Тень императрицы (новелла)

— Джеймс, глава 2-го дивизиона рыцарей, приветствует вас. Как принцесса попала в это скромное место?       Рыцарь средних лет с красивыми усами спросил о намерениях Елены посетить их. — Я просто шла и очутилась здесь. Я помешала вам? — Нет. Это просто незапланированный визит, мы рады вам.       Елена улыбнулась ему. — Иди и закончи свою работу. Я спокойно выпью чашку чая. — Вы имеете в виду, что устроите здесь чаепитие?       Вместо ответа, Елена сделала жест легким кивком, указывая на место под роскошно густой кроной дерева. Служанки расправили скатерть и поставили принесенные ими чай и печенье. Елена сидя грациозно смаковала чай и взглянула на лица четырех женщин. — Ух ты. — Ах, ах…       Рты всех четырех горничных были полуоткрыты. Физическая выносливость рыцарей, которые снимали верх и упражняли свои гладкие мышцы, возбуждали женщин, открывавших им глаза на противоположный пол. — Энн, разве это не приятно видеть? — Что? О-о чем ты говоришь?       Елена ответила, смакуя чай. — Ты такая дерзкая. Как ты объяснишь покраснение на твоем лице? — Та-то…       Энн запнулась и не знала, что делать. Она не знала, что Елена может спросить так откровенно. — Какой смысл обманывать самих себя?       Елена, поставившая чашку, посмотрела на рыцарей. — Твои глаза видят хорошо? Ты видишь рыцаря, держащий меч? Его тело также выглядит очень желанным. Что насчет пресса? Они все выглядят так мило. — В-вы правы. Они все красивые. — Права? Ну, Энн, на этот раз ты говори. Кто из них выглядит лучше?       Энн заколебалась и указала на рыцаря. — Т-тот, что в углу. Он похож на скульптуру. — Он не плохой. У тебя довольно хороший вкус на мужчин.       Фрейлины тоже были женщинами. Точно так же, как у аристократов и четырех великих герцогов мог быть роман, служанки могли представить роман глядя на рыцарей. «Хватит.»       Хороши были мужские тела или нет, Елену это не интересовало. Это было просто замечание, сделанное для того, чтобы показаться снобистской женщиной, которая пыталась украсть тела рыцарей. «Я уверен, что ты принадлежишь ко 2-й рыцарской дивизии…»       Елена с тревогой кого-то искала. «Ледяной рыцарь Хюрельбард.»       Через три года Хюрельбард станет самым молодым командиром Второго Ордена и будет известен как лучший рыцарь Империи. Помимо отличного владения мечом, его холодная и эмоционально непроницаемая внешность принесла ему титул «Ледяного рыцаря» в глазах публики. Всего два года спустя Хюрельбард был назван одним из трех мечей, защищающих империю. Первый меч, Варисса, меч-основатель, переданный в Императорской семье. Второй Меч, Рыцарь Льда, Хюрельбард. Третий меч, дикий волк, Рен.       Учитывая, что первый меч — настоящий меч, это не имеет значения. Можно с уверенностью сказать, что Хюрельбард, наряду с Реном, являются лучшими фехтовальщиками империи. Елена упорно трудилась, чтобы заполучить его. — Он должен быть здесь. Почему я не могу его найти?       Елена пила чай, чтобы смочить свою жажду нервозностью. — П-посмотри на это. Что это за лицо?       Женщины, нашедшие место, на которое указала Энн, широко раскрыли глаза и увидели рыцаря. — …!       Елена сделала короткий вдох. Белая кожа, не загоревшая на солнце, темно-зеленые волосы, выглядел немного молодо, он точно соответствовал ее воспоминанию о Хюрельбарде. — Мне жаль это говорить, но он великолепен. До такой степени, что я ревную как женщина. — Действительно. Я думаю, что он отлично сочетается с выражением «красивый».       Она не могла оторвать глаз от искренней признательности Анны. Елена не могла отрицать это слово. На самом деле, у Хюрельбарда была более подходящая внешность, чтобы просто сказать, что он красивый.       Елена поставила чашку на подставку и встала. Она грациозно вышла из тени дерева и пересекла середину плаца. Рыцари не могли оторвать глаз от внезапно ворвавшейся Елены.       Елена подошла к безымянному рыцарю, который тренировался с большим потом рядом. — В-ваше высочество принцесса.       