даже становилось от части жалко эту небожительницу. Наверняка трудится на благо других небесных чиновников, а те лишь горделиво задирают нос. — Что думаешь над его предложением? — прервал её мысли Му Цин. Хуалинг подняла на него взгляд. Юноша неотрывно смотрел на неё. — Соглашусь? — будто бы спрашивая разрешения, проговорила девушка. Она неоднозначно пошевелила плечами. Му Цин усмехнулся. — Я знал, что ты сумасшедшая. — Может, сейчас обойдёмся без оскорблений? — приподняла бровь Хуалинг, недовольно фыркая. — Идти прямо в расставленную демоном ловушку, — покачал головой небожитель, словно осуждая её решение, — на такое способен либо глупец, либо бесстрашный храбрец. — И что, по-твоему, мне подходит первое? — хмыкнула девушка, надув губки, словно обиженный ребёнок, — Вообще-то, это отличная почва для нового плана! — Должен сказать, что большая часть моих оскорблений хоть и правдива, но безобидна, — губы Му Цина дрогнули в полуулыбке. Он словно пропустил мимо ушей вторую часть её слов. — ты мне кое-кого напомнила. Ещё с первой нашей встречи. — Что ж, в таком случае, честно признаюсь, что ты при первой встречи напомнил мне если не принца, то уж точно сына богатого купца, — Хуалинг издала негромкий смешок. Небожитель ничего не ответил, лишь безрадостно улыбнулся. — Тебе обязательно нужно идти одной, — проговорил он после нескольких секунд молчания, возвращаясь к заданной ранее теме, — если пойдём вдвоём, то демон почует меня. — Ну пойду одна. Страшно что ли? — девушка горделиво приподняла подбородок, демонстрируя всю свою браваду. Му Цин вновь покачал головой, поражаясь тому, как просто она готова бросаться в любое «сражение». — Я бы мог дать тебе свою саблю, для большей защиты, но, ты, как и все, не сможешь поднять её. — Нашёл время хвастаться своей саблей, — фыркнула Хуалинг, скрестив руки на груди. Спустя пару секунд, после того, как с её губ слетели эти слова, девушка вдруг осознала, как двусмысленно они прозвучали, и поспешила загладить неловкость, — у меня и своё оружие есть. — Обычное оружие не причинит особого вреда демону, — возразил Му Цин. — Чёрт, да мне без разницы, — начала раздражаться Хуалинг, — мне вообще оружие ни к чему, он же зовёт меня на разговор. Не станет же сразу же нападать?! — А слово «ловушка» тебе ни о чём не говорит?! Оба вновь замолчали на какое-то время. Свеча, горевшая на столе, чуть дёрнулась, пританцовывая языком пламени. Хуалинг посмотрела на неё. — До этого ты не особо выказывал заботу о ком-то. — Это не забота, — предостережение. — Позволил бы мне отправиться туда хоть как. Даже, если я вдруг погибну от рук жестокого демона, тебе что до этого? Поймаешь его, обогнув мой труп и получишь свой титул генерала за задание, — выдала почти на одном дыхании девушка. Со скрещенными на груди руками и огнём, блестящим в глазах, она выглядела, если не как глупый храбрец, то точно, как самодур. — Да как ты можешь так просто об этом говорить? — стукнул кулаком по столу Му Цин. Оба привстали со своих мест, приблизившись почти вплотную друг к другу, как когда-то в таверне. — Мне не плевать на тебя и на то, что может случиться с тобой… Хуалинг застыла, услышав эти слова. Она попыталась взглянуть Му Цину в глаза, но тот отвёл взгляд. Девушка ощутила, что небожитель…смутился? До этого она не замечала подобных эмоций в его облике. Чуть успокоившись, оба вернулись на места, проделав это до ужаса медленно. Хуалинг не сводила взгляда с юноши, чувствуя, что внутри начинает свой быстрый стук сердце… — Ты ведешь себя так глупо, — проговорил Му Цин, но уже тише, — постоянно будто бы ищешь смерти, пытаешься спасти всех и вся, словно тебе это подвластно. Признаться, это…завораживает и заставляет невольно испытывать к тебе тёплые чувства. — Что ты имеешь ввиду? — почти прошептала Хуалинг, не слыша себя от громкого стука сердца. Ей кажется, что сейчас руки дрожат, не слушаются её, а губы пересохли от волнения. Невольно, девушка