Дева из железа и огня

      Услышав отрывистое восклицание Хуалинг, юноша распахнул глаза, уставившись на неё глубоким тёмным омутом. Девушка не понимала, что она видит в них, казалось, несколько эмоций враз смешались в одну. Опустив взгляд на свой палец, она осознала, что жжение прекратилось. Шёлковая нить попросту исчезла с её руки. Она загорелась, словно обжигающий огонь на тот единственный миг, когда девушка нашла обещанного небожителя, а затем просто растворилась.       Хуалинг ещё раз посмотрела на юношу. Её удивило, что тот, похоже, всё время просто стоял здесь, ожидая, когда она сама придёт к нему. Конечно, он вряд ли во что-то её ставил. Если он действительно небожитель, то разыскивать какую-то девицу, пусть и нужную для дела, явно не входило в его планы. — Это ты та, кого разыскал Дворец ЛинВэнь? — услышала девушка голос юноши.       Он был мягким, даже бархатистым, таким, что в нём можно было утонуть. Хуалинг готова была распластаться прямо по земле, превратившись в ручей, от одного лишь его голоса, однако делать это не спешила. Внешность часто была обманчива. За свою жизнь Хуалинг успела усвоить подобный урок. — Да. Моё имя Шань Хуалинг, — представилась девушка, отбрасывая все ненужные мысли.       После этого она сразу же отвесила неглубокий поклон, думая, что, наверное, стоит проявить хоть какое-то уважение к небесному чиновнику. Несколько прядей всё же выбились из причёски, спадая прямо на лицо, и Хуалинг пришлось убрать их. Она взглянула на небожителя, ожидая, что тот назовёт своё имя. Но, он, похоже, представляться не спешил. — А ты? — Что? — Собираешься представляться? Как мне обращаться к тебе? — Му Цин, — ответил юноша.       На секунду на его лице отразилась какая-то тень недовольства. Это смутило девушку. Неужели нельзя было источать чуть меньше презрения в её сторону?! — Если Дворец Совершенного Владыки разыскал тебя, значит ты…       Небожитель замолчал, поджимая бледные губы. Хуалинг хотелось было переспросить, что именно он имел ввиду, что хотел сказать о ней, но не решилась. Его недовольный взгляд, почти прожигающий насквозь добавлял холода в весь образ и совершенно не располагал девушку к разговору. — Давай сразу же проясним, — заговорил Му Цин, быстро сменяя тему и подходя ближе. Хуалинг пришлось посмотреть вверх, потому что вблизи она осознала, что небожитель был выше её на голову, если не больше. — Ты здесь для помощи мне, в которой я не особо нуждаюсь, но сохраняя рамки уважения, приму помощь, предоставленную ЛинВэнь.       Всё предыдущие ощущения от этого юноши как рукой сняло. Сочащийся наружу холод ощутился сразу. Хуалинг сдержалась, чтобы не высказать ему в лицо что-то обидное. С ней разговаривали так, словно не ставили её ни в какие рамки. Вот. Вот почему она никогда не любила истории Юн Мин о небожителях. Даже если они и существуют, то, все, как один, напыщенные самовлюбленные идиоты. Обычные люди вряд ли представляют для них что-то стоящее, и, тем более, достойное уважения. — Хорошо, допустим, — сухо произнесла Хуалинг, глядя Му Цину прямо в глаза. — Тебя посвятили в суть происходящего? — М-м-м, — неоднозначно промычала девушка, в надежде вспомнить хоть что-то из того сна, в котором с ней говорила богиня. Она говорила что-то о демоне, настоящем зле и всём подобном, но вряд ли это были те самые мельчайшие подробности. Не дождавшись ответа, небожитель надменно фыркнул. — Что и следовало ожидать от Дворца ЛинВэнь.       Хуалинг на секунду опешила. Он так презрительно отозвался о той женщине, что подала ему какую-никакую, а помощь, пусть и в виде Хуалинг. Может, она занимала не самое лучшее положение у них на Небесах? Такие мысли проскользнули в голове девушки, но, скорее всего, более верной была та мысль, твердившая, что дело вовсе не в небожителях в целом. А в одном конкретном.       Не удостоив девушку больше и словом, Му Цин развернулся и побрел прочь, намереваясь покинуть переулок. — Му Цин! — позвала его Хуалинг. Ответа не последовало. — Подожди! Куда ты собрался? — Что, хочешь предпочесть остаться тут? — холодно бросил ей через спину небожитель. Скрипя зубами, девушка промолчала, направившись прямиком за юношей.       