Сердце дракона

Простившись с Маркусом, Коул отправился в столицу гномов. Путь был неблизким. Пешком дорога заняла бы несколько дней, а попасть в Железное Сердце нужно было до темноты. После заката ворота запираются на замок, и никому не позволено ни входить, ни выходить из столицы. Лошадь с повозки взять он не мог, так как это были лошади ордена, и их знает каждый стражник, а лишние вопросы ему были ни к чему. Набрав темп, он побрел дальше по дороге. Земли короля гномов - так назывался в народ дворфов и полуросликов, - представляли собой агрономический рай. То тут, то там были построены небольшие деревушки, где жили и занимались земледелием последние. Проживали они в землянках, причем, очень даже уютно обустроенных: помещения имели множество комнат, пару печек, погребки и прочие радости зажиточных крестьян. Коулу доводилось однажды гостить в одном из таких домиков, и, если не брать в учет очень низкие люстры, об которые он постоянно бился головой, то условия проживания местных отчасти были лучше, чем в городах. Это был один из самых добродушных народов, которые встречал снайпер. Возможно поэтому более воинственные их братья – дворфы, - взяли их «под свое крыло». Как сказал бы один знакомый стрелка: «Звучит как рабство, но с дополнительными шагами». Тем не менее, нельзя было сказать, что их сильно притесняли. По крайней мере, до тех пор, пока они выполняли поставленные квоты. Тем временем, подконтрольные горные массивы были адом для каторжников, обитающих в шахтах-колониях вдоль скал. Где строгие, но, по их же мнению, справедливые дворфы служили в виде надзирателей. Подобные исправительные колонии были не новшеством. Еще до заключения союза между всеми фракциями и возведения столицы острова, во времена войн за территорию или выживание, с преступниками обращались подобным образом. Их записывали в разведывательные отряды-самоубийцы, ставили на смены добычи ресурсов для строительства городов, или в самом худшем случае – просто казнили. Позже правительство Сердца Мира постановило переоборудовать шахты гномов в колонии, и всех неугодных индивидуумов отправляли туда на сроки, зависящие от тяжести преступления. Следствием этому стало увеличение поставок минералов на рынок. Некоторые заключенные, за особые заслуги, получали амнистию, а самые маргинальные личности либо доживали свою жизни в цепях или же погибали под завалами. И все были довольны. Местом, куда свозились все добытые ресурсы, была столица гномов. Там часть распределялась на экспорт, а остальное расходилось по кузницам местных каст. Чем более древним был род дворфов, тем более известной была их каста, и тем большую часть сырья они могли получать для реализации. Короля они выбирали по тому же принципу. Сама же столица поражала своей величиной и мощью. После Сердца Мира Железное Сердце было второй по силе крепостью острова. Огромный дворец был вырублен в скале самыми искусными скульпторами. Множественные купола залов заседания и приема послов обрамляли шесть величественных башен, где сидели дозорные. От дворца вела единственная дорога, которая раздваивалась за величественным садом. Само построение улиц походило на ветви генеалогического древа. Многочисленные ответвления вели во все стороны от скалы, практически на каждой из них была кузня того или иного рода. Сам же город бы огражден высокой стеной, с множеством постов и бойниц. Каждая уважающая себя семья имела кузню или мастерскую. Что самое комичное, эти заведения работали только ночью, так как нынешнему королю не нравилось, что черный дым заслонял его дворец от взоров путешественников и посещающей его крепость знати. Поэтому большинство дворфов вели полуночной образ жизни. Следует понимать, что мелкая работа в мастерской днями не запрещалась, однако розжиг печи без предписания или разрешения в светлое время суток грозил штрафом или сроком в шахтах. Близился закат, на горизонте уже была видна черная туча от недавно разгоревшихся печей, означавшая что город уже близко. Сквозь густой дым просматривались редкие части дворца и улиц. Хорошо видно было только могучую стену из камня и черного железа. Проходящий мимо зевака тут же решил бы, что город охвачен огнем и нужно скорее звать магосов, однако, каждый житель острова понимал, что перед ним Железное Сердце. Наблюдая за этой картиной, Коул мысленно согласился с королем гномов о запрете на работы днем и ускорил шаг, чтобы успеть до последних лучей солнца. У ворот его уже приметили двое охранников. Закованные в черные латные доспехи дворфы выглядели как статуи. Однако стоило Коулу подойти ближе, как они зашевелились. - Стой! Кто ты и по как делу прибыл в железную столицу мира?! – Рявкнул один из них, голосом похожим на скрежет камня. Коул проигнорировал черствость стража, достал свою старую личностную карту и показал ее охраннику: - Капитан Коул’аэла’раэль, 317й взвод охотников на драконов. Прибыл к местному