Дева из железа и огня

      Хуалинг поняла, что убежала достаточно далеко от Вэньяна лишь, когда осознала, что потерялась. Она потерялась в бесчисленных коридорах особняка, каждый из которых был точно таким же, как предыдущий. Просто перетасовка абсолютно одинаковых помещений. Девушка остановилась посреди одного из таких и хлопнула себя по лбу, да так сильно, что сразу же ощутила боль и потёрла кожу. Чертыхнувшись пару раз, она посмотрела по сторонам. Это ничего не дало. Коридор был почти такой же, как у оружейной. И как несколько других, что она прошла за эти несколько…чего? Минут? Часов? Хорошо, Хуалинг точно понимала, что несколько часов ещё точно не прошло. В полнейшей тишине, всё ещё стоявшей во всём здании, она не могла точно определить. Однако, похоже было, что все гости уже давно покинули особняк, сбежав от страха перед демоном.       Хуалинг перешла на медленный шаг, внимательно осматривая каждый миллиметр коридора. В одной руке она держала свой клинок, лук из оружейной вновь висел у неё за спиной, а украденная ранее сабля позвякивала за поясом. Идти вот так вот, вся увешанная оружием, было не очень удобно, но девушка намеренно игнорировала любые ощущения. Зато мысли игнорировать не очень-то получалось. В голову лезли опасения насчёт её товарищей, которые должны были обворовать казну. Хуалинг так и не встретила их. Она утешала себя мыслью, что они умело провернули дело и выбрались наружу ещё до переполоха.       Покусывая губы, девушка задумалась о произошедшем. Демон появился из-за неё. Из-за того, что Хуалинг поддалась своей ненависти и жажде мести. Кто-то мог пострадать, если бы Му Цин тут же не переключил на себя внимание «свирепого». Что с ним сейчас? Эта мысль стала волчком крутиться в её голове, как только дорожка других мыслей пришла именно к этому. Хуалинг надеялась, что с юношей всё будет в порядке, ведь он небожитель. Ему не страшна с встреча с демоном. Ведь верно?       Девушка мотнула головой, стараясь настроить себя на что-то другое. Её уже начинало бесить, что, стоило погрузиться в свои мысли и те неизменно приходили к образу бледного небожителя с бархатистым голосом. Хуалинг через силу заставила себя сосредоточиться на темнеющем коридоре перед ней. Нахмурив брови, девушка взглянула на обстановку под другим углом. Неужели! Это место уже не было таким же однообразным, как предыдущие. Коридор постепенно расширялся, словно хотел выйти в целую площадь внутри здания. Каменный пол оставался всё таким же, вот только стены медленно округлялись, превращаясь в…тупик. Коридор заканчивался полукруглым помещением с множеством дверей, которые явно не вели наружу.       Пространство вокруг походило на часть какого-то старого замка, в которой начиналась высокая башня. Хуалинг вновь хлопнула себя по лбу. Не стоило так опрометчиво составлять план, не зная всей планировки особняка градоначальника. Но, черт возьми! Она даже не представляла себе, что внутри он будет настолько большим и запутанным. Девушка подняла взгляд на коридор, медленно подходя к каждой двери. Некоторые были изготовлены из простых досок, лишь украшенные резными узорами, другие же были тяжёлыми и укреплёнными, почти как двери оружейной. Остановив свой взгляд на одной из таких дверей, Хуалинг заметила, что она приоткрыта. Засов, закреплённый на двери, висел, словно не представлял никакой тяжести. Из небольшой щели, оставленной между коридором и дверью, казалось, веяло вечерней прохладой, а на коже ощущались лёгкие дуновения ветерка. Девушка подошла к двери ближе, ощущая, как с каждым шагом, всё ближе раздаётся какой-то шёпот. Резким движением распахнув дверь, она прошла внутрь.       