***
Эйден один. Он впервые полностью осознал, что у него больше никого нет. Он больше не нуждался в ком-либо. Чувствовал себя свободным, никому не доверяя и всех ненавидя… Нет, ненависть никогда не сделает его свободным. Он будет ощущать тяжесть от этого вечно. Он просто не понимает. Понятия не имеет, почему он всегда обо всех думает, а эти все о нем — никогда? Он чувствовал себя оружием в руках Вилледора. Люди действительно лишили его семьи, отобрали все самое родное и близкое сердцу. Он не может это отпустить, никогда не сможет. Заставить себя отречься от этих потерь, забыть о преступлениях людей, которых считал своими союзниками — это словно предательство самого себя. Двигаясь к лаборатории «Сердце» в полном одиночестве и с осознанием того, что никого рядом больше не будет, Эйден смог оценить состояние своего здоровья. Постоянное головокружение вызывало тошноту, и почему-то только сейчас — в отсутствии посторонних людей вокруг — он осознал, что не спал несколько дней. Он даже не помнил, когда в последний раз к нему приходил сон. Постаравшись напрячь свое сознание, парень тут же зашипел от боли, пронзившей его виски. Странно, но попытки что-нибудь вспомнить вызывали у него только мучительные покалывания по всей голове. В животе что-то внезапно сжалось, а из горла вырвался хриплый кашель. Эйден понял, что голоден. Вообразив себе сушеные фрукты, пилигрим только пожалел об этом. Приступы боли внутри него только усиливались. Он никогда не был так голоден. Чем же он перекусывал в последний раз? Когда это было? В голове застучало снова. Он не помнил. Он не мог вспомнить. Память подводила его… Эйден в ужасе принялся перебирать любые воспоминания из его жизни, и их, казалось, было так мало, словно последние несколько лет он пролежал в коме. На самом же деле, скорее всего, он сходил с ума. Он переставал быть собой. То, что находилось внутри него, завладевало им быстрее, чем он предполагал. Чудовище, живущее всегда рядом с ним, в нем самом, побеждало и рвалось на свободу. Оно убивало Эйдена, заставляло его прекратить сопротивляться. И, возможно, Колдуэлл этого желал. Он боялся признаться самому себе, но он хотел сдаться сильнее всего. Это последовало не только из-за усталости, но и из-за глубокого разочарования, даже депрессии. Парень понимал, что он ничто. У него все еще было лицо, было тело, он мог говорить и дышать. Но думать о том, как он собирается жить в будущем, было тяжело. Это доводило до паники. Внезапно его будто приковали к земле, и он закричал, но не услышал этого крика. Все вокруг расплывалось и понемногу темнело: так сознание позволяло понять, что начался очередной процесс превращения. Эйден уже не боялся этого, прекрасно зная, как это больно. Но в этот раз все было немного иначе. Он почувствовал, как его что-то душит. Быстро поднявшись на колени и оглядевшись вокруг, Эйден не увидел никого и ничего, что представляло для него опасность. И все же что-то убивало его. Он попытался убрать с горла невидимые руки, которые давят так сильно, что невозможно вздохнуть, но попытка прошла без особых успехов. Его душил монстр, живущий внутри него. А против него Эйден больше не мог найти спасения. Он даже не хотел искать какое-то оружие, чтобы изгнать зверя — изгнать его самого. И все же организм, не дожидаясь каких-либо импульсов от уже явно поврежденного головного мозга, решил бороться за жизнь самостоятельно. Тогда же Эйдена вырвало, и он увидел, как много крови, смешанной со звериной слюной, вылилось из его рта. Да, он действительно давно не поощрял себя хотя бы кусочком какой-то пищи, раз в луже, непроизвольно созданной им, не было ничего, напоминающего что-то съедобное. Дышать стало не легче — наоборот, практически невозможно, но его горло определенно было свободно. Это позволило мыслить яснее, и Эйден на секунду решил, что сможет справиться с приступом, если бы не чей-то голос, позвавший