***
– А ты куда более живучий, чем я предполагал... Обычно моя субстанция растворяет любой материал. Из чего же ты сделан?.. Остин буквально подскочил на месте – голос, внезапно прозвучавший за его спиной, застиг его врасплох. Он отшатнулся от стены, бешено замотал головой, пытаясь разглядеть источник звука, и прокричал: – К-кто здесь?! А ну покажись! – Как пожелаешь. Над Остином раздался хрип; задрав голову, он увидел, как «кишка» под потолком сморщилась ещё больше, затем рывком разжалась, и выплюнула в центр комнаты сгусток чёрной субстанции, на первый взгляд почти неотличимой от материала стен. Остин хотел было притронуться к нему пальцем, но тут сгусток вдруг завибрировал, взлетел над полом на высоту метра... и начал трансформироваться! Через несколько секунд перед Остином висел в воздухе абсолютно чёрный, постоянно искажаемый подтёками скелет без рук, ног и рта; кости плечей и таза заканчивались ломаными «обрубками», а на лице были лишь нос и две огромных чёрных глазницы, из которых стекала ручейками чёрная субстанция. Остин поморщился. – Брр! Без обид, приятель, но выглядишь ты, прямо скажем, хреново. Давно умывался?.. В ответ Зеро Санс испустил несколько жутких звуков: это было похоже одновременно на кашель и предсмертные стоны... Но, похоже, он просто попытался посмеяться. – Не удивляюсь тому, что ты нажил себе врага в лице наёмника Палча. С таким отношением к собеседнику любой встречный захочет набить тебе морду... – произнёс он хрипло; откуда исходил голос, было решительно непонятно... – Не я такой, жизнь такая, – огрызнулся Остин. – Ты кто вообще такой? И какого чёрта ты затащил меня сюда? Я должен был... – ...отправиться к Дуал, верно? – не дал ему договорить Зеро. – Я прекрасно знаю, куда ты направлялся, Остин, и пропустить тебя к ним было бы жуткой промашкой с моей стороны. Если вы воссоединитесь, боюсь, это будет представлять для меня серьёзную угрозу... – Да к чёрту подробности! Кто ты, нахрен, такой?! – вспылил Остин, которому незнакомец начинал действовать на нервы. – Вообще, я не стал придумывать себе новое имя... Но, кажется Дуал, перед тем как сбежать отсюда вместе с тем стариком-филином, вслед за почившим Найтмером окрестили меня Зеро Санс. Дуал я ненавижу всей своей отсутствующей душой, но вот имя это... почему бы и нет?.. – пространно, будто постоянно о чём-то рассуждая, ответил Зеро. – В общем, зови меня просто Зеро. Но Остина, кажется, уже совсем не волновало имя собеседника: он разозлился до такой степени, что прыгнул вперёд, попытавшись ударить Зеро когтями. Но когти будто рассекли пустоту, пройдя тело скелета насквозь, а Остин, не рассчитав силу броска и размеры комнаты, впечатался лицом в стену. Впрочем, он тут же обернулся, готовясь атаковать снова, и... замер, с выражением глубокого недоумения: его «соперник» не только не стал контратаковать, но и вообще не сдвинулся с места, вися в воздухе спиной к нему! – К... Какого... – оторопело пробормотал он. Зеро заговорил, не оборачиваясь: – Знаешь что, Остин? Ты поступил очень, очень невежливо... Но ты знаешь, когда я был заперт там, в теле амальгамета, я вынес для себя один важный урок. Хочешь, чтобы кто-то тебе не мешал – ограничь ему свободу слова, свободу передвижения... но не свободу быть собой. Всё, что останется у того, кого ограничивают – свобода мысли... но именно эта «свобода», не находящая хоть в чём-либо выхода, убивает изнутри. Сводит с ума, превращает в безумца, в чудовище. Я вынес этот урок на собственной шкуре... Смекаешь, к чему я? – Э-эээ... Не совсем, если честно, – ответил Остин, всё ещё