Разлетаются в небо ночи
Миллионы палящих искр
Пой, огня дорогая Дочь
Просыпайся и взвейся ввысь!
Пока резвые шаги Хуалинг и её товарищей гулко отзывались, ступая по сухой земле, клинок на её поясе покачивался из стороны в сторону, двигаясь в такт бедрам. Несмотря на то, что они отправились в патруль, предполагающий под собой сокрытие каждого их действия, до города все бодро шагали, наслаждаясь тёплыми лучами солнца. Хуалинг, как глава отряда, шла впереди. Чуть поодаль от неё, стараясь не отставать, брёл Му Цин, изредка поглядывающий на состав патруля. Собственно, в него девушка приняла не всех желающих, которые несколько минут назад страстно желали отправиться на «рыбалку» по душу капитана Хэ и его отряда. Хуалинг позволила пойти вместе с ней Юн Мин и ещё нескольким людям. Обычно она составляла подобные патрули из пяти-шести человек, но сейчас с ними был один лишний, поэтому девушка рассудила правильным взять свою подругу и ещё троих революционеров. Не то, чтобы она надеялась, что в случае опасности, Му Цин станет защищать их, но Хуалинг не хотела, чтобы он ходил где-то без неё. Она считала задание, порученное ей ЛинВэнь, их общим. Хотя оба небожителя чётко разгласили, что она лишь помощник. В мыслях же Хуалинг это складывалось уже во что-то иное. С её чувством долга история выглядела так: если уж она не может спасти народ от деспотичного правителя, то, хотя бы, избавит их от сверхъестественной угрозы в виде «свирепого». Обычное состояние девушки с отсутствием веры во что-то божественное уже начинало постепенно рассеиваться, складываясь в чёткое представление о том, что, если уж существуют небожители, то и демоны вполне себе могут быть реальными. Погрузившись в эти мысли, Хуалинг не заметила, как Му Цин подошёл к ней ближе, сравняв шаг. Она ощутила его дыхание почти на уровне своего уха. — Что ж, расскажи мне, какие у вас отношения с этим капитаном Хэ, — произнёс небожитель, поглядывая своими тёмными глазами на девушку. Она чуть наклонила голову в его сторону, по-звериному щурясь. — У нас всё предельно просто: я ненавижу его, он ненавидит меня, — юноша фыркнул, словно ожидал чего-то более грандиозного. Хуалинг продолжила: — Он следит за порядками в городе и близлежащих деревнях, попутно обирая их до нитки. Они могут просто приехать собрать налог, а в итоге уехать с кучей провизии или ценных вещей. Ну, отчасти, это делают в основном его воины, но сам капитан Хэ не лучше, раз позволяет им брать больше положенного. — И это…право…было дано им вашим градоначальником? — в задумчивости спросил Му Цин. — Да, — мрачно отозвалась девушка, — Чэнь Фу идиот каких поискать. Ему бы пить, да обирать простой народ, чтобы было побольше денег. — А ты у нас защитник справедливости, я правильно понимаю? — с лёгкой усмешкой на губах, спросил юноша. Хуалинг отвела взгляд, не ответив на вопрос. — Или это что-то личное? — Мне не нужно личного повода, чтобы хотя бы попытаться спасти народ, — слишком резко бросила девушка, осознав, что звучала достаточно грубо. Она бросила мимолётный взгляд на Му Цина, но тот лишь продолжал ухмыляться. — Вряд ли кто-то сознательно будет подвергать себя опасности, не имея под этим весомой причины, — проговорил небожитель. — Ха, может, я люблю рисковать? — в голосе Хуалинг прозвучала язвительная насмешка, которой она попыталась скрасить их диалог. Ей не понравилось, на какую дорожку он свернул, уходя всё больше в самую тёмную чащу. — Рисковать лишь своей жизнью — это одно, а жизнями других вместе со своей — это уже совершенно иное, — Му Цин бросил долгий взгляд на идущих позади товарищей Хуалинг, и та проследила за ним. Взглянув на Юн Мин и болтающих