***
Следующий день не преподнёс Митчелл чего-нибудь особенного. Всё было по-старому, кроме одного. Новостные ленты вновь заполнились маньяком и его новой жертвой. Большинство девушек университета стали крайне обеспокоенными. Все, кроме Алекс. Она спала вот уже четвёртую пару, мечтая, наконец-таки, отправится на воздух. — Представляешь, тот маньяк снова объявился. Уже который раз… Его новую жертву нашли в парке между улицами Хайтентон и Бросвик. Эмма взволнованно листала новости в телефоне, периодически грызя ногти от нервов. Подруга старалась поделиться новостями с Алекс, но та её не слушала. В голове у Митчелл был полный беспорядок, и мысли спутывались между собой. Шатенка больше думала о не переизданном экзамене мистера Екира. Каждый раз появляясь на глазах Алекс, мужчина как бы намекал на пересдачу, однако девушка всеми силами его игнорировала, прячась за спиной Эммы. — Ты меня вообще слушаешь? — блондинка легонько пнула Митчелл в бок. Та ответила ей протяжным мычанием. Лёжа на парте, Алекс даже была не в силах повернуть голову к подруге. Но ту такой ответ, точнее его отсутствие, не устроил. — Боже, Алекс, ты опять не спала? — Я пыталась, честно, но сон так и не приходил. Кажется, мне кошмары снились… о чём ты, кстати, говорила? — уставшее лицо шатенки повернулось к недовольной Эмме. — Да ладно тебе. Я тебя слушала, просто немного…*зевок*… пропустила… — Ага, как обычно. — Блондинка кашлянула пару раз в кулак, прочищая горло, и начала зачитывать всё сначала, делая акценты на слове маньяк, жертва и улицы. — И только скажи мне, что ты не переживаешь. Ну вот не капельки? «Хм, Хайтентон и Бросвик… знакомые названия. Подождите-ка, а это ли не те улицы, которые разделяет небольшой парк?» Эмма замолчала, ведь поймала на себе встревоженный взгляд Алекс. Девушка стала выглядеть бодрей, как будто на неё вылили ведро холодной воды. Это не ушло от серо-голубого взгляда блондинки. Она странно глянула на подругу, пытаясь понять, что же так могло её озадачить или же напугать. — Всё в порядке? — А? Да, всё в полном порядке. — Алекс выдавила улыбку, хотя внутри неё всё бушевало. Её раздирало любопытство. Впервые за несколько дней ей захотелось узнать о таинственном маньяке побольше. Причиной её внезапного интереса скрывался в том, что парк, о котором говорится в статье, был тем самым парком, который вчера проходила Митчелл. Удивительное совпадение, что сегодня обнаружили жертву насильника именно там, где проходила Алекс. Могли ли быть те две фигуры жертвой и маньяком? Если так, то Алекс была тем единственным невзрачным свидетелем, который предположительно видел маньяка и будущею жертву. От осознания всего этого, в душе похолодело. — Повтори мне улицы. Уж больно они знакомо звучат. — Бросвик и Хайтентон, я прочла уже три раза, ты невнимательна, — в очередной раз посетовав на подругу, блондинка добавила: — Именно поэтому ты мне вчера не написала, хотя я и просила. Ты хоть знаешь, как я переживала?! «Это не может быть правдой… чёрт побери! Не говорите мне, что вчера те размытые фигуры были…» — Я с кем разговариваю?! Эй, Алекс, приём! — Эмма не выдержала и помахала рукой перед лицом застывшей подруги, будто бы это действие могло привести ту в чувство. «Мне нужно самой в этом убедиться. Тот красный свет, что я вчера видела… может, это как-то связанно с жертвой и маньяком? Почему же мне так хочется увидеть его ещё раз? Мне нужно пойти туда и самой во всём разобраться». — Прости, Эмма, мне срочно нужно отлучиться. Встретимся завтра, пока. Алекс подорвалась с места, больше не говоря и слова. Блондинка в шоке открыла рот, уставясь на шатенку в немом вопросе. Куда же подорвалась Митчелл? Да так, что даже бросила свою лучшую подругу! Двери аудитории закрылись, а Алекс на ходу надевала куртку, спешно застёгивая до конца. Сбежав с последней пары, Митчелл не чувствовала себя виноватой. Сейчас для неё это было не важным. Узнать истину важней. Так почему