пребывая в ступоре. Зеро издал нечто, напоминающее смешок, а затем сказал: – Я не собираюсь пленить тебя, Остин. А драться с тобой или связывать – тем более. Я вижу, ты и так на меня зол, но я не хочу, чтобы мы становились врагами. Тем не менее я не могу позволить тебе объединиться с Дуал, поэтому какое-то время тебе придётся провести здесь. – «Какое-то время»?! И сколько же? – с издёвкой поинтересовался Остин. Зеро медленно взлетел к потолку, приблизился к торчащей из него трубе-«кишке», и прежде чем исчезнуть, произнёс: – Ровно столько, сколько потребуется мне для того, чтобы избавиться от них. С этими словами тело Зеро Санса потеряло чёткость, вновь приобрело вид глянцевой «кляксы», с хлюпаньем втянулось в трубу и исчезло. Труба содрогнулась, издала хрип, и в комнате вновь наступила гробовая тишина. Остин с досады полоснул стену когтями. «К-какого хрена это вообще сейчас было?» – подумал он, пытаясь хоть как-то осмыслить произошедшее, – «Чего он хотел от меня добиться?» – Эй, ты! А ну вернись, и объясни всё поподробнее! – крикнул зачем-то Остин. Однако унёсшийся прочь Зеро то ли не слышал пленника, то ли просто его проигнорировал; ни через минуту, ни через две, ни через десять он так и не появился. Скрипя зубами от бессильной злобы, Остин опустился на пол. Некоторое время он просидел, уткнувшись лбом в колени и напряжённо о чём-то раздумывая, но затем шумно выдохнул, лёг на спину и раскинул руки в стороны; размеры комнаты не позволяли ему вытянуть ноги, так что он просто согнул их, закинул правую ногу на левую, прикрыл глаза и будто бы погрузился в сон. Минуту назад к нему пришла мысль о том, что в его текущем состоянии продолжать бесцельные попытки освободиться будет ему лишь во вред; им овладела какая-то необъяснимая апатия, и он решил: сидеть мне тут хоть до скончания веков, но с места я больше не сдвинусь. Набегался. Надоело.***
Остин пришёл в себя от ощущения, будто кто-то тянет его за ногу. С трудом открыв единственный видящий глаз, он понял, что кто-то действительно схватил его за ногу, пока он лежал на спине, и теперь упорно куда-то тащит... Пригнув голову к груди и посмотрев вперёд, он разглядел тёмную фигуру тащившего; одновременно с этим стало слышно тихое несвязное бормотание. Ещё несколько секунд потребовалось Остину на то, чтобы окончательно осмыслить происходящее, после чего он начал действовать. Рывком сжавшись, он полоснул когтями по руке незнакомца, освободив свою ногу, затем сделал кувырок назад и поднялся на ноги, готовясь защищаться. Незнакомец обернулся; это определённо был обычный человек, ростом с самого Остина, однако его лицо почему-то оставалось в тени. Воспользовавшись моментом, Остин быстро огляделся по сторонам... и впал в ещё больший ступор: они с незнакомцем находились посреди невероятно обширного серого нигде , имевшего вид огромной плоской «долины», где цвет неба мягким градиентом переходил от синевато-серого к чёрному, очерчивая своеобразную «линию горизонта». – К-какого ч- Я же только что был в... Куда ты меня тащил, урод?! – прокричал Остин. Незнакомец усмехнулся: – И не стыдно же тебе называть былого себя уродом, хах... Хотя, должен признать, в этих словах есть правда – урод ты тот ещё. – Ч-что?! Что ты вообще несёшь? – оторопело воскликнул Остин. Голос незнакомца внезапно показался ему очень знакомым... – Да ну? Неужели сразу не узнал? – снова усмехнувшись, незнакомец шагнул вперёд. Остин наконец смог разглядеть его лицо... И у него отвалилась челюсть. Перед ним стоял... он сам! Вернее, это был тот, кем Остин являлся раньше. Каштановые