***
Кое-как придя в себя после боя с Зеро, Дуал первым делом решили заняться Милном: пока Эррор сканировал его организм, Санс с помощью кольца открыл портал в их родной мир. К этому моменту Эррор закончил, и выдал следующий вердикт: старый филин жив и здоров, но здорово переутомился. С трудом взвалив старика на плечи, Дуал подняли его и пронесли сквозь портал. Скрими-крикун, стуча лапками, прыгнул вслед за ними. На удивление, Альфис в лаборатории не оказалось. Осторожно прислонив всё ещё не пробуждающегося Милна к стене, Дуал сбегали в одно из соседних помещений и вернулись оттуда со скрученным матрасом, на который и уложили бывшего хранителя. Пока Дуал налаживали энергетику тела старого филина, Санс высказал предложение остаться: нужно было убедиться, что Милн в порядке, да и с Альфис не мешало бы помириться. Но Эррор отрезал: – Нет, нет и ещё раз нет! Нужно найти того придурка Зеро, и разделаться с ним! – Эррор, прекрати. Ты сам видел, что стало с тем миром – его уже не спасти! Ещё немного, и эти чернила затопят там всё! Как ты собираешься искать там Зеро? Ведь вся эта материя – по сути и есть его тело! Это всё равно, что воевать с океаном... – Неважно... Я просто хочу прикончить этого засранца! Я ДОЛЖЕН его убить! Эррор рывком поднялся, сделал шаг к всё ещё открытому порталу... И вдруг будто напоролся на бетонную стену; что-то блокировало его движения, не давая сделать и шагу дальше. – Какого ч- – возмутился он, но его прервал Санс, с нажимом произнеся: – Эррор. Ты никому. Ничего. НЕ ДОЛЖЕН. Остановись уже, в конце концов, и подумай об отдыхе. Подумай об Альф, которая за нас, наверное, очень переживает... Подумай обо мне, в конце концов, – я ведь тоже не универсальный солдат! – С-Санс?! – оторопело воскликнул Эррор, не ожидавший такого «предательства» от друга. Впрочем, удивление тут же сменилось раздражением: – Брось это! Закончим дело – тогда и отдохнём! Знаешь ведь, Мультивселенная... – ...сама себя не спасёт? Знаю. Но ещё мы оба знаем, что жизнь не может быть вечным полем боя, Эррор! К тому же, это твоё «закончим дело»... А до того, как мы наткнулись на Зеро в нашем Ядре, ты так же думал? До того, как встретили Остина, а потом Инка? А?.. – подавив накатившее возмущение, Санс тяжело вздохнул. – Эррор, я прошу от тебя только одного: остепенись, старина. Сложи оружие, откажись от борьбы, – это пойдёт на пользу нам всем... – Кому «нам всем»?! – буквально взорвался Эррор. – Единственный, кто останется в плюсе от нашего с тобой бездействия – это Зеро! Прочь с дороги, Санс, мы не должны задерживаться! Он сделал ещё один шаг вперёд, но Санс снова сковал их движения: – Ты же не собираешься применять против меня, своего друга, силу? Не так ли? – напряжённо произнёс он. – Клянусь, Эррор, ты здорово выводишь меня из себя... Включи наконец голову, и услышь то, что я тебе говорю! Мы не должны продолжать драться с Зеро. Нас никто об этом не просил. Не мы его породили, и не нам с ним разбираться. Наша битва окончена, Эррор! Ты слышишь? – Да, Санс, слышу, – ответил Эррор мрачно. – Прекрасно слышу, что ты заглушил в себе голос совести. С этими словами Эррор обрушил на Санса мощнейшую ментальную блокаду, от которой тот ослеп, оглох и вообще потерял способность что-либо соображать; ощущения, как уже потом вспоминал Санс, были такие, будто его огрели по черепу здоровенной кувалдой... Убедившись, что его напарник потерял сознание, Эррор встряхнул головой, разгоняя негативные эмоции. «Санс, придурок, зачем ты так...» – подумал он с долей сожаления. Но останавливаться было уже поздно. Глубоко вздохнув, он поманил за собой Скрими и шагнул в портал. За несколько минут отсутствия дела в бывшем зале наблюдения ухудшились: «чернила» снова стали прибывать, начав просачиваться даже через потолок. Электроника полностью отказала, отчего в помещении погас свет. Поморщившись, Эррор создал вокруг правой руки два десятка красных костей и раскрутил их, сформировав уже знакомый «костяной щит», дававший при вращении хоть какой-то свет. Взглянув на залитый чёрной жижей пол, он взлетел на высоту нескольких сантиметров, скомандовал Скрими запрыгнуть ему на плечи, и тронулся вперёд. Миновав коридор и холл бывшей базы, Эррор выбрался в зал, в который их с Сансом совсем недавно выводил из «колодца» Милн; теперь этот «колодец» был затоплен, а купол зала – пробит, и из пробоин с чавканьем затекала внутрь чёрная жидкость. В воздухе стоял едкий запах горелой резины. Эррор только начал оглядываться, как вдруг из стен и потолка стали одно за другим высовываться чернильные щупальца! Вскинув щит, Эррор начал кромсать щупальца на части, но отсечённые части, падая вниз, образовывали ещё больше конечностей, продолжавших попытки достать Эррора! Чертыхаясь, он взлетел под потолок, бластером расширил одно из отверстий в нём и вылетел наружу. Щупальца, почему-то не в силах подняться по нисходящим потокам «чернил», остались внутри. Вылетев наружу, Эррор с удивлением