Одиннадцать лет
Она проснулась от слабого звука криков, доносящихся снаружи. Это было не в новинку. Она привыкла слышать крики посреди ночи, доносившиеся из соседнего дома. В такое время родители Баки обычно начинали кричать. Наличие её кровати прямо рядом с окном, выходящим на их дом, давало ей место в первом ряду в эти уродливые моменты. Она не была уверена, что так злило отца Баки, но решила, что это как-то связано с тем, как он возвращался домой поздно ночью, шагая так, как будто мог упасть в любой момент. Для остального города отец Баки был хорошим парнем, даже отличным. Проработал на стройке так долго, что практически построил половину домов в округе. На вечеринках и собраниях он рассказывал анекдоты и очаровывал всех, кого встречал. А после вечеринок он доставал припрятанный в бардачке виски, и хороший парень, которого все знали и любили, умирал, оставляя за собой личину злобного, грубого человека. — Я не думаю, что могу что-то сделать, детка, — стыдливо призналась её мама однажды утром, когда Клэр спросила её об этом. Она знала, что её дочь слышала эти ночные споры, крики, которые преследовали её во сне. Вот почему её и Стиви никогда не пускали в дом Барнсов. Баки и Винни всегда были желанными гостями, но Сара не хотела, чтобы её дети приближались к мистеру Барнсу. — Когда я впервые услышала одну из их ссор, я попыталась вызвать полицию, но Винни мне не позволила. Она сказала, что с ней всё в порядке и она справится с этим. Я не могу ей помочь, если она этого не хочет. — Но что насчёт Баки? Не было никаких доказательств того, что его отец каким-либо образом причинял ему боль. Единственными отметинами, оставшимися на Баки после одной из таких ночей, были тёмные круги под глазами и безжизненное выражение лица. Мальчик был словно немой, пока они втроём ждали школьный автобус, и даже шутки Стиви не могли вызволить Баки из оборонительных стен, которые он сам воздвиг вокруг себя. — Я обещаю тебе, Клэр, — глаза мамы потемнели, а губы вытянулись в тонкую линию, — если я когда-нибудь узнаю, что он причинил вред Баки, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы защитить его. Я люблю Винни, но я пойду против её желания и вызову полицию, если на этом мальчике будет хотя бы царапина. Он наша семья, и мы заботимся о членах семьи, слышишь? Клэр кивнула, обнимая её, зная, что эти слова шли прямиком из сердца мамы. Если бы Баки нужно было приютить, Сара Роджерс сделала бы это, не раздумывая дважды. Её сердце было таким большим, таким полным любви и готовым отдавать её свободно. Именно это заставило её и отца принять решение удочерить двухлетнюю Клэри, когда они обнаружили, что больше не могут иметь детей после рождения Стива, и именно это придало ей сил быть матерью-одиночкой для двоих детей, когда отец скончался много лет назад. То же самое было и с Баки, она всем сердцем любила его. Он был для неё семьёй. — Спасибо, мама. — Я люблю тебя, детка, — и, как всегда, её объятия унесли тревоги прочь. Эта ссора была ужасной. Всё началось с обычных криков, но через пару минут Клэр поняла, что что-то было не так. По всему дому раздавались удары и звон разбивающихся предметов. Затем раздался грохот распахнувшейся двери. Тогда она решила выглянуть наружу и увидела мистера Барнса, ковыляющего к своему грузовику с сумкой в руке. Винни стояла в дверях, обхватив себя руками и всхлипывая. Раскрасневшийся злой мужчина тыкнул в жену, и Клэри заметила, как вместе с низкими проклятиями из его рта вылетают капельки слюны. Затем он сел в машину и умчался в ночь, и звуки визга шин эхом разносились по улице. Винни несколько минут находилась у двери, рухнув на землю и рыдая в ладони. Мелькнувшее движение в одном из окон привлекло её внимание, и Клэр подняла глаза на мальчика, сидящего в своей комнате на втором этаже и смотрящего на свою маму с холодным, непроницаемым выражением лица. Клэр провела следующие несколько часов, наблюдая за Баки, ожидая, что он сдвинется со своего места, но он просто остался там. Даже когда веки начали слипаться, а голова — падать на подушку, он всё ещё был там. Когда она проснулась утром, он исчез со своего места у окна, и, пока ребята ждали автобус, тоже не появился. — Должно быть, заболел, или ещё что, — сказал Стиви, пожав