***
Служанки и слуги семьи Великого Князя страдали от напряжённого труда, которого было достаточно. Им необходимо было иметь два тела, чтобы справляться с нагрузкой. Самым грандиозным ежегодным событием семьи Фридрихов был день рождения первой семьи, который совпадал с днем рождения его первого владельца, поскольку к нему добавилась внеплановая церемония назначения. Елена ртом улыбнулась великому князю, ответив на ее намерение. — Она больше не движется так, как ты собиралась. Елена в прошлой жизни была пассивной. Когда Лайбрик велела ей поесть, она ела, когда она велела ей что-нибудь надеть, она надевала это, запоминала слова без единой ошибки и разговаривала с дворянами, как попугаи. Тогда у нее не было выбора, кроме как сделать это. Если она окажется фальшивкой, Лайбрик будет угрожать жизни Елены. Что особенно важно, она угрожала убить ее родителей всякий раз, когда Елена пыталась вырваться из-под ее контроля. Но в то время ее родителей не было на свете. У Елены не было выбора, кроме как следовать словам врага, который убил ее родителей, сам того не зная. Елена считала, что ее родители благополучно сбежали из страны, хотя не знала об этой новости. Слова, которые намеренно давили на Елену перед приходом в Великий Дом, были теми же, и тот факт, что Лайбрик, которая был очень осторожна, до сих пор не сделала никаких существенных шагов, поддерживала такие обстоятельства. Это означало, что Лайбрик не могла контролировать или арестовывать Елену, заботясь о безопасности ее родителей. — Энн, у меня неряшливая челка. При словах Елены, сидящей со скрещенными ногами, Энн испугалась и привела в порядок распущенные волосы. — Лунарин, обувь. Елена поставила ноги на туфли, украшенные стеклянными каплями, и встала. Все тело Елены было запечатлено в зеркале, а ее волнистые, рыжие, светлые волосы упали ей за спину. Она была похожа на розу в платье с открытыми плечами, которое открывало ее декольте и линию плеч, и с макияжем, который делал ее глаза похожими на розы. — Т-ты такая красивая. — Это правда? Неискренне спросила Елена в ответ на чистое восхищение Энн. — О, Лив ждет снаружи? — Да, она была здесь некоторое время. — Я забыла, потому что я одевалась. Пусть она войдет. Елена заставила Лайбрик, которая искала ее под предлогом одежды, долго стоять в коридоре. — Лив, ты долго ждала, не так ли? Мне жаль. Сегодня хороший день, так что я слишком долго прихорашивалась, чтобы выглядеть красиво. Елена выглядела сожалеющей, когда увидела Лайбрик, которая выглядела так, словно она сбежала. — Вы готовы? — Ага. Лив, как я? Я выгляжу красиво? Надеюсь, я хорошо выгляжу в его глазах… Елена, отраженная в глазах Лайбрик, была похожа на юную девушку, влюбленную в своего рыцаря. Елена не смогла бы снять с себя свое жалкое девичество, даже если бы сказала: «Не теряй достоинство, соответствующее положению принцессы Вероники». Это может облегчить ее обращение. С таким желанием и тщеславием ей непросто придется с сэром Лоренцем. — Я уверена. Вы выглядите прекрасно. — Спасибо. Я так взволнован, что мое сердце вот-вот вырвется из груди. Мне кажется, что я сплю. — Как вчера? Елена пила чай с Лоренцем последние четыре дня. Притвориться, что влюблена в Лоренца, и показать безупречную игру — все это было инвестицией. — Это было волшебное время. Мне оставалось только выпить чашку чая… Я влюблена в то время, когда он стоял рядом со мной, не говоря ни слова. Он такой надежный и приземленный. — Лорд Лоренц — удачливый рыцарь. Его выбрала принцесса. — Так вот как это работает? Широкая улыбка скользнула по губам Елены, когда она позволила ей уйти. — Убедись, что сегодня ты присягнешь лорду Лоренцу. Ты не должна быть плохой девочкой, которая игнорирует восхищение благородного рыцаря. — Ч-что ты имеешь в виду под плохой девочкой? Я никогда не смогу