с ней революционеров, девушка прикусила губу, больше ничего не говоря. Однако, ей повезло, что они уже подходили к городу, так что замолчать пришлось бы в любом случае. Все разговоры в отряде живо сошли на нет, наполнив воздух напряжением и тишиной. Хуалинг на секунду остановилась, обведя всех присутствующих взглядом. — Рассредоточимся по городу, чтобы следить за возможной угрозой с разных сторон, — отдала приказ девушка, — если увидим капитана Хэ с его отрядом — подаём знак и возвращаемся на холм. Ни в коем случае нельзя дать себя обнаружить. Все внимательно слушали главу отряда, не решаясь перебивать её. Юн Мин смотрела на подругу, кивая почти на каждое её слово. В глазах девушки блестели огоньки решимости. — Отряд градоначальника до сих пор не раскрыл наше местоположение. Они пытаются предполагать, где мы можем находиться и где наш лагерь, — произнесла ин после слов подруги, — мы не должны выдать своё присутствие в Шаньниа. — Мы с Му Цином пойдём на север города, остальные разобьются по парам или по одному и направятся в другие части, — быстро распорядилась Хуалинг, поглядывая на товарищей. — Я ведь не соглашался в этом участвовать, — возразил было Му Цин, но девушка жестом указала тому молчать. Небожитель демонстративно закатил глаза и прерывисто вздохнул. Революционеры коротко кивнули, тут же разбредаясь в разные стороны. Не обращая внимание на недовольство своего спутника, Хуалинг направилась в северную часть Шаньниа. В основном она ступала по переулкам, которые даже в утренние часы были скрыты тенями. Горожан на улицах собралось ещё не много, но некоторые уже спешили по своим делам, звонко смеясь с шуток в компании или обсуждая отдельных личностей. Почти все лавки и торговые места в этой части города уже открылись, зазывая посетителей к себе. Вот только никто не шёл к ним. Обычный народ с жалобным взглядом обходил торговые лавки, прекрасно понимая, что заветных звенящих монет у них не имеется. Карманы были пусты, даже дырявы. Хуалинг была благодарна Му Цину, что он оставил какие-либо препирательства при себе, и всю дорогу молчал. Хотя, мельком взглянув на его фигуру, девушка заметила, что тот внимательно приглядывается к горожанам. «Ну, хотя бы выполняет то, зачем сюда прибыл» — подумала она, осознавая, что юноша надеется выискать демона. В какой-то момент небожитель дёрнулся в сторону. Прямо перед ними из ближайшего переулка вывалился человек. Именно вывалился. Вид у него был такой, словно его насильно вышвырнули. Одежда больше походила на рваные одеяния, а пыль и грязь на них явно появились на ней не только сейчас. Горожанин еле поднялся с мостовой, встав на колени, и взмолился: — Пожалуйста, хозяин, не выгоняйте меня, я прошу вас! Умоляю! В тот же миг из-за угла показался ещё один человек, одетый чуть опрятнее. Его кафтан хоть и выглядел староватым, был всё же чистым и крепким, без единой зашитой ниточки. На голове у него была повязана некая бандана, поддерживающая его густые седоватые волосы. Выглядел человек очень разозлённым. — Я сказал тебе убираться, паршивый пёс! — вскричал он что есть мочи, — У меня нет денег, чтобы содержать такого бездаря, как ты! Я отдаю тебе деньги за твою работу, которые и так составляют огромную часть от моей собственной прибыли, а ты тратишь это всё на пьянки и гулянье. И даже жене не говоришь! — Но, хозяин… — Никаких но, — вскричал пуще прежнего человек, которого несчастный назвал хозяином. По всей видимости, он держал при себе какое-то заведение или торговую лавку. Хуалинг заметила, что вокруг них уже собрался народ, желающий поглазеть, чем кончится конфликт. Среди толпы она заметила множество богато одетых людей. Это