Из переулка они вышли на оживлённую городскую улицу. День медленно переходил в вечер, намекая об этом всем, чем мог. Многие горожане спешили по своим домам, завершив свои дела. Не особо обращая внимания на жителей, Му Цин направился в сторону небольшой таверны. Хуалинг возмутилась про себя. «Идёт так, будто знает тут всё лучше меня». Вслух она решила ничего не говорить. Приглядевшись, девушка тут же заметила, что это одна из непопулярных в городе таверн. Если они будут обсуждать свои дела, касающиеся миссии, то это будет лучшим местом. Никто там не подслушает разговор. В этом заведении даже заказ и то не примут.       Добравшись до таверны, небожитель распахнул дверь, даже не придержав её для своей спутницы, и сразу же направился в самый дальний угол. Столики там были достаточно маленькие, помещавшие от силы двоих. Оглядевшись по сторонам, Хуалинг попыталась найти хозяина заведения или хотя бы работников. Но никого вокруг не было. Создавалось впечатление, что таверна опустела полностью. От этого в голову закрались неприятные мысли, связанные с увеличением налогов и градоначальником. Девушка тут же мотнула головой, выбивая оттуда эти мысли. К тому же она осталась стоять посреди пустующих столов, когда Му Цин уже удобно уселся за самый дальний. — Что же, — начал юноша, когда Хуалинг наконец присела рядом, — я расскажу тебе о том, что мы имеем на это дело, а ты затем расскажешь мне, чем можешь помочь. Если можешь, — не скрывая насмешку в голосе, добавил небожитель. Девушка глубоко вздохнула, заставив себя пропустить эту фразу мимо ушей. Му Цин достал спрятанный меж одеждами свиток и протянул ей. — Здесь всё, что удалось узнать Дворцу ЛинВэнь.       Хуалинг приняла из его рук свиток, сразу же развернув пергамент. В нём аккуратным педантичным почерком были описаны события, по словам богов литературы происходившие в Шаньниа. «В окрестностях юго-западных гор, окружающих поселение Шаньниа и государство Наньюэ, был замечен злобный дух, после своей смерти не отправившийся в круг перерождения. На его пути были найдены несколько мёртвых людских тел, сопровождающихся запахом гнили или гниения. Облик и повадки духа выявлены не были, как и дальнейшее месторасположение. Было назначено присвоить ему ранг — свирепый».       Девушка свела брови у переносицы, перечитав последнее слово ещё раз. — Что значит «свирепый»? — Один из рангов, которые на Небесах присваиваются духам, или же демонам, — пояснил Му Цин.       По всей видимости, он не понял, что Хуалинг ждала дальнейшего продолжения и более точного пояснения. Девушка лишь продолжила смотреть на него, приподняв одну бровь. Небожитель недовольно цокнул языком и закатил глаза. — Есть несколько основных рангов, которые можно присвоить духу: «злой», «жестокий», «свирепый» и «непревзойдённый». Из них «злой» является самым низким, а «непревзойдённый» — самым высоким. Духи, которым присваивают ранг «свирепый», способны своим гневом и дальнейшими действиями уничтожить целый город.       Хуалинг нервно закусила губу и кивнула. Если то, что, по словам ЛинВэнь, обнаружили в окрестностях их города, носит такой ранг, то это существо несомненно опасно. Как для жителей города, так и для всех остальных людей в целом.       Спрашивать про «непревзойдённого» девушка не решилась. Ясно было и так: раз он стоял самым высоким в списке, то был ещё опаснее «свирепого». Почти непревзойдённый. Она опустила глаза в свиток. Судя по оставленным записям, после найденных тел духа больше никто в окрестностях не видел. Причём, убийства значились годами ранее нынешнего… — И это всё? — не сдержав удивления, произнесла девушка, поворачивая в своих руках свиток. Кроме нескольких прочитанных ею строк в нём больше ничего не значилось. Му Цин коротко кивнул. — Теперь скажи мне, что ты об этом думаешь? — Я… — неуверенно начала Хуалинг, поджимая губы.       Внутри неё вновь проснулся голосок сомнения. Ей предлагают помочь отыскать что? Демона? Какую-то сущность? Но, ведь она даже в небожителей не верит. Хотя, прямо перед ней сидит юноша, который называет себя небожителем…       Отыскать настоящее зло… вот чего просила ЛинВэнь, говоря с девушкой во сне. «Настоящим злом» для Хуалинг был градоначальник Шаньниа, изо дня в день подвергающих его жителей настоящим пыткам и превращая их жизнь в настоящий ад. Никакие убийства предполагаемым «злым духом» не сравнятся с тем, что испытывают местные, лишь слыша имя градоначальника… — Может быть, будет глупо так говорить, — вздыхает Хуалинг, — но…я не верю, что в нашем городе может находиться какой-то злой дух. До этого момента я не верила ни в небожителей, ни, тем более, в демонов.       