Сердце дракона

Великие степи. Охотничий рай, построенный зверолюдами на северо-востоке от Сердца Мира. Эти земли не имели ни богатых почв, ни залежей ресурсов. Особенностью оных было разнообразие фауны, которую яро культивировали жители степей. Представители племен разделили свою территорию на зоны. Некоторые были безопасны: те в которых разводили домашний скот или ездовых животных, иные были обиталищем самых разнообразных хищников, целью выращивания которых были алхимические и магические ресурсы. Многие использовали хищников этих земель для обрядов. Множество юношей приходят сюда, чтобы показать свою отвагу и силу. Не все возвращаются домой целыми, однако получить трофей с охоты было одним из самых престижных достижений при становлении личности. Над всем этим хаосом, построенном на порядке, возвышалась крепость - «Степной клык». Названная так в честь скалы в виде когтя, вокруг которой она была возведена. Столица зверолюдов, молодой расы, которую все считали дефектной из-за ее происхождения, была местом, где поощрялась свобода в любом ее проявлении. Конечно же, имеется в виду свобода в самовыражении, так как нарушения основных законов цивилизации: воровство, разврат и убийство, - здесь каралось куда строже, чем в иных столицах. Так же, из-за наличия тайной тропы через корону гор, окружающих этот мир, это было излюбленным местом контрабандистов. Что иронично, контрабанда в этом месте особо и не пресекалась, поскольку часть доходов приходилась как раз на сбыт данного вида товаров. Неофициально, конечно же. Степной клык, по своему, был произведением искусства: с высоты птичьего полета он напоминал мишень, где от центра шли четыре дороги к воротам внешних стен, а сами улицы, как круги на воде, расходились во все стороны. Это обусловливалось историей развития города. Во время первой экспедиции, зверолюды нашли эту одинокую скалу почти сразу. Такого гиганта сложно было не заметить, но самое удивительное было внутри скалы – в огромной пещере у ее основания располагался оазис, больше напоминающий озеро, здесь также цвели растения и немногочисленные деревья. Это место было раем посреди пустошей. Позже свободные участки были засажены фруктовыми деревьями - почва в этом месте была чрезвычайно плодородной, а плоды деревьев, которые росли здесь изначально, были необычайно вкусными. Этот фрукт стал эксклюзивным импортом степного народа, так как семена этих деревьев не принимались ни на одной территории. В стенах пещеры были выбиты кельи, отделанные мрамором. Свет внутри пещеры распространялся благодаря системе зеркал. Климат этого места, по сравнению с сухим и жарким снаружи, был необычайно приятным. В этих поместьях жила элита города и лидеры племен. Позже вокруг скалы начали появляться одно- и двухэтажные дома из камня и известняка, расходясь кругами от центра к наружным стенам. В них жил средний класс, были увеселительные заведения, торговые дома и гильдии. Этот город принимал всех, независимо от их расы или криминального прошлого. Тем не менее, законы этого города соблюдали все, кто хотел уйти отсюда живым. В этот город и направлялся Маркус. Здесь он мог найти ресурсы, необходимые для его работы, а также место, где его не будут трогать законники, от которых его спасли. Путь до Степного Клыка занял у Маркуса несколько дней, так как он взял лошадь с повозки конвоя, которую позже пришлось бросить. Уставший от ночей под открытым небом, он почувствовал облегчение, когда впереди замаячили ворота города. Заплатив пару монет охране у ворот, механик без обыска и лишних вопросов прошел внутрь. Людные улицы тут же приняли его в свои объятья, и он растворился в толпе. Картина, открывшаяся Маркусу, навевала приятные воспоминания. Именно в этом городе началась его карьера карманника, тут он познакомился с Коулом, а позже – с Эской. Он обрел новую семью, взамен той, которая его изгнала. Друзей, которые поощряли его стремления и поддерживали во всем. И так некогда молодой, по меркам эльфов (ведь ему было всего-то сто лет), искатель широких карманов