же, собственно, Алекс так заинтересовалась новостью. Ей же было всё равно? Да, было, пока она не осознала, что является возможным свидетелем. Тем единственным, что хоть что-то видел странное. А за всезнанием следует допрос полиции. Если кто-то узнает, что девушка тогда пробегала тот парк, то вероятней всего начнут допрос с пристрастьем. А за допросом следует огласка, что якобы нашёлся свидетель, готовый рассказать новое о местном насильнике, а затем… У Алекс стойкое чувство того, что этот маньяк будет не шибко рад её показаниям против него. Мало ли, вдруг найдёт? Город то не большой. А когда найдёт, то не только изнасилует, но и убьёт. А розочка станет отныне не как «приятное» напоминание, а первым цветочком на упокоение тела девушки. Не радужные мысли, однако, посещают Алекс. Да и потом… в голове будто бы укоренился тот яркий кровавый свет, что мельком увидела девушка. Неосознанное желание увидеть этот свет ещё раз загипнотизировал студентку. Не успела Алекс выбежать из стен университета, как её окликнули: — Алекс? Куда ты? Разве пара уже закончилась? Ник остановил девушку за руку, осыпая её вопросами, одним за другим, но сейчас Митчелл была озабочена совсем другим. Хэтсон никак не вписывался в её планы. — Н-ник? — пришлось остановиться, выдыхая воздух от неожиданности. Девушка улыбнулась парню, ей не хотелось, чтобы тот что-то заподозрил в её поведении. Ведь после начнутся расспросы с ещё большим напором. — Рада тебя видеть. Я подумала, что на последней паре сидеть нет смысла. У меня дома ещё куча работы по докладам и проектам, хочу удивить мистера Екира. — Понятно, хорошо, что ты решилась на пересдачу. Не многие решаются, зная скверный характер Екира. Если хочешь, я могу помочь тебе с чем-нибудь, — лёгкая улыбка обрамила лицо Хэтсона. От неё стало теплее на душе. Парень был ходячим зарядом позитива и помощи. Грех не принять её, но сейчас было действительно неподходящие время. — Спасибо тебе за предложение, но я справлюсь как-нибудь сама. Ты сейчас домой или как? Было видно, как после ответа Митчелл Ник приуныл. Улыбка казалась натянутой и горькой, нежели весёлой. Глаза сожалеющее глянули в серьёзные голубые, которые прожигали его холодным огнём. — Д-да, точнее н-нет, — сконфуженно проведя по волосам рукой, Хэтсон залился румянцем, отводя глаза в сторону. — Сегодня я пробуду здесь до вечера. Нужно подготовить кое-какое задание. — Понятно. Хорошо, удачи, не буду задерживать, — резко обнявшись, девушка помчалась вон из университета, не обращая на парня внимания. — И тебе удачи, п-пока! Парень двинулся вглубь коридора, прокручивая в голове неловкий разговор с Алекс Митчелл. «Дурак! Нужно было быть более решительным!» Поругав себя за свою скромность, Ник направился в библиотеку, попутно думая, как бы ещё привлечь внимание темноволосой бестии.***
Ветер слегка колыхал волосы. Солнце клонилось к закату, окрашивая улицы в лёгкий оранжевый оттенок. Сейчас народу много. Они то и дело шныряют туда-сюда, спеша по делам. В такой быстро идущей толпе, затесалась Алекс. Она стояла у входа в парк. Люди проходили её, обходя Митчелл с разных сторон, но она не спешила идти вперёд. Её что-то сдерживало. Некая неуверенность появилась в душе, от чего внутри становилась беспокойно. Она была словно не в своей тарелке. «Что же я тут делаю? Зачем я пришла сюда? Что это изменит?» В голове вертелись вопросы, на которые не было ответа. Девушка сама не знала, что здесь забыла. «Плевать! Я должна найти место, где видела красное сияние…» Собравшись с мыслями, Алекс ускорила шаг к тому месту, где видела странные фигуры вчера. Вот она стоит у другого входа (выхода). Вот то место. Среди деревьев вдалеке. Не обращая внимания на грязь, Митчелл уверенно прошагала по выцветшей траве, не заботясь о загрязнении обуви. — Если я правильно помню, то именно здесь я увидела красное сияние. — Разговаривая сама с собой, Алекс анализировала местность вокруг, пытаясь