Закончив говорить, девушка поджала губы и взглянула на сидящего напротив юношу, ожидая, что он скажет в ответ. Тот оставался безэмоционален. Лишь тёмные глаза устало поглядывали на неё. — Да, глупо, — наконец произнёс Му Цин с тяжёлым вздохом, а затем на его лице расцвела нахальная усмешка. — Что? — Я думал, мне досталась просто глупая девица, а ты ещё и богохульница. — Ты назвал меня глупой?! — возмутилась Хуалинг, резко вставая с места. Позади неё зашатался деревянный стул, явно намереваясь упасть от столь резких движений. — Может быть, сделаешь заказ? — проигнорировав вспыльчивую реакцию девушки, как ни в чём небывало спросил Му Цин, поглядывая куда-то в сторону.       Хуалинг проследила за его взглядом, заметив у стойки для посетителей высокого мужчину с густыми бровями. Он неодобрительно смотрел на двух посетителей, прервавших, похоже, его покой. Девушка тут же догадалась, что он был хозяином таверны. — Съешь чего-нибудь, а то выглядишь так, словно сейчас умрешь.       «Из нас двоих смертельно бледным выглядишь только ты» — мелькнуло у неё в голове. Хуалинг прикинула в мыслях, как долго он ещё собирается её оскорблять, но, всё же, ярость свою притупила, надеясь не вызывать лишних подозрений.       Похоже, решив, что гости не голодны, хозяин скрылся за тяжёлой дверью, расположенной в конце всей таверны. Напоследок он ещё что-то недовольно пробурчал, но гости его слов не разобрали. Хуалинг проводила хозяина взглядом, а затем повернулась назад, встретившись с тёмными глазами Му Цина, находящимися в непристойной близости. Он поднялся со своего места, наклонившись к ней ближе и испепеляя своим долгим взглядом девушку. — Меня особо не волнует, веришь ты или не веришь в Небеса и прочее, но я хочу точно тебя убедить — если я не найду «свирепого», то всему городу придётся несладко. Уж не знаю, как иначе характеризовать последствия его действий, кроме как «убийственно» или «смертельно», — его шёпот звучал, словно шипение змеи: злобно, но убедительно. И всё равно Хуалинг поймала себя на мысли, что шёпот юноши звучит ещё приятнее, чем его голос. — Я тебя поняла, — выдавила она из себя, возвращаясь на своё место. Хуалинг села ровно, изредка поглядывая в сторону двери, за которую удалился хозяин таверны. Судя по его недовольному лицу, он вряд ли появится в ближайшее время. — Тогда расскажи мне больше, чем написано в этом свитке, — произнёс Му Цин. Хуалинг услышала в его голосе явно выделяющиеся ноты чёткого приказа. Стараясь не обращать на это внимание, она задумалась. — Не было ли в вашем городе странных смертей или пропажи людей? Народ страдает от чего-то? — Народ здесь страдает лишь от деспотичного представителя власти, — с кривой усмешкой ответила на это девушка. Му Цин театрально приподнял одну бровь. — Если уж ты так убедительно подметил, что я выгляжу, как человек, держащийся на грани от смерти, то отчасти ты прав. Мы все здесь страдаем либо от голода, либо от высоких налогов. Ещё, пожалуй, просто от отвратительного обращения… — Не удивила, — холодно отозвался небожитель, — так страдает народ почти везде. Скажи спасибо, что у вас войны нет. — Ха, ну, конечно, ты небожитель, тебе не понять тяготы простого народа, — фыркнула Хуалинг. Но, когда она взглянула в глаза Му Цина после сказанных ею слов, то заметила промелькнувшую в них тень эмоции. Он ничего не ответил, даже не бросил едкое замечание или колкость. Плечи девушки поникли. — Я пытаюсь помочь им, борясь с личным отрядом нашего градоначальника. Они терроризируют людей не хуже злого духа. — В общем, ничего тебе неизвестно, — закатил глаза небожитель, даже не посочувствовав ни жителям города, ни самой Хуалинг. Она скрипнула зубами, вновь намеренно ничего не ответив. — Вот только, есть небольшое «но»…       Девушка нахмурилась, не понимая, к чему юноша клонит. Взгляд его глубоких глаз был направлен прямо на неё. Она поёжилась, не решаясь спросить, о чём идёт речь. Но интерес, сверкающий в её