***
Испытание происходило в специальном помещении, на арене которого молодой вампир должен был сразиться с василиском, доказав свою отвагу и ловкость. Победить и вырвать сердце, чтобы потом протянуть его в сторону Князя, таким образом давая присягу в верности владыке и клану. Зрители сидели на удобных скамьях, опоясывавших арену, и с азартом подбадривали каждого проходящего ритуал. Даже светлые эльфы с нескрываемым интересом следили за поединками молодых воинов, оценивая технику каждого. Последний испытуемый вампир чётким ударом отсёк голову ядовитой гадине и, вырвав её сердце, с торжествующей улыбкой повернулся к своему Князю. Одобрительный кивок владыки — лучшая награда для прошедшего ритуальное испытание молодого воина. Теперь сила молодого вампира будет подпитываться силой клана, многократно увеличивая его способности. — Прошу всех в обеденную залу для продолжения празднества, — встав со своего места, сделал приглашающий жест Князь в сторону замка. Гости без лишней суеты прошествовали в указанную сторону. Вампиры и светлые эльфы старались не пересекаться. Не престало высшим якшаться со светлыми — высокомерие, порождённое собственной значимостью, зашкаливало с обеих сторон. Вампиры других кланов гадали, зачем здешний Князь пригласил к себе эльфов, да ещё и на ритуальное испытание, обычно скрываемое от постороннего глаза. Но ответа пока не находили. Створки тяжёлых дубовых дверей захлопнулись, стоило последнему гостю зайти в нужное помещение. Удивлённые эльфы заозирались, не найдя столов с яствами и изысканным питьём. Негромкий шёпот пронёсся по залу, но тут же стих, стоило владыке поднять руку. — Всем присутствующим известно, какой сегодня день и как он важен для каждого вампира, — начал Князь свою речь. — Мой сын — Чонгук, тоже должен был пройти своё испытание. Но в силу некоторых обстоятельств мы изменили для него условия прохождения ритуала. Чонгук, облачённый во всё чёрное и с мечом в руке, вышел вперёд и поклонился гостям. Окинул нечитаемым взглядом сторону со светлыми эльфами и слегка улыбнулся. Вот только от его улыбки почему-то бросало в дрожь тех, кто успел пересечься с ним глазами. — Не так давно на моего сына было произведено подлое нападение, — продолжил Князь после небольшой паузы. — Я хотел бы призвать к ответу Дом Белой Розы за содеянное. — Мы непричастны к этому, владыка, — с надменным видом выступил вперёд Лорд названного дома. — Я требую доказательств, иначе Ваше высказывание будет расценено как оскорбление со всеми вытекающими последствиями. — У нас есть свидетель вашего преступления. Позовите Тэхена! — властно взмахнул рукой Князь в сторону охраны. Увидев, кто вошёл через потайную боковую дверцу, светлый эльф презрительно скривился. — Кто будет верить слову тёмного?! — насмешливо проговорил Лорд. — Я! — веско произнёс Князь, и в его глазах пробежала алая искра. — Этот дроу — свидетель вашего преступления: той самой неудавшейся попытки столкнуть наши кланы в междоусобной войне. Мы проверили его рассказ, и всё подтвердилось. Я требую возмездия! Спесь со светлого как ветром сдуло. Он нахмурился, прикидывая возможные варианты, потом всё же решился посмотреть в глаза высшего: — И что же ты хочешь, владыка, в искупление? — Бой между моим сыном и твоим. Это и будет ритуальным испытанием для Чонгука. Леди Дома Белых Роз побледнела и судорожно ухватила сына за руку. Парень, на вид чуть старше Чонгука, с трудом разжал пальцы матери и уверенно подошёл к своему отцу. — Я готов принять вызов и отстоять честь моего Дома, — дерзко бросил он, окидывая оценивающим взглядом молодого вампира. — Да будет так, — отрывисто произнёс Лорд светлых и отступил в сторону, освобождая место для поединка. В затихшем зале зазвенела сталь крепких клинков, высекая при каждом ударе искры. Бой должен был окончиться смертью одного из воинов, что сейчас пытались просчитать технику своего соперника и сыграть на опережение. Тэхен внимательно следил за выпадами светлого и контратаками Чонгука, мысленно то ругая своего друга за излишнюю самоуверенность, то хваля за правильно проведённый приём. Светлый был неплох, очень неплох, и вампиру предстояло хорошенько попотеть, чтобы выйти победителем. Впрочем, дроу не сомневался в успехе Гука. Он не раз наблюдал за тренировками парня и был доволен мастерами боя, что учили вампира. Да, им было далеко до умения тёмных эльфов, но они вполне могли сделать из Чонгука хорошего воина, способного выйти из сложной переделки. Светлый эльф владел мечом виртуознее Гука, но тоже допускал ошибки в силу своего возраста и неопытности. Тэхен с первых минут боя вычислил слабые места у светлого и окажись на месте Чонгука, уже давно бы прикончил выродка. Но это была битва вампира, и ему приходилось лишь мысленно расчленять ненавистного светлого, а заодно и всех его соклановцев. Пусть он ещё не до конца оправился от своих ран, но