предать его искренность. Елена сказала, что ненавидит термин «плохая девочка» и что этого никогда не произойдет. Как будто это заслуживало доверия, Лайбрик больше не упоминала об этом. — Мы задержались. Пойдем, принцесса. Когда Лайбрик отступила назад и предложила ей пройти вперед, Елена не спеша пошла. Каждый раз, когда она шла своими шикарными и элегантными шагами, Лайбрик и дамы вежливо следовали за ней. Процессия, которую вела Елена, дошла до Центрального учебного центра. В Центральном военном учебном центре, где проходила официальная церемония назначения Великого княжества, в колонны выстроились около сотни рыцарей. Рыцари в серебряных доспехах и с символом Великого Дома на груди выглядели более достойно, чем когда-либо. — Принцесса, поднимитесь. Когда Лайбрик сказала про подиум, Елена слегка приподняла юбку и поднялась по лестнице. — Предупреждаю, я не допущу никаких неожиданных действий. Действуй так, как ты запомнила. Размышляя над своим чуть ли не угрожающим советом, Елена взобралась на подиум на высоту плеч взрослого самца. — Поприветствуйте принцессу Веронику! Джеймс, глава 2-го рыцарского отряда, вел рыцарей чуть ниже подиума от имени 1-го рыцаря, которые не смогли присутствовать из-за внешней отправки. Рыцари дисциплинированным жестом вытащили свои мечи и подняли их над головами. И когда солнечный свет проник в зал, лучи отразились от мечей. На стенах образовался причудливый узор. Ряд действий, совершенных без единой ошибки, был образцом рыцаря, обещающего вечную верность и послушание Господу. Елена ответила на приветствие, сложив руки вместе и проявив вежливость. У Елены, которая смотрела на лица рыцарей, появилась улыбка облегчения на губах. Она беспокоилась, что он может не выйти, но это было просто беспокойство. Он был здесь. Прямо здесь, в Центральном учебном центре. Елена, сошедшая с трибуны, подошла к выстроившимся рыцарям. За ней сразу же последовали Лайбрик и Джеймс, лидер второго дивизиона рыцарей. Джеймс представил Елену, когда она остановилась перед стоящим на ногах рыцарем. — Это лорд Хэмел. Он сильный человек в 1-м Рыцарском и мастер стенографии. Он рыцарь с мужеством всегда быть в авангарде битвы. — Ты выглядишь таким же храбрым, как всегда. Елена шла медленно и неоднократно останавливалась перед интересными рыцарями и представлялась. Это было потому, что они просили образ принцессы, которая заинтересовалась рыцарями, так как они решили провести массовую церемонию назначения. Круглые туфли Елены стояли перед Лоренцем. — А что насчет этого парня? — Это сэр Лоренц. Он самый сильный мужчина из всего ордена, и его называют белым львом из-за прекрасной внешности. Лайбрик, которая до сих пор молчала, тоже сказала слово. — Он рыцарь, за которым также наблюдает Ваше Высочество. — Отец? Елена шагала перед Лоренцем. Это было выражение заинтересованности. Судя по мастерству Лоренца в рыцарях, в его назначении не было ничего странного. Елена, колеблясь, развернулась и прошла мимо. — …! Больше всего смущал Лоренц, который верил, что его выберут. Его нехарактерно дрожащие глаза свидетельствовали о его смущении. Такая реакция мало чем отличалась от реакции Лайбрика. — Ты, ты… что ты делаешь? Это было совершенно неожиданное развитие событий. По заранее оговоренному, Елена должна была указать на выделяющегося Лоренца и тут же принять присягу. План был на грани провала. Елена обращала внимание на других членов Рыцарей, которые даже не смотрели на нее. «Ни за что.» Ладони Лайбрика вспотели от нахлынувшей нервозности. Это было плохо. Однажды назначенные рыцари, больше не могли быть задержаны ни при каких обстоятельствах. Было так же много глаз, которые видели. Все члены Рыцарей, участвовавшие в церемонии назначения, были свидетелями. Елена же двигалась дальше между рыцарями. Тук. Походка