плечами, не придавая ситуации особого значения. Он знал, что у отца Баки были проблемы с гневом, но его спальня находилась в другой части дома, поэтому он меньше слышал о происходившей драке. Должно быть, он проспал весь хаос прошлой ночи. Клэр старалась не волноваться, думая, что он, вероятно, просто хотел остаться дома и попытаться заснуть. Но потом за ужином Винни постучала в дверь со слезами на глазах, дрожащим голосом спрашивая, не видел ли кто Баки. Мама провела Винни внутрь, подвела её к кухонному столу, и через несколько минут у неё в руках была кружка чая, а на плечи накинуто одеяло. Она попросила Стиви проверить окрестности, чтобы узнать, сможет ли он разыскать Баки. — Он ушёл навсегда, — объясняла Винни между рыданиями, потирая руками синяки в форме отпечатков пальцев на руках. — Даже если он попытается вернуться, я не подпущу его к нам за километр. Он зашёл слишком далеко, — из её груди вырвался всхлип, лицо исказила гримаса горя. — Я не должна была допускать, чтобы всё стало так плохо. Позволить ему причинить боль моему мальчику... Мама заключила Винни в крепкие объятия и начала укачивать из стороны в сторону, шепча вереницей подбадривающие слова ей на ушко. Клэри, тем временем, вышла на минутку, чтобы дать им немного уединения и быть начеку в поисках Стиви или Баки. Лёгкий, почти незаметный шелестящий звук донёсся от Большого Дубища. Сначала она списала это на белку или птицу, но предчувствие — назовём это внутренним чутьём — заставило её подойти. Девочка стояла у подножия дерева, глядя в темноту наверху. — Баки? — прошептала она загадочной белке. Тишина. Но предчувствие приказывало не сдаваться. — Бак? Всё та же тишина. А затем послышался тихий и печальный голос: — Я здесь. — Можно к тебе? — Конечно, — донеслось из листвы, и хотя Клэр не видела мальчика, но в её воображении возник чёткий образ, как мальчик равнодушно пожимает плечами. Она тяжело выдохнула, нервно взглянув на Дубище. Прошло немало времени с той попытки забраться на дерево, и за это время она подросла и набрала в весе. До некоторого времени девочка не обращала на это внимания, но, когда худые популярные девочки стали похихикивать и поддразнивать её за спиной в коридоре или спортивном зале, застенчивость Клэри стала расти. Сейчас она не была уверена, что сможет поднять наверх всё то, что в ней наросло за пару лет. Образ прошлой ночи промелькнул в сознании: мистер Барнс кричит, Винни рыдает, а Баки смотрит пустым взглядом, как его жизнь разваливается на части. Девочка подняла руку, чтобы ухватиться за ближайшую ветку, и начала карабкаться. Это заняло время и силы, она почувствовала, как на лбу выступили капельки пота. Тем не менее, в этот раз было бесконечно проще, чем когда она пыталась заслужить звание Королевы Большого Дубища два года назад. Баки был наверху, глядя в ночное небо, его фигура была освещена луной. — Ты в порядке? — спустя пару секунд спросила она, переводя дыхание. — В порядке, — ответил он хрипло. — Я видела, что случилось прошлой ночью, — нахмурилась она. Тело мальчика напряглось, затем он кивнул: — Батя тот ещё, а? Я рад, что он ушёл, понимаешь? Почему мы с мамой должны с этим мириться? — каждое предложение звучало как вопрос, будто он отчаянно нуждался в подтверждении чего угодно. — Мне жаль, что он так плохо относится к тебе и твоей маме. Ты этого не заслуживаешь. Моя мама сказала, что ты наша семья. Винни тоже, и мы позаботимся о тебе, несмотря ни на что. Он ничего не сказал в ответ, просто не сводил глаз с неба. — Ты хочешь, чтобы я ушла? Или, может быть, мы оба сможем спуститься вниз? Твоя мама беспокоится о тебе. Чья-то рука скользнула в её, и девочка почувствовала, как к щекам приливает жар. Если бы кто-нибудь из девочек из школы мог видеть милого, очаровательного Баки Барнса, держащего её за руку прямо сейчас, их зависти не было бы предела. Однако эта мысль быстро покинула её разум. Вместо этого она сосредоточилась на том, какой тёплой и приятной была его рука. — Мы можем задержаться ещё ненадолго? Я не готов встретиться лицом к лицу с тем, что ждёт меня внизу. — Конечно, — она кивнула, нежно сжав его руку и переводя взгляд на луну.Наши дни