волосы, пристальные тёмно-зелёные глаза, небритый подбородок, завязанная рукавами на поясе красная толстовка... Да, это точно был он – Остин Сандерс собственной персоной. – Ты спросишь меня «где мы», хах? Так я скажу тебе... – в этот момент ухмылка на лице Остина-человека на мгновение сменилась злобной гримасой,– Далеко от того места, куда ты так стремишься вернуться. И я чёрт возьми позабочусь о том, чтобы этого никогда не произошло... – произнёс он, закрыв на мгновение глаза. Когда же он открыл их снова, оказалось, что радужки из зелёных стали кроваво-красными! Остин-человек потянул руку себе за спину. В это время обычный Остин заметил, что на теле его визави... появились, будто из ниоткуда, раны! Обе ноги чуть ниже колен и шея оказались будто бы перерубленными, при этом из ран почему-то не шла кровь... Прислушавшись, Остин сделал ещё одно жуткое открытие: Остин-человек не дышал! Да, его грудная клетка сокращалась, однако дыхание не доносилось до слуха Остина... Тем временем Остин-человек схватил что-то за спиной, потянул... И в его руках оказался огромный красный топор! При этом обычный Остин готов был поклясться, что когда впервые увидел спину своего «клона» – никакого топора там не было! – Знаешь, мне будет даже немного жалко убивать тебя... – произнёс Остин-человек с ухмылкой, медленно зашагав к Остину с топором наперевес, – Но поверь, это легко оправдывается для меня... Хочешь знать, как? – Не знаю и знать не хочу! Отвали! – прокричал Остин, отступая. Остин-человек, остановившись, с сожалением усмехнулся: – Как я и думал. Но всё же... –в его глазах сверкнула угроза, – Я не позволю тебе снова стать человеком. Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ЗАНЯТЬ МОЁ МЕСТО. С этими словами он бросился на Остина, замахиваясь топором. Остин, отступив, поймал лезвие обеими руками... Но его оппонент оказался сильнее, чем он предполагал! Они сцепились, толкая топор друг на друга, их лица оказались совсем близко друг к другу... – Что ты, чёрт возьми, творишь?! – воскликнул Остин, стараясь оттолкнуть топор, метивший ему в шею, – Ты же никогда не хотел убивать! Ты – не Генри, чтобы творить такое! – Всё верно, я никогда не причинил бы кому-то зла... – усмехнулся Остин-человек, продолжая давить на топор. – Но когда дело доходит до угрозы моей собственной человечности – все средства хороши, не так ли? Собравшись с силами, Остин отбросил соперника назад и сам бросился в атаку, нанеся несколько ударов когтями. Остин-человек с трудом заблокировал атаку, подставив рукоять топора; при этом совершенно не обратив внимания на то, что несколько его пальцев оказались рассечены! Как ни в чём ни бывало, он снова бросился на Остина... Ещё некоторое время прошло в нескончаемой монотонной борьбе: один атакует, второй защищается, затем отбрасывает атакующего и сам идёт в контрнаступление... Оба покрылись ранениями: Остин пропустил от соперника два или три удара топором, из-за чего зигзагообразных «проломов» на его теле прибавилось; Остин-человек же покрылся множеством ран от когтей, а его руки почернели: Остин выстрелил в него разрядом электричества, и ток, впитанный рукоятью топора, натурально поджарил их... Отброшенный очередным ударом топора, Остин не удержался на ногах и грохнулся на спину. Он уже ощущал невероятную тяжесть во всём теле, и с каждым падением подниматься становилось всё труднее и труднее. Тем не менее, он всё же собрал остатки сил, попытался встать... Но в этот момент что-то упёрлось ему в грудь, и буквально впечатало в землю! С трудом подняв голову, Остин увидел своего соперника, ногой