явно были те горожане, что принадлежали к слоям общества, прислуживающих градоначальнику. Особого удивления у девушки это не вызвало. Им всегда нужно хлеба и зрелищ, чтобы потом пообсуждать, как низко опустился простой народ. — У меня нет более денег, чтобы платить и тебе и отдавать налог городскому управляющему, — выплюнул хозяин лавки, от души пнув бывшего работника. После этого несчастный остался на мостовой, а его бывший работодатель скрылся за углом, откуда вышел. Досмотрев окончание всей истории, Му Цин первым двинулся с места, ничего не сказав. Он лишь презрительно фыркнул и отправился дальше. Хуалинг задержала взгляд на рыдающем бедняке, а затем поспешила нагнать своего спутника. Пройдя ещё несколько метров на север, они вышли к самой длинной улице города. Она не была такой же красочной, как главная площадь с торговыми палатами, но действительно поражала тем, насколько была длинной. Тянулась она почти на всю ширину города, простираясь от самых гор и до конца Шаньниа. Здесь была самая чистая мостовая, выложенная красноватым камнем. Подобравшись поближе к самому краю улицы, Хуалинг заметила, что рядом с ней толпится подозрительно много горожан. Первыми мыслями её были: «Опять пришли на что-то поглазеть?», но затем она протиснулась к углу одного из домов и взглянула на широкое пространство улицы. По красной мостовой шла процессия на лошадях. Вернее верхом были лишь несколько мужчин, остальные же шли пешком неподалёку. Присмотревшись к их лицам, Хуалинг поняла, что это воины капитана Хэ с ним же во главе. Глядя на них, понуренных от утраты нескольких лошадей, девушка не могла не улыбнуться. Му Цин подошёл ближе, тоже всматриваясь в вереницу воинов. Вэньян как всегда был настороже, всматриваясь в толпу собравшихся и пронзая их своим пристальным взглядом. Хуалинг отступила в тень, боясь выдать себя. А потом в ту же секунду поняла, что тень, в которой она спряталась, была совсем не от здания. Девушка подняла голову к небу. По, казалось бы, чистому и светлому небосводу медленно расползались темнеющие тучи. Они собирались, словно голодные звери, желающие поскорей насытиться своей добычей. Тени от их почти чёрных боков пятнились по всему городу. Девушка вновь перевела взгляд на процессию воинов и нахмурила брови. Что-то в их жалком, но настороженном виде напрягало Хуалинг. — Что-то не так? — заметив реакцию девушки, спросил Му Цин. — Да, что-то явно не так. Они выглядят не как обычно, — тихо произнесла Хуалинг, внимательнее всматриваясь по большей части в лицо Хэ Вэньяна. — Помимо того, что они выглядят как потерпевшие полное поражение неудачники? — приподнял одну бровь небожитель, бросая на воинов насмешливый взгляд. Девушка проигнорировала его слова, оставив эту вполне уместную колкость в их сторону без ответа. Сердце начинало стучать быстрее, отдаваясь гулом в ушах. Узел неприятных ощущений сворачивался, словно змея на груди. — Их было больше… — Что? — Когда мы совершили нападение в роще, их было больше, — с ноткой страха в голосе, произнесла Хуалинг. Все внутренние чувства подсказывали ей, что что-то не так, произойдёт что-то плохое. И почему-то, в этот момент она совершенно не подумала об угрозе «свирепого», нет. В голову лезли совсем иные мысли. И словно в подтверждение их, на всю улицу раздался громогласный голос Вэньяна: — Хуалинг! Выходи, иначе твоим товарищам придётся несладко! С этими словами процессия остановилась. Капитан Хэ застыл на месте, подав кому-то знак. Его глаза внимательно оглядывали начинающую перешёптываться толпу. Несколько воинов, которых не доставало в отряде, подвели к веренице побитых Юн Мин и других революционеров. Некоторые