глазах, был заметен сразу. — На тебе ощущается энергия этого «свирепого», — подытожил свою мысль Му Цин. — Что? Как? — совершенно потерявшись во всём, переспросила Хуалинг. Она не была вообще уверена, о какой такой «энергии» идёт речь, но слова и тон небожителя заставили девушку напрячься. — Ты была в прямом контакте либо с самим духом, либо с человеком, чьё тело он занял, — девушка посмотрела на небожителя с нескрываемым страхом в глазах. Сглотнув, она снова вспомнила определение ранга «свирепый» и эта мысль молнией пробила её. — Причём, судя по по твоим испуганным глазам, скорее всего это был человек. — А ты…можешь отследить эту «энергию»? — неуверенно произнесла Хуалинг. Она неотрывно смотрела лишь на Му Цина, ожидая, когда тот даст ответ. — Нет, — сердце девушки пропустило удар, нагоняя страх в жилы, — но мы можем выяснить кто это с твоей помощью. — Но, я ведь общалась много с кем. Я глава революционного отряда, выступающего против градоначальника. Духом мог быть вообще кто угодно! — Поздравляю, ты стала полезна в моём расследовании, — холодно усмехнулся Му Цин. Хуалинг в отчаянии застонала. Небожитель поднялся из-за стола, направляясь к выходу из таверны. Девушка обернулась, поспешив за ним. — Куда ты теперь направишься? — выйдя из заведения, она заметила, что солнце уже клонится к закату, раскидывая тени над городом. Скоро наступит вечер, а Хуалинг всё ещё в городе. На холме никто не знает, куда она запропастилась, и не попала ли в лапы градоначальника или капитана Хэ. — Уже вечер, найду какой-нибудь храм, где смогу переночевать, — невозмутимо отозвался Му Цин. Он на ходу повернулся в сторону девушки. — Может, будешь полезна в этом. Кому из богов здесь поклоняются? Ах, да, я забыл. Ты же богохульница.       Девушка заметила, как на бледном лице небожителя вновь промелькнула кривая усмешка, почти обнажившая зубы. — Может, перестанешь оскорблять меня? Ты должен проявлять хоть какое-то уважение независимо от того, кто я, — не скрывая раздражения, бросила Хуалинг ему в лицо. — О, прости, что не ублажаю тебя сладкими речами, — съязвил Му Цин. Девушка лишь фыркнула в ответ на его слова и опустила голову.       Если он действительно пойдёт искать храм, то она уйдёт на холм к своим товарищам, среди которых, возможно есть демон… Дожили! Она подозревает своих же людей. Но, Хуалинг должна была признаться самой себе, что после всего сказанного, перспектива остаться наедине с опасным духом, без поддержки, вероятно, сильного небожителя, не грела её столь сильно. Если, конечно, можно было верить всем его словам и действительно предположить наличие в городе злого духа… — Зачем тебе идти в храм? Идём со мной к моим людям, — предложила девушка, разглядывая на бледном лице реакцию юноши, — у нас есть кровати для сна и еда. — Не то, чтобы я сильно нуждался в этом… — заговорил Му Цин, но Хуалинг перебила его. — И ты сможешь проверить всех моих людей на наличие среди них «свирепого». — О, а ты, оказывается, не такая глупая, — усмехнулся небожитель, в задумчивости касаясь пальцами подбородка. — Сочту эти слова за комплимент, — пробубнила девушка, нервно дёргая бровью, — В любом случае. Если демон — один из революционеров, зачем тянуть?       Молча согласившись с этой мыслью, Му Цин направился за Хуалинг, которая решила пройти до холма самой короткой дорогой. На обратном пути она продолжила посматривать по сторонам, опасаясь, что под вечер воины Вэньяна могли уже добраться до города, и намеренно разыскивать её. Но стояла полная тишина. Большинство жителей отправились по домам, сбегая с мощеных улиц.       Прохладный вечерний воздух не колыхался. Хуалинг мысленно поблагодарила Му Цина, что всю дорогу до холма тот молчал. Когда же они преодолели подножие холма и стали приближаться к полуразвалившимся домам, навстречу им выбежала Юн Мин. Девушка молнией подбежала к Хуалинг, схватив ту за запястья, и начиная обеспокоенно тараторить. — Ты в порядке? Ушла на весь день и ничего конкретно не сказала! Я уже начинала беспокоиться, что… — девушка перевела взгляд на небожителя, которого до этого буквально не замечала. Он стоял чуть поодаль от главы революционеров, за её спиной. Сохраняя молчание, юноша рассматривал жалкие домишки, которыми был усеян холм. — Хуалинг, кто это?       