припомнить хоть ещё какие-нибудь детали. Увы, в голову ничего больше не приходило. Кроссовок без энтузиазма разрыхлил пожухлые листья. Но среди них девушка ничего не нашла. — Бред. Я точно себя накрутила, мне однозначно всё привиделось. — Что-то потеряли, миледи? Алекс вздрогнула. Бархатный голос раздался за спиной, обращаясь к молчаливой девушке. Этот голос появился так быстро и внезапно, что Митчелл никак не могла отойти от испуга. Разве позади неё не было никого минуту назад? Опасаясь всего чего только можно, Алекс резко развернулась, отходя на несколько шагов назад. Сердце не успокаивалось. Перед ней стоял высокий мужчина. Настолько высокий, что Алекс приходилось задирать голову чуть ли не к самому небу, а ведь девушка ещё не была низкой в росте. Подозрительный незнакомец был одет в длинный плащ тёмно-серого цвета, тёмные ботфорты и шляпу с полями, цветом под стать плащу. Она закрывала его лицо, так что увидеть что-то из внешности девушка не могла. Митчелл приметила лишь то, что кожа незнакомца была до ужаса бледна, как будто он ни разу не бывал на солнце. Ей даже показалось, что кожа белая, хотя Алекс списала это всё на свет уходящего солнца. Незнакомый мужчина притих, не двигаясь. Митчелл тоже была не в состоянии что-то сказать. По правде говоря, ей и не хотелось, уж больно он казался странным. Кроме как страха и неприятного чувства, незнакомец у девушки в душе больше ничего не вызывал. Алекс побыстрее хотела уйти от него. — Может, Вы ищите кого ни будь или же что ни будь? — спросил мужчина всё таким же приятным слуху голосом. — Н-нет… — неуверенно прошептала Алекс, думая, что её не услышали, но она ошиблась. Мужчина улыбнулся. Эта улыбка не была знаком чего-то хорошего. Девушка хоть и не видела лица, но эту злорадную ухмылку заметила. Она была такой же странной, как и её обладатель. — Да неужели? Я бы мог Вам помочь с поиском. Митчелл ещё раз осмотрела незнакомца, отступая назад. Пытаясь предать себе уверенности, она грубо ответила: — Спасибо, обойдусь. Мне от Вас ничего не нужно. — Поборов в себе страх, девушка, не задумываясь, обошла мужчину, подозрительно косясь на него. Однако улыбка того стала ещё шире. — Опасно девушке одной бродить по улицам вечером. Особенно по улицам того города, в котором завёлся маньяк. Вы не боитесь? Алекс встала как вкопанная, резко оглянувшись. Незнакомец стоял к ней спиной, но, почувствовав взгляд Митчелл на себе, обернулся, всё с той же широкой улыбкой, которая теперь казалась по истине пугающей. — Не боюсь. — Хотелось придать голосу большей уверенности, но девушка не смогла. Мужчина на секунду застыл от её ответа. Она боится, но пытается не показывать этого. Алекс не желала больше оставаться наедине с подозрительным незнакомцем. Ей хотелось побыстрей выйти в толпу, чтобы страх наконец-таки ушёл, чтобы от неё отстали, поэтому скорость походки была быстро набрана в сторону парковой дороги. — А Вы смелая, но всё же… мне бы не хотелось оставлять столь симпатичную девушку одну без защиты. Не будете ли Вы против, если же я Вас сопровожу? Незнакомец тихой походкой проскользнул к испуганной девушке, вновь заставляя её содрогнуться. Однако юная особа не сдавалась и не теряла надежды, что этот мужчина отстанет от неё рано или поздно. Хотелось, конечно, раньше, но тут уже всё зависит от терпимости незнакомца и от выдержки Алекс. — Я против. И вообще, с незнакомцами беседы не веду, — резко прыснула та, выходя на дорогу. Наконец люди были рядом. Стало поспокойней, хотя всё также волнительно. — Так к чему же медлить? — мужчина обошёл девушку, вставая напротив. Митчелл пришлось остановиться и непонимающе глянуть на лицо незнакомца. — Будем знакомы, — бледная рука потянулась в рукопожатии, — Оффендер, миледи. К удивлению только что представленного человека, Алекс нахмурилась, грозно сведя брови в переносице. Глянув на руку, а позже и на самого Оффендера, она отпрянула от него, как от горячей