обнаружил, что станция находится на склоне горы, рядом с ещё несколькими зданиями в форме синевато-чёрных параллелепипедов; одно из таких зданий, находившееся выше остальных на склоне, было покрыто множеством разломов и трещин, через которые вытекала наружу чёрная субстанция. Текла она и из разломов в самой горе, но уже в куда больших объёмах... Но когда Эррор осмотрелся – у него по-настоящему перехватило дыхание: вокруг горы, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее «море чернил»! Лишь на расстоянии порядка двух километров виднелась ещё одна гора, поросшая золотистыми деревьями, – но и она медленно исчезала в смолянистой пучине. – Т-твою ж... Что за хрень здесь произошла?! – оторопело произнёс Эррор. Скрими, сидевший на его плечах, вдруг настороженно заворчал. Эррор, чувствуя, что это не к добру, приготовился защищаться... Внезапно один из потоков чёрной субстанции, стекавший по горе как ни в чём не бывало, рывком оторвался от неё, как живой, поднялся в воздух, сформировав одно гигантское щупальце, и схватил Эррора за ноги! Тот стал отчаянно пытаться освободиться, пока щупальце стало раскручиваться, собираясь то ли швырнуть Эррора в «океан», то ли размозжить его ударом о скалу... К счастью, забурившись костяным щитом в державшую его субстанцию, скелету наконец удалось разрубить щупальце: оторвавшись от него, он с остатками субстанции рухнул на скалу. Освободившись окончательно, он увидел, как щупальце, будто потеряв его, снова «обвалилось» на скалу безвольным потоком... но затем отдельные струйки и ручейки этого потока вновь стали подниматься в воздух, формируя фигуру с очень знакомыми очертаниями. Через несколько секунд перед Эррором, на высоте пяти метров над скалой, висел Зеро Санс, теперь больше напоминавший осьминога: из-за его спины торчали, распростёршись в стороны, несколько извивающихся остроконечных щупалец. Ног и рук у него снова не было, зато появилось некое подобие рта, который Эррор уже видел ранее – разрыв в нижней части головы, стянутый несколькими «перемычками». – Что ж, вот и наш старый знакомый Эррор. Думаю, это первый раз, когда мы беседуем действительно один на один... Не так ли? – Зеро наметил ухмылку. Эррор усмехнулся в ответ: – Странно, ты же говорил, что не умеешь смеяться. Что ты мёртв внутри, и всё такое... Неужели просто страху хотел на нас с Сансом навести? – «Нас с Сансом»? Тем Сансом, что сейчас находится в глубоком нокауте, и я даже не буду гадать, от чьих рук? – с иронией ответил Зеро. – Эррор, прежде чем я сделаю тебя частью себя, ответь на вопрос – за что ты его так? Пожалуй, это единственное, чего я действительно не понимаю. Эррор хотел было ответить очередной резкостью... но вдруг поймал себя на мысли о том, что действительно не понимает, почему сорвался на напарника. Да, Санс пытался его остановить, не дать пойти сражаться с Зеро... Но ведь он хотел как лучше? Как лучше, верно?.. Примерно такие мысли неслись в голове Эррора, потупившего взгляд; даже костяной щит вокруг его правой руки померк и стал замедлять вращение. – И снова ничем не оправданная агрессия, не так ли? Да, ты всё тот же Эррор, каким и был когда-то. Не изменился ни на гран, – утвердительно произнёс Зеро, как бы вслух подтверждая собственные догадки. Эррор, не поднимая взгляда, потухшим голосом спросил: – Слушай, Зеро... Если ты действительно всё помнишь, помнишь свою прошлую жизнь, – то скажи, каким я был? Я почти ничего не помнил, когда очнулся в голове Санса, а теперь я, похоже, лишусь и своих текущих воспоминаний, раз ты собрался меня поглотить. Ты можешь рассказать мне о том, кем я был раньше? О том, какими были наши с тобой взаимоотношения?.. На пустом лице Зеро проступило удивление. Он снизился, сложив щупальца за спиной, и повис в воздухе на расстоянии двух метров от Эррора. – Не думал, что тебе будет так интересна эта тема, Эррор... Но я поделюсь с тобой этим, так уж и быть, – в голосе Зеро прозвучало сочувствие. – Итак, ты был, как бы тебе сказать... Раздолбаем. Шатался по Мультивселенной, заявлялся в самые разные АУ и уничтожал их без разбора. По крайней мере, эту информацию я в своё время узнал от... впрочем, неважно от кого. – На этом моменте Зеро почему-то запнулся. – Но в какой-то момент, когда тебе на хвост сели Инк с Дримом, ты стал понимать, что тебе нужна бóльшая сила, чтобы одолеть преследователей. Насколько я знаю, ты даже пробовал поглощать души других монстров... Но это не помогало. Тогда ты и наткнулся на нашу АУ... – в этот момент Зеро вдруг разозлился. – И решил, чёрт возьми, что идеальным источником сил для твоих идиотских целей стану я. Я, ДетермиСанс. Эррор резко вздёрнул голову, впившись ошеломлённым взглядом в Зеро. Запинаясь, он проговорил: – К-как ты с-себя назвал? Д-детермиСанс?! Но ведь... – Спокойно, Эррор, спокойно, я ещё не закончил. Наша АУ являлась «центральной», то есть «оригинальной» в этой Мультивселенной. Называлась она ДетермиТейл, и в ней изначально было