Странная комната встретила Хуалинг кромешной тьмой. Здесь не горели ни факелы, ни свечи на небольшой люстре под потолком. Лишь яркий свет луны позволял видеть в помещении хоть что-то. Большие окна, почти такие же, как в бальном зале на втором этаже, когда-то были украшены резными стёклами. Витражи красовались на них, поражения разноцветными рисунками.       Теперь же стекла либо отсутствовали, либо были разбиты. На фоне чернеющего неба были видны ужасные оставшиеся куски стёкол. Словно кинжалы они торчали по всё стороны из оконной рамы. Осколки валялись прямо под ними. Хуалинг хотела было подойти к окнам, но наступила на них. Под ногами раздался неприятный хруст. Вместе с этим, из темноты раздалось неприятное хихиканье. Кто-то премерзким голосом рассмеялся. Девушка тут же оставила свой клинок, выхватывая вместо него лук. Смех ещё раз повторился и в лунном свете Хуалинг увидела формирующийся под высоким потолком дым. Сердце кольнуло холодом. Хотелось отступить назад, но девушка даже не подумала об этом. Напротив. Она заставила себя остаться на месте, наблюдая, как дым медленно опускается ближе к земле. — Ну что за неугомонная нарушительница всеобщего спокойствия, — пропел скрипучий голос.       Хуалинг скривилась от звука этого голоса, но виду не подала. Тем временем демонический дым осел почти на уровне головы девушки и стал принимать иную форму. Тьма отошла будто бы на задний план, а из её густого содержимого проявились черты вполне человеческого силуэта. Слегка побледнев, дым принял расплывчатую форму мужчины. При пристальном взоре, можно было различить его образ. У него были резкие, но красивые черты сероватого лица, которые уродовал огромный шрам. Он шёл по всему лицу, начиная от правого глаза, который уже давно пленила белая пелена, заставив орган прийти в негодность. Похоже, ещё при жизни демон лишился зрения в одном глазу и, обратившись нечистью, не смог убрать этот изъян. Второй же глаз, бледно-серого цвета, смотрел прямо на Хуалинг, выдавая во взгляде что-то нечеловеческое. Длинные чёрные волосы струились по плечам, накрывая тёмным каскадом одежду. Среди густых прядей, закрывающих шею, можно было заметить ещё один шрам, уходящий под одеяния. Тонкие губы мужчины расплылись в клыкастой ухмылке, а оба глаза прищурились. — Так у тебя всё-таки есть физическая форма, — вырвалось у Хуалинг, когда она смогла рассмотреть облик демона. Тот вновь рассмеялся, но на этот раз голос звучал чуть ниже. Он уже не был тем мерзким и скрипучим голосом, который можно было услышать от чёрной дымки. — Да. Понравилась? Не буду ли я краше того небожителя, что пришёл сюда вместе с тобой? — прищурив взгляд, произнёс демон. Хуалинг громко фыркнула, понимая, что тварь лишь издевается над ней. Голос духа звучал с явной усмешкой, которую девушка вытерпеть не могла. Над ей ещё и демон решил поиздеваться? Он же должен быть устрашающим и злобным. Хоть её и охватил некий страх, когда она только вошла в комнату, но теперь он не ощущался так явно. — Как ты понял, что он небожитель? — спросила девушка, — он же скрыл свою сущность. — Ой, не смеши меня, — протянул демон, вновь хихикая, — как будто бы ко мне мог явиться кто-то другой. Я вижу всех насквозь.       Хуалинг заметила, что волосы мужчины дёргаются, словно плывут. Это происходило вместе с движениями дыма вокруг него. Похоже, он всё ещё не принял полноценную физическую форму. Она тихонько фыркнула, поражаясь надменности демона. — Ответь мне на один вопрос, — громко, стараясь говорить увереннее, проговорила девушка. Демон склонил голову, удивительно внимательно слушая её. — зачем ты все эти годы заставлял градоначальника мучить простой народ и творить ужасные вещи?       