DualTale: Эпизод 2

***

      Зеро демонстрировал чудовищную живучесть.       Выдержав попадания примерно сотни стрел из лука Дрима, полсотни ударов разношёрстным магическим оружием Инка, а теперь ещё и впитав очередь красных костей от Эррора, тем не менее он продолжал сражаться, не уставая и даже не теряя в размерах!       Несмотря на то, что почти каждый удар заканчивался отрывом одного или нескольких щупалец, на замену оторванным конечностям из «океана» чёрной субстанции тут же взмывали небольшие шары и эллипсоиды, соединявшиеся с телом и восполняющие потери. Санс был прав, это всё равно что воевать с океаном – подумал Эррор, рассекая щитом ещё два щупальца, метнувшихся на него.       Появление на поле боя ещё двух бойцов явно не было для Зеро внезапным: на мгновение повернувшись к бегущим вверх по скале Остину и Эррору, он смерил обоих уничтожающим взглядом и метнул в них, словно копья, оторвавшиеся от тела щупальца. Эррор легко уклонился, поскольку находился в воздухе, а вот Остину досталось: рассечённые его когтями «копья-щупальца» внезапно взорвались, разбрызгивая в стороны множество «чернильных» капель. От такого «фейерверка» уворачиваться пришлось даже Эррору, а Остин и вовсе увяз в них по пояс и был вынужден тратить драгоценное время на освобождение. Эррор же, взметнувшись выше, вскинул костяной щит к плечу и начал поливать Зеро красными костями, заставляя того отвлечься от Инка и Дрима.       Освободившись, Остин увидел, что основная «картина боевых действий» между Зеро, Эррором, Инком и Дримом переместилась в воздух. Появилось ощущение, что его банально забыли...       – Блестяще! – произнёс он раздражённо, – Я что, единственный здесь, кто не умеет летать? И с кем мне сражаться?..       Внезапно далеко за спиной Остина раздалось хлюпанье. Обернувшись, тот не поверил глазам и отшатнулся: прямо из «чернильного океана» вверх по скале медленно поднимались чёрные существа! У них были человекоподобные фигуры с бочкообразными торсами и высокими узкими головами, широкие худые плечи и такие же худые, тонкие угловатые руки разной длины с неестественно длинными тонкими пальцами. Существа эти были полностью чёрными: единственными пятнами, выделявшимися на телах иным цветом, были круглые белые глазницы без намёков на зрачки. Существа незначительно отличались друг от друга ростом, шириной плеч и длиной рук; ног не было видно ни у одного, тела ниже уровня пояса буквально растекались, чёрным шлейфом протягиваясь за существом. Фигуры – а их наблюдалось уже больше десятка, и они продолжали прибывать, – медленно поднимались по скале, направляясь прямо на Остина!       – Эй-эй! Вы... Вы кто такие? Вам ч-чего надо, уроды?! – ошеломлённо закричал Остин, отступая назад. Ни одна из фигур не ответила, но те, что шли впереди, резко ускорились, потянув свои кривые руки к Остину. Когда первая из них достигла Остина и попыталась обхватить его разведёнными в стороны руками, тот, не сдержавшись, чертыхнулся и полоснул по фигуре когтями, отсекая одну из рук. Рука со шлепком падает на землю, фигура мгновенно останавливается, склоняет голову вниз и тупо смотрит на отсечённую конечность. Остин в это время взбегает выше по склону – и вовремя!       Фигуры, все как один вперив в Остина свои пустые глаза, в одно мгновение срываются с места и продолжают подъём, причём теперь скорость их движения значительно возрастает. Одновременно с этим фигуры начинают стонать – одним и тем же голосом, но вразнобой. Остин, оглянувшись назад и вверх, понимает, что долго отступать у него не получится:       – Ааа, была-не была! А ну, подходи по одному!! – закричал он злобно, расправляя когти, – Я вас всех тут сейчас на холодец пошинкую!!       Одна из фигур, идущих впереди, рывком бросается на Остина. Но не успевает она даже развести руки, как Остин набросился на неё, и четырьмя взмахами когтей буквально разорвал её на части! «Обрывки» тела попадали на землю и мгновенно растеклись, теряя форму. Основание, служившее фигуре для передвижения, осталось на месте; новые части тела взамен утраченных из него уже не вырастали. Другие фигуры на мгновение замерли, а затем толпой накинулись на Остина, издавая пополам со стонами утробный вой. Остин отряхнул с когтей чёрную субстанцию, окинул взглядом толпу фигур, несущихся на него, и хищно ухмыльнулся.       – Похоже, грядёт большая жатва...

***

      Эррор пребывал в тревоге: все его попытки хоть как-то связаться с Сансом провалились! Более того, он даже не смог разглядеть в сознании Зеро психофизизческую «матрицу» Санса – Зеро будто не просто нокаутировал соперника, а выбросил его из своей головы! Разум Зеро был абсолютно свободен от внешнего влияния, и это сказывалось на атмосфере боя – с каждой минутой сражаться становилось всё труднее и труднее...       И тем не менее Зеро отступал! Отбиваться от троих противников сразу в одиночку было трудно, поэтому Эррор, Инк и Дрим медленно, но верно теснили его к вершине горы. Краем сознания Зеро стал понимать, что нужно с этим что-то делать...       В какой-то момент Зеро, в очередной раз взмахом щупалец отбросив от себя Эррора, – тот рьянее всех рвался вперёд, кромсая щупальца костяным щитом, как дисковой пилой – внезапно сжался, втянув щупальца за спину, и... откинулся назад, полетев в «чернильный океан» вниз головой!       – Остановите его! – закричал Инк, – Он не должен долететь!       Дрим выстрелил в Зеро из лука, но это не оказало должного результата. Эррор ринулся наперерез, поднырнул под Зеро и выставил над собой щит, резко замедлившись: Зеро врезался в щит, его тело начало кромсаться на части... Но он даже не замедлил падение!       – Я... не... пущу тебя! – прокричал Эррор, изо всех сил напирая на щит. Внезапно Зеро рывком «подскочил» над щитом, и буквально прорычал:       – ТОГДА ТЫ ПОЙДЁШЬ СО МНОЙ.       В ту же секунду его тело «расплескалось» сразу десятком щупалец: они куполом обогнули щит, угрожая связать Эррора по рукам и ногам! Тот не растерялся и телепортировался вверх, оказавшись над продолжающим падать Зеро... Но тот выстрелил ещё одним щупальцем – и в этот раз Эррор уже не успел уклониться: щупальце схватило его за ногу, и Зеро увлёк его за собой, под поверхность «чернильного океана»!       – Эррор, нет! – закричал Дрим, бросаясь туда, где исчез Эррор; однако его снова остановил Инк:       – Стой! Если Зеро ушёл под поверхность – значит, он вошёл в контакт со всем своим телом. Лучше приготовься.       Однако некоторое время ничего не происходило: скелеты продолжали висеть в воздухе, напряжённо оглядываясь по сторонам...       – Должен сказать, вы достаточно глупы для «героев» этого мира... – раздался вдруг за спинами Инка и Дрима чей-то сдержанный смех. Резко обернувшись, они увидели... Зеро!       Правда, он здорово изменился: если до этого он выглядел как безрукий и безногий скелет с одними лишь глазницами на лице, то теперь он в некоторой степени «обнормалился». У него «отросли» нормальные руки и ноги, а в ранее пустых глазницах теперь посверкивали маленькие белые глаза. Рот – если узкую пасть, стянутую перемычками, можно было называть ртом – изогнулся в ухмылке.       – К сожалению для меня, вам повезло: увы, я пока не имею достаточной силы, чтобы управлять всей массой своего тела. Но если вы, «герои», не можете победить меня даже в таком виде, то что же вас ждёт в будущем? – Зеро кашляюще захохотал. Дрим внезапно понял, что их соперник стал слишком сильно похож на Эррора; его пробрала дрожь...       – Эррор… Неужели ты, его... – запинаясь, произнёс он. Зеро вновь рассмеялся:       – Нет, ваш дружок в порядке, пока что. Из-за него я едва не впал в бешенство, буду честен, он и его приятель Санс знатно попортили мне нервы... Но теперь ведь ничто не помешает конструктивному диалогу между вами и мной... не так ли? – Заискивающе ухмыльнулся Зеро. Дрим было снова схватился за лук, но Инк опередил его, выдвинувшись вперёд и спросив:       – Я готов тебя выслушать. Чего ты хочешь?       Зеро усмехнулся.       – Приятно видеть того, кто готов к переговорам. Итак, господа, мы с вами в патовой ситуации: вы недостаточно сильны, чтобы одолеть меня, я же не обладаю достаточными навыками, чтобы выбраться из этого мира. Поэтому я предлагаю сделку: вы оставляете меня в покое, я – даю слово не покидать границы этого мира и не беспокоить вас. Ну что, по рукам? – Зеро недвусмысленно протянул Инку руку.       – Инк, нет! Не делай этого, он хочет нас обмануть! – завопил Дрим. Но Инк будто не услышав его, приблизился к Зеро. Тот усмехнулся:       – Ты делаешь правильный выбор, Инк. У меня нет никакого резона обманывать тебя, как делал не раз тот пройдоха Найтмер... – на мгновение его лицо потеряло доброжелательное выражение и исказилось злобной гримасой. Но Инк не успел ничего заметить – в ту же секунду Зеро снова вернул себе былую доброжелательность.       Инк протянул руку... и вдруг остановил её в нескольких сантиметрах от руки Зеро. Тот оторопело взглянул на Инка: тот хмурился.       – Знаешь, Зеро, я не верю тебе. Монстр с таким лицом не может говорить честно.       – О ч-чём ты? Я ведь сказал, я не хочу тебя обманывать! – натянуто усмехнулся Зеро. На этом его «запас дружелюбности», видимо, иссяк, поскольку он нахмурился и почти грубо произнёс:       – Тогда зачем ты вообще подошёл ко мне? Почему протянул руку?       – Потому что только вблизи мне удалось разглядеть твоё слабое место, – изменившимся голосом ответил Инк, сверкнув правым глазом. И прежде, чем Зеро успел что-либо ответить, он выхватил из-за спины кисть и взмахнул ею; с кончика кисти сорвался ярко-жёлтый заряд каплевидной формы и вонзился в грудь Зеро, взорвавшись и засияв, как маленькое солнце! Когда Зеро снова смог видеть, он опешил: в его груди зияла рваная круглая дыра, а в ней... мерцал опутанный тонкими чёрными «нитями» синий, с жёлтыми краями осколок души! Инк метнулся к нему, протянул руку... Но в этот момент Зеро перестал сдерживаться.       