придавившего его к земле и устремившего топор к подбородку Остина. – Что, уже выдохся? – издевательски ухмыльнулся Остин-человек, – Я могу сражаться вечно... А что насчёт тебя? – произнёс он, занося топор для финального удара. – Б-будь ты в моём состоянии – не говорил бы так же... – обессилено усмехнулся Остин. – Скоро моё тело буквально развалится на части... и я стану таким же, как и ты. – Ч-что? Что значит «таким же, как я»? – не понял Остин-человек, остановив руку с топором. Остин ухмыльнулся и произнёс: – МЁРТВЫМ. Лицо Остина-человека исказила гримаса ужаса; он выронил топор и, пошатываясь, отшатнулся от соперника на несколько шагов назад, закрыв лицо руками. Остин же, кряхтя, поднялся на ноги и продолжил: – Я начал смекать что к чему, когда понял, что ты не дышишь... Твоя кожа слишком бледная, ты не обращаешь внимания на раны, и из них не идёт кровь. К тому же, с момента начала боя в тебе многое поменялось, не заметил? Отняв руки от лица, Остин-человек взглянул на себя: Остин был прав – одежда потеряла прежние цвета и стала чёрно-белой, кожа побледнела, а волосы поседели, став почти белыми. Из многочисленных порезов и вправду не шла кровь, да и внутри эти порезы были не красными, а скорее чёрными или серыми. Лишь его глаза продолжали полыхать красным. Остин-человек поднял на своего визави опустошённый, полный смятения взгляд. Его руки тряслись, а рот исказился в болезненной гримасе. – Чт-т... Что ты со мной сделал?.. – произнёс он едва слышно. – ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ?! – тут же сорвавшись на крик, истошно взвопил он. – Я? Ничего. Это ТЫ показал свою истинную сущность, приятель, – презрительно ответил Остин, зашагав к нему. – Ты не Остин Сандерс, нет. Ты мёртвый Остин Сандерс. Его труп. Человека по имени Остин Сандерс нет. Он больше не существует, ни там, ни здесь, ни где-либо ещё. Остин-человек бессильно упал на колени. Вдруг он внезапно усмехнулся: – Если я – не человек... То кто же ты? Монстр? Призрак? Подошедший в этот момент Остин схватил его за шею, поднял над землёй и твёрдо произнёс: – Я – тот, кем являюсь сейчас. Я – Остин, некогда призрак предательски убитого, ни в чём не повинного человека, а теперь – лишь искусственное существо с искажённым программным кодом. Даже если я каким-то чудом снова смогу стать человеком – я не стану тем Остином Сандерсом, каким был когда-то. И тебе пора бы это признать. Его собеседник кашляюще засмеялся: – А что насчёт меня? Остин пожал плечами. – Прости, но ты сам закрыл себе путь в будущее. Ты, ровно как и я, не сможешь вернуть прежнего Остина Сандерса, но вместе с тем ты отверг меня, как возможность своего будущего развития. Так оставайся же призраком навсегда, Остин-призрак, Остин-мертвец! – С этими словами Остин занёс для удара левую руку. Остин-мертвец снова усмехнулся: – Ты не можешь убить то, что уже давно мертво... – Ну, значит придётся умереть ещё раз, – с философским безразличием ответил Остин, одним взмахом руки отсекая его голову. Издав тихий стук, голова упала на землю; как Остин и предполагал, на срезе шеи не было крови. Лицо Остина-мертвеца посмотрело на Остина медленно стекленеющими глазами, искривилось в предсмертной ухмылке и застыло навсегда. Опустив на землю обезглавленное тело, Остин внезапно зашатался; появилось ощущение, будто сознание куда-то проваливается. «Ну наконец-то... Хотя, это уже порядком надоедает – сколько раз я уже успел потерять сознание за последнее время?» – подумал он, отключаясь. Через мгновение труп Остина-мертвеца остался посреди чёрно-серой пустоты в полном одиночестве...