одно «исключение из правил» – все монстры, в той или иной степени, могли использовать силу решимости благодаря тому, что среди шести человеческих душ, собранных королём Азгором, была «красная» душа, душа решимости; ислледования, проведённые доктором Альфис, позволили монстрам получить доступ к этой таинственной энергии, пусть и в небольших количествах. Мне, если можно так выразиться, повезло больше всех – благодаря каким-то там «улучшениям», которые Альфис провела с моей душой, я смог вырабатывать её самостоятельно, чтобы, например, не погибать во время боёв с человеком, когда тот раскалывает мою душу. Как жаль, что теперь моя душа безвозвратно утеряна... – горько усмехнулся Зеро. – Впрочем, не будем о грустном. Возвращаясь к тебе – ты много раз заявлялся в наш мир, пытаясь склонить меня к сотрудничеству, упрашивал, угрожал, два раза чуть было не похитил... В конце концов, однажды ты попался на глаза Альфис, и та уговорила Андайн проследить за мной. Когда ты явился снова – ох и прописала она тебе своими копьями, по самое нехочу... – Зеро зашёлся своим жутким кашляющим смехом, но тут же поник. – Но вот в последний раз она не успела прийти на помощь. До сих пор отчётливо помню тот день – мы с Альфис работали в лаборатории, но вдруг компьютер сошёл с ума, а затем прямо из экрана выпрыгнул ты. В немыслимом тряпье, запыхавшийся, дико злой, и с одним твёрдым намереньем в глазах: забрать мою душу во что бы то ни стало. Эррор, снова успевший опустить взгляд, криво усмехнулся. – Да уж, это определённо в моём стиле... Что же, по крайней мере, до конца той своей жизни я оставался верен себе. Приятно это ощущать, чёрт возьми. Зеро слегка наклонил голову влево. – Эррор, я как-то упустил тот момент, когда ты настолько утратил веру в себя... Можешь сказать, что подействовало на тебя настолько угнетающе? – С каких пор тебя стали волновать подобные вещи? Собрался поглощать – поглощай, не томи... – Мы же как-никак говорим в последний раз, Эррор. Может будем хоть раз честны друг перед другом? – неожиданно миролюбиво поинтересовался Зеро. Вздохнув, Эррор ответил: – Как пожелаешь... Зеро. Да, я действительно потерял веру в себя. Всё-таки стало ясно, что в моём текущем состоянии я не могу быть полновластным владельцем этого тела, а сражаться с тобой в одиночку – тем более. Но я знаю того, кто не потерял веру в меня, даже после всего, через что мы прошли вместе. И он-то точно сможет побороть тебя, Зеро, но уже на другом поле боя. – ...О ком ты говоришь? – Начал было Зеро, но в этот момент Эррор прыгнул вперёд, воскликнув: – ВПЕРЁД, САНС! ЗАДАЙ ЕМУ! Зеро не успел отлететь назад, и Эррор, замахнувшись, ударил его кулаком левой руки... который был опутан толстым слоем нитей соул-манипуляторов! Кулак «пробил» лоб Зеро, и спустя три секунды Эррор выдернул его: нити, которыми был обмотан кулак, бесследно растворились! «Чёрт, значит, ещё и нити против него бесполезны...» – Мимолётно подумал Эррор. Зеро, впавший в секундный ступор, начал было: – И чего ты хотел доби... Он не договорил, так как внезапно ощутил, как в его голове появился кто-то ещё... И в этот момент раздался слышимый только ему задорный, усмехающийся голос: «Так-так-так... И кто это здесь собрался поглощать моего дорогого напарника, а, Зеро? Или я должен сказать... ДетермиСанс?» – Санс казался живее всех живых. – «А знаешь, в твоей башке довольно просторно... Есть где костьми лечь. Не против, если я посижу тут немного, а, Зеро?» – С-САНС?! – взвопил Зеро вслух. – НО ТЫ ЖЕ... «...в нокауте, хах? Да, признаю, Эррор мне здорово вломил... Но поверь, ему хватило пары секунд, чтобы привести меня в чувства и объяснить его план. Что сказать, такая вот у меня слабость – легко соглашаться на безумные авантюры вроде этой...» – усмехнулся Санс. В это же время Зеро заметил, как на его крики с ухмылкой смотрит Эррор: – Хэй, Зеро, чего это с тобой творится? Орёшь ни с того ни с сего, мечешься как поехавший... Будто помешался! Зеро взъярился, взлетая над скалой и расправляя щупальца. Его по-прежнему пустые глазницы буквально запылали гневом. – Я... Вас... В ПЫЛЬ! Снова вскинув к руке костяной щит, Эррор взмыл в воздух – и вовремя! Три щупальца, дробя скальную породу (!), вонзились в то место, где он только что стоял, а остальные начали атаковать его уже в воздухе. Защищаясь щитом и по возможности уклоняясь, Эррор стал продираться к Зеро... Но ему это не удалось: выбросив несколько коротких щупалец прямо из живота и собрав их в пучок, Зеро отбросил Эррора далеко назад, да так, что тот впечатался в скалу! Мгновенно очнувшись, Эррор с опозданием увидел, как сразу десяток заострённых щупалец устремляются к нему... И вдруг щупальца, не долетев до Эррора буквально двух-трёх метров, замерли в воздухе! Опешив на мгновение, Эррор увидел, как лицо Зеро перекосила какая-то странная гримаса, и телепортировался в сторону, на ходу подумав с удовольствием: это явно заслуга Санса... Через мгновение щупальца