Сбитый с толку рыцарь быстро стал вежливым. — Я не могла усидеть на месте, глядя на тебя издалека. — Что? Что вы имеете в виду?       Когда рыцарь, который не понимал, что имела в виду Елена, медленно поднял глаза и вздохнул, даже не осознавая этого.       Елена достала платок, с вышитым символом Великого Дома, и вытерла пот со лба рыцаря. Елена сказала, глядя на рыцаря, стоящего с покалывающим взглядом: — Благодаря твоему энтузиазму Великий Дом существует и по сей день. У меня всегда будет благодарное сердце для тебя.       Рыцарь был так тронут, что не мог говорить. Прикосновение Елены, искренность слов были переданы, заставив его сердце трепетать.       Елена вытерла пот со лбов и подбородков некоторых рыцарей. Затем она подошла к Хюрельбарду. «Ты не представляешь, как сильно я скучала по тебе, ледяной рыцарь».       Она хотела пожать ему руку, потому что была рада его видеть, но сдержалась. Вместо этого она заменила приветствие очаровательной улыбкой, которая потрясла светский мир. — …!       Лицо Хюрельбарда, когда он встретился с ней взглядом, стало смущенным. Он посмотрел за пределы глубокого взгляда Елены, уголков ее губ и ее глаз, которые, казалось, всасывали его. Хюрельбард был в растерянности от соблазнительной улыбки. Он был совершенно не в своем уме. «Вы еще такой молодой.»       Было ли это потому, что он был на три года моложе своей прошлой жизни? Хюрельбард был каким-то незрелым. Она не могла стереть ощущение его юности. С другой стороны, улыбка Елены была фатальной. — …       Хюрельбард не знал истинной природы пламени, которое изливалось глубоко в его сердце, подобно действующему вулкану. Его переполняло биение сердца и смятение мужчины. Тем не менее, было очень впечатляюще видеть, как он крепко прикусил свои коренные зубы, чтобы не рухнуть. Может быть кратковременное нарушение, но он продемонстрировал готовность не терять самообладания.       Елене понравилась реакция Хюрельбарда, который на мгновение встревожился. Казалось, что она смотрит на ледяного рыцаря со стороны, о которой другие не знают. — Я пока отойду.       К сожалению, Елена обернулась с улыбкой глазами. Чрезмерное внимание было обречено на отравление. Лучше было воздержаться от каких-либо действий, которые могли бы вызвать подозрения Лайбрика, пока она не станет полностью самостоятельной. — Это был случайный визит, но сегодня вы меня очень впечатлили. Здесь много сильных, благородных, верных рыцарей. Итак, я приняла решение.       Елена положила свои нежные руки на грудь. Она глубоко вздохнула, словно успокаивая свое ошеломляющее выражение лица, и снова посмотрела на рыцарей. — Уже поздно, но я думаю, что приду снова через несколько дней. Это будет назначение рыцаря. — Н-наконец-то!       Ожидания были высоки на анфас рыцарей. Кем была принцесса Вероника? Она была наследницей Великого княжества, которое в будущем может завладеть великой державой. Быть прямым рыцарем такой Вероники было очень славным и почетным делом, поэтому любому рыцарю ничего не оставалось, как возжелать. — Мне было так жаль… что у меня не было возможности узнать, какие вы все замечательные люди, потому что я плохо себя чувствовала.       Атмосфера рыцарей стала торжественной. Принцесса, вернувшаяся после нескольких лет борьбы с болезнью, была жалкой, но ее сердце было очень добрым. — Я хочу решить потом. Так что, пожалуйста, приходите на церемонию назначения. Таким образом, я смогу увидеть и судить своими глазами, а затем смогу назначить рыцаря. — В-вы имеете в виду себя? — Да, я сделаю это сама.       Твердый ответ Елены немного смутил Джеймса. Заявление Елены было нестандартным. Основные вопросы, такие как назначение прямого рыцаря, решаются в соответствии с процедурой. Даже если это была церемония для старших, это было всего лишь формальное мероприятие, и назначаемые рыцари часто определялись заранее. — Я уже взволнован тем, кто будет моим рыцарем.       Глаза Елены, были направлены на Хюрельбарда. Как будто она целилась в него. А бесстрастное выражение лица Хюрелбарда, не знавшего смысла взгляда, было слегка искажено.