Клэр проснулась около одиннадцати от того, что на подушке, почти насквозь пропитавшейся слюнями, было неприятно лежать. Откинув волосы назад и надев первую попавшуюся на глаза толстовку, она направилась вниз. Мама несколько часов назад ушла на работу, а это означало, что девушка была дома одна. Это было бы идеальное время, чтобы распаковать вещи, заняться поиском работы и квартиры и, может быть, Боже упаси, даже попробовать рисовать. Вместо этого она приняла решение убрать весь дом, чтобы поблагодарить мать за то, что она приняла дочь после того, как она годами скрывалась от семьи. Да, это был лучший и более продуктивный способ провести время. Включив Spotify, Клэр убирала и приводила в порядок кухню, ванные комнаты, гостиную и всё попадавшееся на глаза пространство, которое, по её мнению, нуждалось в обработке. Когда девушка закончила, всё пропахло химозным лимоном и отбеливателем, и она удовлетворённо вздохнула, осматривая безупречно чистый дом. Это было удивительное чувство — стоять в таком чистом пространстве, особенно после того, как она сбежала от Брока. Он всегда был таким неряшливым, заваливал её дом пивными банками и мусором, как будто ожидал, что Клэр позаботится о его беспорядке. Что, по какому-то неясному обязательству, она всегда и делала. Но когда её психическое здоровье начало ухудшаться, не было никакой мотивации что-либо делать, не говоря уже об уборке. Девушка инертно позволяла грязи и мусору накапливаться, собственноручно окружая себя стенами темницы. Это отстойно — находиться в пространстве, от которого у тебя мурашки по коже, в то время как мозг отказывался что-либо с этим делать. Брок всегда старался прокомментировать, каким свинарником это место стало благодаря ей. Её мать была далека от неряхи. Именно она дала ей со Стивом множество уроков о том, как правильно загружать посудомоечную машину, правильно гладить вещи и многое другое. Но было приятно наконец-то иметь силы что-то сделать с пятнами на окнах или пылью, скопившейся за телевизором. Уборка — отличный способ вернуть всё в голове на места, когда кажется, что ты совсем потерян. Всё, что теперь оставалось, — вынести мусор. Девушка схватила две полные сумки, используя локоть и бедро, чтобы открыть входную дверь, и бросила их в мусорное ведро. Прошло так много времени с тех пор, как она была в Новой Англии в начале осени, чтобы увидеть, как меняются листья, и запах прохладного воздуха наполняет всё вокруг. Это наполняло воспоминаниями о хэллоуинских тыквах, футбольных матчах, угощениях — о стольких моментах в единственном месте, которое она могла назвать домом. Вернувшись после такого долгого отсутствия, она поняла, как сильно она тосковала и насколько Лос-Анджелес был не её. Он был тюрьмой. Мысли о предыдущем "доме" заставили её улыбку начать меркнуть. А полностью нахмуриться её заставил момент, когда девушка попыталась открыть входную дверь дома снаружи. Клэр слишком поздно вспомнила, что дверь имеет автоматическую блокировку изнутри. Она наклонилась к коврику и приподняла его уголок. С лёгким ругательством она пошла на задний двор, ведь под ковриком нашёлся только отпечатавшийся контур запасного ключа. Сзади дом тоже был закрыт. К счастью, телефон был в заднем кармане до того, как случилось это внезапное предательское мусорное происшествие. Отметив с очередным ругательством, что мамы не будет дома ещё четыре часа, Клэр начала думать, кого бы потревожить, чтоб ей помогли. Был один человек, которого можно было напрячь, как случалось на протяжении всей жизни. — Приветик, Стиви, — произнесла она в голосовую почту, направляясь через двор к дубу, — это я. Я, э, наверное, застряла снаружи дома и не могу найти запасной ключ, а мама на работе, в общем, не хочу её беспокоить. Нет ли малюсенького шанса, что ты поможешь любимой сестричке? Пожа-а-алуйста... Она повесила трубку, в бессилии прислонившись лбом к Дубищу. Через несколько минут телефон завибрировал: Стиви: Только приехала, а уже втягиваешь брата в передрягу, понятно. Не волнуйся, я прикрою. А еще ты моя единственная сестра, насколько я знаю, так что автоматически занимаешь ранг любимейших. Долгий стон облегчения из груди девушки. Она ответила энергичнейшим "ТЫ САМЫЙ ЛУЧШИЙ СПАСИБОЧКИ" и развернулась спиной к стволу дуба. Она прислонилась к нему и съехала на землю, задрала голову и стала изучать цветные