всё равно вонзились в скалу в том месте, где был Эррор, но Зеро продолжал оставаться на месте, борясь уже с внутренним врагом, а не с внешним. Внезапно до Эррора долетел слабый, но всё же хорошо слышимый мысленный голосок Санса: «Эррор, беги! Нам нужны Инк и Дрим, приведи их! Без них победить Зеро на физическом уровне вряд ли удастся, поторопись!» – Но... А как же ты?! «Ничего, справлюсь! Зеро явно не привык сражаться на ментальном уровне, я смогу усмирять его ещё пару часов, но этот тип очень быстро учится, и когда он выучит все мои приёмчики – станет уже не до смеха, старина... Так что прошу ещё раз, – торопись, компадре!» Эррор усмехнулся: Санс снова не заметил, как использовал его, Эррора, «словечко». – Понял, потороплюсь. Держись, напарник! Эррор, не теряя ни секунды, открыл портал с помощью кольца с мыслью: найди Инка! Внутри открывшегося портала зиял абсолютно чёрный провал, но сомневаться было поздно: Эррор прыгнул в него, свет перед глазами померк... В следующее мгновение зрение восстановилось, но Эррор не сразу понял, что действительно находится посреди абсолютно чёрной субстанции! Крутанувшись вокруг себя, он понял, что оказался в комнате цилиндрической формы со стенами из чёрных «чернил» тела Зеро, а портал за его спиной успел сам собой захлопнуться! – Что за... – опешил Эррор. Мысленно хмыкнув, он тут же образовал новый портал, прыгнул в него... И оказался посреди заснеженной, абсолютно пустынной городской площади! Хотя пустынной эта площадь показалась Эррору лишь на первый взгляд: невдалеке, спиной к нему, стоял кто-то низкорослый в чёрных штанах и синей куртке с накинутым капюшоном. «Это не Инк...» – Успел лишь подумать Эррор, как в следующую секунду незнакомец обернулся... и ринулся прямо на Эррора! Заметив под капюшоном безумную ухмылку и глаз, сверкнувший фиолетовым светом, Эррор с ужасом понял: портал забросил его в ДастТейл! Впрочем, это не помешало ему телепортироваться в сторону от броска его безумного соперника, открыть портал и умчаться из ДастТейла прежде, чем ДастСанс (а это был именно он) успел провести ещё одну атаку. Выскочив из портала, Эррор сначала не понял, где находится: полутёмное помещение, стальные на вид стены, нагромождения каких-то ящиков и контейнеров... Но затем его окликнул голос: – Дуал?.. Это ведь вы? И что это за штука у тебя на плече?.. Скрими угрожающе зашипел. Медленно обернувшись, Эррор не поверил глазам: за столом с разложенными на нём чертежами и прочими бумагами, освещённом единственной настольной лампой, сидели... ТТ-Санс и ТТ-Альфис! ТТ-Санс, одетый в прежний халат, но в этот раз в очках, привстал из-за стола и оторопело смотрел на Эррора; Альфис, углубившаяся в изучение каких-то записей, только сейчас оторвала от них взгляд, и с отвисшей челюстью уставилась на неожиданного гостя. «ТаймТейл?! Какого чёрта?..» – подумал Эррор в замешательстве. – Эээ... Прости, дружище, но сейчас здесь только я, Эррор. Поверь, я тут совершенно случайно... – произнёс Эррор виновато. ТТ-Санс понимающе кивнул: – Не знаю, что вы там творите, ребята, но у вас явно проблемы. Не поделишься информацией, Эррор? – Ну, вообще-то я спешу... Но почему бы и нет, хм. Эррор в трёх словах объяснил ТТ-Сансу происходящее. Учёный хмыкнул, поскрёб подбородок и произнёс: – Я конечно могу ошибаться... Но больше всего похоже на то, что этот ваш Зеро каким-то образом мешает тебе перемещаться туда, куда ты действительно хочешь. Ну, либо что-то случилось с тем, с помощью чего ты открываешь порталы... Что это за штука, кстати? Какой-то генератор свёртки пространства, вроде струнного моста? – Нет, всего лишь колечко... – Эррор собирался снять кольцо с руки и продемонстрировать его ТТ-Сансу, как вдруг воскликнул: – Ч-ЧТО?! Когда он успел?.. Оказалось, что кольцо было повреждено! Видимо, во время последнего боя с Зеро одно из щупалец задело его, оставив небольшой разрез, а затем от него стала расходиться трещина... Но что самое странное – внутренняя поверхность трещины (это выяснилось, когда ТТ-Санс решил рассмотреть кольцо под микроскопом) оказалась покрыта тончайшим слоем чёрных «чернил», из которых состоял Зеро, и эти чернила жили! Оторвавшись от микроскопа и выслушав сбивчивые объяснения Эррора насчёт Зеро и его особенностей, ТТ-Санс тяжело вздохнул: – Если он в состоянии контролировать настолько мелкие частички своего тела, или хуже того – давать им программу... Если это так, то у меня плохие новости, Эррор. Твоё кольцо просто не даст тебе открыть портал туда, куда надо, а удалить с него эту чёрную субстанцию я просто не в состоянии. – И что мне, чёрт побери, делать?! – воскликнул Эррор. – Пытаться. Если программа не избирательна, и её единственная возможность – случайным образом искажать координаты переноса, то через некоторое количество попыток ты, возможно, попадёшь туда, куда тебе нужно. – Издеваешься, приятель?! – взорвался Эррор, – В Мультивселенной тысячи, даже десятки тысяч миров! Как