Мужчина громко рассмеялся. Хуалинг застыла на месте, не понимая: что здесь может быть смешного?! Неужели это и есть забавы демонов? Мучить людей, вселяться в них, заставлять их вытворять такое, что самому человеку потом страшно будет. Девушка нервно сглотнула, пока смех, переходящий в мерзкое хихиканье, эхом пролетел по комнате. — Милая, — наконец произнёс демон, вдоволь насмеявшись, — я ни разу не заставлял Чэнь Фу делать что-либо против его воли. Всё, проделанное им, было лично его рук дело.       Глаза Хуалинг стали почти как два бездонных белых моря. Зрачки сузились до двух маленьких точек. Ей показалось, что она даже забыла как дышать. — Не может быть… — пролепетала девушка, пытаясь выдавить из себя ещё хоть пару слов. Во рту вдруг стало так сухо, словно она оказалась в пустыни близ Баньюэ. Сердце, наоборот, бешено забилось. Не может быть, чтобы градоначальник был настолько ужасным человеком. Так просто не может быть! Это не укладывается в голове Хуалинг. — Девочка моя, ты, что, вчера родилась? — на губах демона вновь мелькнула усмешка, когда она заметил растерянность девушки, — с какими моральными устоями ты всю жизнь жила, что не можешь поверить в то, что никакие ужасные неземные силы не заставляли моего милого Чэнь Фу действовать не по своей воле?       Хуалинг сильнее сжала в руке лук. Костяшки на пальцах побелели от её усилий. В голове мелькала лишь одна мысль: её отец действительно был невиновен, его казнили ни за что. И эта мысль заставляла девушку пылать от гнева. Он заполнял каждую частичку её тела. Цветок, что давно обратился бутоном, теперь вновь пустил свои корни. — Злишься, что папочка погиб по моей вине? — сладко пропел демон, но в его голосе всё также слышалась неподдельная насмешка. — Что ж, думаю, он тоже не был таким уж святым. Подобно Чэнь Фу, у каждого внутри есть свои пороки и желания. Я пришёл в ваше государство ещё много лет назад, в надежде, что я смогу повеселиться, уничтожая жизни людей и превращая их жизнь в ад.       От его слов Хуалинг сделалось дурно. Вернее, сквозь застилающий её гнев и ненависть, она ещё ощущала что-то иное. Чем больше она смотрела на этого демона, тем больше он был ей неприятен. А он в свою очередь стал приближаться к девушке, продолжая свой монолог. — Оказалось, что мне даже не нужно было превращать их жизни в полный ад, представляешь?! Ваш градоначальник успешно проделывал это и без моей помощи. — в голосе тёмной твари слышалась безмерная радость, — Тогда я решил остаться здесь подольше и заключил сделку с Чэнь Фу. Он продолжает творить свои грязные дела, а я — наблюдаю и наслаждаюсь. — Замолчи! — что есть силы закричала Хуалинг, не желая больше слушать речи демона. Она попыталась закрыть уши, но мужчина уже оказался рядом с ней, и откинул её руки, воззрившись ей прямо в глаза. Взгляд прожигал насквозь, проникал в самое сердце, пытаясь исколоть его сотнями игл. — Я покажу и тебе твои самые потаённые желания, которые ты держишь в себе, стараясь тщательно запереть их за крепкий замок, — ехидно улыбнулся демон, хватая когтистыми ладонями лицо девушки. Чёрные когти, имеющиеся вместо человеческих ногтей, больно царапнули кожу. В глазах Хуалинг промелькнул страх, а затем она словно окунулась в туман. Белая пелена накрыла девушку, отворяя двери её собственного разума.       Она ощущала на коже лёгкую прохладу. Языки пламени танцевали на свечах, накрывая комнату полумраком. Тяжёлое дыхание покрывало шею девушки, пальцы небрежно спутывали волосы. Сама же она перебирала шелковистые тёмные пряди, с благоговением прикасалась к ним, переплетала, позволяла локонам скользить меж пальцев. Разгорячённое тело касалось бледной кожи, ещё сильнее выделяющейся на фоне танцующих свечей. Сильные, но всё ещё изящные, руки Му Цина прижимали девушку к себе, покрывая шею поцелуями. Тёмные одежды в торопях были сброшены на пол, в беспорядке лёжа вокруг. Пальцы Хуалинг сжимали сложенные у ног ткани, не обращая на них абсолютно никакого внимания. Другая её рука играла