Наложник для наследной принцессы

Отправив подругу в длительное путешествие по монастырям, Бай Лу начала готовиться к празднованию своего дня рождения. Если начистоту, вся подготовка в основном заключалась в примерке праздничного наряда, остальные приготовления её вообще не занимали. Зато она интересовала, кажется, всех на свете. Учителя, обрадовавшись, что нерадивая ученица, удравшая на целых два месяца из-под их надзора, наконец вернулась, завалили её новыми заданиями. У девушки появилось ощущение, что количество наставников не то что удвоилось, а утроилось. Мать-императрица постоянно донимала наставлениями и поучениями, и даже министры начали давать разные советы. От всего этого голова шла кругом. Когда наконец праздник по поводу дня рождения закончился и погасли последние огни фейерверка, наследная принцесса испытала облегчение. — Бай Лу, я тебе завидую, — рядом возникла Мин Ди, радостно улыбаясь. — Теперь тебе никто не скажет: «Детка, ты для этого ещё слишком мала». Я сегодня это по крайней мере трижды слышала. Вот возьму и обращусь в императорский суд, чтобы он запретил другим называть меня ребёнком. — Кому что, а курице просо, — старшая сестра обняла младшую за плечи. — Если не достаёт взрослого отношения, могу отправить тебя на заседание министров. Мама сказала, что теперь мне нужно будет постоянно там присутствовать. Но я с радостью уступлю эту обязанность тебе. — Не-не-не, такого счастья мне не надо, — фыркнула Мин Ди, недовольно наморщив красивый носик. — Все императорские дела оставляю на тебя. Я лишь третья в очереди в списке, а после того, как у тебя родится дочь, смогу себя и вовсе оттуда вычеркнуть. Это будет лучший день в моей жизни. А-а-а-а! Старшая сестра тут же потянулась к поясу, ища меч, но сразу же расслабилась, поняв, что никто не собирается нападать. — Ах, как я могла забыть! — запричитала тем временем младшая, явно что-то вспомнив. — Беги немедленно к себе во дворец. Там подарки. — Так я завтра посмотрю, — равнодушно пожала плечами Бай Лу. — Чего я там не видела? — Ай! Ну что за человек? Быстро беги, там же самое интересное! Завтра поделишься впечатлениями, поняла? Обязательно! Бай Лу направилась к себе, одновременно настороженная и заинтригованная. Подарки императрицы всегда были уникальными. Могли сильно нравиться или ужасно не нравиться, но забыть их было невозможно. Почему у нее ощущение, что сегодня будет второй вариант? Может, потому что в глубине души она уже знает, каким будет этот подарок? Главный евнух ждал у ворот её резиденции. За ним выстроились в две шеренги десяток евнухов рангом пониже. Похоже, она не ошиблась. — Ваше императорское высочество! — затянул громко и торжественно главный евнух ее личного дворца. — В честь наступления совершеннолетия в резиденции наследной принцессы с этого дня открывается гарем и все принадлежащие ему дворцы и сады. К резиденции наследной принцессы добавляется также прилегающие большой парадный сад с фонтанами и малый сад с павильоном искусств. Подарок от императрицы ожидает вас в ваших покоях. Также её императорское величество велела вам заглянуть в гарем. Поздравляем, ваше высочество! Евнухи согнулись в низком поклоне. Бай Лу скривилась, понимая, что мечте отдохнуть в тишине уже не сбыться. — Хорошо. Позже я выражу императрице свою искреннюю благодарность. Принцесса повернулась к армии евнухов, которые всё еще висели в поклонах. — Встаньте. — Спасибо, ваше высочество, — протяжно затянули хором. Девушка еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Кто ж их так учит? — Ладно, двоих пока хватит. Ты и ты останьтесь, — ткнула наугад. — Остальные свободны. Ненужные евнухи тактично растворились в темноте. Ну хоть этому неплохо обучены. — Ладно, ведите, — махнула рукой, плохо скрывая раздражение. Евнухи бесшумно заскользили по дорожках, напоминая во тьме привидения. «Любой армейский лазутчик позавидует, — хмыкнула мысленно принцесса. — Да и маскировка на высоте», — вспомнила, как лихо исчезли в темноте остальные. Надо к ним кого-нибудь заслать опыт перенять. Подойдя к воротам гарема, принцесса оценила территорию на количество охраны. Четверо у ворот стояли навытяжку, остальные наверняка спрятаны за деревьями. — Сюда, ваше высочество, — миновав ворота, евнухи пошли по широкой тропинке, скрытой среди кустов роз, и остановились у дверей одного из домов, снова застыв в глубоком поклоне. Бай Лу шагнула внутрь. Пересекла комнату ожидания для прислуги и вошла в большую, хорошо освещенную гостиную. Не остановилась. Почему-то знала, где искать. Она направилась вглубь и увидела дверь, скрытую шёлковыми занавесками. Спальня была меньше, но и уютнее. Мягкий свет, сконцентрированный у входа, практически скрывал большую кровать, стоящую у дальней стены. Принцесса застыла ожидая. Расчёт оказался почти верным. Почти, потому что на кровати никого не было. Фигура, полностью закутанная в непроницаемую ткань («О Небо, как он еще дышит в такой духоте?»), отделилась от стены, у которой все это время стояла, и опустилась перед ней на колени. Бай Лу одним движением сорвала накидку, запоздало подумав, что она без понятия, есть ли под ней одежда. К счастью, она была. — Встань, — не ожидая приветствия, резче, чем самой хотелось, велела принцесса. Смотря на склонённую перед ней голову, она почему-то вспомнила слова, полные страдания и боли. «Ваше высочество, услышьте мой крик отчаяния… Молю вас… Клянусь, больше я вас никогда в жизни не потревожу…» Фигура поднялась. Он был выше на целую голову. В глазах, устремлённых на неё, медленно проступала лёгкая растерянность. Бай Лу утонула в этих глазах. В самых красивых глазах, которые она когда-либо в жизни видела. Недавно она стала невольной свидетельницей чужой драмы. В эту минуту она стала участницей в своей.