разве объяснишь это разуму, упорно взывавшему к мести? Тогда на поляне светлые лучники и тёмная жрица успели уйти, бросив на свою защиту остатки людского воинства, с которыми и схлестнулся Тэхен. Наверное, только мысль о том, что месть не доведена до конца, дала ему силы выжить. Он помнил их всех: десять лучников Дома Белой Розы и одну тёмную жрицу из клана Чёрной Орхидеи. Помнил и желал покарать каждого из них. Тем временем Чонгук успел провести удачную атаку и тяжело ранить эльфа. Густая кровь ручейком стекала из распоротого бока светлого: медленно, но верно ослабляя его. Сладкий запах эльфийской крови пополз по залу, дразня собравшихся вампиров. Невысказанная угроза застыла в воздухе; эльфы заволновались. Некоторые из них попробовали открыть двери — заперто. Встревоженный гул прокатился по рядам светлых, ощутивших себя в ловушке. Вскрик поверженного эльфа добавил нервозности. Чонгук склонился над раненым и отточенным движением пробил грудную клетку. Задушенные рыдания Леди светлых потерялись в радостном шуме вампиров — в руке парня билось пока ещё тёплое сердце эльфа. Он торжествующе улыбнулся и повернулся к родителям, но протягивать сердце в сторону владыки не стал. Сделав несколько шагов, Чонгук приблизился к стоящему неподалёку Тэхену и вложил добытое сердце к нему в руки. Владыка удивлённо вскинул брови и даже дёрнулся в попытке встать, но Княгиня незаметно сжала руку Князя, предостерегая того от возможных глупостей. Не время и не место, они позже разберутся с этим. — Надеюсь, мне его не надо есть? — шепнул тёмный эльф, нервно улыбнувшись. Ритуала вампиров он не знал, так что немного растерялся. — Нет, — улыбнулся в ответ вампир. — Просто прими его как знак моей мести за тебя и твой клан. Взгляд дроу потемнел от нахлынувших эмоций, но говорить он ничего не стал. А Чонгук и не в обиде. Всё, что надо, он прочитал в глазах Тэхена, ведь взгляд порой намного красноречивее любых слов. — Призываю в свидетели представителей других Домов в том, что бой был проведён согласно правилам, — громко провозгласил Князь, окидывая взглядом присутствующих. — Так же хочу объявить, что дроу, носящий имя Ким Тэхен, теперь находится под защитой нашего клана со всеми прилагающимися к этому привилегиями. А теперь пора перейти к более приятным вещам — угощению по случаю успешного прохождения испытания нашими молодыми воинами. Владыка широко улыбнулся и встал со своего места. Следом поднялась Княгиня, проводя по губам языком и чуть оскалив удлинившиеся клыки. — Мы отпустим только часть из приглашённых эльфов, — чарующим голосом проговорила Княгиня, с затаённой усмешкой разглядывая побледневших эльфов. — Они должны донести до своего Короля и остальных, что вампиры не прощают, когда пытаются играть за их спиной и использовать втёмную. Дом Белой Розы останется в полном составе, остальные могут уйти. Створки одной из дверей открылись, и притихшие светлые потянулись на выход, стараясь не смотреть на остающихся. А потом двери снова захлопнулись, чтобы через некоторое время тишину замковых коридоров заполнили крики ужаса и боли.Возмездие.
5 мая 2022 г. в 23:51
— Ты уже посвятил Чонгука в наш план? — поинтересовалась Княгиня у мужа, не отводя глаз от взмокшего сына.
— Конечно, — усмехнулся в ответ Князь. — Думаешь, почему он так сейчас выкладывается на тренировках?
— Я знаю, что он силён и хорошо подготовлен, но моё сердце всё равно беспокоится за него, — задумчиво обронила женщина.
— Не стоит, милая, — владыка нежно коснулся губами виска любимой, успокаивая. — Осознание того, что стоит на кону, придаст ему сил.
— Его привязанность к тёмному эльфу выходит за рамки дружеской, не находишь?
— Дроу красив — глупо было бы отрицать очевидное, хоть он и не вписывается в привычные нам каноны. Будем надеяться, что это всего лишь юношеская увлечённость, которая пройдёт со временем.
«Вряд ли пройдёт», — вздохнула про себя Княгиня, припомнив визит Чонгука в свои покои, когда он вернулся обратно в замок с израненным дроу на руках. Жизнь эльфа висела на волоске, и Гук пришёл к ней с просьбой обратить тёмного, если того не получится вытащить из-за черты при помощи лекаря. И столько отчаяния и боли было во взгляде сына, что она, не раздумывая, дала ему обещание. Обратил бы сам, да не мог — ритуальное испытание не было пройдено, а значит, и сил для контроля новообращенного у него попросту не хватило бы. И ведь понимал, что тёмный будет в её власти, как понимал и то, что она может запретить им общаться друг с другом, но всё равно просил, готовый принести в жертву свои чувства ради жизни эльфа. «Пусть всё идёт своим чередом», — рассудила Княгиня и, подхватив под локоть мужа, повела со смотровой площадки в замок, в котором вовсю шла подготовка к приезду приглашенной знати из дружеских вампирских кланов и нескольких домов светлых эльфов, где особое место было отведено Дому Белой Розы.