выглядели тяжелоранеными, подбрасывая мысли, что те сопротивлялись при захвате. Хуалинг не могла поверить своим глазам, но так и было. Её друзья, её товарищи были схвачены врагами, бандитами, терроризирующими народ. Наверняка их застали врасплох, иначе без боя они бы не сдались. Да, Юн Мин не была сильна в сражениях, но ей всегда удавались нападения, которые они проворачивали скрытно, максимально ослабляя врагов. Теперь же, она вряд ли могла бы сделать хоть что-то. Хуалинг стоило пойти вместе с ней и предотвратить попадание в грязные лапы Вэньяна. — Я знаю, что ты наверняка здесь, — всё также громко выкрикнул капитан, надеясь, что глава революционеров слышит его. И она слышала его. Действительно слышала. Чётко и ясно. — Если ты сама сдашься на нашу милость, то я отпущу твоих товарищей. Мне нужна только ты. Хуалинг не мигая смотрела в сторону остановившейся процессии, пожирая капитана глазами. В их светлых глубинах сейчас читалась непроглядная тьма. Чувства внутри смешались, превратившись, наконец, в одной тугой комок. Облизнув губы, пересохшие от волнения, девушка подалась вперёд. Бледные пальцы сжались на её запястье, удерживая на месте. — Ты с ума сошла?! — шёпотом заорал Му Цин. Хуалинг обернулась на него, встретив грозный взгляд. — Хочешь так просто поверить его словам? Он схватит тебя и отправит на казнь, и твоих товарищей вместе с тобой. — Я прекрасно понимаю, чем кончится это наше столкновение. Капитан Хэ своих слов на ветер не бросает, — строго ответила девушка, ощущая, как колотится её сердце, — Но я не могу не сделать ничего! Может, у них будет шанс сбежать, пока капитан будет разбираться со мной. — Ты готова вот так просто пожертвовать своей жизнью, даже не зная, поможет ли это чем-то твоим людям? Глупая. Глупая и сумасшедшая, — выплюнул Му Цин, отпуская её руку. Он нахмурился, брови сошлись на переносице, а раздражение, исходившее от небожителя, переросло в самый настоящий гнев. — Сравни это с войной. Это ваша война, пусть и без многочисленных рек крови. Ты не можешь спасти всех, а тем более, жертвовать собой. Война без генерала — не война. Хуалинг на миг поникла духом, опустив голову. Её глаза встретились с серым камнем, которым ещё была устлана эта часть улицы. Руки потянулись к клинку на поясе, доставая его из простых кожаных ножен. — Я выйду и сдамся капитану Хэ, а ты прикроешь меня и поможешь моим товарищам, — бесстрастно произнесла девушка. Му Цин посмотрел на неё округлившимися глазами. — Почему я должен помогать тебе в этом? — Потому что на войне принято полагаться на своих товарищей, — пожав плечами, безэмоционально ответила Хуалинг. Небожитель несколько секунд смотрел ей в глаза, пытаясь найти в них страх или смесь каких-то эмоций, но там была лишь решимость. — Тц, связался же с ненормальной… — цокнул языком Му Цин, направляясь, однако, в сторону красной мостовой. Хуалинг пошла за ним, остановившись перед плечом небожителя. Тот окинул взглядом всю улицу, задержав взгляд на капитане, который всё её оставался на месте и ждал. — Сделаем, как ты сказала. Я займусь твоими товарищами, а ты сдайся капитану. Как только я их освобожу, помогу тебе. — У тебя есть оружие? — Хуалинг протянула юноше свой клинок, но тот демонстративно откуда-то достал длинный меч. Причём, девушка точно помнила, что до этого не видела у Му Цина оружия. Она просто приняла этот факт, кивнув головой. Ещё она в такой момент станет удивляться оружию небожителя, которое появилось из неоткуда. — Пожалуйста, защити в первую очередь моих товарищей. Произнеся эти слова, девушка решительно направилась через толпу к воинам. Она растолкнула нескольких возмущенных зевак