***

      Не сдерживаемая Еленой, Лайбрик справлялся с работой с угрожающей скоростью. — Не могу поверить, что мне потребовалось бы два дня, чтобы закончить все за полдня. Если бы это было по расписанию, я бы уже проверил дату дня рождения.       Великое Герцогство было занято подготовкой к банкету по случаю дня рождения первого Герцога Розетты, который должен был состояться через неделю. Поскольку это был праздник памяти основателя 1000-летней империи и основателя самой знатной семьи в нынешней империи, было на что обратить внимание. Тук-тук.       Она нахмурилась. — Это Лоренц. — Заходи. Лайбрик прижала пальцы к виску. Казалось, она стала неосознанно чувствительной из-за невыносимого поведения Елены. — Садитесь Когда он сел на диван, Лайбрик сразу перешла к делу. — Лорд Лоренц, пожалуйста, будьте рыцарем принцессы. — Это то, что я хотел.       Лоренц сказал, что сделает это без колебаний. Для него, гордого рыцаря, было непростым решением служить Елене в качестве хозяина, хотя он знал, что она была заменой. Тем не менее, он активно принял предложение, потому что хотел восполнить пропажу родителей Елены. — На первый взгляд, вам придется проявить лояльность к принцессе. И вам, возможно, придется следить за каждым ее движением, а иногда и контролировать ее. — Не волнуйтесь. Могу я попросить вас об одолжении, прежде чем я выполню миссию? — Это неожиданно. Ты сделал все, что я просила. Говори. — Позвольте мне смыть запятнанную честь в тот день, когда моя госпожа принцесса Вероника… вернется на свое место.       Он служил фальшивой принцессе. Если бы он не знал, то смог бы это сделать без тяжелого чувства на душе. Приказ был весьма позорным для рыцаря. По этой причине Лоренц надеялся когда-нибудь собственными руками убить фальшивую принцессу.       Лайбрик улыбнулась. — Обещаю.       Говоря о смерти Елены, ни один из них не чувствовал вины или сожаления. Елена была для них просто куклой. В конце кукольного спектакля не было смысла оставлять марионетку, которая могла их сжечь. — Давайте поужинаем сегодня вечером с принцессой, надо ковать железо, пока горячо. Церемония пройдет в тихой и неформальной обстановке в течение двух дней.       Все силы Великого Дома были направлены на праздничный банкет. Здесь не было места для грандиозной церемонии отбора, и незачем было ставить Елену, не знакомую с Вероникой, на официальный пост. — Тогда я уйду прямо сейчас.       Лоренц почти встал с дивана. Тук-тук.       Еще до того, как стук исчез, дверь кабинета открылась. — Мне жаль. Я знаю, что это грубо, но это срочно… — Лорд Беллоу? Заходи.       Рыцарь Беллоу вошел в кабинет, тяжело дыша, с разрешения своего предшественника Лоренца. — Е-Ее Высочество принцесса была на тренировочной площадке. — Что?       Голос Лайбрика стал резким. Что вы имели в виду, тренировочные площадки? У нее было зловещее предчувствие, что Елена могла совершить неожиданный поступок. — Она нанесла незапланированный визит и заявила, что через несколько дней у нее будет важное рыцарское назначение. — Что в… — Она даже приказала позвать рыцарей, чтобы они увидели и избрали себя на церемонии. Это нормально?       Лайбрик стиснула зубы. Это не может быть хорошо. Елена сделала все противоположное плану Лайбрик. «Надо было ее напугать.»       Большая проблема заключалась в том, что исправить ошибку Елены было нелегко. Это был не кто-то еще, а речь перед рыцарями, которые дорожат честью. В этих обстоятельствах было бы нехорошо снова менять слова.       Помимо отсутствия доверия среди рыцарей, существовала высокая вероятность серьезного ущерба для репутации принцессы Вероники. Она уже страдала от различных слухов из-за своего долгого отсутствия.       С точки зрения Лайбрик это стало невозможным. — Я предупреждала тебя, чтобы ты следил за своим языком. Вы хотите смертного приговора?       Лайбрик впервые почти за много лет ощутил чистую злость на человека. — Я был так расслаблен. Мне действительно нужны были меры контроля.       Это было ошибкой. Этого бы не случилось, если бы она хотя бы держала поводья. — Лорд Беллоу, приведите сюда принцессу. Сейчас же! — П-понял.       Под ледяным приказом Лайбрика, Беллоу в спешке выбежал из офиса.