думаешь, умник, какова вероятность того, что за десять тысяч переходов я смогу попасть именно в тот мир, где находится Инк?! ТТ-Санс философски пожал плечами: мол, мне-то откуда знать, моё дело предложить... Эррор несколько раз прошёлся взад-вперёд по лаборатории, едва не скрипя зубами от злости; затем его взгляд вдруг упал на арку струнного моста. Его осенила безумная идея... – Санс, врубай струнный мост! ТТ-Санс беспрекословно подбежал к терминалу управления мостом, пробежался костяными пальцами по клавиатуре, щёлкнул выключателем, и струнный мост с гулом пришёл в рабочее состояние. – Готово, но... Зачем он тебе? – недоуменно поинтересовался учёный, поправляя очки. – Без конечного терминала он бесполезен... – Ошибаешься, приятель. Он может отправить тебя в любую точку даже без финиш-координат, просто результат будет непредсказуем. В результате такого «прыжка в пустоту» мы с Сансом и отправились в наше приключение, хах... – ответил Эррор с усмешкой, направляясь к мосту. – Но это ведь то же самое, что... На что ты вообще рассчитываешь?! – воскликнул в отчаянии ТТ-Санс. Эррор обернулся, подмигнул ему и произнёс: – На непредсказуемость, приятель. И немного – на удачу. С этими словами, отсалютовав ТТ-Сансу, Эррор оттолкнулся от пола и прыгнул в портал струнного моста. Гул, исходивший от арки, внезапно усилился в несколько раз, портал задрожал... А затем, сгенерировав импульс (было похоже, будто по помещению лаборатории пронёсся вихрь), схлопнулся в точку и исчез! Взглянув на терминал, – все контрольные приборы выдавали предупреждение о критическом сбое в системе – ТТ-Санс перевёл дух и опустился на стул, почувствовав вдруг неимоверную усталость... – С-Санс?.. – вдруг подала голос молчавшая всё это время Альфис. – Можно кое-что спросить?.. – Ага. Валяй. – Эррор ч-что-нибудь говорил... о том, спасли ли они свою подругу? Н-ну, в смысле Альфис из их мира? ТТ-Санс ещё раз прокрутил в голове беглый рассказ Эррора. – Кажется, да. Они одолели какого-то типа по имени Найтмер, и вроде как унесли её в свою АУ. А чего ты вдруг интересуешься? – Д-да так, ничего... – ответила Альфис, отворачиваясь. Ей вдруг стало намного спокойнее после известия о том, что её «сестра-близнец», настолько дорогая ДТ-Сансу, наконец в безопасности...***
План Эррора был до безумия прост: попытаться активировать кольцо в момент перехода по «струне», чтобы «система искажения» Зеро не смогла изменить координат переброса. Была конечно и вероятность оказаться выброшенным чёрт знает где, без надежды на возвращение назад, – но Эррора такие погрешности уже не волновали. Им двигала всего одна мысль: если у него не получится – Санс скорее всего проиграет поединок с Зеро, и погибнет! И вот, в момент «скачка», который по ощущениям длился меньше двух секунд, Эррор выставил руку с кольцом вперёд, приложил усилие... но портал не открылся! Эррор пытался ещё и ещё, с ужасом глядя на «свет в конце тоннеля» – приближающийся конец перехода... «Я должен... Я ДОЛЖЕН успеть!» – отчаянно думал он. «Свет в конце тоннеля» приблизился окончательно, сознание Эррора померкло... Первым, что увидел Эррор, открыв глаза, были звёзды. Бесчисленное множество звёзд, соединяющихся в более сложные системы: созвездия, скопления, галактики, туманности... – Я... умер?.. – Произнёс он слабым голосом. Но неожиданно ему ответили: – Нет, дружище! Ты всё ещё жив. Хотя, должен признать, мы с Инком едва тебя вытащили – твоё сознание могло просто раствориться... – С... спасибо... – Пробормотал Эррор; затем он рывком огляделся, и понял две вещи; во первых, говорил с ним ни кто иной, как Дрим, а во вторых – он (Эррор) лежал, и его голова почему-то покоилась у Дрима на коленях! – Эй!!! К-какого чёрта?! – взвопил Эррор, пытаясь вскочить; но в тот же миг он ощутил, насколько сильно вымотан, и остался лежать в прежней позе, в каком-то роде смирившись. Почувствовав, как что-то острое скребётся об его руку, Эррор приподнял голову и увидел Скрими, сидевшего рядом и дёргавшего его когтем за рукав куртки. Улыбнувшись, он поднял руку и погладил зверька по жёсткой щетине на спине: не бойся, приятель, твой хозяин жив... – Славная у тебя зверушка, Эррор, – засмеялся Дрим. – Где ты его нашёл? – Ты ни за что, не поверишь, Дрим, – хрипло засмеялся Эррор. – Нам его «подарил» Найтмер перед тем, как пасть смертью храбрых. Земля ему железобетоном... Кстати, где Инк? – Я здесь, – раздался голос откуда-то сбоку. Повернув голову вправо, Эррор увидел Инка, сидящего на земле неподалёку. Подле его ног лежала чья-то худая фигура, завёрнутая в плащ; рядом лежала широкополая шляпа. Фигура повернула голову, и Эррор не без удивления узнал «старого знакомого» – аиста-наёмника по имени Палч! Эррор приподнял правую руку и слегка пошевелил пальцами: привет, мол. Палч кашляюще усмехнулся: – Не думал, чт-то мы встретимся в т-такой ситуации и в таком месте, Дуал. Б-будь я на ногах – точно не дал бы мастеру и Д-дриму оживить вас... Инк цыкнул на него, а