Девушка неуверенно переглянулась с Му Цином. Как бы тот не называл её глупой, у неё хватало ума, чтобы ясно понимать: говорить, что она вернулась в лагерь с небожителем, сошедшим с Небес, было бы глупо и совершенно безумно. Даже для столь верующей Юн Мин. К тому же, если среди отряда был демон, то упоминать Небеса точно не стоило. — Этот молодой господин…э-э решил помогать нашему скромному отряду, — проговорила Хуалинг, поглядывая в тёмные глаза небожителя. Тот коротко кивнул, одобряя её ложь. — Мы познакомились с ним несколько дней назад и, наконец, решили устроить встречу. — Правда?! — радостно воскликнула Юн Мин. Глаза её заблестели, хотя секунду назад в них стояло беспокойство за подругу. — Мы всегда рады новым лицам. Я могу чем-то помочь? — Не утруждайся, — покачала головой Хуалинг, — я сама разберусь. Иди спать.       Девушка осторожно коснулась плеча подруги, успокаивающе похлопывая её. Юн Мин согласно кивнула, бросив долгий взгляд на Хуалинг, и удалилась в сторону ещё нескольких революционеров, которые собирались у низенького двухэтажного дома. Хуалинг проводила её глазами, а затем повернулась к Му Цину. — Ну, что скажешь? — Отвратительная здесь обстановка. Ме́ста получше, что, не нашлось? — скривился небожитель, разглядывая полуразвалившиеся домишки. — Я говорила про Юн Мин. Она может быть духом? С ней я чаще всего была в контакте, — скрипя зубами, пояснила свою мысль девушка. — А, она обычный человек. Точно не демон, — безучастно махнул рукой Му Цин, — Но стоит проверить её тело. Демоны могут искусно скрываться, принимая человеческий облик. — Хорошо, займёмся этим утром, — Хуалинг настойчиво зашагала в сторону наиболее сохранившегося здания, в котором последнее время ночевала. Краем глаза она заметила, что юноша пошёл за ней. Что ж, пусть критикует всё сколько душе угодно, выбор у него всё равно небольшой. Почти как в дешёвом постоялом дворе с клопами в почти каждой постели. — И всё же, — прозвучал за спиной голос Му Цина, — у вас что, другого дома нет? Революционерами вполне можно быть тайно, сбегая из дома на собрания. — Мы все здесь не имеем дома, — сухо ответила Хуалинг, — я лишилась его ещё в шестнадцать. Так что, прости, что здесь не дворцы, как в Небесных Чертогах. — на это небожитель лишь тихо фыркнул, не сказав более ни слова.       Хуалинг открыла дверь дома, входя в почти сплошную темноту. За то время, пока они возвращались на холм, успело стемнеть. Вечер медленно перетёк в ночь. Девушка остановилась перед тяжёлой тумбой, у которой не было ни одной дверцы, и стала снимать с пояса кинжал и сумку. Му Цин тем временем с отвращением оглядел помещение. Взгляд остановился на большой кровати, стоящей неподалёку от заколоченного окна. Хотя бы она была в достаточно приличном состоянии. Жёсткий матрац покрывала расстеленная циновка, которая для пущей мягкости была накрыта ещё и белой простынёй. Подушки были импровизированными, сделанными из сшитых в несколько слоёв тканей и простыней, которые можно было найти в доме. — А почему ты меня не проверяешь? — вдруг раздался голос Хуалинг. Говорила она уже полушепотом, понизив тон, чтобы не разбудить никого из товарищей. Му Цин повернулся в её сторону. Девушка расстегнула верхний кафтан, оставшись в лёгкой мужской рубахе чуть большей ей по размеру. — Ты сказал, что нужно проверить тело Юн Мин. Тогда проверяй и моё.       Хуалинг с придыханием посмотрела, как небожитель приблизился к ней, сократив расстояние между ними до нескольких сантиметров. Внезапно она ощутила, как сердце её забилось чаще, словно вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Му Цин коснулся её волос, грубым рывком расплетая и так небрежно заплетённую косу. Его пальцы переплелись с тёмными локонами, медленно перебирая их. Несмотря на грубые, рваные движения, девушка ощутила, как по её телу прошёлся рой мурашек. Приятная дрожь пробила её насквозь. Она подняла взгляд на глубокие глаза небожителя, внимательно рассматривающие её. — Мне хватит просто посмотреть на твои волосы, — также понизив голос, произнёс Му Цин, — многие духи не могут повторить структуру человеческих волос, — он отбросил пряди, заставив их в беспорядке упасть на плечи Хуалинг, и развернулся, подходя к кровати, — ты человек.       