перемещается ближе к собеседнику, сосредотачиваясь лишь на нём. Она погружается лишь в тот небольшой мир, где есть только она и Му Цин. И дрожащее пламя свечи между ними. — Ну ты что, совсем глупая? — раздражённо произносит небожитель, однако Хуалинг не чувствует этой эмоции в его голосе. — Я имею ввиду, что мне приятна твоя компания. Ты…думаю, мы бы могли стать… друзьями? — последнее Му Цин выговаривает с какой-то тяжестью, которая всё же пропадает, стоит ему закончить фразу. Хуалинг приоткрывает рот, чтобы сказать что-то, но слова не идут. Она сжимает и разжимает губы. — Ни чем большим? — вырываются сами собой слова. Девушка прикусывает свой язык. Му Цин смотрит на неё не понимая. Он хмурит брови, а затем, кажется, догадывается о смысле сорвавшихся с её губ слов. Хуалинг мысленно ругает себя, что не сдержалась. Как она может думать о подобном? В памяти всплывает видение, насланное Бей Ци. Правильно она сказала ему. Этому никогда не бывать. Му Цин бессмертный небожитель, а она всего лишь простая дочка кузнеца, которая однажды умрёт. Своей смертью или её подведут к этому, но умрёт. И, если он и будет помнить её, то первые несколько лет…может, сотен лет. Это не столь важно. В конечном счёте, он забудет её. Хуалинг громко вздыхает. В горле стоит ком, от которого, кажется, трудно дышать. Она подсаживается ещё ближе. Пальцы касаются одежды Му Цина. Девушка поднимает на него взгляд вересковых глаз. — Пожалуйста…- тихо шепчет она, глядя прямо в необъятную глубину его тёмных глаз, — пожалуйста, если наши чувства взаимны… поцелуй меня… Губы Хуалинг дрожат, когда руки небожителя касаются её лица, переплетаются с прядями волос. Она становится ещё ближе к Му Цину, прижимаясь к нему вплотную. Жар распространяется от тонкой линии губ по всему телу. Сердце бьётся в разы сильнее, и девушке кажется, что она чувствует и биение его сердца. Она прикрывает глаза, пока ресницы трепещут в неумолимой близости. Накрывшие её губы двигаются осторожно, нежно, постепенно перерастая в страсть, бурлящую и запечатанную внутри. Хуалинг дрожащими пальцами нащупывает волосы Му Цина, погружая в них пальцы. Ах, как она хотела всё это время коснуться этих шелковистых прядей. Она нарушает причёску, но уже плевать. Даже собственные волосы в полнейшем беспорядке. Рука небожителя скользит по щеке девушки, убирая пряди волос. Пальцем поглаживая щеку, на которой красуется еле заметная родинка, он целует покрасневшие губы вновь нежнее, касаясь лишь поверхности желанного. Позволив Хуалинг захватить немного воздуха, Му Цин отстраняется. Слишком резко, не давая девушке осознать конец происходящего. Она тяжело дышит, ноготками сжимает тёмные одежды. Взгляд бродит по лицу юноши, с губ срывается томный вздох. — Я хочу большего… — тихим голосом произносит Хуалинг уже без тени смущения. Внутри всё пылает, желая вырваться наружу. Сердце колотиться словно в бешеном экстазе. Она хочет понять, что видит в глазах Му Цина, но не может. Девушка сдавленно сглатывает, не прерывая зрительный контакт, и тянется вперёд. — Мы не можем… — также тихо произносит Му Цин, убирая руку Хуалинг, которая ложится ему на грудь. На миг она чувствует его сбитое дыхание, такое же быстрое сердцебиение. Это могло породить надежду, тут же угасшую в светлых глазах. — Почему? — с ноткой горечи шепчет Хуалинг, опуская взгляд. — На то… есть множество причин, — невнятно отвечает небожитель. Девушка прикусила губу, чувствуя себя глупо. Разочарование слабой ноткой вклинивалось в смешение всех эмоций. — Ты бессовестный вор, Му Цин, — произносит Хуалинг, от чего глаза небожителя округляются, не ожидая услышать что-то подобное. — Ты украл моё сердце и веру… Девушка тихо вздыхает, всё ещё впиваясь пальцами в одежды юноши. Он касается её лица, поднимая взгляд вересковых глаз на себя. — Обещаю, в следующий раз я не оттолкну тебя… Хуалинг прикусывает нижнюю губу до крови, сдерживая все эмоции внутри себя. Острое ощущение горечи режет не хуже ножа. Девушка прекрасно понимает, что никакого следующего раза не будет…***