***

      Захватывающая дух тишина воцарилась между Еленой и Лайбрик. Лайбрик, позвавшая Елену в кабинет, держала ее рот на замке по крайней мере полчаса.       Если бы это была Елена в прошлом, она бы чувствовала себя не в своей тарелке, и была бы занята, пытаясь держать голову опущенной. Однако на Елену такого рода давление не подействовало. Многие ожидали, что скажет Лайбрик, и она подготовила против нее разумные контрмеры.       Елене было даже скучно на этот раз. В конце концов, Елена, которая ненавидела бессмысленную трату времени, закончила свое молчание очень жалким лицом. — Что еще я сделал не так? — Ты действительно спрашиваешь, потому что не знаешь?       В низком голосе Лайбрика прозвучал холодок. Елена подняла голову и осторожно открыла рот, глядя Лайбрик в лицо. — Мне жаль. Я честно не знаю. Я гуляла по парку, а потом попала на тренировочную площадку, встретила рыцарей и сказала пару слов. — Сколько слов ты сказал? Вздрог.       Елена содрогнулась в ответ на резкий ответ Лайбрика. — …Я вспомнила твое обещание мне. Ты говорила, что я могу назначить благородного рыцаря. Мое сердце колотилось как сумасшедшее от мысли, что был бы мой личный рыцарь. Вот почему я говорила об этом. Я собираюсь назначить самого благородного человека в Великом Герцогстве своим рыцарем. Разве это так уж плохо?       Речь Елены была умной. Она обвинила Лайбрика в назначении. Она даже не упомянула о каких-либо сомнительных вопросах. Что было более впечатляющим, так это выражение лица Елены. Она даже выразила свое разочарование тем, что действительно не знает, что она сделала неправильно, и даже заплакала. — Ты! Ты…       Лайбрик сдержала свой гнев. — Разве ты не знаешь? Я расстроена тем, что принцесса сказала, что зовет рыцарей на церемонию, даже не обсудив со мной ни слова. — Это было неправильно? Тогда мне очень жаль, Лив. Я не знал. Когда я изучала литературу «Песнь о Роланде» или «Церемонию Империи», я знала только, что собратья-рыцари собрались на церемонии, чтобы подтвердить их клятву…       Елена оправдывалась за причину в свою пользу. Тем не менее, она не забыла испустить оттенок раскаяния, осознав свою ошибку. — Ха, это единственная причина.       Чувствуя невыносимую злость, Лайбрик больше не мог ничего подозревать. Елена изначально была тщеславным человеком. В частности, рыцарская присяга была одной из мечтаний Елены еще до отъезда в Герцогство. Это также была ее вина, что она упустила это из виду, хотя и знала об этом. — Прости, Лив. Мне нечего было бы сказать, даже если бы у меня было десять ртов. Я этого не знала. Я буду осторожна.       Когда Елена сдержанно извинилась, Лайбрик прикусила язык и успокоила ее гнев. Уста принцессы предвещали важную церемонию назначения. Десятки рыцарей слышали об этом. Найти слова, чтобы оправдать Веронику, которая впервые за два года появлялась в обществе, вызвало бы очередной скандал. Лайбрик уделяла первоочередное внимание назначению Лоренца рыцарем Елены для намеченной цели. Если цель была достигнута, не имело значения, будет ли это частная встреча или открытая церемония встречи. — Если так будет продолжаться, у нас нет причин ждать. — Л-Лив. — Не забывайте о своем решении.       