его. Чей-то женский, ласковый голос. Эйден медленно поднял голову и задрожал. Его буквально затрясло от нахлынувших чувств. Перед ним была Мия. Он тут же вытянул одну руку вперед, пытаясь коснуться ее. Убедиться в том, что она живая. Надеяться, что его обманули намеренно, ради своих корыстных целей. Но его сестра была неприкасаемой. Она — это воздух. Ее нельзя почувствовать, нельзя обнять. Но можно увидеть ее глаза. Увидеть ее улыбку. Увидеть ее всю такой, какой она была раньше. Эйден хотел умереть от отчаяния. Он возненавидел свое сознание за то, что оно посылало ему предсмертные галлюцинации в виде сестры перед тем, как случится необратимое. Дышать было практически невозможно. — Я понимаю, что ты чувствуешь, Эйди, — мягким, смертельным шепотом произнесла Мия, присаживаясь рядом со своим братом. Каждое ее движение никак не ощущалось, словно она была совершенно ничем. — Я тоже становилась монстром. — Она сделала паузу, прежде чем продолжить. Она всегда так делала, когда ей было тяжело высказаться. — Так, может, это даже лучше? Что я умерла. Ведь на одно чудовище меньше. Эйден склонил голову. Он хочет ей возразить, но ему этого не позволяет словно он сам. Она не хотела быть монстром. Она хотела, чтобы монстров не было. Она всегда хотела мира. Эйдена рвало на части от желания крикнуть так сильно, чтобы умереть от переизбытка потраченных на это сил. Ему страшно думать о том, что сейчас Мия говорила ему то, о чем думала в последние дни своей короткой жизни. Это больно. — Я знаю, что ты так не думаешь, — Мия погладила его по плечу, хотя он этого не почувствовал. — Потому что ты всегда был хорошим братом. — Эйден зажмурился, не в силах что-либо сделать еще. — И даже не думай отрицать, — добавила она, усмехнувшись. — Не вини себя за то, что меня больше нет. Меня никто не смог бы спасти. Когда Эйден снова распахнул глаза, Мии уже не было. Вместо нее появился словно другой мир, постоянно растворяющийся, черно-белый. Он был явно ненастоящим. Все как во сне, как мираж. Появилась медицинская палата. На койке лежит Мия без сознания. Возле нее с блокнотом стоит медсестра. Ее белый халат плохо влиял на его зрение, заставляя жмуриться. Женщина, видимо, контролировала состояние Мии. «Пациентка Мия Колдуэлл была укушена, по всей видимости, кусакой. Приблизительный срок болезни: тридцать пять или тридцать шесть часов. Организм слабеет, но глаза в норме. Держим в стабильном состоянии» Все растворяется и появляется вновь. «Пациентка Мия Колдуэлл. Приблизительный срок болезни: сорок девять часов. Заметны быстрые ухудшения дыхания, кожа бледнеет и на месте укуса покрывается легкой сыпью. Вводим ингибитор» «Пациентка Мия Колдуэлл. Приблизительный срок болезни: шестьдесят часов. Состояние ухудшается. Вены вздутые, потемневшие. Глаза обрели блеклую оболочку, похожую на слизь. Обильное потоотделение. Нестабильное дыхание. Заражение остановить невозможно. Диагноз неоспорим: обратится. Врачи решают вопрос о дальнейшей помощи» «Пациентка Мия Колдуэлл. Приблизительный срок болезни: шестьдесят пять часов. Врачи отправляют Мию в лабораторию по ее дозволению. Доктор Вальц, кажется, согласился на то, чтобы мы ставили опыты на этой девушке. Ее накрыло безумие. Нервные срывы стали все чаще. Ее организм меняется. Вероятно, совсем скоро она превратится. Вводим вакцину» «Пациентка Мия Колдуэлл. Приблизительный срок болезни: девяносто часов. Белая кожа с кровавыми подтеками под глазами, темные вены. Сердцебиение медленное, дыхание сведено к минимуму. Пока пациентка спала, из ее рта вытекла неизвестная слизь, похожая на слюну. Вероятно, внутри девушка изменилась, по крайней мере, ее органы. Это ведет лишь к ее превращению или смерти» «Пациентка Мия Колдуэлл. Срок болезни достиг пяти суток. Мия была найдена мертвой в разрушенной до основания лаборатории. Некоторые части тела отсутствуют вследствие взрыва, некоторые