Городская ратуша представляла собой довольно большое здание. Высокие колонны из тёмных горных пород возвышались у главного входа, поддерживая крышу и карниз. Под самым верхом перекрещённой треугольной крышей красовался огромный герб Наньюэ, изготовленный из металла. Концы его уже давно начали ржаветь, поддаваясь напору ветров и времени, но когда-то этот знак был главной гордостью всего города. Уже больше пяти лет ратуша пустовала. Раньше здание использовалось в качестве места городских советов. Здесь собирались не только чиновники, стоящие во главе города наравне с градоначальником, но и созывались советы простых крестьян, которые могли мирно разрешать вопросы. В то время ратуша поражала своим величием. Через огромные панорамные окна в общий зал собраний падал яркий солнечный свет, дающий сердцам надежду. Теперь же здание стало пустым отголоском прошлого. Стоя перед ним, как перед огромной непроходимой горой, Хуалинг испустила тяжёлый вздох. Она не думала о том, что ратушу погубило правление Чэнь Фу, вовсе нет. Здание городских советов начало пустовать ещё до правления властного градоначальника. Чиновники отказались обсуждать с другими свои дела ещё задолго до его тирании. В обветшании ратуши свою роль сыграла обычная людская гордость. Иногда правители сами приводят свои владения к полнейшему упадку. Тут ничего с подобным не сделаешь. Лишь ступив на каменный пол главного зала, девушка ощутила, как по спине пробежал холодок. Руки, да и полуоткрытая шея, покрылись гусиной кожей. Чьё-то тёмное присутствие было ощутимо даже физически. Кромешная тьма разгонялась лишь светом луны из огромных окон. Но это не сильно помогало. Стоило Хуалинг пройти всего пару-тройку шагов, как примерно столько же факелов по чьему-то щелчку зажглось на стенах. Их слабый свет осветил лицо высокого мужчины, сидящего на одном единственном стуле, оставшемся от когда-то огромного стола с удобными сидениями для переговоров. Бей Ци, словно градоначальник в своём особняке, восседал на этом простом стуле, как на троне. При виде гостьи его губы тронула хищная улыбка. Теперь Хуалинг могла рассмотреть его полноценную человеческую форму. Демон был достаточно высоким, на порядок выше даже Му Цина. Тело его было худым, но стройным, а тёмные одежды облепляли его, лишь подчёркивая худобу. Простой ханьфу, совершенно не замудрённого кроя. Широкий пояс обрамлял наряд, сверкая несколькими бусинами какого-то зеленовато оттенка. Волосы мужчины действительно оказались очень длинными. Они спускались по плечам и спине, доходя до поясницы. В свете факелов отчётливо можно было разглядеть, что, с виду чёрные, как ночь волосы, отливали грязным болотным оттенком. Да и сами пряди, казалось, были грязными, словно их давно не мыли или окунули в болото. Изуродованное лицо по-прежнему оставалось таким же. Только при более ярком освещении жуткий глаз, затуманенный белой пеленой, казался ещё более отвратительным, демоническим. — Решилась прийти одна? — ухмыльнулся мужчина, глядя единственным здоровым глазом на девушку. Хуалинг пробрало дрожью от этого взгляда. — А как же твой суженный? — Он мне не суженый, — оскалилась девушка, понимая, о ком идёт речь. Она тихо фыркнула. — Да? — с искренним удивлением в голосе переспросил демон. Хуалинг подняла взгляд на его лицо, и тот изобразил обиженную гримасу. — А я думал, что он, должно быть, твой возлюбленный, раз на балу вы были в масках Феникса и Дракона. Хуалинг чертыхнулась про себя. Она лишь понадеялась, что её смущение не будет видно внешне. Конечно, она остолбенела, когда Юн Мин принесла от Цяо Ян маски Феникса и Дракона — жены и мужа по всем легендам и поверьям! Девушка была готова под землю провалиться, лишь бы её чувства никто не распознал и не понял. Никогда ещё в своей жизни Хуалинг не испытывала ни к кому тех чувств, что захватывали её полностью стоило