с волосами небожителя, переходя на его спину, плавно поглаживая кожу. Грудь девушки вздымалась, издавая тяжёлые вздохи, после каждого из которых, она неизменно соприкасалась с телом юноши. С губ сорвался протяжный вздох, медленно переходящий в тихий стон. Му Цин накрыл её губы своими, втягивая Хуалинг в страстный поцелуй. — Нет! Хватит! — закричала девушка, отгоняя от себя видение, насланное белым туманом. Наваждение тут же спало, позволяя Хуалинг вернуться в реальность. Она тяжело дышала, будто бы после сна, наполненного кошмарами. — Какое бесстыдство, — рассмеялся демон, хищно поглядывая на девушку. Он уже вновь был в нескольких метрах от Хуалинг, но та всё ещё опасалась, что тварь вновь подойдёт к ней ближе, поэтому натянула тетиву лука. Прицел смотрел ровно на мужчину. — тебе так нравится этот небожитель? — Нет, — рявкнула девушка, надеясь заставить демона замолчать, — это всё твои козни. — Какой ужас, так страстно возжелать Небесного Чиновника, — словно упрекая Хуалинг, произнёс демон, цокая языком. — Неужели, у тебя раньше никого не было? — Не было и что с того, — сама не зная зачем, ответила девушка, о чём тут же пожалела. Нечего разговаривать с демоном. Все его слова и наваждения — ложь! — О-о-о, — протянул мужчина, состроив невероятно довольное лицо, — так ты хочешь, чтобы он был твоим первым. — Заткнись и катись к чёрту! — прикрикнула Хуалинг, не желая более слушать речи этого создания. Она была готова залиться краской от его слов, даже глупое видение заставляло её трепетать внутри, но девушка не должна была показывать этого. Только не перед врагом. — Даже если ты верно всё подметил, — этому никогда не бывать!       От полыхающей внутри ярости Хуалинг не заметила, как натянула тетиву слишком сильно. Поздно осознав это, девушка услышала тонкий звук рвущейся тетивы. Нить прорезала воздух, больно ударив по щеке. Хуалинг смогла увернуться чуть в сторону. Ещё бы секунда, лишний миллиметр, и девушка могла лишиться глаза. Вместо этого порванная тетива лишь задела хрупкую кожу, оставляя кровавую рану. Демон хотел сказать ещё что-то, продолжить распевать непристойные речи, касающиеся невинности девушки, но в проёме двери мелькнул огонёк, который привлёк его внимание. Хуалинг тоже его заметила. В её голове почему-то мелькнула одна лишь мысль. — Му Цин! — изо всех оставшихся сил позвала девушка. Огонёк за дверью мигнул и в ту же секунду она распахнулась. В комнату вбежал небожитель, держа прямо на своей ладони небольшое пламя. Хуалинг уже даже не удивилась подобному. Взгляд Му Цина сначала скользнул по ней, а затем устремился к чёрной дымке. Демон вновь превратил свой облик в дым, намереваясь сбежать. — Думаешь так просто уйти?! — закипел небожитель, выхватывая свободной рукой клинок. — Да, — непринуждённо ответил демон. Му Цин одним быстрым движением ринулся к нему, но чёрная дымка взвилась вверх, убегая через разбитое стекло в окне. Небожителю только и осталось, что приземлиться обратно. Он негромко выругался, удостоив место побега лишь презрительным взглядом. — Эй, — донёсся до Хуалинг голос Му Цина. Тон его казался даже холоднее прежнего, и девушка неосознанно поёжилась. Небожитель неторопливыми шагами приблизился к ней, взметнув руку с пламенем. — Что это была за выходка в бальном зале? — Я… — только и успела проговорить Хуалинг, как юноша её перебил. — Не пытайся оправдываться, — отрезал Му Цин, — ты решила действовать в выгоду себе, подвергнув опасности не только наш план, но и всех людей на празднике. — Я прекрасно поняла, что совершила ошибку, — также холодно ответила девушка, скрипя зубами, — нечего меня обвинять, мы оба признались, что действуем в собственных интересах. — Но, ранее под этими «собственными интересами» предполагалось, что ты действуешь во благо своего отряда повстанцев, — сухо выдал Му Цин, глядя на девушку. Хуалинг заметила, как мелькают в свете пламени блики в его тёмных глазах. — Теперь же вдруг открылось, что у тебя действительно личные счёты с градоначальником, — ядовито усмехнулся небожитель, — вот уж не ожидал. — В любом случае, он не навредил, и не собирался вредить гостям, — пробурчала Хуалинг больше себе под нос, — ему не интересна обычная резня. — Хах, это он тебе так сказал? — с ноткой едкой насмешки в голосе, проговорил Му Цин, — и ты поверила всему, что он тебе сказал?       