остались обгорелыми. Проведя диагностику, мы убедились в том, что тело принадлежало пациентке. По анализу крови ясно, что девушка не обратилась. Вывод: вакцина, находящаяся на данном этапе разработки, вполне годится для продления жизни зараженного не менее, чем на двое суток» Мия как будто бы умерла снова. Эйден пережил ее смерть во второй раз, только теперь страдая из-за своих мыслей. Он не понимал, правда ли все то, что он только что увидел. Он ведь не знал все подробности смерти сестры, а тут услышал такое… Его мозг заставлял думать о том, как умерла Мия. Это убивало его. Ему впервые захотелось увидеть свою мать. Он не мог вспомнить, как она выглядела, но он точно знал, что хотел к ней прикоснуться, почувствовать ее тепло, посмотреть в ее любящие глаза и отдохнуть. Ему не хватало ее, хотя он даже не помнил, на каком году своей жизни ее не стало. В любом случае он нуждался в ней. И не только сейчас. Отец не смог заменить ему мать. Вальц стал примером для подражания, стал идеалом, к которому Эйден был обязан стремиться. И, не давая материнской любви, Винсент делал из сына сильного человека, способного на многое. Но все же вся эта сила, дарованная Вальцем, не позволяла Эйдену ценить свою жизнь. Поэтому он сейчас один. Поэтому он медленно гибнет. Концентрируя свои мысли на размышлениях, Эйден переставал чувствовать боль, которая действительно затихала. Превращение затупилось. Теперь молодой человек просто умирал, не имея никакой возможности препятствовать этому. Ему не хотелось существовать. Тоска разъедала его. Тоска не только по Мие и Вальцу, но и по Нэнси, которую он жаждет узнать. Наверное, он мгновенно стал бы счастлив, если б его мать оказалась живой. Галлюцинации исчезли. В глазах потемнело. Эйден понял, что не увидит маму даже в собственном воображении. Это избавило его от малейшего сопротивления, и он упал на землю без чувств.***
Лоан не была готова к операции. Ворваться в главную лабораторию ВГМ и запустить аппарат для разработки вакцины казалось абсурдом. Не потому, что она не надеялась на лучшее, а потому, что она не могла осознать, что бесконечные нападения зараженных совсем скоро могут прекратиться. Все это было сродни волшебству, детским мечтам. Женщина приблизилась к зеркалу, чтобы осмотреть себя. Она так давно не глядела на свое лицо, что не смогла не удивиться, насколько оно изменилось с недавних пор. Она похудела. Ее впалые щеки были бледными, шея заметно удлинилась, а руки перестали казаться такими сильными, как раньше. Ее лицо стало суровым, словно она каждый день ходила хмурая, не переставая быть чем-то недовольной. Но в глазах горел огонек. Огонек жизни, надежды. Ей впервые захотелось улыбнуться, и это дало ей шанс подумать о том, что вскоре все наладится. Слезы сами подступили к ее глазам. Лоан была определенно счастлива от того, что у всех людей — в том числе и у нее — появилась настоящая вера в нормальную жизнь. Она начала представлять, как выходит на улицу без боевой экипировки и оружия. Она будет дышать свежим воздухом, наслаждаясь красотой природы. Она снова будет ходить к ручьям, как делала это пару десятилетий назад. Она будет жить без опаски и напряжения… — Лоан? Мужской голос вырвал Лоан из раздумий, и она снова увидела в отражении себя. Оказывается, она плакала. Быстро стерев соленые дорожки с щек, женщина повернулась к Айтору, вошедшему к ней. Она не ожидала, что он зайдет. — Мы уже уходим? — с серьезным тоном спросила она, радуясь тому, что ее голос не дрожит. Лицо Айтора выглядело крайне беспокойным. — Нет, — ответил он и подошел чуть ближе. — Я зашел к тебе, командир. Хотел проведать. Лоан кивнула. Странная теплота прошлась по ее телу и мягко ударила в грудную клетку, приятно сжимая ее. В животе ощутилось небольшое давление, будто она испытывала какой-то стресс. — Я могу собраться сама, лейтенант, — через силу усмехнулась девушка. — Не сомневаюсь. Он