лишь взглянуть на Му Цина. Она не слишком разбиралась в людских чувствах из-за отца, который никогда в своей жизни не выражал особо эмоций. Это была любовь? То самое чувство, которое никогда открыто не проявлял к ней отец? Но Хуалинг любила отца, любила Юн Мин и всех своих товарищей. Нет. Это было иное чувство. Быть может, девушка и знала множество других чувств, знала их названия, но никогда не представляла каково испытывать их самой. Что всё-таки она испытывала к Му Цину? Страсть? Желание? Или всё же настоящую любовь? Вместе с мыслями о любви вернулись горечь и сожаление, проснувшиеся вновь при упоминании отца. Хуалинг даже не понимала, почему её так тянуло на эту встречу, несмотря на то, что всё тело яростно сопротивлялось, душа говорила обратное. Если есть хоть мельчайшая крупица возможности понять, за что её отец поплатился своей жизнью, а также отомстить всем, кто причастен к этому, — девушка готова пойти на всё, лишь бы обидчики страдали в сотни раз тяжелее, чем она. — Зачем ты позвал меня поговорить? — спросила Хуалинг, стараясь держать всю накопившуюся злобу внутри. Она пришла с оружием. Она готова вступить пусть даже в смертельный бой, но выплеснуть свою горечь и ярость на демона. Тот выглядел всё таким же непринуждённым. — А разве ты не хочешь узнать, почему твой драгоценный папочка умер? — протяжно произнёс Бей Ци. — Его казнил Чэнь Фу. Всё, на этом разговор окончен, — резко выдала Хуалинг, воззрившись на демона горящими яростью глазами. Он посмотрел на девушку и зацокал языком, словно жалея её. — Столько ярости и злости в таком юном теле, — демон покачал головой, — когда-нибудь твоя ненависть тебя же и убьёт, Хуалинг. Девушка скривилась. Она не могла припомнить, когда её хоть кто-то называл по имени в присутствии демона, чтобы тот смог запомнить. Му Цин её даже нормальным именем никогда не называл, на балу они не произносили своих имён, так откуда же Бей Ци знать её имя? — Откуда ты знаешь моё имя? — скрипя зубами, проговорила Хуалинг. — Разве не очевидно? — сузил глаза демон, — оттуда же, откуда я деталь в деталь знаю события того дня, когда был казнён твой отец. Хуалинг в замешательстве посмотрела на мужчину, надеясь найти ответ в выражении его лица. Но тот по-прежнему был весел, весь облик его источал игривость и невозмутимость. — Хоть я и не управлял телом Чэнь Фу, но я был подле него все эти годы, — почти мурлыкая от радости, произнёс Бей Ци. Он явно наслаждался тем, как меняется лицо Хуалинг. Не веря собственным ушам, девушка до боли сжала пальцы на рукояти клинка. Всё-таки демон причастен. Не важно, как и каким образом. Всё равно, он все эти годы был тем, кто одобрял каждый неверный шаг градоначальника. Бей Ци, словно гадкая чёрная тень, нашёптывал тому как повести себя в той или иной ситуации, как заставить народ страдать ещё больше. Одобрял все его гнусные дела и поощрял казни с кровопролитием и повышение налогов до заоблачных цен. Горбатого могила исправит. Если человек и так гнилой, то ему и речи демона будут лишь путеводной звездой. — Ты позволил ему погубить совершенно невинного человека? — без тени эмоции произнесла Хуалинг. Ей даже показалось, что слова её звучали больше как утверждение, нежели вопрос. Что ещё она могла ожидать от демона? — О, ты должна послушать рассказ об этом, — расплылся в улыбке Бей Ци, — всегда нужно смотреть на ситуацию с нескольких сторон. Так вот… В то время я только явился в город, заключив небольшой договор с моим милым Чэнь Фу. Я сразу же заметил, что он не простой человек. Отчасти немного глупый, но, зато какой фантазёр! Он был мастером выдумывать всё новые и новые идеи, как бы испортить жизнь простого народа и превратить её в сущий ад! Я сразу заметил, что градоначальник явно не был любим в детстве своими родителями. Он имел всё, кроме настоящей любви. Словно большой ребёнок он пытался годами вымаливать её не только у собственных родителей, но и у окружающих. Но, ох, как