Елены, которая, казалось, никогда не прекратится, наконец остановилась. — Можешь представить его мне? Лайбрик подозрительно посмотрела на Елену. — Это сэр Хюрельбард из 2-го рыцарского полка. Он новый рыцарь, назначенный всего 10 дней назад. Елена подняла подбородок и уставилась на Хюрельбарда. Не потому ли, что первая встреча произвела сильное впечатление? Зоркий взгляд Елены заметил, как тело Хюрельбарда слегка дрожит. — Можете ли вы рассказать мне больше? — Он с Восточного фронта, так что он очень хорошо ездит верхом… Кроме того, он просто… Джеймс, похоже, мало что знал о Хюрельбарде, несмотря на то, что он был членом 2-го Рыцарского полка. Хюрельбард тоже был новичком, но он не чувствовал к нему никакой привязанности по сравнению с тем, когда он представлял других рыцарей. — Прошу прощения, Ваше Высочество принцесса, сэр Хюрельбард, он простолюдин и еще не обучен, поэтому ему все еще не хватает доброты, навыков, изощренности и владения мечом, чтобы быть рыцарем. Так что я не думаю, что он достоин быть вашим рыцарем. — Действительно? Елена посмотрела на Хюрельбарда с грустным лицом. Джеймс обесценил его в его присутствии, но выражение его лица ничуть не изменилось. «Вот почему его называют рыцарем льда.» Хюрельбард стал мечом Великого Герцога и начал приобретать известность в Империи после поражения северных повстанцев в конце этого года. Если предположить, что его навыки владения мечом не улучшились за последние месяц или два, Хюрельбард уже был сильным рыцарем. «Может быть, он скрывает свой талант. Если он выделится, его остановят рыцари из аристократии.» Значит, великий князь не признал таланта Хюрельбарда. Елена чувствовала невыносимое напряжение. Когда она представила себе месть, которая завершится показом миру таланта Хюрельбарда, о котором знала только она, ее переполняла радость. — … Елена закатила глаза и взглянула на Лайбрика. Как только их взгляды встретились, она опустила глаза и показала признаки конфликта, разгоняя атмосферу. — Я решила. Джеймс и Лайбрик обратили внимание на осторожный, но упрямый голос. — Лорд Хюрельбард, опустите меч. — …! — В-ваше высочество принцесса. Джеймс не знал, что делать. Сидевший рядом с ним Лайбрик смотрел на Елену с дьявольским лицом. Рыцари, собравшиеся в тренировочном лагере, тоже были в шоке. Хюрельбард, в котором они не признавали эквивалентного рыцаря, казалось, не был убежден, что он был назначен в порядке исключения. Среди них шок Лоренца был более чем вдвое больше, чем у других рыцарей. Он не мог стереть жалкое чувство того, что его бросили, потому что Елена была убеждена в его добрых намерениях, которые он демонстрировал ей в течение последних нескольких дней. Так или иначе, Елену это совершенно не интересовало. — Лорд Хюрелбард, выбран владелец меча. Как долго ты собираешься оставаться в таком состоянии? На слова улыбающейся Елены, Хюрельбард запоздало опустил меч ниже пупка и закрепил его так, чтобы острие меча было обращено к земле. Залог присяги. Обычный признанный процесс назначения завершил всю церемонию. — Ваше Высочество, могу я задать вам грубый вопрос? — Да, лорд Джеймс. Джеймс набрался смелости. Он не мог понять эту ситуацию, чтобы двигаться дальше. — Прошу прощения, но здесь есть несколько великих рыцарей, более опытных и способных, чем сэр Хюрельбард. — И? — Я не сомневаюсь в видении вашего Высочества, но могу я спросить, что вы увидели в сэре Хюрелбарде и сделали свой выбор в его пользу? Он не понял почему, она выбрала Хюрельбарда, поэтому требовал объяснений. Это так же нужно было для всех остальных рыцарей. — Да, я вам расскажу. — Что это? Когда Джеймс снова спросил, все сосредоточились на ушах. Тогда Елена сказала, не задумываясь ни секунды. — Потому что он красивый. — Ч-что? — Это грубо с вашей стороны снова спрашивать меня. Если вы