Девушка тут же вспомнила видение, которое демон наслал, чтобы заморочить ей голову, и, не сказав не слово, покачала головой. Внутри тут же что-то кольнуло от чувства вины. Хуалинг явно ощущала, что подорвала доверие своего напарника. — В любом случае, он сбежал. Вернёмся на холм и придумаем новый план, — парировал небожитель, касаясь плеча Хуалинг. Этот, будто бы утешительный жест, совершенно ей не понравился. Пламя-на-ладони осветило её изможденное лицо, с давно выбившимися из причёски прядями. На щеке чётко виднелась кровавая полоса, оставшаяся от удара тетивы. — Это он тебя так? — спросил Му Цин, кивая на тонкую линию раны. Девушка покачала головой. — Тетива сорвалась.       Она показала лук с порванной тетивой. Юноша хмыкнул, но больше не выразил ни тени эмоций.

***

      До холма они добрались довольно быстро. Хуалинг всё время, в течение которого они ещё оставались в особняке, поторапливалась, боясь, что их найдёт стража или капитан Хэ. Но коридоры по прежнему пустовали, словно удача следовала за девушкой по пятам. Вот только она бы больше пригодилась, поймай они демона. Всю дорогу Му Цин не проронил ни слова. Хуалинг хоть и умела иногда понимать скрытый смысл фраз или читала людей, несмотря на то, что они скрывали свои истинные чувства, не могла понять о чём он думает. И это било по ней сильнее сорванной тетивы. Пока вдали, на вершине холма, не показались полуразвалившиеся домишки, девушка не поднимала глаз от земли. Медленно поднимаясь вверх, она пыталась проработать дальнейший план, но в голову ничего не шло. Там была тьма. А, если не тьма, то густой туман. И рассеялся он только когда Хуалинг завидела у домов собравшихся революционеров, среди которых была Юн Мин.       Искренне улыбнувшись, девушка бросилась подруге на шею, зажимая её в объятиях. Юн Мин вздохнула так, словно из её лёгких выбили весь воздух, и чуть не упала. — Ох, Хуалинг, мы заждались вас! — Я так рада, что вы в порядке, — тихо проговорила Хуалинг, не разрывая объятий. — Я думала, что с вами что-то могло случиться. Я встретила капитана и… — Всё в порядке, — перебила её Юн Мин, смущённо улыбаясь, — мы успешно завершили твой план. — Наш план, — поправила её Хуалинг, улыбаясь уголками губ. Пока она говорила со своими товарищами, Му Цин ушёл в дом, закрыв за собой дверь. Девушка понимала: ему нечему было радоваться. Их план ещё не был завершён. Если он ещё оставался их общим…       Попросив Юн Мин достать ей другую одежду, Хуалинг быстро переоделась, вновь натягивая на себя привычные лёгкие вещи. Она заправила штаны в высокие сапоги, закрепив на поясе и свой клинок, и украденную саблю. Перед этим девушка рассмотрела металл оружия. Ей хотелось узнать, что же такого особенного и магического в этой сабле? На вид она ничем не отличалась от множества других сабель, которые Хуалинг успела повидать в своей жизни и в оружейной градоначальника. Разве что, металл был действительно слишком чистым, будто оружие только что изготовили. Хмыкнув про себя, девушка подобрала сабле более менее подходящие ножны и убрала за пояс. Теперь она была готова.       