жестоки были к нему приближённые отца, да и весь мир знати и высших слоёв общества. Помнится, он говорил, что лишь господин Хэ был по-настоящему добр к нему. Жаль, конечно, этого добряка. Погиб от своей же доброты. Вот, правду говорят, не делай добра — не получишь зла. Бей Ци на миг прервался глядя на Хуалинг, которая приподняла бровь. На её лице явно читалось: «Может, стоит перейти к самой сути истории?». Тогда демон продолжил… Как я и говорил ранее, мир и люди были жестоки к милому Чэнь Фу. Он имел всё и при этом не имел ничего. А став городским управляющим, он и вовсе решил, что все вокруг должны в ноги ему падать и кланяться на каждом шагу. Не повезло ему встретить господина Шань. Он был холодным и принципиальным человеком, который явно не ценил и не уважал власть. Ох, да ведь он даже Небеса не ценил. Разочаровался во всём мире, нет, даже во всех трёх мирах! Такого человека ещё поискать стоило. Но, хоть господин Шань и слыл ужасным человеком, о котором многие говорили, что он был сам себе на уме, мнительный и жестокий, но, несмотря на всё это, он слыл лучшим кузнецом во всём городе. И вот, как-то раз, Чэнь Фу захотел обратиться к нему, чтобы господин кузнец сделал ему самое лучшее оружие. Самое великолепное и поражающее своей красотой и боевой мощью. Чтобы затем этим самым оружием и осуществлять казни тех, кто идёт против власти градоначальника. Но вот несчастье! Господин Шань грубо отказал градоначальнику, сказав, что ни за что не изготовит оружие такому мерзкому человеку. К сожалению, это зародило первые семена конфликта между ними. Кузнец был слишком упрям и своенравен, чтобы принять власть Чэнь Фу и покориться. Именно это и привело его, в конце концов, к тому самому смертному часу. Прими бы господин Шань власть градоначальника, не пытайся перечить ему, быть может, он избежал бы участи быть бесстрастно обвинённым в предательстве народа. Но, раз уж господин кузнец был таким человеком, то единственное, что он покорно принял, это смерть от сотни ударов бамбуковой палкой. Даже крепкий орешек расколется, если на него надавить. Вот только…господин кузнец любил в своей жизни лишь одного человека — свою дочь… — И как же благородно он поступил, когда спас свою дочь от той же судьбы, — трагично закончил свой рассказ Бей Ци, поглядывая на Хуалинг. Она оставалась безмолвна. «Пожалуй, здесь есть одна ложь» — промелькнуло в голове девушки. «Отец любил в своей жизни двух людей: меня и мою мать…» — Выходит, если бы мой отец не был таким упрямым человеком и просто молча изготовил бы градоначальнику требуемое оружие, то в дальнейшем не поплатился бы жизнью? — из горла Хуалинг вырвался нервный смешок. — О, полагаю, что нет, твой отец был слишком сильным гордецом, чтобы мириться в такой опасностью, как мой милый Чэнь Фу, — усмехнулся демон. Девушка опустила взгляд в пол. «Ведь отец учил меня управляться с оружием для того, чтобы я могла защитить себя. Он видел повсюду опасность для меня. Такую же опасность, которая погубила мою мать». — И что же градоначальник? Долго плакал, что не получил желаемую игрушку? — насмешливо проговорила Хуалинг, ощущая на языке привкус горечи. — Нет, я решил подарить ему свою саблю, — беспечно ответил Бей Ци, рассматривая свои чёрные когти, — правда, он потом отдал её этому глупцу Вэньяну, но да не велика беда. — О, неужели эту самую саблю? — голос девушки прозвучал резким ядом, брызжущим во все стороны. Демон вдруг почувствовал, что что-то не так. Единственный здоровый глаз метнулся в сторону гостьи. В руках Хуалинг сжимала блестящую новеньким металлом саблю. Её рукоять была иссиня-чёрного цвета, даже на ней блестели золотистые узоры в виде облаков и гор. Девушка уже приняла боевую стойку. В её глазах блестела решимость, перемешанная с отчаянием. Её уже было плевать, выйдет ли она из этой битвы победителем или коснётся земли мёртвым телом. Один быстрый выпад. Бей Ци даже не сразу успел среагировать. Сабля оказалась