этого не слышали, я ничего не могу поделать. Джеймс смутился и переспросил, но никто из собравшихся здесь людей не услышал Елену. Однако ответ был настолько шокирующим, что они не могли от него отделаться. «Он просто красавчик. Это вульгарное, некультурное слово у тебя во рту…» Лайбрик вздрогнула от слов Елены, которые не соответствовали статусу принцессы. Знала ли она, что насколько вульгарные слова могут понижать достоинство и репутацию принцессы Вероники? Все старались этого не показывать, но лица рыцарей выражали неописуемое разочарование. Некоторым даже было стыдно за то, что о достоинствах рыцаря судили только по внешнему виду, при этом отодвигая на второй план его подвиги. Хюрельбард был среди них. Когда Елена выбрала его, он был скорее подозрительным, чем счастливым. Но причина в том, что он красивый. Он не мог избавиться от неприятного ощущения, чтобы быть счастливым. — Как долго вы собираетесь смущать меня, сэр Хюрелбард? — …! У Елены снова появилась манящая улыбка, пленившая Хюрелбарда при их первой встрече. Хюрельбард опустился на одно колено, словно одержимый странной атмосферой. — Рыцарь Великого герцога Хюрельбард, клянется служить леди Веронике фон Фридрих. Клянусь положить свою жизнь на этот меч. Хюрельбард поднял лежащий горизонтально меч обеими ладонями и поднял его, как будто это было правдой. Елена вытащила из рукава платок, вышитый великокняжеской печатью, и положила его на лезвие. Носовой платок был знаком, данным Леди, когда она давала клятву. — Лорд Джеймс. Джеймс, который стоял, не одобряя низкий призыв Елены, вытащил свой длинный до талии меч и прижал рукоять к задней части носа. — …Рыцарь Джеймс де Робр доказывает это. Доказательство присяги. Это был ритуал, который рыцари подтверждали клятвой. Рыцари, которых не выбрали, во главе с Джеймсом неохотно присоединились. — Рыцарь Уильям Финн доказывает это. — Рыцарь Педро фон Герас доказывает это. На лицах рыцарей отразилось чувство дискомфорта, которое невозможно было скрыть, даже если бы они попытались. Они не были счастливы быть рыцарями Хюрельбарда, простолюдина, который понятия не имел, что происходит. Однако, как бы ни была важна гордость, они не смогли опровергнуть выбор принцессы Вероники. Церемония закончилась, когда все рыцари, собравшиеся на полигоне, подтвердили свои клятвы. Хюрельбард встал и засунул платок в свои доспехи так, чтобы он не помялся. Готовность всегда помнить о присяге, храня платок ближе к сердцу. Елена украдкой взглянула на лицо Лайбрика. Есть поговорка, что люди становятся спокойными, когда они слишком злы. Это именно то, что было сейчас. Над ее холодным выражением лица вспыхнул огонь. «Что ты можешь сделать? Он уже назначен.» Елена быстро это заметила. Она была жалкой женщиной, которая сделала что-то не так, и она прекрасно завершила раунд. — Пожалуйста, позаботься обо мне, мой рыцарь. В ближайшем будущем один из трех мечей, которые будут поддерживать империю, окажется в руках Елены.***
Сидя на террасе с видом на сад, Елена расслабилась и наслаждалась чаем. Черный чай «Эрл Грей», первый чай был выброшен, вкус был мягким, и чем больше она видела садовника, который не спал и посадил тюльпаны вместо лилий, тем свежее она себя чувствовала. «Если я соберу их все вместе, разве это сравнится с той радостью, которую я получу?» Глаза Елены, когда она смаковала чай во рту, остановились и достигли Хюрельбарда, который ждал. Учитывая, что кожа рыцарей, тренировавшихся на открытом воздухе, была обожжена, кожа Хюрельбарда была очень чистой. Он был скорее благородным духом, чем рыцарем. Кроме того, спокойная и неосознанно холодная атмосфера удерживала на нем ее взгляд. — У меня что-то на лице? — Я бы предпочла, чтобы это было правдой. Чтобы я могла сказать еще несколько слов своему рыцарю. Елена пила чай с улыбкой