сковородки. Алекс второй раз обошла надоедливого мужчину, проклиная того в голове. Последнему явно не понравилось такое игнорирование, но он и не отступил. Натянув шляпу пониже, Офф спрятал руку в карман плаща, удерживая на губах лёгкую ухмылку. Нагнав девушку, он шёл с ней в ногу, чем крайне раздражал оную. Она ведь так надеялась отвязаться от него и поскорей добраться домой, забыв о своих глупых предрассудках как о страшном сне. — Вы весьма неразговорчивая особа, — начал мужчина, привлекая к себе внимание взгляда холодных голубых глаз. — А Вы весьма разговорчивы, как я погляжу, — фыркнула девушка, отворачиваясь от Оффендера, ускоряя шаг. — Хотел просто поддержать беседу с красивой девушкой. Недоверчиво глянув на Оффа, Алекс могла лицезреть только одну улыбку, которая начинала её бесить. Щёки непроизвольно залились лёгким румянцем. Что же ему нужно от неё? Не похож он на одинокого прохожего жаждущего поговорить с кем-то по душам. — Что Вам нужно от меня? — Митчелл не выдержала. Она остановилась у одной из аллеек, которая была припрятана в деревьях, подальше от других прохожих. Здесь редко кто проходил, от чего дорожка пустовала, сиротливо прячась в пожолклой листве, скрываясь от непрошеных взглядов. Девушка прожигала глазами мужчину, смотря на него снизу вверх. Ей хотелось просто продолжать игнорировать его, в надежде, что тому надоест за ней следовать, но план с треском провалился. Пришлось идти в наступление. Оффендер остановился. Хоть глаз его девушка не видела, но она отчётливо чувствовала, как на неё смотрят. В упор, прожигая насквозь. Странное чувство и очень знакомое. — Красавица не скажет своё имя? — Оно Вам не к чему. Хмыкнув, мужчина припустил шляпу, и стал копошиться рукой в одном из карманов. Торопясь, он быстро вытащил нечто сверкающее и небольшое. Протягивая это девушке, он чуть пригнулся к ней, стараясь быть ближе. — Тогда, не примет ли она этот скромный подарок? То, что протягивал мужчина, оказалась розой. Красивой, без единого изъяна. Она была красна, словно кровь. На некоторых лепестках были мелкие капли росы, придавая тем самым цветку ещё больше жизни и великолепия. Свет, попадав на лепестки с росой, переливался в каждой капле, создавая впечатление, что на розе была не роса, а мелкие драгоценные камушки. Алекс нервно уставилась на цветок, тяжело сглатывая. Роза была столь чарующа и маняща, что взять её хотелось без промедлений. Лепестки были похожи на бархат, и Митчелл уже тянулась прикоснуться к ним, чтобы самой убедиться в их мягкости, однако что-то глубоко в разуме её останавливало. Запах был дурманящим, такого девушка ещё нигде не слышала. Розы не могут источать столь сильный запах или могут? Глядя на кровавый цветок, Алекс начала сомневаться. Этот цвет напомнил ей о вчерашнем мерцании. Оно было точь-в-точь таким же, как и в тот раз. Голова стала кружиться от запаха, а мысли спутываться в один ком. Всё вокруг Митчелл померкло. Осталась лишь она и Оффендер, протягивающий цветок, подводя его всё ближе к девушке. Хотелось взять розу, но подкорки разума твердили иное. Всё это выглядит подозрительно. Что-то в этом цветке не так. Он не может быть столь идеален, хотя бы потому, что пролежал в кармане! Рука дёрнулась, протягиваясь к лепесткам. Всего один разок — дотронуться и тут же отпрянуть. Что в этом такого? Улыбка Оффа стала шире. Ещё одна несчастная душа попалась в его сети. Сколько бы она не противилась, сколько бы не строила из себя смелую, всё это вмиг улетучивалось, стоило девушке вдохнуть одурманивающий аромат, и пасть перед силой цветка. Словно мотылёк, летящий на свет одинокого фонаря в ночи, все они рано или поздно падают в пропасть безысходности, в бездну отчаянья, забывая обо всём, подписывая невидимый договор. Сами того не осознавая переходят точку невозврата. И в конце становятся проигравшими, павшими перед тем, кто сам подвёл их к этой пропасти. Перед тем, кто всегда будет оставаться победителем.