у него в груди, а руки схватили лезвие на половине. Алые капли опустились на каменный пол. В груди демона зияла рана, а по ладоням текла густая кровь. Мужчина посмотрел на бледное лицо Хуалинг, находящееся в паре сантиметров от него. В тёмном зрачке заблестело воодушевление. Губы расплылись в мерзкой улыбке, обнажая клыки. — Если у тебя имеется его сабля, то, возможно, ей можно будет нанести урон демону. Это его собственное оружие, к тому же, магический артефакт, — звучали в голове девушки слова Му Цина. Она пришла сюда не просто так, хоть и не боялась погибнуть. У них был план! — Но берегись и ударов Бей Ци. Если он перехватит саблю, то под ударом уже будешь ты. — Упрямая дрянная девчонка, — прошипел демон, по всей видимости, от боли. Его глаз безумно воззрился на Хуалинг, которая в этот момент не излучала ничего кроме злости. Выражение её лица было холоднее зимней ночи, но в душе бушевал пожар. — Такая же упрямая и глупая, как отец! Последуешь туда же за ним! Бей Ци, наконец, вырвал из своей груди саблю. Девушка еле успела отскочить, удержав рукоять в собственной руке. Демон, раненый собственным оружием, пришёл в ярость. Вокруг него стал густым потоком собираться чёрный дым. Хуалинг тут же приготовилась защищаться. Тёмная дымка одним резким ударом рванулась в её сторону. Увернувшись от первой волны, девушка парировала вторую, словно дралась с полноценным соперником на мечах. Одним ударом рассекая воздух, Хуалинг направила ударную волну в сторону демона. Их разделяло расстояние в несколько метров, однако удар сабли достиг его, словно мужчина получил удар от кого-то невидимого. — Тварь! — вскричал Бей Ци, — ты разгадала принцип действия моего оружия! Слова демона были верны. Его сабля наносил удар сопернику, даже если он находился в нескольких метрах впереди. Она разрезала воздух, доставляя по нему урон к противнику. И Хуалинг воспользовалась этим, чтобы ещё раз ранить Бей Ци. Теперь он действительно готов был драться. — Я не преследовал каких-то двойных намерений, зовя тебя на встречу, — процедил демон, — но теперь…девочка, ты меня разозлила. Хуалинг ничего не ответила. В голове вновь всплыли слова Му Цина: «Даже если ты не сможешь победить демона, ты сможешь его достаточно ранить. Я доверюсь тебе». Она не собиралась подводить человека…нет, небожителя, который, несмотря на неопределившиеся чувства девушки, стал ей дорогим человеком. Девушка собиралась нанести ещё один удар, чтобы тот достиг цели, как клубившийся рядом с ней дым ударил по руке, выхватывая саблю. Хуалинг в ужасе взглянула на Бей Ци. Отделившийся дым вернул оружие законному хозяину. Тот погладил рукоять сабли, обхватывая её ладонью. На лице демона расцвела недобрая улыбка. Он посмотрел на Хуалинг, продумывая, куда бы нанести удар, но не двинул и мускулом. Девушка ожидала, что сейчас мужчина махнёт рукой и в неё ударит невидимый удар лезвием, но этого не произошло. Вместо этого Бей Ци принял боевую стойку и метнулся прямиком на неё. Лезвие мелькнуло прямо у Хуалинг перед глазами. Раскрытый в безумной эйфории глаз демона смотрел прямо в душу. Клинок сабли угодил девушке прямо в живот. Резкая боль пронзила всё тело. Глаза затуманились алой пеленой. С характерным звуком лезвие вышло из плоти. Что-то будто бы ударило в Бей Ци, от чего он тут же отлетел на пару метров. Хуалинг ощутила, что в горле собралась кровь. Она сплюнула на свои руки и увидела алые пятна. Однако, одежда девушки осталась такой же чистой. Ни капли крови. Демон смотрел на неё обезумевшим глазом. Рот его раскрылся в улыбке, больше похожей на оскал. — Да вы, должно быть, шутите?! — нервно рассмеялся мужчина, больше походя сейчас на сумасшедшего, чем на демона. Хуалинг тяжело дышала больше от внезапного приступа страха, чем от удара. Она смотрела на свои руки, покрытые кровью, и щупала живот, оставшийся совершенно целым. Что-то не позволило демону нанести удар. — И как твой драгоценный небожитель не