на лице. Увидев ее, Хюрельбард не знал, что делать. — Если у тебя есть вопросы, спрашивай меня о чем угодно. — Нет, давай познакомимся. Что за спешка? — … Хюрельбард не знал, что делать с дамой, которая понятия не имела, что творится у него в голове. Пленительная улыбка первой встречи осталась в его памяти. Помимо ее статуса, это была улыбка, которую могли изобразить только аристократы. Он думал, что она нерешительно забыла. На церемонии она выбрала Хюрельбарда своим рыцарем, потому что он был красив. Шок все еще оставался от того, почему, это было невероятно вульгарно, потому что исходило из уст принцессы Вероники? А дама, которую он сейчас увидел на террасе, была такой величавой женщиной, что он даже не мог на нее смотреть. Хюрельбарда постоянно удивляло ее меняющееся впечатление. Изящные жесты рук, надменные, но почтительные глаза, игривые, но не переходящие черту и так далее. Он чувствовал элегантное достоинство. — Сэр, пожалуйста, уходите отсюда. Елена тихонько поставила чашку. — У нас скоро будет посетитель. У тебя нет причин быть здесь. — Вы имеете в виду гостя? Раздался стук, как только Хюрельбард переспросил. — Это Лайбрик, принцесса. — Я права, верно? Елена улыбнулась и подмигнула. Удивленный ситуацией, Хюрелбард ушел в сторону, полагая, что у нее была назначена встреча заранее. Лайбрик, пересекшаяся с Хюрелбардом, выходящим из комнаты, быстро ушла. После того, как он ушел и дверь закрылась, Елена, которая еще совсем недавно сидела на террасе, изящно попивая чай, исчезла. — Я-я сожалею. Лив, это моя вина. Пожалуйста, прости меня хоть раз. Елена, подошедшая прямо перед Лайбрик, собрала руки и помолилась. В жалкой и раболепной манере Елена, отказавшаяся от своей собачьей гордыни, изо всех сил старалась выказать какие-либо признаки раскаяния и размышлений. — Я-я не мог этого вынести. В этот момент я задохнулся, увидев сэра Хюрелбарда. Я просто хотела, чтобы он был рыцарем рядом со мной. Мне жаль. Должно быть, я сошла с ума. — … Лайбрик не открывала плотно закрытый рот. Она стояла, глядя на Елену колючим взглядом, как будто это была пытка. — М-мне очень жаль. Я приму любое наказание». Елена пресмыкалась, утверждая, что она грешница. Перед отъездом из Герцогства Елена никогда не упоминала эту историю, хотя ей было обещано право назначать того рыцаря, которого она хотела. Вместо того, чтобы выглядеть умной, она хотела остаться неудачницей, которая подчиняется Лайбрик. — Наказание? Все в порядке. Не извиняйся. — Правильно, я чувствую себя такой виноватой, что могу умереть… Что? Лив, что ты сказала? Елена смотрела широко открытыми глазами. Лайбрик протянула руку и заправила волосы Елены за ухо. — Принцесса не сделала ничего плохого. Назначение рыцаря — право принцессы, не так ли? — Н-но. — Так что не волнуйся слишком сильно. Я уважаю принцессу. Уважать? Елена сдержала смех. Елене незачем было извиняться, и она может об этом говорить, потому что это уже случилось. Или была другая причина. — Спасибо, Лив. Я больше не буду делать что захочу. — Лучше выполни, что сказала. Разве твои родители на Марианских островах не будут в порядке? — …! Лайбрик жестоко улыбнулась, откровенно спровоцировав. Это была явная угроза. «Вот как ты на самом деле выглядишь, Лайбрик.» Это была угроза, которая когда-нибудь должна была появиться. Самый верный способ контролировать Елену — это жизнь ее родителей. Она так много страдала в прошлой жизни, поддавшись этой угрозе. «Эта угроза больше не действует» Угроза не сработала, но ей пришлось притвориться, что сработала. — Я… т-так… Улыбка Лайбрика стала шире, поскольку Елена не могла даже нормально говорить и не могла с тревогой отвести глаза. Она увидела, что угроза сработала должным образом. — Забудьте обо всем и сосредоточьтесь на подготовке к дню рождения. Хорошо, принцесса?