Эррор рассмеялся. – Прости, Палч, но я тебя разочарую: сейчас здесь только старина Эррор, прямо как в старые добрые. Да? Недовольно вздохнув, Палч отвернулся. – А, и привет Инк. Как твоё ничего? – усмехнулся Эррор, переключившись на Инка. – В пределах нормы, – ответил тот. – Лучше объясни, почему нам пришлось вытаскивать твоё сознание из настолько глубокой «ямы»? – Да так, ничего особенного. Всего лишь прыгнул по «струне» без заданных финиш-координат, потому что моё кольцо для открытия порталов повредил Зеро... Такие вот дела. Инк вдруг поднялся, подошёл к лежащему Эррору и протянул ему руку. Тот, решив что Инк просто хочет обменяться рукопожатиями, протянул свою в ответ, но Инк, несмотря на протестующую жестикуляцию Дрима, рывком потянул его на себя и заставил сесть! А затем приблизил своё лицо к лицу Эррора и произнёс: – А теперь рассказывай: где Санс, почему тебе пришлось прыгать по «открытой струне», и кто такой Зеро? – Подробно или в двух словах? – зачем-то съязвил Эррор. – Желательно как можно подробнее. За несколько минут Эррор рассказал Инку и Дриму о том, что Зеро – совмещение «классического» Санса из этой Мультивселенной, амальгаметов, а также сил погибшего Найтмера, – стал причиной повреждения Ядра в родном мире Дуал, а затем и разрушения ретранслятора. Выслушав его, Инк хмыкнул и произнёс: – Да-а... Что за несчастное существо этот Зеро. И ты рискнул оставить Санса с ним один на один? – Разве у меня был выбор? – пробурчал Эррор. – Будь мы с Сансом хоть четырежды сильней, чем сейчас, вживую он бы всё равно размазал нас по стенке... А так – у Санса есть хоть какой-то шанс его если не победить, то хотя бы ослабить. – Меня тоже тревожит судьба Санса, но... у меня есть ещё один вопрос, Эррор, – подал голос Дрим. – Почему, когда ты говорил о происхождении Зеро, ты сказал про оригинального Санса, что он из этой Мультивселенной? Что ты имеешь в виду, разве тот Санс, с которым ты «сотрудничаешь» – не «оригинальный»? – Эээ... Это трудно объяснить... – промямлил Эррор, отводя взгляд. – Пожалуй, я займусь объяснениями немного позже. А сейчас – может, отправимся наконец спасать Санса? – взмолился он. Инк и Дрим, обменявшись взглядами, перевели взгляд на Эррора и дружно кивнули. – Да. Время пришло, – ответил Инк. – Чудесно! – обрадовался Эррор, вскочив; вот только его задор почти сразу сменился озадаченностью: – Стоп, а как мы туда попадём? Моё кольцо повреждено, и боюсь, скоро сломается окончательно... Инк внезапно усмехнулся. – Спрашиваешь тоже! А дудл-сфера мне на что? С этими словами он взмахнул рукой, и напротив него открылся овальный портал, ведущий внутрь какого-то пространства светло-жёлтого, медвяного цвета. Пропустив вперёд себя Дрима, Инк жестом пригласил Эррора... Но заметил, что тот почему-то отошёл в сторону и стоял, наклонившись над Палчем. Инк подошёл ближе: Палч спал, вздрагивая во сне и что-то бормоча, а на лице Эррора читалась необычная озабоченность... – Кто это его так... отделал? – Спросил Эррор, кивнув на наёмника: всё его тело было покрыто ожогами, а крылья из стальных перьев, которыми Палч когда-то так гордился, сплавились в цельные «слитки». Инк тяжело вздохнул. – Остин. По словам Палча, он сбежал из пространственной тюрьмы, в которую я его заключил, каким-то образом последовал за Палчем в мир, в котором сейчас находится Зеро, и... В общем, едва не сжёг его заживо мощнейшим разрядом электричества. – В рот мне бедренные кости... – обалдело проговорил Эррор. – А что это за штука у него на поясе? – кивнул он на бесформенный металлический ящичек на поясе у Палча. – Это его переносной струнный генератор... Вернее то, что от него осталось. Остин пропустил сквозь него разряд, который телепортировал Палча по последним исходным координатам, но при этом вся электроника в устройстве, видимо, стала плавиться; это всё, что я успел понять, прежде чем генератор окончательно превратился в бесполезную железку. – Да-ааа... И чем же этот Палч успел так насолить Остину? – хмыкнул Эррор. – Думаю, впоследствии мы узнаем это у него самого. – У Остина или у Палча? – Неважно. Идём, Дрим уже ждёт нас, – поторопил Инк Эррора. Пожав плечами, тот отвернулся от наёмника, усадил себе на плечо Скрими и шагнул вслед за Инком в портал. Оказавшись внутри дудл-сферы, Эррор натурально обомлел: это оказалось невероятно обширное пространство, казалось, со всех сторон излучающее мягко-жёлтое свечение, натурально успокаивающее глаза. Но оно не было пустым: куда ни глянь, в пространстве висели белые прямоугольники разных размеров, слегка покачиваясь и вразнобой мерцая. Каким-то шестым чувством Эррор понял, что эти прямоугольники – «ворота» в тысячи АУ, разбросанных по самым разным уголкам Мультивселенной... Заметив, как Эррор озирается по сторонам, Дрим засмеялся: – В чём дело, Эррор? Дудл-сфера не так сильно изменилась с твоего последнего визита сюда. Или ты всё ещё не пришёл в себя после прыжка по струне? – Н... Н-нет, Дрим, я