кивнул и сжал губы в тонкую полоску. Казалось, он был напряжен или напуган чем-то, и это выражение озадачило женщину, что и отразилось на ее лице. Айтор только улыбнулся ей на это. — Ты меня проведал, сэр, — пожала плечами Лоан, чувствуя легкую неловкость от того, что лейтенант был здесь и, похоже, не собирался никуда уходить. — И не зря, — сказал он, оглядев ее лицо и тело. — Ты не в порядке. Притворный смех сорвался с губ командира Ночных бегунов, и она, отвернувшись, огорчилась из-за того, насколько нелепо это вышло. Как только Лоан тяжело вздохнула, обернувшись к лейтенанту, чтобы опровергнуть его слова, Айтор обхватил ее лицо своими руками и притянул к себе, вовлекая ее в теплый поцелуй. По его движениям было понятно, что он не верил ни единому ее слову. Он действительно раскусил Лоан. Понял ее ложь и ее правду. Лоан усмехнулась в его губы, не прекращая поцелуй и обнимая его шею. Ей забавно думать о том, что Айтор долго размышлял о ее поведении, пытаясь добраться до самой сути ее характера и ее чувств. Она готова поклясться, что не сдержит смех, если спросит его о том, как он анализировал ее. Сама мысль об этом заставляла ее улыбаться. Когда мужчина оторвался от ее губ, он заключил ее в объятия и положил подбородок на ее затылок, заставляя ее прижиматься к своей груди. Лоан опять улыбнулась: он хотел, чтобы она чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Как будто бы она чего-то боялась и не могла справиться с этим одна. Она могла. Но с ним было легче. Ей с ним действительно легче.***
Тяжело. Тяжело открыть глаза. Тяжело сделать вдох. Тяжело подумать о том, что происходит вокруг. Тяжело даже думать. Эйден едва пошевелился, и первое, что он почувствовал, оказалось удивление. Он был по-настоящему удивлен тем, что все еще жив. Смерть была явно ближе, чем что-либо еще. И все-таки он не умер. Невероятно. По мере пробуждения Колдуэлл начинал понимать все больше и больше. По крайней мере, он понял, что нужно начать дышать. Странно, что за дыханием надо было следить. Самостоятельно делать каждый вдох и выдох, контролируя паузы между ними. В первые секунды эти паузы были большими, потому что легкие будто не были готовы к такому частому движению. Но из-за долгого промежутка у Эйдена не хватало воздуха, и ему приходилось заставлять себя дышать чаще, игнорируя боль в груди. Короткий вдох. Пауза. Короткий выдох. Пауза. Вдох. Пауза. Выдох. Пауза. Вдох. Выдох. Снова выдох. Сбился. Кашель. Он задыхался. Несмотря на это, сил у него, казалось, прибавилось, и он попытался подняться. Получилось. Это позволило ему задышать правильнее. Он сумел глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть. Дыхание восстановилось. Можно было открыть глаза. Эйден увидел землю под собой и зажмурился, когда все вокруг него внезапно поплыло. Он понял, что ему следует поскорее сфокусироваться на каком-то объекте, чтобы его зрение пришло в норму. Этим объектом оказалась его рука. Парень внимательно рассмотрел ее, прежде чем проморгаться и поднять голову. Перед ним был тот же пейзаж, что и до потери сознания. Значит, Эйден не двигался все это неизвестное время. А это значит, что он ни в кого не обратился. Чистое везение. Собравшись с силами, Эйден заставил себя думать только о поставленной задаче. Ключ от «Сердца» у него, так что нужно лишь прийти в лабораторию и спасти этот чертов мир. Он запустит аппарат даже без ключа ВГМ. Он ведь обязательно что-нибудь придумает. Конечно, можно было развернуться и направиться в Вилледор, потому что, как говорил его отец, ключ ВГМ находился у командира Миротворцев. Но, учитывая свое состояние, Эйден понимал, что у него мало шансов добраться до города. Он умирал. Знал, что долго не проживет. И он даже не мог предугадать, когда именно для него все закончится. Смерть могла появиться внезапно. Но, пока она не пришла, нужно продолжать идти вперед. Это необходимо.