локтями, продирая себе путь. Шёпот и возмущенные возгласы толпы смолкли в один миг, когда Хуалинг вышла на мостовую перед капитаном. — Вот она я! — воскликнула девушка, бросая перед собой оружие, в знак того, что она сдаётся, — ты доволен, Вэньян?! Капитан впился неестественным взглядом в фигуру вышедшей Хуалинг. Она гордо подняла голову, встретив взгляд его тёмно-синих глаз. Несмотря на то, что мужчина добился своего, он не отдавал никакого приказа, лишь просто смотрел на девушку, словно боялся, что та исчезнет. — Я честный человек, — наконец произнёс капитан Хэ, — и своих слов я на ветер не бросаю. Отпустите деревенскую шлюху с её друзьями, — выговорил он, но с таким отвращением, словно, если бы не его честь, то он бы прямо в ту же секунду повесил бы их. Воины развязали узлы верёвок, которыми связали революционеров. Ощутив свободу, Юн Мин хотела было броситься к Хуалинг, но, только она дёрнулась в сторону, как один из мужиков ударил её по спине, заставив упасть на землю. — Не трогай их! — крикнула Хуалинг, метая молнии в сторону воина. Она хотела тоже рвануться вперёд, ударить хоть голыми руками мужика, но воздержалась, оставшись на месте. — Свяжи её, — приказал Вэньян. Он спрыгнул со своего коня, намереваясь приблизиться к Хуалинг, как в воздухе что-то свистнуло. Капитан одним резким движением вынул свою саблю, отражая удар. Сверкнул металл, клинки соприкоснулись. Перед ним появился Му Цин. Подолы его тёмных одежд взвились вверх от резкого выброса вперёд, волосы небрежно упали на спину. Взгляды обоих встретились. Вэньян пару секунд неотрывно смотрел в глубокие глаза небожителя, а затем усмехнулся. — Снова играешь грязно, Хуалинг? — засмеялся он, бросая мимолётный взгляд в сторону главы революционеров. Она с ужасом взглянула на капитана, пока один из воинов выполнял его приказ, связывая тугой веревкой её руки. Му Цин отступил, приготовившись отражать удары противника. В его глазах мелькнула какая-то эмоция, но различить её Хуалинг не удалось. — Ведите её к столбу, — отдал новый приказ капитан Хэ, — и пусть эти уродцы пользуются моей благосклонностью и убираются куда подальше. Юн Мин громко вскрикнула, пытаясь дотянуться до подруги, которую воины окружили и стали уводить в конец улицы. Её разбитая от удара об землю губа задрожала, выдавая волнение девушки. Потянувшись вперёд, её остановил Му Цин, крепко удерживая за руку. — Хочешь погибнуть вместе с ней? — Но они захотят убить Хуалинг! — раздался срывающийся голос Юн Мин. На её глазах собирались слёзы. — Она хотела, чтобы вы жили! — рявкнул в ответ на это небожитель, крепче сжав руку девушки. Остальные революционеры остались на месте, потухшим взглядом смотря, как воины уводят их командира. Хуалинг прекрасно знала, что находится в конце этой улицы. Столб. Столб, предназначенный для наказаний воров, убийц, мошенников и прочих ублюдков, которые вредили обществу и людям. К нему привязывали обвинённых. и те получали свой приговор: удары бамбуковой палкой. После пары десятков таких ударов человек мог не выжить. А, если и выживал, то вскоре мог умереть от ужасных ран, через которые пошло заражение тела. Огромный столб из тёмного дуба возвышался примерно на три с половиной метра над всей улицей. Он был прочным, установленным ещё в самые первые годы существования Шаньниа. На нём погибло или было изувечено более сотни человек. Но Хуалинг знала, что её сейчас ведут не получать смертельные удары палкой. «При следующей встрече сожгу тебя живьем, ведьма!» — эхом звучали слова капитана в голове, ударяя, словно колокол. Сердце девушки сжалось, когда подойдя ближе к ужасающему столбу, она увидела хворост, разложенный рядом ровным