Она так и осталась стоять с растрёпанными волосами, глядя на юношу, присаживающегося на постель. Поджав губы, девушка присоединилась к нему, подойдя к другой стороны. — Сколько человек в твоём отряде? — спросил небожитель, ложась на край кровати. Хуалинг неуверенно легла рядом, сохраняя всю возможную на пространстве постели дистанцию. — Больше десятка точно, — ответила она, прикидывая в голове, сколько человек находятся сейчас на холме, — некоторые приходят только днём, а некоторые из этого числа просто дети-сироты, которым я помогаю.       Девушка повернулась спиной к юноше, поглядывая на лунный свет, попадающий в комнату через заколоченное окно. Му Цин молчал, больше ничего не говоря. Сначала она подумала, что он уснул (если небожители вообще могли спать, позволяя себе такую вещь, как обычный людской сон), но потом услышала его негромкий вздох. — А кем ты являешься на Небесах? — поинтересовалась Хуалинг. Она сгорала от любопытства, прекрасно понимая, что звание небожителя Средних Небес мало о чём говорит. Стоит знать, кем вообще является тот, с кем ты должен работать, помогая в деле. — Сейчас я просто небожитель Средних Небес, служащий в одном из Дворцов, но я стремлюсь к званию генерала, — ответил Му Цин. Хуалинг даже удивилась, что он чётко и ясно ответил ей, не съязвив. — Это достаточно высокое звание, верно? — Верно. — А ЛинВэнь? Какое у неё звание? — распалив внутри интерес, спросила девушка, поглядывая на спину небожителя через плечо. — Она Совершенный Владыка. Не генерал. Генералами могут быть лишь боги войны, — спокойно ответил на её вопрос Му Цин. — Звание тоже достаточно высокое. Для бога литературы. — Значит…ты бог войны? — прикусывая губу, проговорила Хуалинг.       Для неё это было так странно. Она слышала подобные вещи от Юн Мин, видела всё в книгах… Даже изображение ЛинВэнь. Девушка помнила, что читала книгу, в которой на одной из страниц, не слишком умело, был изображён высокий мужчина, держащий в руках множество свитков. Боги войны тоже были там. Статные, в доспехах, увешанные оружием и украшениями. — Может быть, тебе стоит спать? — на этот раз холодно произнёс Му Цин, — Тебе это важнее и нужнее, чем мне.       Хуалинг вжалась в постель, попытавшись запихнуть обратно в себя все вопросы, которые она хотела бы задать небожителю. Кровать как никогда показалась ей ужасно жёсткой, словно спать приходилось на камне. Девушка подобрала под себя ноги и положила руку под подобие подушки. — Зачем ты это делаешь? — раздался голос Му Цина, когда она уже хотела закрыть глаза и погрузиться в дрёму, — Я имею в виду, этот твой отряд для поднятия восстания против власти. Какой смысл давать людям надежду? Это самое бесполезное, что можно дать им. — Я не даю им надежду, — огрызнулась Хуалинг, но потом смягчилась, говоря тихо, с ноткой грусти, — я пытаюсь помочь народу. Спасти всех — невозможно, но можно помочь тем, кто хотят быть спасёнными.       Му Цин ничего не ответил на это. Больше он не произнёс ни слова, оставив девушку наедине со своими мыслями. Прокручивая весь день в своей голове, Хуалинг не заметила, как медленно стала погружаться в сон, теряя осознание реальности.

***

      Наутро девушку разбудили солнечные лучи, проникнувшие в дом через тонкие прорези в досках заколоченного окна. Ощущение после пробуждения было не из приятных. Она вновь чувствовала себя разбитой, словно всю ночь гонялась за бандитами и сражалась с ними, отбивая удары. Тело не болело, но в голове был кавардак, не давший ей поспать ночью.       Хуалинг точно помнила, что несколько раз за ночь она просыпалась с неумолимым желанием прикоснуться к Му Цину. Убедиться, что тот настоящий, не плод её фантазий. Ощутить шёлк его волос, вдохнуть их запах, а затем заглянуть в его глаза, погрузившись в их тёмный омут…       Теперь же, эти мысли, казалось, заставляли девушку сходить с ума ещё больше.       Она поёрзала на постели, повернувшись лицом к комнате. И не была удивлена, когда не увидела Му Цина рядом. Одна единственная мысль, словно стрела, пронзила её голову: ты сходишь с ума, Хуалинг.       Она свесила ноги с кровати, сев на светлые простыни. Девушка уже собиралась отругать себя за то, что вчера всерьёз начала думать о существовании небожителей, когда с улицы донёсся голос Му Цина.       