листья на ветках. Не было уверенности, сколько придётся ждать помощи, так что устроиться надо было поудобнее. Клэр была так отвлечена прекрасным пейзажем, изучая различные оттенки зелёного, смешивающиеся с оранжевыми и красными, и прикидывая, какие цвета краски она могла бы использовать, чтобы запечатлеть их, что пропустила звук подъезжавшего грузовика и выпустила из поля зрения фигуру, идущую прямо к ней. — Привет, Листочек. Клэр подпрыгнула на месте и резко опустила голову, так что взгляд опёрся прямо в него. О нет. Так много лет. Так много лет прошло с тех пор, как она видела его в последний раз. С момента похорон прошёл год, но до этого прошло ещё больше времени. Она надеялась и молилась, что со временем её взгляд стал менее выразительным. К сожалению, со временем чувства лишь обострились, и всё внутри девушки полыхнуло. Баки Барнс — соседский мальчик, которого Клэр знала с шести лет, — стоял перед ней, скрестив руки на груди, с лёгкой улыбкой на лице. Должно быть, он только что вернулся домой из пожарной части, потому что был одет в темно-синюю футболку и брюки карго со знакомой золотой эмблемой "PFD" на груди. Она украдкой взглянула на его бицепсы, угрожающие разорвать швы рукавов, что было ошибкой, и ещё гуще покраснела. И, конечно же, ему пришлось использовать это чёртово прозвище. То, которое он подарил ей той ночью, когда ей было девять. Оно заставляло её сердце замирать всякий раз, когда он его использовал. Даже сейчас, будучи взрослой, она, услышав это из его уст, снова почувствовала себя влюблённым подростком. — Привет, Баки, — внутренний монолог проклинал то, как дрожал её голос. Она обвила тело руками, чётко представив свой внешний вид в толстовке, со взъерошенными волосами и без макияжа на лице. Картину довершала ядерная смесь запаха чистящего средства и пота после уборки. Его усмешка заставила внутренности Клэр стянуться в тугой ком. Баки разнял руки, чтобы пальцами одной руки провести по своим коротким каштановым волосам. Затем он потянулся к ключам на петле ремня, отстегнул их и поднял в воздух знакомый серебряный ключ. — Стив передал мне о твоей ситуации. Запасной ключ у меня, потому что я близко живу. — Логично, — медленно кивнула она. Миссия по сокрытию дискомфорта была провалена, о чём свидетельствовали нахмуренные брови Баки. — Надеюсь, всё хорошо, — произнёс он, почёсывая шею сзади. — Жаль, что тебя встречает не Стив. Он был занят на работе и знал, что я освобожусь раньше, так что... — Не переживай, — перебила она. — Я ценю это. Очень. Прежде чем девушка начала подниматься на ноги, к ней была протянута рука. Клэр посмотрела на руку, потом на Баки, прежде чем взять её, и он потянул. К сожалению, её неуклюжесть взяла верх: когда она попыталась встать, нога зацепилась за что-то, в результате чего она уткнулась в твёрдую грудь Баки. Его руки переместились на её бедра, чтобы поддержать, и девушка невольно ахнула от этого прикосновения. Она посмотрела на парня снизу вверх, глаза снова встретились и утонули друг в друге так глубоко, что, казалось, она не оторвётся. У него такой проблемы не было. Баки просто уставился на неё в ответ. Прошло много лет с тех пор, как она видела его в последний раз, но память о глазах цвета океана всегда была с ней. Каждый всплеск оттенка радужки был навечно вшит в подкорку. Тем не менее, видеть глаза вживую было намного лучше, чем во снах. Баки протянул руку над её головой, вытаскивая лист из волос. Она застонала, смущённо закатив глаза, а он улыбнулся в ответ и несколько раз прокрутил лист за стебелёк между пальцами, прежде чем позволить ему упасть на землю. Девушка отступила, уткнувшись взглядом в место на земле, куда упал лист. Баки прочистил горло, глядя на небо, как будто внезапно почувствовал себя неловко из-за близости, которую они только что разделили. — Итак, — пробубнил он, — я думаю, мы должны, э-э... — он наклонил голову в сторону дома. — Да, конечно, — Клэр рванулась к двери, обгоняя его. — Слышал, ты работаешь "У Уилсона"? — спросил он, следуя за ней. — Да, надеюсь, это всего лишь временное явление. Сара помогает мне, пока я становлюсь на ноги. — Без обид, но ты вообще умеешь работать барменом? Клэр резко развернулась, сжав губы в тонкую линию. — Пока Нат тусуется со мной