Он буквально «вскипел», выбрасывая десяток щупалец из-за спины: опутав руки, ноги и тело Инка, они затормозили его... Но тот уже дотянулся, и кончиками пальцев схватил осколок! Зеро буквально зарычал; его левая рука внезапно расщепилась на несколько щупалец, и он обхватил ей руку Инка. Тот почувствовал, как щупальца, обхватывая кости руки, буквально ползут по ней к его грудной клетке...       – СДАВАЙСЯ, ИНК! – прорычал Зеро, чьи черты окончательно утратили всякую «человечность» – СДВИНЕШЬ РУКУ ХОТЯ БЫ НА САНТИМЕТР – И Я ДАЮ СЛОВО, ЧТО В ТВОЁМ ТЕЛЕ НЕ ОСТАНЕТСЯ НИ ЕДИНОЙ ЦЕЛОЙ КОСТИ!       Инк и правда ощутил чудовищное давление на каждый миллиметр тела, будто каждую его кость сжимали тиски; сознание пошатнулось, свет перед глазами померк...       Внезапно в голове Инка проклюнулся тихий, искажённый помехами, но полный решимости мыслеголос:       «Инк! Борись! Не смей сдаваться, я с тобой!»       «С... Санс?» – мысленно удивился Инк. – «Но ты...»       «Живее всех живых, дружище! Эррор тоже в порядке... если можно так выразиться. Скоро он тоже присоединится к нам. А сейчас – сражайся, Инк!»       «Н... Но как...» – в голосе Инка впервые зазвучало бессилие. – «Я даже телепортироваться не могу, а кисть осталась за спиной...»       «Не физически! Борись ментально! Мне не хватило сил, чтобы «прижать» его в мысленном бою, но тебе-то это точно удастся!»       «Как? Я не в его голове...»       «Сопротивляйся! Зеро чудовищно силён, но мало что может противопоставить мысленно-волевому оперированию, пусть даже и извне».       «Что ты имеешь в виду? Я не понимаю...»       «Сначала выстави мысленный блок! Он пытается залезть к тебе в голову, поэтому у тебя перед глазами всё и плывёт!»       Инк собрался с мыслями: теперь он действительно видел – или скорее ощущал – ментальное «щупальце» мысли-воли Зеро, ломящееся в его голову, как слон в посудную лавку. Напрягшись, Инк сформировал перед ним преграду в виде светящейся «стены»; «щупальце» вонзилось в «стену», но пробить её с ходу не смогло, и отпрянуло, мелко завибрировав. Первая атака была отбита.       «Отлично, Инк!» – похвалил его Санс, которого стало намного лучше слышно. – «Теперь избавься от физических щупалец!»       «Но как? Порвать их все разом невозможно...»       «И не надо! Представь, например, что твоё тело горит, или находится под напряжением... Ты разве не понял? Зеро боится не физической, а духовной силы! Его разум частично построен на базе искорёженного разума амальгаметов, поэтому ментально он очень слаб, хотя и довольно быстро учится на ошибках. Лишь таким путём, только так его можно действительно победить! Ты меня понял?»       «Д... Да. Понял. Спасибо, Санс», – уверенно ответил Инк. – «Теперь я понял, что нужно делать. Один момент...»       Инк снова вошёл в режим мысленного оперирования, и представил, как его кости покрываются свечением, сжигающим опутавшие его щупальца. И это сработало! Кости Инка действительно засветились, но что ещё страннее – щупальца Зеро вдруг стали покрываться дырами, будто их прокалывали иглы! Натурально зашипев, Зеро бросился назад, сбрасывая свою «сбрую» с тела скелета... Но осколок его души, тем не менее, остался в руке Инка!       – Год демент! – «шипяще-рычащим» голосом произнёс Зеро, встряхнувшись. – А ты куда сильнее, чем я думал, Инк... Ну что, давай сразимся по-настоящему, хах?       – Ты предлагаешь мне бой, когда у меня в руке осколок твоей души? – усмехнулся Инк. – Тебе что, настолько себя не жаль?       Зеро кашляюще-визгливо расхохотался.       – Ты так и не понял, Инк? ЭТО БОЛЬШЕ НЕ МОЯ ДУША! Разве существу вроде меня она нужна? Давай, попробуй разбить её! Уверяю тебя, мне от этого будет только легче!       – Для монстра без души ты даёшь слишком много невыполнимых обещаний... – произнёс Инк мрачно. Он сунул осколок в один из многочисленных карманов на своём поясе... и исчез там, где стоял! Зеро напрягся... Но в этот момент, за доли секунды, пока происходила телепортация, Инк успел передать Дриму ментальное сообщение:       «Найди Эррора! Я чувствую сигнатуру его души где-то внизу, под горой. Нужно вернуть Санса в его тело, только так мы победим Зеро!»       Дрим, превратившись в светящийся болид, метнулся вниз, к подножью горы. Зеро, заметив манёвр, рванулся было на перехват, но вдруг прямо у него перед носом возник из воздуха Инк:       – Я здесь, урод! Я – твой соперник!       С этим кличем он выхватил из-за спины кисть, и начал, как саблей, рубить Зеро на части. Взревев нечеловеческим голосом, Зеро «оброс» щупальцами, и между двумя скелетами завязался новый бой...

***

      – Чёрт возьми, да когда же вы наконец закончитесь? – изнурённо воскликнул Остин, разнося в клочья очередную рукастую фигуру. За прошедшие десять-пятнадцать минут он успел разделаться приблизительно с двумя сотнями тварей, но их будто становилось только больше: на месте каждой уничтоженной фигуры тут же возникала одна, две, а то и три других! Орда чёрных «статуй» продолжала наступать, тесня Остина всё ближе и ближе к вершине.       Просто рассекать фигуры когтями Остину быстро наскучило, к тому же они не атаковали издалека, лишь бездумно неслись на него в попытке ударить вблизи... Поэтому он стал «изобретать» новые способы разделываться с врагом.       Сначала он, выяснив, что порода, из которой состоит скала, напоминает пемзу и довольно легко режется его когтями, стал высекать прямо-из под себя куски породы и швырять их в «статуи»; порода была пористой и очень лёгкой, но достаточно массивной, чтобы с одного удара сносить фигуры с их оснований, как шар для боулинга – кегли с конца дорожки, и расплёскивать по земле! Таким образом Остин разделался с парой-тройкой десятков фигур, но те всё равно продолжали подъём, огибая куски породы с «расплющенными» товарищами.       И тогда же Остин сделал ещё одно неожиданное открытие.       Фигуры горели!       Когда он собирался ударить очередного врага, его правая рука вдруг затрещала, оделась в шубу ярко-красных искр, а когда искры исчезли – Остин обнаружил, что по пальцам плавно струятся красные разряды. Не придав этому значения, он полоснул «статую» по бочковидной груди... Но «статуя» от удара не разлетелась на части, а натурально загорелась багровым пламенем, будто состояла из смолы или нефти! Издавая нечеловеческий вой, она схватилась своими «ветвистыми» руками за голову, затем стала бить себя по груди и бокам, будто пытаясь сбить пламя, но всё было тщетно – через несколько секунд фигура потеряла хоть сколько-то чёткие контуры, и начала «таять», не прекращая при этом гореть, извергая едкий чёрный дым...       В голове Остина родилась гениальная по своей простоте идея. С трудом ухватив остатки фигуры, растекающиеся, как тающее мороженое, он потащил их вверх по склону, двигаясь змейкой; вскоре фигура расплылась окончательно, выскользнув у Остина из рук, зато теперь на пути орды «статуй» появилась тройная стена огня, выложенная «плотью» их же товарища.       «Это... решимость заставляет их гореть?» – задумчиво подумал Остин, взглянув на всё ещё искрящуюся руку, – «Или на них так влияет электричество? Хех, в таком случае я точно устрою Зеро «усиленную терапию»...» – усмехнулся он.       Тем временем фигуры продолжали наступать. «Огненные валы» оказались более чем эффективны – «статуи», проходя сквозь них, почти мгновенно возгорались и, пройдя несколько шагов, «падали замертво», растекаясь на лужи пузырящейся, смердящей чёрным дымом субстанции.       Закашлявшись, – дым, стелясь по земле, пошёл прямо на него – Остин пошёл вверх по склону, уверенный, что все монстры за его спиной сгорели в огне... Но через секунду в его спину ударил какой-то снаряд, сбивший его с ног! Отряхнувшись (это был всего лишь очередной сгусток «чернил»), он недоумённо оглянулся, намереваясь проучить наглеца... и застыл, стоя вполоборота с отвисшей челюстью.       – Что... это... за хрень?.. – только и смог выдавить он.       Сквозь последнюю, третью стену алого огня, шагало огромное нечто. У Остина оно сразу вызвало знакомую ассоциацию: тающий снеговик, хаотично утыканный со всех сторон ветками. И так оно и было: из огромной чёрной фигуры во все стороны торчали чёрные же ветвистые отростки, произвольно сокращавшиеся при движении громадины. У монстра были короткие и толстые, как колоды, ноги, соединявшиеся с телом с помощью «ферм» из тех же тонких чёрных «отростков», и казавшиеся темнее остального тела. Были и руки – вернее, грубое подобие рук без выраженных локтей, кистей и плечей; представляли они собой два чуть изогнутых толстых чурбана, соединённых с телом аналогично ногам, но концах которых вместо пальцев торчали по два десятка крючковатых «отростков» разной длины. Ещё секунда понадобилась Остину, чтобы понять, что существо... буквально слеплено из чёрных «статуй», преследовавших его только что!       Внезапно бочкообразный торс громадного монстра начал меняться: в его центре родилось движение, а затем разверзлась овальная дыра, из которой донёсся слабый голос:       – Ост, стой... не беги... Это я.       Остин не поверил слуху.       – Э... Эррор?! – ведь он наравне с Инком и Дримом видел, как Эррор рухнул в «океан чернил» вслед за Зеро...       Тьма в отверстии развеялась, и Остин понял, что не ошибся: в углублении в туловище чудовища сидел, утопив в «чернилах» стенок руки и ноги, Эррор собственной персоной! Выглядел он чудовищно измотанным, и потому недолго держался на ногах: сделав ещё пару шагов, его «чернильная меха» рухнула на колени, упираясь руками в землю. Остин, не теряя времени, подбежал к Эррору, схватил его за плечи, потянул изо всех сил и с смачным «Чавк!» вытащил его из нутра чёрной махины; на удивление, та не потеряла форму и даже не потекла, оставаясь единым глянцево-чёрным монолитом.       – Эррор, чёрт возьми! Что ты творишь?! Как ты оказался среди этих тварей? – спешно тараторил Остин, пытаясь привести скелета в чувство. Закашлявшись и наконец открыв правый глаз, тот хрипло засмеялся:       – Зеро думал, что сможет утопить меня в этих грёбаных чернилах... А зря. Когда эти «статуи» стали формироваться в его нутре и подниматься наружу, я «запрыгнул» в одну из них, благо на меня они почему-то не реагировали. Выбрался наружу уже когда почувствовал, что моя «оболочка» горит... Смотрю – уцелевшие твари начинают собираться в одну здоровую, думаю всё, сейчас тебе придётся несладко... ну и запрыгнул внутрь.       – В эту хреновину?! – обалдело воскликнул Остин. – Эррор, да ты тот ещё безумец...       Эррор снова засмеялся.       – Хе-хе... Так и живём, Ост. Ну а что до этой штуки – вот же бугай здоровенный, жрёт магию как не в себя! Я эту штуку едва удержал от того, чтобы на тебя ломануться, так она ещё и меня чуть наружу не выплюнула! Кажется, если бы ты меня сейчас не вытащил – старина Эррор преждевременно отправился бы на небеса, хех...       – Ну, значит я ей сейчас объясню, что брыкаться и высасывать жизнь из моих друзей – наказуемо... – мрачно и с угрозой произнёс Остин, поднимаясь. Подойдя к чернильной громадине, он снова одел руку в шубу ярко-красных разрядов, и с размаху вонзил её прямо в тело чудовища! Тело монстра заходило ходуном, «статуи», из которых он был слеплен, завопили на разные голоса...       «Слушай меня, ублюдок!» – мысленно заговорил Остин, – «С этого момента ты всецело подчиняешься моему другу! Я всегда где-то рядом, так что если снова попробуешь вытянуть из него всю магию – тебя постигнет участь твоих сгоревших дружков! Уяснил?!»       Прямого ответа не последовало, так как «чернильная меха» не имела собственного мозга, да и отдельные «статуи» не обладали большим интеллектом, но вместе они всё же представляли собой какой-никакой коллективный разум, поэтому в голове Остина родился целый букет из отрывков мыслей, звуков и эмоций, сложившихся в одно намерение: существо вряд ли умело бояться, но грозный мыслепосыл Остина уловило, и потому обещало «больше не ставить палки в колёса».       «Славно. Но учти, вычудишь хоть что-нибудь ещё – я тебя до корочки поджарю!» – грозно добавил Остин, вытаскивая руку из тела монстра. Содрогнувшись в последний раз, громадина снова замерла.       – Ч... что ты сделал с ним, Ост? – спросил Эррор, поднимаясь, – Я почувствовал мощный всплеск решимости...       – Да, эта решимость... сила, которая меня разрушает, – грустно усмехнулся Остин. – Моё тело уже на грани коллапса, но что-то всё равно не даёт ему развалиться на части... Хотел бы я знать, что это.       – Хм, разваливается, говоришь? – произнёс Эррор, почесав подбородок, – Позволь-ка, я тебе помогу...       – Эй-эй-эй, а ну сто... – запоздало закричал Остин, но было поздно: Эррор, взмахнув рукой, выбросил в него пятёрку соул-манипуляторов! Синие нити опутали душу Остина, Эррор потянул за них, затягивая их потуже... а затем оборвал их. Остин оторопело уставился на свою душу, опутанную нитями; он внезапно ощутил, как его боль немного, но всё же отступает...       – Хэй, Ост... Твой глаз... – нерешительно произнёс Эррор, указывая на лицо собеседника.       – Что с ним?       – Он, как бы тебе сказать... в общем, этот глитч куда-то исчез.       И действительно: Остин не сразу осознал, что снова видит обоими глазами...       – Да ладно! Эррор, твои нити… помогли мне, получается?       – Ну, вроде того, хех... По крайней мере, теперь нет риска, что твоя душа сама собой расколется. Ну а теперь – снова в бой?       – Спятил? Ты же только что валялся без сил! – удивился Остин. Эррор посерьёзнел:       – Меня совершенно не устраивает оставаться в бездействии, пока Санс, лишённый тела, продолжает борьбу где-то там, вместе с Инком и Дримом... Отсутствие сил – лишь временная проблема; сейчас главное – вернуть в наше тело Санса. Понимаешь, Ост?       Вздохнув, Остин хлопнул Эррора по плечу.       – Понимаю. Мне никогда не доводилось терять друзей, ведь у меня их никогда и не было... но тем не менее я почему-то тебя понимаю.       – Хех. Спасибо за поддержку, Ост.       Внезапно Остин и Эррор заметили летящий прямо к ним с верхушки горы жёлтый светящийся объект, напоминающий метеор! Остин встал в боевую стойку, но Эррор остудил его пыл:       – Спокойно, это Дрим летит.       И действительно, спустя несколько мгновений «метеор» исчез, и образовавшийся на его месте Дрим опустился на землю рядом с Остином и Эррором с луком наперевес. Оглянувшись за их спины на догоравшие «статуи», он виновато усмехнулся:       – Ха-ха, кажется я всё пропустил... Вот незадача. Эррор, рад видеть тебя в добром здравии! – улыбнулся он. Эррор состроил кислую мину:       – Мог бы и побыстрее, в конце концов... Ладно, ладно, я не злюсь, – дополнил он миролюбиво, заметив порыв Дрима, собиравшегося оправдываться, – но я буду очень тебе благодарен, Дрим, если ты немнооожечко восстановишь мне магию. А то я на ногах еле стою...       – Без проблем, Эррор, без проблем, – ответил Дрим всё ещё слегка виновато. Приложив к вискам Эррора свои ладони, он на несколько секунд зажмурился, напрягся, его тело засветилось мягким желтоватым светом... Эррор внезапно ощутил исходящую от ладоней Дрима теплоту, а затем – необычайный прилив сил... но Дрим уже убрал руки.       – Всё готово. Как ты, Эррор? – спросил он.       – Ч-чёрт, ничего себе... Такое ощущение, что я гору могу голыми руками свернуть! – слегка восторженно ответил Эррор. Дрим счастливо улыбнулся, но затем посерьёзнел:       – В таком случае нам стоит поспешить: Инк сражается с Зеро фактически в одиночку, и боюсь, долго этим заниматься он не сможет. И да, Эррор – перед тем, как броситься в бой, Инк передал мне сообщение, из которого выходит, что Санс жив...       – Жив?!       – Да, жив. Похоже, он помог Инку справиться с Зеро, когда тот ломился в его голову, а теперь – также продолжает борьбу. Поспешим!       Затем он повернулся к Остину, до сих пор стоявшему немного в сторонке, и дружески улыбнулся:       – Рад познакомиться с тобой, Остин. Я слышал от тебе много не очень хороших вещей, но похоже, ты совсем не такой, каким тебя описывал Палч, хах...       – Ага, больше верь этому психопату... – мрачно ответил Остин, впрочем, затем ответив усмешкой на улыбку Дрима. – Я тоже о тебе наслышан, Дрим, так что давай оставим прелюдии на потом, и перейдём к делу.       Эррор и Дрим взмыли в воздух, доставая своё оружие... Но тут их окликнул недовольным голосом Остин:       – Позвольте-ка! А мне что, опять в дураках оставаться? Нет уж дудки, берите меня с собой!       – Ох, прости, Остин... Я совсем забыл, что ты единственный не умеешь летать. Впрочем... – Дрим оглянулся на вершину скалы, – тебе найдётся работёнка и на земле. Зеро «вырастил» на скале своих приспешников, которые чем-то стреляют в Инка, и мешают ему нормально сражаться... Справишься с ними?       Остин вызывающе ухмыльнулся.       – За кого ты меня держишь, Дрим? Справлюсь, не вопрос! Главное – вы постарайтесь справиться! Задайте жару этому засранцу Зеро!       – Без проблем, Ост. Ну что: за тебя, за меня, за Санса... за Мультивселенную, чёрт побери! – воскликнул Эррор, устремляясь вверх. Дрим, усмехнувшись, метнулся следом за ним.       Остин, подобравшись, тоже рванулся было вверх по склону... но вдруг его взгляд упал на стоявшую без движения «чернильную меху»; конечно, можно было бы просто избавиться от неё, скинув в «чернильный океан», но в голову Остина пришла другая мысль. Подбежав к ней, он с разбегу запрыгнул в углубление в груди монстра, утапливая руки и ноги в его стенках.       «Ну, дополнительная защита мне всё равно не помешает...» – подумал он, – «Да и оставлять эту громадину как-то неохота – пригодится ещё, послужит благому делу. Эй, чертила!» – обратился он к «коллективному разуму» монстра, – «Планы изменились, теперь ты работаешь со мной! Воевать будем против твоего создателя, однако брыкаться не советую – а на то избавлюсь от тебя, не моргнув и глазом. Ферштейн?»       Ответом стал очередной букет несвязных мыслей-эмоций, сложившийся в одно – готовность помогать. Коллективный разум «чернильной мехи», похоже, смирился со своей участью, и был готов «выложиться на сто процентов». По крайней мере, такое ощущение сложилось у Остина после «общения» с ним.       «Ладно, в таком случае – поехали! Врубай систему управления, или что у тебя там е...»       Он не успел договорить, поскольку мозг монстра уловил посыл его мысли, и в следующий миг на голову Остина рухнула глыба тьмы!       По крайней мере, так казалось Остину поначалу. Придя в себя, он взъярился и хотел было сжечь взбунтовавшегося монстра, но тут же понял, что поспешил с выводами: на его голову действительно опустился чёрный «колпак», так что его глаза оказались скрыты... Но он всё равно видел! Несколько секунд потребовалось ему, чтобы осознать, что теперь он видит глазами самой «мехи» – хотя головы у неё не было! «Глаза» эти располагались будто в метре над самой «мехой», и их сектор обзора был значительно больше, чем у Остина. От этого у него даже закружилась голова, но он быстро пришёл в себя и понял: теперь пора действовать.       Он представил, что встал; «меха» плавно поднялась, следуя его движениям. Ноги и руки монстра чувствовались как свои собственные, поэтому Остин, несколько секунд потоптавшись на месте, сорвался с места и побежал вверх по склону. На его лице вновь играла ухмылка хищника, почуявшего добычу.       «Ну что же, Зеро, ты настолько не хотел втягивать меня в своё противостояние с Дуал... Но не тебе мне указывать! Я порву на куски сначала твоих приспешников, а потом и тебя самого, чёртов ты мертвяк!»