кузницу, Дэмиану. По личному делу, - спокойным голосом проговорил он. Ксива охотника на драконов не раз выручала его, помогала избежать лишних вопросов и придавала статуса его персоне в глазах различных официальных лиц. - Пфф… кузнец? Этот недоучка?.. неужели не смогли найти настоящего кузнеца? – Небрежно бросил второй стражник. Но не в этот раз. - Я делал заказ, основываясь не на популярности, а на мастерстве, – едва не теряя терпение, ответил Коул. – А теперь, если ко мне нет больше вопросов, я могу пройти? Первый страж внимательно осмотрел документ, затем самого эльфа. Глянул на своего сослуживца и протянул карточку обратно: - Можете проходить, не задерживайтесь, – с пренебрежением ответил тот и добавил, – ваша слава тут мало что значит и не спасет от неприятностей. В очередной раз проигнорировав неуважение, Коул забрал карту и направился к воротам. - ОТКРЫВАЙ! – услышал он позади себя, прежде чем ворота с треском начали расходиться в стороны. Улицы встретили его своей повседневной, или лучше сказать повсеночной бурной деятельностью. Большинство кузниц были полуоткрытыми, чтобы мастера могли похвастаться своими работами или мастерством работы. Всюду по улицам шныряли подмастерья, одни носили ресурсы своим кузнецам, другие – инструменты, в помощь или в замену тех, что были сломаны во время очередного страстного удара по сырью. В ответ ученики получали лишь упреки, что они долго возились или принесли что-то не то. Но такова была их жизнь. Позже они станут кузнецами и будут относиться к своим подопечным так же, как относились к ним. Это был порочный круг дворфских мастеров, и Коул ничего не мог и не хотел с этим делать. Неотъемлемой частью этого города был звон молотков. Ночная какофония, которая странным образом превращалась в завораживающую мелодию. Казалось бы, дворфы подсознательно были настроены на одну волну, и удары больших и малых инструментов синхронизировались в прекрасную симфонию. Многие приезжали в этот город из далеких стран по ту сторону моря, только чтобы посетить этот импровизированный концерт, но эльф прибыл сюда по другой причине. Войдя через центральные ворота, Коул направился вдоль стены, на самую дальнюю улицу около скалы. Там его взору предстала небольшая мастерская под названием «Тик-Так». Внешне она была украшена макетами часовых механизмов, явно намекающих на специализацию местного мастера. А для совсем недалеких, на простенькой деревянной двери входа в мастерскую висел короткий список оказываемых услуг. В городе Дэмиана знали, как часовщика высшего класса. Тем временем среди прочих кузнецов его профессия считалась непрестижной, и это, отчасти, объясняло отношение к нему местных жителей и стражи. Однако его мастерство признавала знать, часы сделанные мастером носили все представители высших родов. Ему даже предлагали обширную мастерскую на центральной улице, но Дэмиан отказался. Механизмы, которые делал часовщик, были исключительного класса, они никогда не спешили, и не отставали. Обладали высокой прочностью и защитой от пыли и грязи. А спецзаказы, которые мастер брал не у каждого, могли куда больше, чем просто показывать время. Открыв дверь в мастерскую, небольшой механизм на двери спел затейливую мелодию, сигнализирующую о прибытии нового посетителя. Взору Коула открылся старый, но все же знакомый ему вид: многочисленные стенды с часами, несколько столов для быстрого осмотра и ремонта, а также прилавок с кассовым аппаратом и парой стульев для посетителей. Но часовщика нигде не было видно. Эльф подошел к стойке и несколько раз ударил пальцем в небольшой колокольчик. - Одну минуту! – Послышался мужской голос из соседней комнаты. Коул присел на стул у прилавка и стал терпеливо ждать. Разглядывая работы старого друга, он заметил наручный вариант часов в виде реалистичного сердца. Механизм спокойно тикал в свое удовольствие, ничем более не сигнализируя о своем присутствии. Любопытство взяло вверх над эльфом, и он взял часы в руки. Буквально в тот же момент хронометр начал пульсировать, биение механизма совпадало с тактом ударов собственного сердца Коула. И это повергло его в ужас, он чувствовал, как точно часы передают то, что с ним происходит: каждый последующий удар был едва-едва слабее предыдущего, напоминая ему как мало времени у него осталось… - Время уходит…не так ли, вдоводел? – Из транса ужаса его вырвал знакомый голос за спиной. Коул опомнился и положил часы на место. - Я еще не сдался. – Сухо ответил он, и повернулся. На него смотрел седой старик, слегка сгорбившийся и опершийся на трость. На одной из линз очков мастера был установлен подвижный механизм схожий с тем, что был на винтовке Коула. Его голубые глаза пристально смотрели на эльфа, как будто бы в попытках определить, какие механизмы заставляют того работать. Дэмиан был человеком. И это была основания причина, по которой его недолюбливали местные мастера и стражи. Они считали, что