в порядке, – заторможено ответил Эррор, пытаясь придумать отмазку. – Просто... Нет, видимо у меня всё ещё мозги не на месте после того броска. Дрим снова засмеялся и пожал плечами. Эррор внутренне выдохнул – у Дрима лёгкий характер, и он пока не будет вникать в его, Эррора, странное поведение и «лишние» слова. А вот Инк, кажется, уже косо смотрит – главное, чтобы не начал расспросы раньше времени. А то кто знает – вдруг и помогать откажется... Немного пролетев по дудл-сфере, троица скелетов достигла одного из белых прямоугольников, который, по мановению руки Инка, резко увеличился в размерах и приобрёл необычный объём, превратившись в настоящее «окно» в затопленный «чернилами» мир. Инк вытащил из-за спины кисть, в руке Дрима возник «световой» лук, Эррор вскинул костяной щит... И в этот момент произошло что-то необъяснимое. Кольцо на руке Эррора внезапно затрещало... И создало портал аккурат под ним, там, куда смотрела рука! Эррор не заметил бы этого, поскольку он левитировал в воздухе, но из портала внезапно вытянулось чёрное щупальце, схватило его за ногу и потащило в портал! Успев лишь вскрикнуть, Эррор схватился за край портала, но щупальце продолжало с неослабевающей силой тащить его вниз, в чёрную бездну... Инк и Дрим, спохватившись, бросились на помощь товарищу, но Эррор закричал: – Держитесь подальше, иначе затащит и вас! Бегите, спасайте Санса! Ему сейчас больше, чем мне, нужна ваша помощь! С этими словами он разжал руку и полетел вниз. Дрим, схватив лук наизготовку, ринулся было за ним, но Инк схватил его за плечо: – Он прав, Дрим. Санса надо спасти любой ценой, и эта задача лежит целиком на наших плечах. Нельзя терять больше ни минуты. Вперёд! Скрепя сердце, Дрим всё же ответил Инку утвердительным кивком. Снова схватив своё оружие, друг за дружкой они проскочили в «окно». Финальная битва началась. Но Эррор этого начала не увидел...***
Щупальце, схватившее ногу Эррора, тащило его недолго: пролетев где-то десять метров отвесно вниз, он со шлепком врезался во что-то мягкое и липкое сначала ногами, а затем спиной! Ещё через мгновение он понял, что не может пошевелиться вовсе: два щупальца крест-накрест примотали его тело к «чернильной» стене, лишив возможности пошевелить хоть чем-то, даже головой – шея тоже оказалась надёжно зафиксирована. Скрими, прихваченный отдельным щупальцем к стене рядом с Эррором, злобно шипел и кромсал щупальце ногами, пытаясь освободиться, но оно каждый раз вырастало заново... «Блестяще...» – мрачно подумал Эррор, поняв после нескольких рывков, что попытки освободиться бесполезны, – «Тщательно зафиксированный пациент в анестезии не нуждается, да? Ну что же, Зеро, ты меня поймал, молодцом. И где же ты?» – Зееерооо! Сааанс! Меня хоть кто-нибудь слышит? – прокричал Эррор. Помещение, в котором он находился, ответило ему лишь тихим бульканьем чёрной жижи, медленно стекавшей со стен и потолка. Как вдруг – он услышал шаги! Кто-то шагал, шлёпая ногами по «чернилам», но Эррор не видел видел вокруг ничего, кроме матово-чёрных стен... Внезапно одна из стен выгнулась внутрь овальным «пузырём», а затем с лёгким хлопком лопнула! – И вовсе незачем было так орать. Знаешь, какая здесь прекрасная слышимость? – раздался из проёма раздражённый голос, показавшийся Эррору знакомым... Эррор не поверил глазам: в его «камеру» шагнул... Остин собственной персоной! Даже не смотря на то, что его правый глаз стал красным, левый целиком исчез под скоплением глитчей, а всё тело (вдобавок покрытое красными трещинами и прожилками) будто корёжила какая-то непонятная сила, это всё ещё был он: Эррор узнал его сразу, и усмехнулся. – И тебе добрый день, хех. Ну что, не держишь на меня зла за тот раз, а, Остин? – заискивающе улыбнулся он. Остин поморщился, подавляя очередное ругательство, а затем в два взмаха рассёк путы, удерживавшие Эррора. Тот кулём шлёпнулся на пол, а когда поднял голову – Остин протянул ему руку, с усмешкой произнеся: – Нет. Не держу. Ведь и люди и монстры должны уметь прощать, не так ли? – Всё так, Ост, всё так, – ответил Эррор, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. – Какими судьбами ты вообще здесь оказался? За что это тебя Зеро вдруг заграбастать решил? – За то, что я с вами объединиться хотел. Тот же вопрос, кстати, могу задать и тебе... – Мы с Сансом устроили тут небольшую войну с Зеро. Инк и его друг Дрим, кстати, наверху – не мешало бы пойти и помочь им... – Война с Зеро – это хорошо. Палча, надеюсь, с Инком нет? – невесело усмехнулся Остин. – Не-а. Лежит в каком-то убежище Инка, весь обгорелый и со сплавившимися крыльями... Вот же забавно, да? – внезапно расхохотался Эррор. – Этот тип нас обоих ненавидит, хотя мы с тобой в сущности неплохие парни... Так ведь? – После нескольких десятков убийств в разных АУ, совершённых мной, твой костяной язык ещё поворачивается называть меня «неплохим парнем»? Да ты чёртов оптимист, Эррор! – саркастично скривился Остин, освобождая в это время