кругом. Она остановилась на месте, как вкопанная. Нет, она не боялась умереть. Единственное, чего девушка боялась, — получить мучительную смерть. А Вэньян, судя по всему, желал ей именно этого. «Воины не умирают так!» крикнула Хуалинг всем своим естеством. «А ведь я — воин!» — Привязать строптивую девку к столбу и разжечь огонь! — словно повинуясь его словам, почти всё небо заволокло тёмными тучами. Девушка подняла взгляд вверх. Светлые вересковые глаза встретились с непроглядной мглой. Она тяжело вздохнула, медленно подходя к столбу. — Ты будешь поймана в ловушку пламени в пределах этого круга, — послышался голос капитана, словно в тумане, — и будешь мучительно умирать, не в силах совладать с огнём. Стиснув зубы, Хуалинг позволила привязать себя к столбу. Веревка осталась всего в метре от столба, не позволяя уходить дальше. Вокруг забегали воины капитана Хэ, стуча кремнем о кремень, вызывая искры. Девушка бросила взгляд на дома и заметила, что вокруг собралась небольшая толпа. Очередные зеваки. Многие из них были теми, кто уже смотрел за всем происходящим на красной мостовой. Они вновь шептались, надеясь увидеть небывалое зрелище. Хуалинг же опустила взгляд в землю, не желая поднимать его. В нос ударил неприятный запах гари. Огонь медленно стал охватывать хворост вокруг, замыкая смертельный круг. Он, словно лев, загнавший журавля в западню, пожирал всё, надеясь добраться до добычи. Языки алого пламени закрыли обзор на толпу. Яркий огонь охватил всё вокруг. Хуалинг закашлялась от подступающего дыма. Ноги подкосились, девушка опустилась на колени, ощущая, что внизу дышать ещё можно. Внезапно что-то в складках одежды упёрлось ей в ногу. Металл до боли вжался в кожу. Вывернув связанные руки так, чтобы можно было поднять хоть что-то, девушка вытащила из тканей пояса свой клинок. В глазах блеснул огонь. Не отражение той стихии, что окружила её, нет. Огонь решимости. Перед глазами всплыла та искра эмоции, возникшая в глазах Му Цина на долю секунды. Неужели он успел вернуть ей отброшенный клинок?! Не теряя ни единой секунды, Хуалинг перерезала верёвки, освобождая себя. Она поднялась в полный рост, и в нос вновь ударил дым. Едкий, жгучий. Прикрыв рукавом лицо, девушка посмотрела вокруг. Она была поймана кольцом пламени. Её освобождение ещё ничего не давало. Даже если она отвязала себя от столба, она всё ещё может погибнуть. В этот момент на почерневшую землю упало несколько капель дождя. Они, подобно слезам, принялись усыпать всё вокруг. Поднялся ветер. Пламя дёрнулось и перекинулось на стоящих неподалёку людей! Послышались крики. Толпа стала бросаться кто-куда, образуя на улице полнейший хаос. Дым повалил сильнее прежнего, застилая обзор. Дождь хлынул непрерывным столбом, добавляя непроглядности. Всё вмешалось воедино, не позволяя Хуалинг видеть хоть что-то. Всё, что она видела, — огонь стал меньше. Его вздымавшиеся до этого ввысь языки стали лишь жалкими перьями, рвущимися вверх от земли. Собрав всю волю в кулак, девушка бросилась в ту часть, где огонь был меньше. Оттолкнувшись от земли, она прыгнула что есть мочи, взлетая над ревущим пламенем. Тело опалило жаром. Хуалинг почувствовала, что языки достали её. Она покатилась по земле, сбивая яркие перья огня. Горло сжималось от боли. Дым пропитал её кожу, одежду, проник внутрь. Он душил её изнутри, из её собственного горла. Сознание помутилось. Хуалинг показалось, что она видит всё таким же мутным, как в её сне с ЛинВэнь. Закашлявшись, девушка посмотрела на небо. Но увидела перед собой лишь бледное лицо, обрамлённое шёлковыми тёмными волосами. Последнее, что она ощутила, были чьи-то руки, поднимающие её с земли.