Хуалинг тут же вскочила с кровати, приводя себя в порядок на скорую руку. Она подбежала к большому тазу с чистой (правда, уже не настолько) водой, стоящим в углу дома, и посмотрела на своё отражение. Волосы были в полнейшем беспорядке. Если обычно она спала с намертво сплетённой косой, которую почти никогда не расплетала, то вчера её расплёл непутёвый небожитель.       Девушка тихо ругнулась и принялась вычёсывать спутанные пряди. Спустя пару секунд неудавшихся попыток заплести самой себе косу, она плюнула на это и просто собрала волосы в высокий хвост. В таком виде тёмные пряди достигали лопаток, свисая на спину и, в принципе, не особо мешаясь. Хуалинг на скорую руку закрепила на талии поясную ткань, свисающую между штанин до колен, и вышла на улицу.       За пределами дома солнце светило по-летнему, грозясь ненароком ослепить девушку. Она закрылась от ярких лучей рукавом и посмотрела по сторонам в поисках Му Цина. Тот оказался неподалёку от руин одного из домов, служивших местом тренировок. Небожителя окружали сироты, которых по доброй душе приютили революционеры. Среди них была пара девочек, которые, впрочем, носили мужскую одежду, как почти все в их отряде. Это давало преимущество в нападениях, сражениях и тренировках.       Сама Хуалинг сколько помнила себя носила либо наиболее просторные одежды, либо попросту тоже мужские. Она даже представить себя не могла в длинных женских одеждах, расшитых узорами и картинами, как у самых настоящих богатых дам.       Помимо нескольких девочек, были и мальчишки-сироты. Все разных возрастов. Хуалинг точно знала, что самому младшему не было и восьми. Дети о чём-то говорили с Му Цином, показывая боевые приёмы и очень громко и восторженно крича. Подойдя ближе, девушка могла поклясться, что заметила на губах небожителя искреннюю улыбку. Когда же она подошла, юноша поднял на неё взгляд. — Доброе утро, богохульница. Пока ты сладко спала, я успел проверить твоих людей, — проговорил Му Цин, посматривая на Хуалинг так, словно она проспала войну или чьё-то вознесение. — Не называй меня богохульницей, — больше смутилась, чем разозлилась, девушка. — Но ты ведь не веришь в небожителей, — склонил голову юноша, — Значит, богохульница. — Тогда я намеренно буду тебя игнорировать, ведь, по моему мнению, тебя не существует, — съязвила Хуалинг. — О, думается мне, что от этого ничего не изменится.       Девушка решила пропустить мимо ушей эту колкость, не желая разжигать конфликт с самого утра. Мало того, что ей предстоял очередной день в полном безумии, в которое она до этого дня не верила, так ещё и сон, вопреки словам Му Цина, был вовсе не сладким. С каждой секундой отвратительно чувство внутри только сильнее разгоралось. — Ты всегда их тренируешь? — перевёл тему небожитель, кивнув в сторону детей, которые, подхватив деревянные мечи, отошли на вытоптанное поле. — Да, они должны уметь если не сражаться, то защищаться уж точно. Особенно в их положении, — ответила Хуалинг, тоже взглянув на сирот. Она улыбнулась уголками губ, наблюдая, как старший из мальчишек руководит тренировкой, а остальные прекрасно справляются безо всяких наставлений. — Покажешь, что ты умеешь? — вдруг предложил Му Цин, подходя к неровному камню, где лежали вырезанные из дерева клинки. Помимо них там ещё была пара ножей и кинжалов, которые были уже ржавыми, тупыми и никуда не годными. Хуалинг бросила на него удивлённый взгляд. — Хочешь устроить со мной спарринг? — Да, хочу посмотреть, что ты можешь, — усмехнулся небожитель, — Ты ведь возглавляешь отряд повстанцев.       Заинтригованная таким поворотом событий, девушка направилась к оружию. Она увидела, как Му Цин выбрал себе самый длинный клинок, выполненный по образу меча. Сама Хуалинг предпочла взять короткий клинок, повторяющий черты её личного оружия. Этот выбор, похоже, удивил небожителя не меньше, чем капитана Хэ в своё время, но тот решил промолчать. Отойдя чуть в сторону, чтобы не мешать детям, Хуалинг тут же приняла боевую стойку.        