Не удостоив Му Цина стуком в дверь, девушка вошла в комнату, застав небожителя сидящим за столом. Рядом с ним горела свеча, вероятно зажженная пламенем-на-ладони. Встретившись взглядами, они не сказали другу другу ни слова. Хуалинг помялась у дверей, не решаясь ни начать разговор, ни пройти дальше. Бросив пару взглядов на деревянную поверхность стола, девушка набрала в грудь побольше воздуха и произнесла: — Я понимаю, что пошла не совсем по нашему плану, подвергнув и его, и людей вокруг опасности, и принимаю свой промах, прося прощения.       Она посмотрела на Му Цина, который пристально поглядывал в её сторону, пока девушка выдала это на одном дыхании. — Пожалуйста? — добавила она, приподняв бровь. Небожитель усмехнулся, дёрнув уголком губ. — Мне приятно, что ты признала свою ошибку. — Если ты сейчас выдашь что-то вроде: «Очень важно уметь признавать свои ошибки», то я верну все свои слова обратно, — прошипела Хуалинг, прищурившись. — Нет, — только и ответил Му Цин. Он поставил на стол какой-то бутылёк, пододвинув его в сторону девушки. — Это для твоей раны. — Спасибо… — тихо проговорила Хуалинг, касаясь пальцами холодного стекла. Она откупорила бутыль и из неё тут же повалил светлый пар. Девушка тут же вдохнула его, скорее неосознанно, но большего не потребовалось.       Магический отвар проник в её тело, восстанавливая все ранения. Она вернула бутылёк на место, направляясь сама не к столу. Хуалинг выудила с кровати порванный наряд служанки, критически взглянув на него. Ткань была нещадно изорвана. Это доставляло девушке очередное чувство вины, ведь она же и испортила дорогое одеяние. Цокнув языком, она достала из тайника небольшую коробку. Она была изготовлена из дерева. Ничего лишнего, просто основная часть коробки и закреплённая поверх крышка. В ней Хуалинг хранила небольшие вещицы, которые иногда могли пригодиться. Заглянув в коробку, девушка вытащила изрядно потрепанную катушку ниток, половина которой уже давно отсутствовала. Вместе с ней рядом лежала железная игла, чуть толще обычной. Та тоже выглядела уже не новой. В некоторых местах при близком осмотре можно было заметить следы ржавчины.       Отмотав большую часть нити, Хуалинг протянула её в иголку, зубами отрывая конец. Му Цин молча наблюдал за всеми действиями девушки, но когда она начала прошивать куски ткани, оставшиеся от наряда, он не выдержал и спросил: — Что ты делаешь? — Пытаюсь восстановить прежний вид наряда, — буркнула Хуалинг, невольно уколов себе палец, — я знаю, что это не поможет ему, но так я хотя бы отвлекусь от всех событий, которые произошли сегодня. — Я не об этом, — остановил её небожитель, — ты неправильно шьёшь.       Девушка подавилась воздухом. Теперь она ещё и неправильно шьёт?! Проигнорировав его замечание, она продолжила работу. Хуалинг попыталась не замечать, что юноша буквально прожигает её взглядом. Выделывая неумелые стежки, девушка ещё пару раз укололась иголкой, когда Му Цин, наконец, не выдержал и подошёл к ней. Он положил свои ладони Хуалинг на руки, намереваясь направлять её движения. Его тёплое дыхание обдало кожу, когда девушка ощутила его присутствие рядом. Почти вплотную. — Изумительно, а я всё думал, чего же ты не умеешь, — в голосе слышалась усмешка, но не такая, как в разы до этого. Скорее отголоски искреннего смеха. Его смешило, что Хуалинг совершенно не умеет шить. — Я вполне могу сделать заплатку или зашить дыру в одежде, но… — попыталась оправдаться девушка, сама не понимая: сгорает ли она со стыда или от смущения. Му Цин негромко хмыкнул. — Просто делай так, как я показываю. — Му Цин… — слова застряли у Хуалинг в горле, когда она услышала стук в дверь.       Не плавный, как обычно стучались её товарищи. Резкий и требовательный. Небожитель поднял голову, а девушка повторила его действие, удивлённо уставившись на дверь. Какое-то чувство внутри вновь подсказывало ей, что что-то не так. — Он явился к нам самолично…