заметил, — продолжал безумно улыбаться Бей Ци, — да ты же вся с ног до головы покрыта ореолом духовной силы! Тебе от рождения уготована та же судьба, что и ему. — Что за бред ты несёшь? — начала хмуриться Хуалинг, подумывая уже, что демон действительно сошёл с ума. — Тебе суждено вознестись и присоединиться к этим небесным прохвостам, — не унимался Бей Ци, хохоча, — тебя окутывает духовная сила, как и всех подобных тебе! Несмотря на неудавшуюся попытку нанести удар, демон не остановился. Умерив свой сумасшедший пыл, он вновь схватился за саблю, намереваясь вновь нападать. Хуалинг же не зная, что делать, схватилась за собственный клинок, который мало чем сейчас помог бы. Но, иного выбора у неё не было. Бей Ци дёрнулся со своего места, а девушка выставила вперёд себя лезвие клинка, в попытке защититься. — Му Цин! — крикнула она, завидев в смертельной от себя близости демона. Сигнал сработал. Ещё одна часть всего плана, продуманного до прихода в ратушу. Хуалинг хоть и открылась в своих чувствах небожителю, но не позволила им затуманить разум. Первостепенной важностью для неё всё ещё оставалась одна единственная цель. Схватить демона. Тёмным вихрем Му Цин ворвался в здание городских советов. Хуалинг ощутила, как её схватили в крепкие объятия и подняли с земли. Небожитель ловко увернулся от удара Бей Ци, оставив демона ни с чем. Не успел тот понять, что произошло и, куда делась девушка, как в спину ему вонзился меч. Он намертво пригвоздил мужчину к полу, глубоко войдя в камень. Если бы Бей Ци был простым смертным, то тут же умер от подобного удара Му Цина. Клинок пронзил тело насквозь, так ещё и остался в каменном полу. Небожитель сверху вниз взглянул на барахтающегося демона, который тут же принялся покрывать бранью не только Хуалинг, но и самого юношу. Му Цин недовольно закатил глаза и ударил ногой по руке Бей Ци, выбивая из неё саблю. Когда демон разжал пальцы, юноша пнул оружие в сторону, чтобы тварь не смогла до него добраться. Хуалинг всё ещё держала небожителя за шею одной рукой, другой впиваясь в ткань его одежд, удерживаясь у него на руках. — Может, уже слезешь? Ты тяжелая, — произнёс Му Цин, поглядывая на девушку. — Какое бесстыдство, так говорить девушке! — воскликнула та, но прислушалась к словам юноши и сама встала на пол. Хуалинг вновь коснулась своего живота, но, по-прежнему не обнаружила там и царапины. — Обманули твари! — заорал, что есть мочи, тем временем Бей Ци. Вся его игривость и безучастность тут же пропали. Хотя, стоило признать, что, всё это пропало ещё в тот момент, когда он по-настоящему разозлился. — Один небожитель и почти-небожитель против бедного старого меня! Я уважаемый демон! При жизни я был генералом великой страны! — Что ты сказал? — переспросил Му Цин, связывая его руки оковами бессмертных, которые, впрочем, выглядели как самая обычная верёвка. — Что я уважаемый в прошлом генерал! — взвыл демон. — Нет, — перебил его небожитель, — до этого. Про небожителя. — А, — округлил единственный глаз Бей Ци, а потом вновь хищно улыбнулся, — девка-то способна к вознесению. Аха-ха-ха… — Не может быть, — фыркнул Му Цин, отворачиваясь от пойманного. Бей Ци тем временем опять разразился безумным смехом. Небожитель оставил его валяться на полу, связанным оковами, и направился к Хуалинг, которая осталась стоять в стороне. Она выглядела хмурой, словно над ней витали тучи, грозящиеся вот-вот осыпаться дождём. — Ну что, напарник, — чуть улыбнулся Му Цин, смотря на девушку. Она подняла на него взгляд. Тени отошли от лица и Хуалинг заметно прояснилась, когда увидела юношу. — мы завершили нашу миссию. — Да…- пробормотала девушка, — мы смогли поймать «свирепого», — она вновь опустила взгляд в пол, не решаясь смотреть в глубокие тёмные глаза. — Спасибо, — произнёс Му Цин, касаясь руки Хуалинг. Она бросила на него короткий взгляд, но не отстранилась, позволив пальцам переплестись. — Без тебя, как выяснилось, я бы не справился…