Желание Елены сказать, что она больше никогда этого не сделает, на этот раз закончилось. Несмотря на то, что холодная атмосфера немного ослабла, Елена смотрела ей в лицо и опускала голову. — Принцесса, помнишь, я сказала, что собираюсь представить тебя рыцарю? — Да, я ждала этого. — Он уже некоторое время ждет в гостиной.       Елена была удивлена. — С-сейчас? Я ужасно выгляжу после прогулки. — Не беспокойтесь. Он даже восхищается этим видом принцессы.       Лайбрик достала книгу с книжной полки на стене. Скрип.       Стена, на которой были выставлены картины рядом с книжным шкафом, отворилась, и открылась потайная дверь, ведущая в гостиную и коридор. Елена открыла глаза, как удивленный кролик. «Умная женщина.»       Она еще раз была удивлена Лайбрик. Ранее Елена говорила, что сама выберет себе рыцаря на церемонии назначения, с той оговоркой, что рыцаря не выдвигали. Между тем, проводя частную встречу с Лоренцем, который был рыцарем, она осознавала, что существует вероятность того, что внутри может возникнуть несправедливость в отношении процесса назначения. «Ты упускаешь одно, но не упускаешь другое».       К сожалению, этот ход оказался бесполезной тратой времени. Вместо этого Елена смогла натянуть поводья своего разума, которые почти ослабли.       Через потайную дверь Лоренц, одетый в серебряные доспехи, подошел и был почтительно учтив. — Приветствую Ваше Высочество, я рыцарь Лоренц. — Поднимите голову.       Глаза этих двоих встретились и уставились друг на друга. «Во-первых, веди себя как застенчивая девушка».       Елена покраснела и избегала зрительного контакта. Однако она украдкой взглянула на лицо Лоренца и смутилась. Затем уголки рта Лоренца поползли вверх. Это был короткий момент, но он понял, что он нравится Елене. — Я многое слышала от Лив. Ты гораздо красивее, чем я когда-либо представляла, и ты великий рыцарь. — Это большая честь, ваше Высочество. Если позволите, простите мою грубость. — Прошу прощения?       Лоренц смело подошел к Елене и встал на одно колено. Затем он протянул руку и поцеловал тыльную сторону ладони Елены. «Отвратительный…»       Рефлекторно взмахнув рукой, она чуть не ударила Лоренца по лицу. Это была повторная жизнь, но он был рыцарем, предавшим Елену и пронзившим ее тело мечом. Было противно видеть ненавистного человека вблизи и терпеть его поцелуй на тыльной стороне руки. — Он…. Только что…       Елена запнулась, как будто ей было стыдно. У нее появился румянец, как будто она покраснела. Технически это было из-за гнева, который вскипел в данный момент, но это как-то хорошо соответствовало текущей ситуации. — Как ты себя чувствуешь? — Что? Если вы спросите меня, что я должна сказать…       Лайбрик улыбнулась и сказала: — Я уверен, что в Великом Доме нет рыцаря лучше лорда Лоренца. — П-похоже. Я никогда в жизни не видел такого замечательного рыцаря, как лорд Лоренц.       Елена мельком взглянула в знак признательности. Затем улыбка на губах Лоренца стала шире. Один только взгляд на него расстраивал ее. — Я говорила тебе, не так ли? Я уверена, что он идеальный рыцарь для принцессы.       На самом деле у Лоренца было красивое лицо. В светском мире за ним ухаживало довольно много дам, и его грациозная внешность сыграла большую роль в рекомендации Лайбрика назначить его непосредственным рыцарем в ее последней жизни.