и завсегдатай зверолюдских борделей отбросил грешную жизнь ради приключений и своей новой семьи. Вместе они прошли через многое: изучали руины, защищали знать в опасном пути, зачищали лагеря бандитов и избавляли этот мир от самых вредоносных его созданий и личностей. Со временем приключения закончились, и семья на время распалась. Маркус не грустил по этому поводу - к этому моменту у него накопилась гора личных дел, в которые он не собирался и не хотел втягивать своих друзей. Очередная такая затея и привела его обратно в это место. Погрузившись в воспоминания, эльф не заметил, как добрался до места. Это было двухэтажное здание публичного дома. С похотливой улыбкой и грязными мыслями в голове Маркус таращился на вход в заведение, после чего тряхнул головой и бросил взгляд на вывеску за углом, у лестницы в подвал. Небольшая вывеска над скромным на вид спуском, гласила: «Алхимический подвал Эски». «А как бы хотелось наверх» - спускаясь вниз, заключил эльф, и открыл дверь в лавку. Хрясь! Не успел Маркус и шага ступить в лавку, как возле его головы разбилась бутылка. Ошарашенный теплым приемом, он тут же бросил взгляд на прилавок, где на него смотрела буквально пылающая от злости зверолюдка из племени лисиц. У нее было смуглое, кругловатое лицо, щеки ее были усеяны веснушками, а всю эту красоту подчеркивал слегка курносый нос. Ее зеленые глаза чудесным образом контрастировали с копной рыжих волос. Вишенкой на торте была пара оттопыренных острых ушей с кисточками на кончиках. Глядела на него она через две щелки зрачков, ссуженных от пылающей вокруг них ярости. Вообще магические мутации различных видов животных, отразились на их внешнем виде по-разному. Некоторые сохранили свой первозданный лик, но обрели антропоморфный вид, иные же, преобразились настолько, что об их звериной натуре напоминал только нрав и мелкие детали тела, как хвост и уши, характерные для их вида. Зверолюды-лисы относились к последним. Опомнившись, эльф обнаружил себя в довольно комичной позе, с высоко задранным коленом, прикрывающим пах, а руки его описывали сравнительно кривой овал вокруг лица. Поправив стойку, он решился начать диалог. - Эска! Скажи на милость, чем я заслужил такое приветствие?! – чуть ли не срываясь на крик, спросил эльф. В ответ зверолюдка только хмыкнула, и отвернула голову, скрестив руки на груди. - Неужели потому, что я подверг нашего любимого капитана опасности?.. – с издевкой продолжил он. Хрясь! Ответом ему была еще одна бутылка, едва не задевшая его достоинство. В этот момент эльф уже ожидал атаки, поэтому не сдвинулся с места. А залитые пунцовым цветом щеки зверолюдки сказали ему куда больше всяких слов. Тем временем, Эска все еще находилась в позе броска, ее глаза уже выражали больше шок, чем ярость. Затем осознав свое положение, она собралась. Встала ровно и все-таки решила ответить. - Ты же знаешь о его состоянии. Зачем было лезть в такую глупую авантюру? Да еще в одиночку… - ее голос был спокойным и, отчасти, мелодичным. Этот успокаивающий голос мог зачаровать любого, однако Маркус был закаленным в этих делах и не поддался ее очарованию. - Я для общего дела, между прочим. От того что я там нашел, мы все выиграем. Особенно наш обожаемый капитан, – с ухмылкой на лице ответил эльф. Особенно ярко отметив слово «обожаемый», Маркус ожидал еще одну бурную реакцию. Однако, ее не последовало. Уже окончательно успокоившись, зверолюдка лишь заключила: - Как скажешь. Комната наверху. Скажи Айде, что я тебя отправила. И, Маркус… не высовывайся сильно. Паладины не часто у нас бывают, но не хотелось бы, чтобы ты принес неприятности моему маленькому бизнесу. - Не переживай, только на черный рынок и обратно. Мне есть чем себя занять, пока все не уляжется, – ответил эльф уже без показной комичности. - Еще поболтаем, - ответил он и направился к выходу. - Маркус! – в последний момент перед тем, как он ушел, крикнула Эска, - как он? - Он отправился в Железное Сердце. По нему и не скажешь, что он умирает, - с грустной улыбкой ответил эльф и вышел.