***

      С каждой минутой боя Зеро зверел всё больше и больше, но вместе с тем в его голове громче и громче гремела жуткая мысль: «Я проигрываю! Я ПРОИГРЫВАЮ!»       Инк, конечно, был теперь один, но драться с ним стало значительно сложнее: почти каждый взмах своей кисти он сопровождал мысленной «оплеухой», от которых сознание Зеро начинало «шататься», на несколько мгновений теряя контроль над телом; Инк мгновенно пользовался такими проволочками со стороны противника, стараясь подобраться ближе. Но Зеро, приходя в себя, вновь ощетинивался щупальцами, отбрасывал Инка назад, и всё повторялось снова...       При этом Зеро никак не мог защититься от ментальных атак: как бы глубоко он не запрятывал своё сознание в глубины тела, как бы не сжимал его в точку, стараясь избежать удара – очередная «пощёчина» настигала его раз за разом... И это действительно начинало выводить Зеро из себя.       Однако он тоже не оставался в долгу, буквально бомбардируя сознание Инка мысле-волевыми раппортами: «Сдавайся! Сложи оружие! У х о д и!» Пси-блокада, выставленная Инком, по-прежнему работала, однако некоторые раппорты всё же пробивались сквозь неё, заставляя сознание Инка «плыть», а затем – тратить драгоценные мгновения на «укрепление стены» пси-блока. И всё же, Инк справлялся с нападками Зеро куда быстрее, чем тот – с нападками Инка, и чаша весов этого боя склонялась явно не в пользу Зеро...       К Зеро пришла запоздалая, но всё же догадка: нужна поддержка! Отбив очередной выпад Инка, он послал в глубины своего тела раппорт: приземлите Инка! Своего рода «подсознание» Зеро, ответственное за создание знакомых Остину, Эррору и Дриму «чернильных статуй», приняло сигнал и начало «модернизировать статуи»: теперь вместо кистей с длинными кривыми пальцами руки «статуй» заканчивались выростами в виде расширяющихся раструбов, плюющихся сгустками «чернил», а на их головах со стороны правого глаза вытянулись, закрывая глазницу, выросты, напоминающие не то половинку бинокля, не то прицел снайперской винтовки; впрочем, это действительно оказались своего рода прицельные приспособления. «Модернизированные» фигуры выползали из трещин на вершине скалы, и почти сразу же, задрав головы с «прицелами», открывали огонь в сторону мечущегося по воздуху Инка: пристрелка шла медленно, поэтому прошло немало времени, прежде чем первый из «чернильных» снарядов достиг цели.       Инк внезапно почувствовал, как в его спину с размаху влетело что-то мягкое, облепив его почти целиком! Запоздало пришла мысль об атаке, Инк попытался стряхнуть чёрную массу со спины... но та прилипла к нему, как клей, и почему-то стала даже тяжелее, начав тянуть его к земле! Опешив на мгновение, Инк вспомнил совет Санса и вновь «вспыхнул», одевшись в корону золотистого свечения; чёрная масса, «вскипев», тут же отвалилась. Однако следующий залп с земли не заставил себя ждать, и Инку пришлось вытворять в воздухе фигуры высшего пилотажа с применением телепортации. Зеро, наблюдая за всполошившимся противником, казалось, забывшим о его существовании, и с чувством превосходства рассмеялся, собираясь нанести по Инку финальный удар...       «Тук-тук!»       Внезапно в голове Зеро беззвучно «взорвалась граната» чужой мыслеволи, приобретя форму пульсирующего чёрного шарика, выбрасывающего во все стороны «иглы» и похожего не то на плод каштана, не то на морского ежа. В «сердцевине каштана» вспыхнуло алое пламя, и раздался нахальный голос:       «Так-так-тааак... Что же это ты позволяешь себе, Зеро? Ты же говорил, что твоя цель – Дуал! Неужели ты не человек… кхм, то есть не монстр слова?» – поинтересовался он.       «ОСТИН?» – воскликнул от неожиданности Зеро; впрочем, его испуг тут же сменился сдержанной мрачной злобой: – «Приоритеты изменились, теперь и эти двое, Инк и Дрим, заслуживают уничтожения. А что ТЫ делаешь здесь?»       «Ты всерьёз решил, что сможешь удержать меня вдали от всего веселья, которое сам же и устроил? Какая наивность!» – расхохотался Остин – «Впрочем, Зеро, вот тебе совет на будущее: не имей привычки держать кого-либо за придурка, не вникая в детали. Я знаю Инка едва ли не меньше тебя, и относится ко мне он как минимум недружелюбно, но поверь – у этого парня есть для тебя ещё не один туз в рукаве...»       «Тск... Что же это ты – помогаешь мне?» – съязвил Зеро.       «Предупреждаю», – огрызнулся Остин – «Когда мы впервые встретились, ты не стал вести себя как мой враг – по крайней мере, не пытался убить... Так что я просто вернул тебе должок, не более».       «Должок»? Ты, должно быть, совсем идиот...»       Остин вздохнул, и в этом вздохе отчётливо прозвучало сожаление:       «Это и есть то, что отличает всех этих ребят – Инка, Дрима, Санса с Эррором – от тебя. Такие понятия, как долг, честь, отвага, самопожертвование, чувство плеча, в конце концов – им не чужды. Звучит абсурдно, но эти монстры – самые человечные ребята, которых я когда-либо знал...»       «А что до тебя?» – мрачно усмехнулся Зеро – «Не человек, не монстр... Каков ты?»       «Что до меня... Признаюсь, я давно сомневался в том, осталось ли во мне хоть что-то человеческое. Как оказалось...» – Остин усмехнулся, вспомнив Фриска, – «Как оказалось, я лишь забыл, как быть человеком. Но эти ребята точно напомнят мне, как им быть. Я уверен».       Зеро хмыкнул:       «Эти ребята», значит? Жаль, я уже успел понадеяться, что в этом конфликте останется хотя бы одна нейтральная сторона... Ты ведь понял, чем это тебе грозит, Остин?» – спросил он. Остин ответил неожиданно резко:       «Я вернул тебе «должок», Зеро, но ты обидел моих друзей. Теперь за мной ещё одно дельце: лично оторвать твою башку от твоего бренного тела. И да, я давно взвесил все за и против... Теперь это и моя война тоже, Зеро, а ты – мой противник».       «Я убью тебя, Остин! Убью, слышишь?!» – мысленно крикнул Зеро, но было поздно: «каштан» мыслеволи Остина вдруг съёжился и исчез, сжавшись в точку, дымной струйкой унося его затихающий голос:       «...Ты не можешь убить того, кто и так давно мёртв...»       Встряхнувшись и выйдя из «сферы» мысленно-волевого оперирования, Зеро бросил взгляд вниз, на скалу. Чутьё его не обмануло: вверх по склону почти прыжками поднималась огромная чёрная фигура, внутри которой мерцала аура, имевшая «форму» уже знакомого Зеро «каштана» – и излучала эта сфера, наряду со справедливой злостью и желанием боя, нахальный в ы з о в : вот он я, Зеро, поймай меня, если сможешь! Тёмным скелетом стала овладевать ярость...       В этот момент почти половину тела Зеро разорвала на части вспышка света! Рывком обернувшись, он увидел Дрима, на лету пускавшего из лука свои стрелы, и... Эррора, летевшего рядом с ним!       «Этот мерзавец...» – только и успел подумать Зеро, но в тот же миг к атаке подключился Инк, выпущенным кистью магическим клинком разрубив сразу десяток щупалец, и на этом моменте тёмный скелет окончательно потерял самообладание: в нём заговорил «глубинный», примитивный разум, принадлежавший когда-то амальгаметам. Этот разум не знал каких-либо мыслей, чувств и эмоций, кроме боли, страха, желания мстить – и, как результат, неконтролируемой ярости, затмевавшей рассудок. Испустив жуткий, з в е р и н ы й вопль, Зеро «вспыхнул», выбрасывая во все стороны щупальца, и между четырьмя скелетами завязалась новая, ещё более ожесточённая битва...

***

      Группу фигур, стоящих на вершине горы и ведущих огонь по кружащему в воздухе Инку, Остин заметил быстро. Всего стреляющих «статуй» набралось с два десятка, и Остину на мгновение даже стало их жалко: настолько лёгкими ему казались эти цели.       «Эй, громила!» – обратился он к «коллективному мозгу мехи» – «Цель – фигуры на холме. Уничтожаем либо делаем так, чтобы они не смогли помешать моим товарищам сражаться. На встречный огонь не реагировать, он нам до лампочки. Уяснил?»       «Ком... ман... дапр... команда принята», – последовал сбивчивый, но всё же чёткий ответ. «Мозг» чернильного гиганта адаптировался к манере и языку общения «пилота», и каждая из его частей-сателлитов понемногу усваивала информацию прямо из мозга Остина: поняв, что разум «мехи» не может ему навредить, он «подсоединил» его мыслительные контуры к своим, буквально срастив своё тело и разум с телом и разумом «мехи» в одно целое.       «Чудесно, что принята. В атаку!» – воскликнул Остин, устремляя громадину вперёд. За короткое время он успел «усовершенствовать» тело «мехи», почти не сбавляя темпа бега: в частности, руки теперь стали не двух-, а четырёхсуставными – плечи теперь располагались на самой макушке «мехи», ибо головы у неё всё равно не было, а два локтя обеспечивали большую гибкость, и могли вытянуть руку почти на шесть метров вперёд! Ноги тоже претерпели изменения: вместо пары коротких «чурбанов» «меху» теперь несли вверх трёхпалые, с изогнутыми назад коленями, массивные конечности, куда увереннее цеплявшиеся за скалу. Теперь это была настоящая боевая машина, готовая встретить во всеоружии любого врага, а управлял ей не менее «боевой» пилот, не знавший страха и пощады.       И вот, первая из фигур оказалась в пределах досягаемости: размахнувшись правой рукой, Остин подпрыгнул в воздух, и когда фигура только начала поворачивать голову с отросшим «прицелом», огромный трёхпалый кулак пробил её грудь, буквально разбрызгивая фигуру во все стороны! Остальные «статуи», одна за другой прекращая огонь, начали оборачиваться, но конвейер смерти было уже не остановить: Остин огромными прыжками перемещался от одной фигуры к другой, безжалостно разнося их в клочья. Те, что находились дальше остальных, всё же успевали открывать по «мехе» огонь из своих рук-раструбов, но как Остин и предсказывал, это не возымело эффекта: сгустки чёрной субстанции, выпускаемые фигурами, просто впитывались в тело «мехи», не нанося каких-либо повреждений. Фигуры действительно оказались беззащитными перед внезапно возникшей угрозой, и их ряды стремительно редели; о стрельбе в воздух не было и речи, что значительно развязало руки Инку и остальным: по крайней мере, Остин краем глаза заметил, что бой между «воинами Света» и Зеро стал интенсивнее, а Инк, избавленный от «помехи снизу», двигался и атаковал куда свободнее, чем раньше.       Остин почти закончил разбираться с незадачливыми «стрелками», сбрасывая очередную фигуру со скалы, как вдруг почувствовал, как в его спину что-то мягко врезалось. В тот же миг пришло сообщение от мозга «мехи»:       «Наблюдается увеличение массы за счёт прилипания инородных объектов к поверхности туловища».       «Ты что вообще несёшь? А ну дай обзор!» – возмутился Остин. Заглянув за спину, он не без удивления увидел, что несколько чёрных «статуй» прыгнули на спину мехи, расплывшись по ней матовыми пятнами и намертво прилипнув! Более того, ещё с десяток «статуй», непойми как восстановивших форму, неслись прямо на Остина!       – Эй! Вы чего, совсем ошалели?! А ну пошли прочь! – закричал он, отмахиваясь; но фигуры и не подумали замедлять бег, наоборот, даже ускорились. Остин ударил, но вместо «расплёскивания» на капли «статуя» буквально лопнула, своеобразной плёнкой покрыв руку «мехи» по самый локоть! Остин, напрягая все силы, продолжил отбиваться, но фигуры продолжали кидаться на «меху», лопаясь и сковывая её движения собственными телами, быстро начинавшими твердеть; причём их становилось больше – «статуи» снова полезли из трещин в скале!       «Нужно что-то делать», – прозвучал безэмоциональный мыслеголос мозга «мехи»; бояться или переживать он не умел, – «Иначе нас завалят трупами. Буквально».       «Тогда готовься! Капсулируйся, иначе сгоришь!»       «О чём вы?»       «Я выведу контур решимости на поверхность твоей туши, и если повезёт, они поджарятся и сразу отпадут».       «А если не повезёт?»       «Тогда поджаришься ты. Увеличь жёсткость внутренних связок и закапсулируй свой «мозговой центр», иначе для тебя велик риск снова стать идиотом...»       «Команду принял», – ответил мозг «мехи»; за свою жизнь он вряд ли переживал, но вот жизнь своего «ездока» был готов сохранить любой ценой.       Остин мысленным усилием подвёл к своей правой руке, «утопленной» в плоть «мехи», несколько проводящих контуров, концы которых подсоединил к её «внешней обшивке». По его команде «обшивка мехи» затвердела, увеличив плотность, и Остин пустил по ней разряд электричества, «приправленный» решимостью: реакция последовала незамедлительно – затвердевшие тела-оболочки «статуй» затрещали, затем зашипели, покрылись множеством трещин и начали осыпаться с «мехи», как скорлупа!       «Здоровяк, ты как?» – поинтересовался Остин. Сквозь фоновые шумы донёсся голос разума «мехи»:       «...в пределах допустимого. Не двигайтесь, произвожу разблокировку внешней поверхности туловища».       «Жив? Хорошо... Только не снимай затвердевший слой целиком! Оставь щитки на ногах, руках и кулаках, и соедини их воедино проводящими контурами: так можно будет наносить заряженные удары без риска спалить твою «нервную систему».       «Принято. Внимание: фиксирую приближение целей со всех сторон. Энергетические сигнатуры на два порядка выше нормы».       «Что это может значить? Их «матка» вооружает своих солдатиков серьёзнее?»       «Либо к нам просто отправили отряд камикадзе», – совсем по-человечески ответил мозг.       «Откуда ты знаешь этот термин?» – удивился Остин.       «Взял из вашего лексикона. Было принято решение: если я глубже интегрируюсь в вашу манеру общения, моё взаимодействие с вами на поле боя будет на пятьдесят процентов более эффективным».       «Хах…» – задумчиво произнёс Остин; решение «бортового компьютера» подстроиться под него показалось ему забавным, – «Ну что же, пусть будет так. Слушай», – добавил он, – «я думаю, тебе нужно имя. Есть какие-нибудь предложения?»       «Гир. От английского «Gear». Термин взял из вашего словарного запаса», – подчеркнул собеседник. Остин усмехнулся:       «Gear», значит... Шестерня. Часть механизма, механизма нашей общей боевой системы... Ну что ж, пускай будет Гир».       Мозг «мехи» по имени Гир ответил благодарным молчанием. Которое, впрочем, длилось всего секунду, ибо в следующее мгновение началось действие.       Остин рывком распрямился, вытянул в стороны обе руки и раскрутил «меху» вокруг своей оси, как гигантский волчок! Против толпы «статуй», нёсшихся на него со всех сторон, это оказалось более чем эффективно – те полетели в стороны, словно пушинки, прямо в воздухе разлетаясь на части! Однако были и те, кто после атаки падал на землю, поднимался и бежал обратно – те самые «статуи-камикадзе», о которых предупреждал Гир. От своих «собратьев» они отличались отсутствием рук, а также выпуклыми прожилками по всему телу, из которых исходило жутковатое, чёрное свечение; Гир пояснил Остину, что прожилки на телах «статуй» излучают в инфракрасном диапазоне, поэтому он и видит «чёрный свет».       «Камикадзе» двигались куда проворнее своих обычных «коллег», к тому же не спешили кидаться прямо на Остина, а взрывались на расстоянии примерно двух метров – причём взрыв был уже не эфемерным, а вполне настоящим: по ощущениям Остина, бабахали они, как тротиловые шашки эквивалентом в десяток килограмм!       «Ч-чёрт!» – выругался Остин, шарахаясь от очередного взрыва, – «Так и помереть недолго! Где, чёрт его задери, Зеро раздобыл взрывчатку?!»       «Анализ состава тел «камикадзе» показывает высокую концентрацию серы. Должно быть, их «матка» научилась использовать энергию, заключённую в телах «статуй», для направленных взрывов», – незамедлительно ответил Гир.       «Сера? То-то я думаю, откуда столько дыма при взрыве! Но всё равно – откуда тут сера?»       «В местных горных породах, особенно у подножий гор и на потолке пещеры, содержание рудной серы очень высоко; поэтому, кстати, здесь всё было таким жёлтым. Похоже, «матка» научилась добывать её, перерабатывать и заключать в тела «статуй».       «Как в этом мире вообще кто-то жил, если в местных породах – да и в воздухе, наверное, тоже – было такое содержание серы? Дышать невозможно, а одна искра – и всё взлетит на воздух! Впрочем, об этом потом...» – прервав размышления, Остин снова включился в бой.       Но сражаться со «статуями-камикадзе», которых, казалось, становилось только больше, – несмотря на то, что после взрыва они уже не восстанавливались – оказалось почти невозможно! Вблизи, на расстоянии удара кулаком, они взрывались, а атаковать издалека получалось с трудом: тело Гира с трудом проводило «электро-решимость» Остина и было вынуждено тратить на восстановление после каждого выстрела не только энергию, но и время, на секунду замирая на месте... Остин начал понимать, что надо что-то делать. В его голове родилась идея:       «Гир, рассоединяемся!»       «Простите?»       «Прости за прямоту – но твоё тело слишком неэффективно при стрельбе зарядами решимости. Я выберусь наружу и лично их всех перестреляю!»       «Решение привлекательно, но неэффективно: в связи с тем, что я не способен управлять телом без поддержки сторонней психики, при нашем рассоединении я, как боевая единица, выйду из строя. В условиях интенсивного боя это повысит шанс вашей гибели на шестьдесят процентов», – решительно отрезал Гир. Остин, скрипя зубами от досады, всё же осознал, что тот прав... Вдруг его снова осенило:       «Если я отсоединю от управления только одну руку и глаза – сможешь заместить их? Я останусь внутри тебя и буду вести огонь, от тебя будет требоваться направлять меня на врагов и не падать при этом. Что думаешь?»       После двухсекундного молчания мозг «мехи» ответил, и ответ его был максимально краток:       «Ответ утвердительный. Идея не самая надёжная, но может сработать».       Остин, «переключившись» на управление собственным телом, выдернул из тела Гира правую руку, и тут же его зрение скачком переместилось с «головы мехи» на его собственные глаза. Вернее – почему-то только на один глаз, правый...       «Простите, но как минимум один ваш зрительный нерв мне нужен, иначе ориентироваться в пространстве станет куда сложнее», – почти виновато произнёс Гир, почувствовав возмущение «всадника».       «Да чёрт с тобой, забирай на здоровье. Мне не впервой смотреть на врага одним глазом...» – мрачно ответил Остин. Вскинув руку, он сфокусировался и выстрелил в одну из бегущих на них с Гиром фигур; заряд вонзился ей в грудь, но взорвалась он не сразу, вначале раздувшись, как воздушный шар... А затем взорвавшись, да раза в два сильнее обычного – так сильно, что соседние к ней «статуи» начали взрываться по цепочке!       – Красиво, чёрт побери... – усмехнулся Остин, наблюдая за цепочкой взрывов. Однако длилась эта «красота» недолго – цепная реакция прекратилась, и Остин снова открыл огонь, взрывая одного врага за другим. Они с Гиром стояли практически на самой вершине скалы – отступать дальше было просто некуда...

***

      Положение Зеро становилось всё более бедственным: физические атаки не достигали целей, а стоило ему выйти в состояние мысленно-волевого оперирования – он тут же получал болезненный удар то от Инка, то от Санса, то даже от Дрима и Эррора, понявших, как именно нужно сражаться с тёмным скелетом. Но его тактический гений не прекращал генерировать новые уловки и способы борьбы...       Поняв, что спрятать от мыслеволевых «оплеух» в одном теле сознание ему не удастся, Зеро решил устроить атаку клонов: в одно мгновение перед «воинами Света» взмыли в воздух сразу три десятка больших сгустков чёрной материи, превратившихся... в точные копии Зеро!       – ПОПРОБУЙТЕ ОСТАНОВИТЬ НАС ТЕПЕРЬ, ЕСЛИ СМОЖЕТЕ! – хором расхохотались копии, – НАЙДИТЕ НАСТОЯЩЕГО ЗЕРО, И МОЖЕТ БЫТЬ, Я ПОЩАЖУ ВАС! НО СПЕРВА ПОБЕДИТЕ! ХОТЯ... ВЫ В ЖИЗНИ НЕ СПРАВИТЕСЬ, ИБО ИМЯ НАМ – ЛЕГИОН!       С этим криком копии рванулись в атаку. Санс, уже успевший вернутся в их с Эррором тело (чему последний был несказанно рад), поинтересовался по общей мыслесвязи:       «И что нам делать теперь? Мы и с одним-то Зеро едва справлялись, а теперь его тут почти три десятка! Какие будут предложения?»       Ответом было групповое молчание: идей не было ни у кого, даже у Инка. Внезапно с предложением выступил Эррор:       – Можно попробовать разбираться с ними по методу Остина: те статуи, с которыми он дрался внизу, «расплёскивались» от одного мощного физического удара, либо загорались от воздействия решимости. Клоны Зеро, конечно, могут иметь другую энергетику, но попробовать точно стоит.       «Эррор, ты спятил?» – удивился Санс – «Остин, в отличие от нас четверых, умеет манипулировать силой решимости! А поднять его сюда, в воздух...» – он бросил взгляд на скалу, по которой скакала, отбиваясь от «статуй», фигура Остина в «броне» Гира, – «Мне это кажется слишком запарным».       Внезапно Эррора осенило.       – Мы-то решимость вырабатывать не умеем... А вот Зеро – ещё как умел! Инк, половинка его души всё ещё при тебе?       – Да, – ответил Инк, – но зачем она тебе?       – Зеро, тупица, проболтался мне о том, что когда он был «самим собой», его душа была как-то модифицирована таким образом, что он мог самостоятельно генерировать решимость, хотя и оставался по сути своей простым монстром. Инк, сможешь её использовать? У тебя, как я понял, души нет вообще, так что...       – Нет. Даже не думай, – отрезал Инк. – Подсоединяться к чужому осколку души с неизвестными последствиями... Слишком необдуманный поступок, не находите, Дуал?       – Санс, – обратился Эррор к напарнику по закрытому каналу мыслесвязи, – Кажется, нам снова пора брать инициативу в свои руки. Инк нерешителен, Дрим, кажется, и вовсе отмалчивается... Ну что, спасём положение?       «Эррор... Тебе не надоело геройствовать?» – неожиданно серьёзно спросил Санс, – «За последнее время я, кажется, уже тысячу раз успел предложить тебе остепениться. Но ты не слушаешь. Почему?»       – Санс, серьёзно? И у тебя нашёлся повод поговорить об этом посреди боя? Нет, серьёзно, ты издеваешься?! – воскликнул Эррор возмущённо, – Хватит отлынивать, у нас есть работа, которую нужно выполнить СЕЙЧАС!       Санс вздохнул, затем усмехнулся.       «Ты совершенно необучаем, старина. Но знаешь, сейчас это даже к лучшему. Всегда удивлялся тому, как ты стремишься врагам кости пересчитать, не смотря ни на что... Что тобой движет?»       – Жажда мести, Санс. Великая сила, которая и тебя однажды заставит потерять покой. Ну а теперь, – спросил он с надеждой, – ты согласен сражаться бок о бок со мной, компадре?       Санс снова усмехнулся; его глаз ярко сверкнул.       «Месть, значит... Не лучшее побуждение, но ты же знаешь – я всегда на твоей стороне, напарник. Давай, размажем Зеро по стенке!»       – О да! Вот ЭТО – Санс, которого я знаю! – восторженно прокричал Эррор.       – Ребята, по-моему, вы слегка заболтались... – «вежливо постучался» в их голову Дрим, – Напомню, у нас всё ещё нет плана того, как победить Зеро...       – Уже есть! – воскликнули Дуал хором, «очнувшись» – Инк, гони сюда осколок, мы разберёмся с Зеро!       – Но как вы его найдёте? – спросил Инк, – Здесь три десятка копий, а его сознание «скачет» из тела в тело...       – Значит мы уменьшим их количество! Помните – они разлетаются на части от достаточного физического воздействия! Инк, давай же, доверься нам! – крикнули Дуал, вперив в Инка взгляд, говорящий: всё получится! Инк, достав из кармана осколок и взглянув на него в последний раз, усмехнулся.       – Ну что же... Ловите! – размахнувшись, он отправил осколок в полёт. Дуал вытянули вперёд правую руку, и им даже не пришлось ловить осколок: на подлёте к руке он плавно замедлился и, левитируя, занял место в отверстии по центру ладони. Он вспыхнул сначала синим свечением, а затем – красным, покрывшись при этом паутинкой красных прожилок. Глаза Дуал вспыхнули необычайно ярко, а их кости налились золотистым свечением – это заработал Усилитель, активированный Сансом.       – Эррор! Нам нужно оружие, способное проводить решимость!       – Понял. Как насчёт... – Эррор сформировал «костяной щит». Санс отрицательно качнул головой:       – Не годится. Мы не можем подпускать Зеро так близко, нужно нечто более дальнобойное.       – Тогда... Может, твой «костяной хлыст»? Я всё ещё помню, как здорово ты пошинковал им Найтмера!       – Уже лучше, но... давай используем их не как цель, а как средство.       – ...Что, прости? Вместо ответа Санс сформировал «костяной хлыст» длиной в десяток метров и вытянул его перед собой.       – Эррор, пропусти сквозь него соул-манипуляторы.       Эррор так и сделал: синие нити обвились вокруг костей... и на глазах изумлённых Дуал цепочка синих костей превратилась в самую настоящую кусаригаму – длинный хлыст с косой на конце! Хлыст извивался, как змея, и по нему изредка пробегали цепочки голубоватых искр.       – Воу... Круто! – воскликнул Эррор восторженно.       – Это ещё не всё. Создай два своих «щита», и размести их на конце кусаригамы. Попробуем их совместить...       Два вращающихся красных диска плавно подлетели к концу хлыста, и заняли места по бокам он него: в одно мгновение лезвие косы исчезло, а «щиты» сдвинулись ближе и резко увеличились в толщине, превратившись в два гигантских пильных диска! По хлысту побежали красные разряды, а лезвия «пилы» налились багровым свечением; новое оружие свободно проводило решимость.       – Вот! Это – то, что нам нужно! – воскликнул Санс. – Ты согласен, Эррор?       – Ещё как согласен, компадре! – ответил Эррор; в его глазу появился хищный блеск, – Вот теперь точно пришло время устроить резню. Настоящую резню!       – Но ты же понимаешь, что одной такой штукой дело не ограничится... верно? – заговорщически подмигнул Санс. Эррор усмехнулся:       – Читаешь мои мысли, напарник. Ну что же, поехали, создаём ещё одну...       Через несколько мгновений Дуал, вооружившись уже двумя «хлысто-пилами», ринулись в атаку. Заметив движение, группа из десятка копий Зеро мгновенно понеслись на них, лоб в лоб. Увидев это, Дуал выпустили хлысты со стремительно вращающимися лезвиями из-за спины и хищно ухмыльнулись.       – Окей... Давай потанцуем!       Бой, или скорее стычка, между Дуал и копиями Зеро закончилась так же быстро, как и началась. Копии сами по себе, похоже, не обладали большим интеллектом, и почти не уклонялись от атак «хлыстопилами»; лишь после того, как первая пятёрка разлетелась на куски, остальные стали предпринимать попытки блокировать удары противника с помощью щупалец... Однако и это оказалось бесполезно: стремительно вращающиеся, заряженные решимостью костяные «лезвия» разрывали копии на части с поразительной лёгкостью! К тому же, расчёт Эррора оправдался: «обрывки» тел копий после разрыва не срастались, а начинали гореть, за считанные секунды сгорая дотла. Сознания Зеро ни в одной из этих копий не было, однако когда Дуал занесли «хлыстопилу» над последней из них, в её пустых глазницах на мгновение зажглись белые огоньки, и копия произнесла нахальным тоном:       – Что, весь из себя такой крутой, да?..       Дуал в тот же миг разнесли копию, но в ответ услышали лишь удаляющийся мысленный шёпот Зеро:       «Вам никогда меня не поймать...»       – Да ну? А вот мы так не думаем! – ответили Дуал; в отличие от Инка и Дрима, пеленгатор сигнатур душ позволял им отчётливо видеть «протуберанец» мысли-воли Зеро, «скачущий» из копии в копию. Очередная волна клонов приближалась к Дуал, но те вперили взгляд только в одну из них:       – Вот ты где!       Уменьшив длину хлыстов и притянув к себе обе «пилы», как два гигантских йо-йо, Дуал взмахнули руками, выбросив их в стороны... и «хлысто-пилы» прочертили в воздухе огромную полуокружность, буквально разнося на атомы всех копий, стоявших на пути! Стоявший вдалеке «клон», на которого нацелились Дуал, собирался было ретироваться, но те, сначала выбросив вперёд «хлысто-пилы» и зафиксировав их в пространстве, резко сократили длину хлыстов, и понеслись на него, будто выстрелив собой из гигантской рогатки!       – На этот раз не уйдёшь!       Ещё в полёте притянув обратно одну из «хлыстопил», Дуал выставили её перед собой и атаковали Зеро, надеясь мгновенно разнести его на части... Но Зеро был не так прост, как его пустоголовые копии: за доли секунды его правая рука по локоть превратилась в чёрный клинок, по прочности, видимо, значительно превосходивший остальное тело – «пила» не разрезала его, а начала «грызть», сыпля искрами так, будто рука была сделана из металла!       – Сдавайся, Зеро! – грозно произнёс Эррор, напирая на «пилу», – Тебе больше некуда бежать!       – Да неужели? – через силу усмехнулся Зеро, упираясь левой рукой в руку-клинок, – А как тебе такое?       С этими словами он совершил короткий рывок назад, размахнулся клинком и ударил по вращающимся дискам «хлыстопилы»; кинетическая энергия от удара была так велика, что Зеро с огромной скоростью отлетел назад и, как снаряд, понёсся в сторону скалы, на которой Остин сражался со «статуями»!       «Плевать...» – думал он сквозь вновь затуманивающий сознание гнев, – «Плевать, с Дуал я разберусь позже... Сначала – прикончу Остина! Этот нахал должен знать своё место!» – точно неизвестно, почему он так спонтанно решил сменить цель. «Разум амальгаметов», пусть и подпитывавший его силы и даровавший новые способности, вместе с тем повреждал его рассудок, кажется, сводя на нет любые попытки мыслить рационально...       Тем не менее, Дуал реакции было не занимать, и они метнулись вслед за ним. В полёте они дважды выстрелили по Зеро из бластера, но выстрелы не достигли цели: чёрный скелет каким-то образом смог уклониться, и даже ответил – три или четыре щупальца, превращённых в своеобразные копья, заставили Дуал снова выставить перед собой «хлыстопилы».       Через несколько секунд полёта Зеро буквально вонзился в скалу, но не остановился, а... побежал вверх по абсолютно отвесному обрыву, будто отрицая закон гравитации! Дуал, не успев затормозить, с двухсекундным опозданием приземлились в той же точке, что и Зеро, поднялись на ноги (!) и попытались достать бегущего по скале противника взмахом «хлысто-пилы»; лезвия ударили по скале в нескольких сантиметрах от спины Зеро, продолжавшего бег, но Дуал не стали убирать своё оружие, а вместо этого подпрыгнули в воздух... и пила, продолжая вгрызаться в породу, буквально потащила их за собой, вверх по скале! «На лету» они дали ещё один залп из бластера... Но Зеро будто не заметил этого: прыгнув вперёд-вверх и на мгновение повернувшись к Дуал лицом, он заслонился увеличившим площадь лезвием на руке... которое отразило смертоносный луч бластера так же легко, как зеркало отражает луч солнца!       «Он что, издевается?!» – мысленно воскликнул Санс. Эррор в ответ мрачно усмехнулся:       – С нашей стороны это выглядит так, будто мы даём ему фору... Не спеши расстраиваться, компадре, у нас есть ещё множество способов отправить бедолагу на тот свет.       «Для него этот мир и есть «тот свет». Он и так буквально в аду...» – задумчиво подумал Санс. Эррор не услышал его мыслей, поскольку был увлечён преследованием Зеро, которое как раз приближалось к концу...       Добежав до вершины скалы, Зеро подпрыгнул и, упав не землю с такой силой, что горная порода под его ногами пошла трещинами, испустил оглушительный вопль:       – ООООООСТИИИИИИН!!!       Огромная чёрная фигура, в паре десятков метров от Зеро продолжавшая уклоняться от «статуй-камикадзе» и отстреливать их, – по одному или пачками – повернулась к нему. В Зеро вперились два разных взгляда: безразлично-оценивающий – Гира, и злобно-раззадоренный – Остина.       – Так-так-тааак... Кого я вижу! Неужели тебе осточертела битва со скелетами, и ты решил сразиться с кем-то посерьёзнее? Или просто устал отправлять на убой своих камикадзе? – насмешливо-вызывающе произнёс Остин, три четверти головы которого оставались «снаружи» тела Гира. Но Зеро не отреагировал на его нахальный тон, с прежним мрачным лицом подняв правую руку с клинком вперёд и ответив:       – Покончим с этим. Здесь и сейчас. Твой поступок бесил меня с самого начала, Остин, но сейчас... я дошёл до точки кипения. Время покончить с вами всеми!       – Да пошёл ты! – из голоса Остина резко пропала нахальность, осталась лишь злоба, – Раскомандовался он! Я – не один из твоих тупых миньонов! Ими и командуй, а меня оставь в покое!       – Ты так и не понял. Я лишь хотел, чтобы ты не ввязывался в это дело... Ты же... – но мгновение Зеро усмехнулся, – Ты же чужой в этом мире. К чему тебе чужая война?       