такому как он не было места в их городе ремесленников, и что только мудрые дворфы могут осваивать мастерство металла. Старик, опираясь на трость, подошел к Коулу. - Хэх, все такой же упрямый. – Заворчал Дэмиан, присаживаясь на соседний стул. – Ты прожил пять моих жизней, а тебе все мало… - Я просто считаю это не справедливым. – раздраженно ответил Коул. - Природа дала нам неограниченную жизнь, почему я должен останавливаться на достигнутом? - Ну, у тебя всегда есть выбор… – задумчиво ответил мастер. - Принять навязанную мне судьбу или сдаться, как это сделал Лемар? Ну уж нет, я выберу свой путь. - Свой путь… жаль, у меня нет такого выбора, мальчик... - Мальчик!? – Возмутился эльф. - Мне пять сотен лет, я тебе в прапрадеды гожусь. - Ну, может ты и старше меня, а вот мудрости за это время ты не набрался. Поэтому ты и «мальчик». Мудрость приходит со старостью. Когда приходится себя ограничивать, когда ты замедляешься, чтобы рассмотреть что происходит вокруг тебя. В этот момент и приходит мудрость. – С усмешкой ответил Дэмиан. Коул от души рассмеялся. - Я скучал по тебе старик… – уже с улыбкой ответил эльф. - Да, я тоже, несмотря на все возможности, которое дает это место, круг моего общения очень ограничен. – С досадой заключил мастер. - Тебя еще не раскусили? - Ха! –воскликнул старик, - куда им! Эти горделивые недоумки не видят дальше своего носа! Дэмиан был исключительным часовщиком, на поверхности. Что же касается его работы в тени, он был самым передовым изобретателем магического оружия. Каждая его работа была так же уникальна, как и часы, которые он мастерил в свободное время. Мастер мог выйти на свет, поступить в какой-то институт и заниматься своими разработками в открытую, это даже дало бы ему дополнительное финансирование и возможности. Но тогда его бы вечно ограничивали, пришлось бы налаживать поточные разработки и заниматься никому не нужной бюрократией. Это вгоняло его в депрессию. Он хотел творить и быть свободным в своем порыве. Поэтому он так никогда и не открыл свое истинное ремесло миру. Тем не менее, клиентов у него было предостаточно. Большинство из них предоставил ему Коул. К этому делу он подходил серьезно, нельзя было допустить, чтобы оружие мастера попало не в те руки или чтобы кто-то стал угрожать Дэмиану. Не то чтобы старик не мог себя защитить, просто безопасность старого друга, еще со времен охоты на драконов, беспокоила Коула. - Все так же полон жизни. Я рад что ты в добром здравии, Дэмиан. – Заключил эльф. - Арх! Довольно сантиментов. – засмущавшись ответил старик, - я знаю зачем ты пришел. Он готов. Жди здесь. С этими словами Дэмиан поднялся и ушел в подсобку. Через некоторое время он вернулся и протянул эльфу замотанный в ткань предмет. - Работает так же. В комплекте пара огранных камней, размер у них поменьше, поэтому мощность выстрела тоже слабее. Дальность тоже намного ниже, но тебе же он нужен не для этого, не так ли? Есть функция быстрой стрельбы, последствия такие же. Вот только количество выстрелов до разрушения кристалла всегда разное. - Я могу испытать его где-то? – Поинтересовался эльф. - Рехнулся?! – Вскрикнул старик, - смерти мне хочешь, или не доверяешь? Все работает, зуб даю! - Хорошо, верю… – спокойно ответил Коул и спрятал сверток в рюкзак. Из рюкзака он достал колбу: «Подарок от Эски», – заметил эльф, протягивая ее мастеру. - Етить, неужто оно самое? Зелье феникса? – с дрожащими руками, старик взял колбу и начал ее рассматривать. Жидкость была алого цвета, слегка прозрачная, по колбе плавными движениями металась огненная стрела. - Да, я искал этого малыша целый год, потом передал его Эске для создания зелья. - Хе-хе, сегодня пойду в паб… а может даже и в бордель… – хихикая и покручивая колбу, заметил старик. Зелье феникса – одно из самых редких тонизирующих зелий острова. Оно придавало сил и продлевало жизнь всем расам кроме эльфов и драконидов. Этим зельем нельзя было злоупотреблять, его можно принять не более одного раза в десять лет, иначе был риск сгореть заживо изнутри. Его часто пила знать, чтобы продлить себе жизнь на один или два года, дабы закончить то или иное дело. Делалось оно из создания по имени жук-феникс, который обитал в самых опасных регионах земли зверолюдов, по виду он напоминал жука-носорога основных земель, но покрытого пламенем. - Я могу считать товар оплаченным? – Слегка склонившись над стариком, с улыбкой поинтересовался эльф. - Что? Ах, да-да, с лихвой… – опомнившись, ответил Дэмиан, - могу даже напоить чаем и предложить ночлег на сдачу. Один черт, из этого города уже не выберешься до утра. «Я бы конечно мог, но это лишние хлопоты», - подумал эльф и согласился на предложение: - Буду благодарен. Друзья разговаривали весь вечер, после чего Коул ушел отдыхать, а Дэмиан продолжил работу над очередным изобретением. Утром эльф покинул Железное сердце и отправился в столицу людей – Оплот Света.