Скрими. – Ага. Только скажи мне теперь, пессимист, как мы отсюда выбираться будем? И как ты вообще до меня добрался? – А, об этом... Ну, мне немного помогли. Фриск, передаю его тебе. – Обратился Остин непойми к кому, глядя почему-то в потолок. Эррор не успел даже толком удивиться, поскольку в его голове в тот же миг проклюнулся тихий мыслеголос: «Эррор! Меня хорошо слышно?» Эррор на мгновение расстроился: голос принадлежал не Сансу. Но в тот же момент его пробил шок: он понял, кто с ним говорит... «Кор? Кор Фриск?! Это реально ты?» – воскликнул Эррор. «Сколько раз просил – НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ ТАК!» – возмущённо вскричал Фриск, – «Да, это я. Моё тело, к сожалению, растворилось в субстанции, из которой состоит тело Зеро, но мой разум сейчас «свободно дрейфует» внутри его чудовищно большого мозга. Если можно так выразиться, конечно, ведь органов как таковых у него нет...» «Давай-ка покороче!» – прервал его Эррор, – «Я конечно рад слышать тебя спустя столько времени, и нам обоим есть что друг другу рассказать, но давай-ка ты вытащишь нас отсюда!» «Нет ничего проще. Просто держитесь крепче, и всё будет окей». – П-подожди! Что ты задумал?! – закричал Эррор, но было уже поздно: «Три... Два... Один... На взлёт!» – Произнёс мыслеголос Фриска, и в этот момент Эррор, Остин и Скрими ощутили плавный, но сильный рывок, и стало ясно, что их спаренная «камера содержания» летит вертикально вверх! – Ч-что за чертовщина?! Это дело рук Фриска? – закричал Остин, силясь устоять на ногах. Эррор, прислонившись к стене и забросив к себе на плечо Скрими, крикнул в ответ: – Хватайся за стену! Фриск вытаскивает нас отсюда, скоро будем на поверхности! Спустя минуту ускорение сильно уменьшилось: «капсула» с Остином и Эррором стала замедляться. С ними обоими снова связался Фриск: «Эррор, Остин, готовьтесь! Через двадцать секунд капсула окажется на поверхности! Я высажу вас у подножья скалы, на которой идёт бой, но не теряйте времени: «чернила» прибывают кратно быстрее, видимо, Зеро решил затопить здешнее Подземелье целиком!» – Понял – ответил Эррор. – Слушай, Фриск... Что там с Сансом? Он жив вообще? «...Относительно», – ответил Фриск с задержкой. – П-погоди ка! Что ещё за «относительно»?! – взвопил Эррор, но Фриск оставил его вопрос без ответа: «Готовность пять секунд, ребята! Отсчёт пошёл...» Как только они досчитали до пяти, потолок капсулы, а затем и стены начали стекать вниз. Взору Эррора и Остина открылся сначала желтовато-чёрный потолок пещеры, а затем – «море чернил», поверхность которого необычайным образом «бурлила», и скалу с остатками построек, на склоне которой мелькали чьи-то фигуры. Пол капсулы, на котором они стояли, плавно перешёл в «гребень волны», вынесший их аккурат к подножью скалы. Спрыгнув на неё, Эррор и Остин наконец разглядели сражавшихся: огромной чёрной «кляксой» оказался Зеро, из-за спины которого торчала, казалось, уже добрая сотня щупалец; то и дело эти щупальца резко удлинялись, «выстреливая» в нападавших. Ими были две фигурки поменьше, Инк и Дрим: Инк атаковал взмахами своей кисти, краска с которой создавала разнообразное магическое оружие или просто рвала щупальца Зеро на части; Дрим же без остановки палил из своего лука, световые стрелы которого взрывались при попадании в тело Зеро, испуская ярчайшие вспышки и оставляя рваные каверны... которые, впрочем, тут же зарастали. Эррор понял, что его помощь «воинам Света» сейчас нужна, как никогда раньше. Он ощутил, как что-то, какое-то тёплое чувство, наполняет пустую половинку души Санса. Решимость?.. Кто знает... – Эй, Эррор, – произнёс вдруг Остин. – Время пришло. Признаться честно, никогда бы не подумал, что буду сражаться с монстром, бок о бок с другими монстрами, ради сохранения целой вселенной... Навевает некоторые чувства, не находишь? – Ага. Например – желание сохранить свою шкуру, шкуры своих друзей и ещё пару десятков тысяч шкур в придачу. Не впадай в лирическую поэзию, Творца ради... Давай, на раз-два-три – собрались и побежали! – Понял, – ответил Остин с лёгким разочарованием в голосе. Эррор, заметив это, улыбнулся уголком рта и спросил: – Эй, Остин... Я слышал из разговоров тебя и Санса, что ты раньше был человеком, вроде как. Так... как тебя звали? Остин оторопело взглянул на скелета, но затем, поняв намёк, ухмыльнулся и произнёс: – Да так же, как и сейчас. Остин. Остин... Сандерс. – добавил он. – Остин Сандерс, да?.. А что, хорошо звучит. Через мгновение Эррор, взлетев, сверкнув глазом и раскрутив над рукой щит, и Остин, расправив когти, метнулись вверх по склону. Близилась финальная битва...***
«За что мы вообще сражаемся?»... Этим вопросом Эррор задавался последние несколько часов после того, как вступил в схватку с Зеро. Но сейчас, несясь в атаку вместе с Остином, он был готов кому угодно дать чёткий ответ: – За что, или же во имя чего? Да во имя того, чтобы этот чёртов безумный мир и дальше мог существовать!..