Остин рассвирепел ещё больше.       – Не тебе это решать, чёрт побери! Миротворец хренов... Навязанный мир – лишь оттянутое продолжение войны. Слышал такое выражение хоть раз?       – Значит, вот оно как... – произнёс Зеро вслух с сожалением, в то же время мысленно обращаясь к мозгу «мехи», – «А ты? Как ты мог предать меня? И как мог послушаться такого, как Остин?»       «Ты не являешься моим прямым создателем, не закладывал в мой мозг прямых директив и никак со мной не контактировал. Технически, я никого не предавал», – безапелляционно заявил Гир. – «К тому же, я подчиняюсь моему текущему пилоту по праву сильного. Он доказал, что его угрозы уничтожить меня в случае неповиновения были более чем оправданы. Не с моральной точки – с точки зрения здравого смысла. Однако – мой пилот, несмотря на способность уничтожить меня, тем не менее не выжил бы на этом поле боя без моей защиты с вероятностью девяносто процентов. Мы взаимно помогли друг другу, и теперь, как говорит Остин – моё время сослужить ему службу в последний раз».       – Ну что же, последний раз есть последний раз. Нападайте! – крикнул Зеро вслух, вставая в боевую стойку.       – Чёрт возьми, это я и хотел услышать! – воскликнул Остин со злобной радостью, бросаясь вперёд.       Размашистый удар кулаком «мехи» Зеро встретил блоком, заслонившись клинком, а затем начал контратаку, буквально шинкуя перед собой воздух: Остин пытался ударить его, но кулаки «мехи» каждый раз отскакивали, не в силах сломать оружие Зеро. В какой-то момент Зеро прекратил шквал атак и сделал выпад, попытавшись достать самого Остина; тот сразу же воспользовался этим – огромные трёхпалые ладони «мехи» впились в плечи тёмного скелета, парализовав его движения. Клинок Зеро почти достиг груди Остина, но тот... схватил его правой – своей – рукой! Из-под пальцев посыпались искры, сама рука налилась багряным свечением...       – Славный ножичек! Даром что непрочный, как и его хозяин... – издевательски произнёс Остин: рука-клинок под действием решимости начала буквально плавиться, и стоило руке Остина сомкнуться – буквально сломалась пополам! «Обломок» клинка отлетел в сторону и загорелся, за несколько мгновений бесследно испарившись. Зеро, лишь на мгновение потерявший концентрацию, резко снизил плотность тела и буквально выскользнул из захвата «мехи», тут же вырастив из-за спины восемь щупалец: уплотнив их кончики до состояния «лезвий», он принялся наносить Остину стремительные «тычковые» удары, стараясь нащупать слабое место в его защите.       «Наблюдаю необычную сигнатуру души, приближающуюся к нам снизу», – доложил в это время Гир Остину. – «Существо, которому принадлежит эта сигнатура, отмечено в вашей памяти как Дуал Санс. Дружественное, верно?»       «В точку, приятель», – ответил Остин. – «Кажется, это они начали бой с Зеро... Как думаешь, стоит нам отдать его им на растерзание?»       «Мой энергетический и защитный потенциалы находятся на приемлемом уровне. Ответ – не является необходимым», – «отрапортовал» Гир. Остин засмеялся:       «Глупый... Это вопрос не наших боевых характеристик, а их желания драться с ним. Глупо признаваться в этом, особенно самому себе, – но я больше не хочу быть единоличником. Дуал тоже есть за что драться, и лишать их этого было бы большой ошибкой с моей стороны. Я и так сделал в своей прошлой жизни кучу ошибок, которых не смогу простить себе никогда, и не хочу, чтобы так же стало и теперь».       «Ваш прецедент «разделения сил» с Дуал удовлетворителен с точки зрения здравого смысла, но бесполезен с прагматической точки зрения. Поясните – что за «высшие побуждения», что движут вами, заставляют пренебрегать практичностью? Я имею в виду всех вас – живых существ, людей и монстров...»       «Хах... Лучше спроси об этом кого-нибудь из них – Дуал, Дрима, Инка... Как я говорил Зеро – эти ребята человечнее всех, кого я знал, наверное даже человечнее меня, как бы абсурдно это ни было».       «Принял. Инициирую передачу боевой инициативы Дуал».       Высчитав момент, когда Зеро прекратил атаку щупальцами, Гир отпрыгнул назад, намечая удар кулаком; Зеро мгновенно закрылся, выставив блок из щупалец, но это и нужно было искусственному интеллекту: прыгнув, но уже вперёд, он вдруг наклонил в прыжке торс, согнул обе ноги и со всей дури «лягнул» Зеро! Физической силы Гиру было не занимать, поэтому Зеро, несмотря на выставленный блок, полетел назад с такой силой, будто им выстрелили из пушки. Тем не менее, он сгруппировался в полёте, кувырнулся и приземлился на колени...       Но когда Зеро поднял голову, время для него будто остановилось. Перед ним, над вершиной обрыва, висели в воздухе Дуал; одежда скелетов развевалась, кости светились, налитые золотистым светом, два глаза – красно-жёлтый и ярко-голубой, рассечённый пополам – пылали, как звёзды... Идущие от вытянутых в стороны рук, на извивающихся синих хлыстах стремительно вращались две костяных «пилы», пульсирующие мрачным багровым свечением. Зеро буквально чувствовал исходящую от скелетов силу, направленную всего на одно желание: убить его. Его, Зеро. Здесь и сейчас.       Зеро медленно поднялся... и вдруг понял, что это не шутки его больного сознания. Время действительно остановилось.       – Скажи мне... За что ты борешься? – услышал он вдруг. Зеро испуганно завертел головой, и наконец увидел источник голоса. Тёмная, полупрозрачная фигура с белой головой и такими же белыми ладонями с отверстиями в них, стояла спиной к нему на краю скалы, в десятке метров справа. Зеро усмехнулся:       – Как же я мог забыть... Ведь только ты здесь умеешь играться с остановкой времени.       – Повторю вопрос: за что ты борешься? – настойчиво повторил доктор В. Д. Гастер, поворачиваясь к собеседнику лицом, разделённым натрое длинными вертикальными трещинами.       – За отмщение. Во имя отмщения, – мрачно, но почему-то неуверенно ответил Зеро. – Я хочу отомстить Дуал, потому что...       – ...Потому что они... что? – оборвал его Гастер. – Не их вина, что ты остался без тела. Нет, Эррор в какой-то степени всё же виноват во всём случившемся... но не он виновен в том, что ты – тот, кем ты стал сейчас. Это лишь воля случая. Злая шутка судьбы. Почему же тогда ты злишься на них?       – Я... – Зеро внезапно запнулся, не зная, что сказать, – Я... я не знаю. Нет, правда... Пока я был зол на них, пока хотел убить их – мне казалось, что иначе быть не может. Но... почему сейчас я чувствую себя таким... потерянным? – в его задрожавшем голосе зазвучал неподдельный страх.       – Потому что ты ослаб, Санс, – ответил Гастер серьёзно, но с печалью в голосе. – Твой мозг почти принадлежит тому, что когда-то было неудачно созданными мной амальгаметами. Они захватывают тебя, порабощают рассудок, убивают самосознание... всё в угоду слепого, безумного хаоса и разрушения. Ими и движет жажда мести, Санс, мести за всё то, что с ними случилось. Движет ИМИ, а не тобой. Так повторю в третий раз: какова твоя мотивация?       – Я... Почему ты задаёшь этот вопрос, снова и снова? Зачем?       Гастер снова вздохнул, а затем медленно приблизился к Д-Сансу и заглянул ему в глаза.       – Я могу сделать тебя нормальным, Санс. «Зеро» – не твоё имя, а имя того безумца, в которого ты рискуешь превратиться. Помоги мне остановить Зеро.       – Н-но... как?! – дрожащим голосом произнёс Д-Санс.       – Я могу заглушить его мысле-волевые центры давления на твой мозг. Вырезать эту раковую опухоль из твоей головы... Если ты этого хочешь. Из созданной им чёрной субстанции ты сможешь сформировать себе новое тело, неотличимое от прежнего, и снова зажить спокойной жизнью. Это – лишь вопрос твоего выбора, Санс. Выбирай: вернуть всё на круги своя, или продолжить путь, исполненный слепой яростью и бессмысленной местью?       Д-Санс потупил взгляд; его лицо потемнело.       – Дашь мне... немного времени подумать? – спросил он. Гастер тихо усмехнулся:       – Дам. У меня в запасе вечность, поэтому думай, сколько тебе нужно.       Д-Санс думал долго – минут тридцать, может сорок. Всё это время он бродил по вершине скалы, глядя себе под ноги и что-то бормоча; Гастер же оставался недвижим, неотрывно следя за скелетом, с ожиданием, смутной тревогой и глубокой печалью во взгляде... В конце концов Д-Санс остановился, повернул к Гастеру голову, и тот услышал его мыслеголос:       «Я сделал свой выбор».       «Неужели? И каков твой ответ?»       Д-Санс тяжело вздохнул. «Я отказываюсь. Прости».       Гастер разочарованно развёл руками:       «Но почему? Неужели боль и страдания стали для тебя привычнее прочих чувств и эмоций?»       «Дело не в этом. Я миллион раз могу повторять, что я не заслужил такой судьбы, но... сейчас, стоя здесь, я осознаю, что эти выкрики бессмысленны. Моя судьба написала сама себя, без моего участия. Ты предлагаешь мне измениться, вернуть всё «как есть»... Но это лишь иллюзия выбора. Я не стану тем, кем перестал быть не по своей воле. Если я создам себе новое тело, если вернусь в ДетермиТейл, если я «обнормалюсь» – моё естество рано или поздно снова настигнет меня. Зеро проснётся снова, уже в моём мире, и тогда погибнет слишком много невиновных... Я не могу себе этого позволить. Особенно после того, как при вторжении Эррора я навсегда потерял мою Альфис...» – по костяной щеке Д-Санса скатилась одинокая слеза, – «Я не выдержу потери всех, кто мне дорог».       «Тогда... Чего же ты хочешь?» – спросил Гастер.       «Остаться тем, кто я есть. Я не могу покинуть этот мир по своей воле, значит – так тому и быть. Этот разрушенный мир станет моей кельей. Моей темницей. Здесь, в одиночестве, я, наверно, окончательно утрачу рассудок. Но по крайней мере – никто больше не умрёт...»       «Думаешь, это единственный вариант, Санс?» – скептически произнёс Гастер, – «Самопожертвование – не всегда выход. К тому же, разум амальгаметов постоянно самосовершенствуется, и кто знает – вдруг однажды Зеро найдёт способ вырваться из заключения? Может пострадать вся Мультивселенная, а не одна небольшая АУ...»       Д-Санс неожиданно зло усмехнулся:       «Всё-таки я был неправ на твой счёт. Ты даже спустя столько лет после своей кончины остался тем, кем был – прагматичным учёным, смотрящим только на цифры. Неужели такого понятия, как боль утраты близких людей, для тебя не существует, чёрт возьми?»       Гастер разочарованно вздохнул.       «Ты так и не понял, Санс. Я хотел спасти тебя от надвигающегося будущего, не сулящего тебе ничего хорошего, и дать тебе другое, спокойное будущее. Неужели это так трудно осознать?..»       «Это ещё одна твоя промашка, старик», – едко усмехнулся Д-Санс. – «Ты, как учёный, вечно пытаешься исправить то, что сам считаешь неправильным. Почему бы тебе хоть раз не оставить всё так, как оно есть «от природы»?»       «Поверь, мне приходилось так делать. И не один раз...» – помрачнел Гастер.       «Значит, так тому и быть», – произнёс он после небольшой паузы, отворачиваясь и отходя в сторону. – «Я оставлю тебя. Через пятнадцать секунд остановка времени прекратится, и Дуал вновь набросятся на тебя. Не могу гарантировать, что ты при этом выживешь...»       «За кого ты меня держишь?» – усмехнулся Д-Санс. – «Я, чёрт возьми, неуязвим! Хотя, с твоей стороны было бы весьма любезным отговорить их от этой бессмысленной борьбы...»       «Если я не смог склонить тебя в сторону от того, во что ты веришь, то как думаешь – разве я смогу заставить их передумать?» – мрачно ответил Гастер. – «Теперь ты сам по себе. Прощай, Санс».       «Ага. До встречи в лучшем из миров, старик. Если ты когда-нибудь туда попадёшь...» – не выдержав, расхохотался Д-Санс – впрочем, уже не Д-Санс, а Зеро. Гастер смерил его разочарованным взглядом и беззвучно исчез, растворившись в воздухе.       Как только это произошло, время стало плавно возобновлять свой ход: лезвия «хлыстопил» начали вращаться, одежда Дуал – развеваться, да и сам они стали приближаться к Зеро. Тот превратил в клинки обе руки, встал в стойку и усмехнулся.       – Может, я и не могу сказать, за что я сражаюсь... Но одно я знаю точно: я здесь для того, чтобы убить вас, Дуал. Это – моя цель на текущий момент. Ну же... Нападайте!       И время рывком ускорилось, вернув свой прежний ход! Дуал выбросили «хлыстопилы» вперёд – и Зеро едва успел заслониться клинками, но даже так оказался отброшен на десяток шагов назад; его ноги зарылись в землю, настолько сильным был удар. Впрочем, Зеро потратил на сопротивление лишь несколько секунд: взмахом рук отбросив лезвия «хлыстопил» в стороны, он стремительно рванулся вперёд! Дуал призвали бластер, но Зеро снова отразил выстрел клинком, а затем настиг скелетов и принялся наносить удар за ударом, стремительно кромсая пространство перед собой. Но длилось это недоразумение недолго: через пару секунд Дуал опомнились и, притянув обратно одну из «хлыстопил», отбросили Зеро в сторону; вся их одежда покрылась множественными прорехами, но на костях не было ни царапины!       – Ч-чёрт... Почему вы не никак не сдохнете?! – злобно прохрипел Зеро, поднимаясь на ноги. Тело Дуал ярче засветилось золотистым светом, и они усмехнулись:       – Наноусилитель энергии души, Зеро. При угрозе физической травмы он делает кости сверхпрочными, ускоряя их регенерацию. Если, конечно, его не забыть активировать... Так что ты здесь не единственный, кто умеет восстанавливаться из ничего, – насмешливо ухмыльнулись они.       – Да что вы о себе возомнили... – пробормотал Зеро и снова сорвался с места, двигаясь зигзагами и пытаясь найти брешь в обороне Дуал. Но это оказалось не так уж и легко: даже когда Зеро стал двигаться так быстро, что его фигура стала двоиться и троиться, Санс и Эррор оказались готовы к внезапному удару в спину, заслонившись вращающимся диском «хлыстопилы»!       – Санс, нам нужно оружие ближнего боя! Эти пилы слишком громоздкие! – мысленно обратился к напарнику Эррор.       «Принял. Что будем делать?» – отозвался Санс.       – Косы от твоих кусаригам вполне сойдут. Придумай, куда убрать хлысты, на которых они держатся...       «Уберу в рукава: вдруг косы придётся выбрасывать на дистанцию... А «хлыстопилы»?»       – Выведем за спину и зафиксируем в воздухе: пусть летают за нами, как воздушные шарики, вдруг пригодятся. Начали?       «Так точно, напарник».       Призвав две кусаригамы и убрав их хлысты в рукава, обвив их вокруг костей, Дуал снова ринулись в атаку. Зеро вряд ли удивился такому повороту, а потому между двумя скелетами завязалась настоящая дуэль на клинках, помимо которых в ход шло и доп. оружие: со стороны Зеро – щупальца с заострёнными концами, со стороны Дуал – «хлыстопилы» и магические кости, от которых, впрочем, было не так много пользы. Зеро имел значительное преимущество в скорости движений, но Дуал не отставали – их удары были сильнее и опаснее, а недостаток скорости они компенсировали невероятной реакцией: двойное сознание позволяло отразить любой удар, независимо от его скорости и направления.       И Зеро начал сдавать позиции! Если взмахи косами ему удавалось легко парировать, отвечая контратаками, то редкие, но меткие удары «хлыстопил», падающих на него сверху из-за спины Дуал, заставляли его отступать: костяные «лезвия» пил стали вгрызаться в его руки-клинки куда глубже, оставляя после себя глубокие рваные «раны», которые затягивались только после дополнительных усилий со стороны самого Зеро. Но в условиях постоянного боя прилагать усилия к заживлению было непросто, и потому клинки медленно начали приходить в негодность...       – В чём дело, Зеро? – усмехнулись Дуал, когда они снова сцепились в ближнем бою, – Отрицаешь сущность своего оружия?       – Чт-то за чушь вы несёте?! – прохрипел он, наваливаясь на клинки.       – Ты рвёшься украсить свои клинки кровью врагов, рвёшься убить нас максимально жестоко... Но что-то сдерживает тебя! Что же это? Может... – Дуал продемонстрировали Зеро осколок души Д-Санса, светящийся в отверстии в их правой ладони, – Может, не всё хорошее в тебе умерло, но ты подавляешь это?       – ХВАТИТ! – взвопил Зеро. Взмахом рук отбросив косы в стороны, он размахнулся со всей своей силой, и пронзил Дуал лезвием правой руки! Пробив в жёлтой футболке ещё одну дыру, клинок прошёл сквозь грудную клетку, частично рассёк по пути три ребра, пробил куртку на спине и остановился только после того, как одна из его граней вгрызлась в позвоночник, застряв окончательно. Сияние глаз Дуал резко ослабло, кости вспыхнули золотом и погасли.       Зеро поднял обмякшее тело Дуал над землёй; надрезанные рёбра от давления, жалобно хрустнув, сломались и выпали из-под куртки. Подняв с груди голову, потухшим взглядом они посмотрели на него и просмеялись:       – Везучий чертяка…       – Вот и всё. Пора с вами кончать, – произнёс Зеро с презрением. Он занёс левую руку, готовясь отсечь череп Дуал, и произнёс:       – Последние слова?       – Позади... тебя... – пробормотали Дуал, отключаясь.       Зеро медленно начал оборачиваться, но в этот момент сзади раздались чьи-то тяжёлые шаги, а затем взбешённый голос:       – КАК... ТЫ... ПОСМЕЛ?!       В то же мгновение спина и грудь Зеро оказались пробиты огромным трёхпалым кулаком, а над его правым плечом кто-то склонился и тихо, но яростно произнёс:       – Я предупреждал тебя, Зеро: тронешь их хоть пальцем – и я выбью из тебя всю дурь... Но теперь жалеть уже поздно, ты ведь понимаешь?!.       – Уверен?.. – ответил Зеро, – Лучше вытащи из меня свой кулак, и дерись по-нормальному...       – Чёрта с два! – с этими словами Остин схватил лезвие, вонзённое в тело Дуал, дёрнул на себя и... выдернул руку из тела Зеро вместе с его рукой, то ли выворачивая его наизнанку, то ли заворачивая в узел! Зеро, впрочем, тут же «вывернулся в себе», затягивая живот и разворачиваясь к Остину лицом...       Но в это мгновение его тело оказалось снова оказалось атаковано – сверкнувшая в воздухе стрела взорвалась, отрывая правую руку начисто! Остин взглянул в воздух – это были Дрим и Инк; похоже, им удалось разобраться с клонами Зеро, и теперь они спешили на помощь. Дрим, на лету пустив в Зеро ещё две стрелы, спикировал к лежащим без чувств Дуал, а Инк, размахнувшись кистью, обрушился на Зеро с небес, отрубая уже и левую руку; Зеро моментально отскочил в сторону, на ходу атакуя Инка щупальцами.       – Заждался, а? – крикнул Инк Остину, вращательным ударом кисти отбивая щупальца. Отшвырнув отрубленную руку Зеро, Остин усмехнулся:       – Ну я же только начал развлекаться... Не ждал, что мы действительно будем сражаться в одном ряду, Инк. В любом случае – рад, что мы снова на одной стороне.       – Не думай, что я так легко простил тебе твои преступления против Мультивселенной... Но сейчас нам действительно стоит забыть разногласия, – рассудительно ответил Инк. – Используй решимость, чтобы добить Зеро!       – С огромной радостью! – ухмыльнулся Остин, бросаясь вперёд. Зеро тем временем, опомнившись от внезапной атаки, отрастил обратно обе руки и тоже пошёл в атаку, ощетинившись щупальцами.       Но ему уже ничего не удавалось сделать: Инк, мастерски фехтуя кистью, не давая Зеро нанести ни единого удара, в то время как могучие кулаки Гира, управляемого Остином, отбрасывали чёрного скелета назад, хоть и блокировались им. В какой-то момент Зеро оказался снова прижат спиной к обрыву; отсалютовав своим противникам, он собирался было прыгнуть...       – Быстрее, он уходит! – крикнул Инк.       – Не уйдёт! – с этими словами Остин выдернул из тела Гира свою правую руку, наставил её на Зеро, и через мгновение сорвавшийся с неё красный заряд вонзился в его голову; змейки разрядов растеклись по нему, Зеро схватился руками за лицо и испустил ужасный вопль, – что-то вроде того, что услышали Дуал, когда Зеро «атаковал» Скрими...       Сделав шаг назад, Зеро оступился и... свалился в пропасть! Инк и Остин бросились было за ним, но тут же остановились – Зеро взвился в воздух: его лицо, украшенное рваным шрамом на пол-лица, исказила гримаса ярости, а маленькие белые глаза пылали гневом. Его черты будто бы расплылись, и теперь в нём проглядывал другой, з в е р и н ы й лик. «Так вот какой ты настоящий, Зеро...» – подумал Остин с мимолётным удивлением.       – Я... Я УНИЧТОЖУ ВАС! УНИЧТОЖУ, СЛЫШИТЕ?! – взревел Зеро. – ВЫ ЗАПЛАТИТЕ! ЗАПЛАТИТЕ ЗА ВСЁ, ЧТО Я ПЕРЕЖИЛ! СДОХНИТЕ, ПРОСТО... СДОХНИТЕ!!!       Остин и Инк встали в стойки, приготовившись драться насмерть. Внезапно в воздухе за их спинами послышалось жужжание...       – В сторону! – отрывисто бросил Остин, уловив ментальный посыл. Инк понял его мгновенно, и герои прыгнули в разные стороны, откатываясь.       – ВЫ КУДА СО... – Зеро не успел договорить, как раздался другой, спокойный голос:       – Зря ты так. Ненависть ещё никого до добра не доводила...       И то же мгновение багровая «хлыстопила», прожужжав по воздуху, достигла Зеро и прежде, чем он успел хоть что-либо понять, раскромсала его тело на части!       Туловище оказалось рассечено надвое, причём от каждой части отсекло конечности, а голову рассекло горизонтально пополам – и это была единственная рана, которую Зеро успел зарастить... Через мгновение разрубленное тело Зеро уже летело в бездну, и до героев долетел лишь его предсмертный, полный отчаяния и невероятной ненависти ко всему живому вопль:       – Я... ВАС... НЕНАВИЖУ-У-У!!!       – Фьюх... Ну и ну... Неужели с ним покончено?       Остин и Инк наконец обернулись: позади них, поддерживаемые Дримом, стояли Дуал! Их взгляд всё ещё был «потухшим» и слабым, но в нём свободно читалась единственная мысль: мы победили.       Всё кончено.