Му Цин взглянул на неё с неподдельным высокомерием, гадко ухмыльнувшись. Однако, как только оба были готовы к бою, выражение его лица приняло сосредоточенный и холодный вид. Хуалинг тоже сконцентрировалась на спарринге, поставив себе цель не ударить в грязь лицом. Первым дёрнулся Му Цин. Он подался вперёд, не приближаясь к противнику слишком близко, но достаточно, чтобы его меч мог поразить девушку. Она же в свою очередь двинулась полу-боком, парируя удары своим клинком. Выкинув резкий удар, целящийся в грудь, Хуалинг попыталась сбить Му Цина с ног.       Догадавшись об обмане, он отскочил чуть назад, выбрасывая удар мечом. Девушка не успела достаточно увернуться, получив крепкий удар по плечу. Она не первый раз получала удары и прекрасно знала, как больно может быть от деревянного оружия, если не рассчитать удар. Зашипев от боли, она припала к земле, почти коснувшись её коленом. Не теряя времени, небожитель нанёс следующий удар, от которого Хуалинг успешно увернулась. Она вскочила на ноги, намереваясь зайти со спины противника. Му Цин внимательно следил за каждым шагом девушки. При следующем выпаде их клинки встретились. Дерево почти загудело от резкого удара. — Знаешь, — произнёс юноша, поглядывая на Хуалинг из-за тонкой линии дерева, — тебе бы стоило найти что-то более подходящее, чем этот короткий кинжал. — Это не кинжал, а укороченный меч, — фыркнула девушка и отступила в сторону.       Она попыталась напасть ещё раз, но Му Цин снова парировал её удар, поймав короткий деревянный клинок своим. Миг, и оружие девушки отлетело в сторону, а сама она оказалась прижатой к стене полуразвалившегося дома. Глаза расширились от неожиданности, не осознав, что произошло. Хуалинг даже не заметила, как они приблизились к дому.       Она взглянула на Му Цина, который победно взирал на неё с высоты своего роста. Он вновь находился в непосредственной близости к ней, а слегка сбившееся дыхание ощущалось на коже распаляющимся огнём. Девушка заметила, что и сама тяжело дышит. Тренировка заставила её попотеть, участив дыхание. А вот на счёт безумно бьющегося сердца она не была уверена в такой уж виновности тренировки. — Неплохо сражаешься, — искренне произнёс небожитель, — Кто тебя этому научил?       Му Цин отошёл в сторону, бросив в кучу деревянного оружия свой меч. Хуалинг облизала пересохшие губы и отклеилась от стены, к которой, как ей казалось, её пригвоздил взгляд юноши. — Мой отец. — Он был воином? — с интересом, слабо промелькнувшим в его глазах, спросил Му Цин. — Нет, он был простым кузнецом, — девушка опустилась на землю, восстанавливая дыхание, — Сам ковал оружие и сам же учился с ним обращаться. Меня тоже учил, — небожитель взглянул на неё, но ничего не ответил на это, лишь кивнул. — Ты тоже отлично дерёшься, — проговорила Хуалинг, и только потом поняла, что звучало немного глупо. Он ведь был богом войны, конечно должен драться не хуже любого людского воина. — У меня был хороший учитель, — хмыкнул Му Цин.       Хуалинг подняла взгляд на небо. Небосвод был чистым, почти без единого облачка. Хотя, редкие облака проплывали мимо, уходя в сторону города. Девушка нахмурилась. Эти собрания пушистых комочков не были чистыми и белоснежными. Скорее насупившимися и почти тёмно-серыми. Будет странно, если пойдёт дождь. Со стороны послышался подзывающий крик. Хуалинг опустила взгляд на холм. В её сторону направлялся Сяо Фей. Его лысая голова, казалось, светится в лучах солнца. Посмотришь так первый раз и решишь, что у мужика образовался нимб над головой. Он подбежал к Хуалинг и Му Цину и чуть отдышался прежде, чем начать говорить. — Эт самое, Хуалинг, мы должны были сегодня отправиться патрулём в город, — произнёс Сяо, — проверить, не вернулся ли капитан со своим отрядом.       Девушка хлопнула себя по лбу. Чёрт! Со всеми этими небожителями, демонами и непонятными чувствами, зарождающимися у неё в груди, она совсем позабыла о делах революционеров. После каждой успешной миссии они находили бандитов Вэньяна в городе, незаметно следя за ними. Так товарищи Хуалинг убеждались, что те всё ещё не знают, где их искать. — Да, нужно пойти в город, — поднялась с земли девушка, — я пойду. Возьму с собой нескольких людей. — Подожди, — возразил Му Цин, перебивая её, — а как же, моё дело? — Можешь пойти с нами в город, вдруг почувствуешь его присутствие, — завуалированно произнесла Хуалинг, поглядывая на Сяо Фея. — Ты уверена? — Уверена, не уверена, а мне нужно выполнять свои дела. Мы отправляемся в город.