во время работы, да, я могу быть барменом... Вроде того... — Понял. Я постараюсь заглянуть как-нибудь в ближайшее время и показать тебе все свои трюки, — рассмеялся он. Бабочки запорхали у неё в животе, и она благодарно покачала головой вверх-вниз, не в силах вымолвить ни слова при мысли, что Баки придёт навестить её в баре. Она не могла сказать также, что не уверена, хочет ли, чтоб он заглянул. Его не хотелось отпускать, если он заглядывал. Её ментальную мозгополоскательную машину он прервал новыми вопросами: — А не считая новой работы, как чувствуешь себя по возвращении в старое место? Не скучаешь по большому городу? Клэр глубоко вдохнула, пытаясь найти ответ на такой насыщенный вопрос: — Нет, я бы не сказала, что скучала. Мне нравится, что я могу проехать куда-нибудь в пяти милях отсюда, не тратя на это целый час и не задыхаясь в смоге. Вернуться... странно, но хорошо. Здесь мне нужно быть прямо сейчас. Это как глоток свежего воздуха, в буквальном смысле. Уголок его рта подскочил вверх от этой шуточки, когда он передавал девушке ключ у двери. — Что ж, мы рады, что ты вернулась. Я имею в виду... — его лицо внезапно порозовело, и он посмотрел на свои ноги, бормоча. — Стив, Нат и Сара. Я уверен, они рады видеть тебя снова. Они... Мы скучали по тебе. От последнего заявления по телу пробежала дрожь, и ей потребовалась вся сила до крупицы, чтобы не растаять в лужу. — Я тоже скучала по всем. Он снова посмотрел на неё, широко раскрыв глаза, и на его лице появилась улыбка, от которой разрывалось сердце. — Правда? Конечно, я скучала. Я так по тебе скучала, Баки. До боли. — Правда. Он кивнул, улыбаясь, пока Клэр возилась с замком. Как только дверь, наконец, была отперта, девушка вошла внутрь, повернувшись лицом к нему по другую сторону дверного проёма. — Ещё раз спасибо. Ты не должен был этого делать, — Клэр обхватила руками живот от неловкого чувства внутри. — О, я определённо должен был, иначе Стиви закатил бы истерику. Они посмеялись, а затем установилась тишина, в которой они пялились друг на друга. Глаза Баки сканировали лицо девушки, словно считывали каждую деталь. Затем парень затряс головой, возвращаясь в реальность. — Если хочешь, могу оставить ключ, чтобы ты могла использовать его как запасной. Я не знаю, как долго ты здесь будешь торчать, так что я не против оставить его ненадолго, если тебе от этого станет легче. — Нет-нет, оставь себе! Я могу просто сделать ещё один запасной на днях, — Клэр вздохнула и продолжила: — Думаю, пробуду здесь некоторое время, и, зная мою удачу, было бы хорошо иметь запасной ключ. К тому же, в нашей ситуации этот дом в такой же степени твой, как и мой. В уголках его глаз появились морщинки, и он зацепился большими пальцами за петли ремня. — Хорошо, — ответил Баки то ли на то, что она остаётся тут, то ли на то, что ключ можно оставить себе. — Дай знать, если тебе понадобится что-нибудь ещё. Она кивнула, и с этими словами Баки направился через двор к своему дому. Отойдя не слишком далеко, он обернулся с усмешкой набок и произнёс: — Я рад, что ты вернулась, Листочек. Девушка улыбнулась в ответ. Как только дверь закрылась, девушка прислонилась к ней головой, позволив сильному стону, который сдерживала, наконец выйти. Что ж, мы это пережили. Мы повидались с Баки и не рассыпались в прах или ещё чего. Справимся. Она была благодарна, что воссоединение не было слишком неловким. На обратном пути из Калифорнии девушка потратила много-много миль, обдумывая все ужасные вещи, которые могли бы произойти при встрече с Баки. "Самовозгорание" лидировало до самого Колорадо, за ним следовали варианты "разрыдаться" или "отключиться". Но нет, она выстояла, встретилась со страхом лицом к лицу и выжила. Клэр надеялась, что в скором времени они не встретятся. С лучшим другом её брата и наверняка его шафером. С человеком, живущим в шести метрах от неё. Телефон завибрировал от сообщения. Привет, это Баки. Не уверен, что это всё ещё твой номер, но в случае, если снова застрянешь снаружи, буду рад помочь. Ещё один полный переживаний стон вырвался из груди Клэр, когда она печатала ответ: Отлично! Спасибо! :) Как только была нажата кнопка отправки, девушка вбежала в гостиную, схватила с дивана подушку и с криком зарылась в неё лицом.