Кем мы становимся

Госпожа Сю Ли привела Черновода и Цинсюаня к небольшому домику на соседней улице. Вид дома сильно изменился, некогда светлые стены теперь покрывала сетка чёрных трещин. Все окна и двери были заперты, и даже Ши Цинсюань, не владеющий никакими способностями, всем своим существом ощущал, как от дома исходит тяжёлая аура, пропитанная злыми намерениями. Стоя на дорожке во внутреннем дворике прямо напротив арочный дверей, испещрённых чёрными трещинами, небожитель почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Подавив лёгкую дрожь в руках, небесный чиновник обернулся на стоящую возле ворот женщину. Та стальной хваткой вцепилась в свою мёртвую дочь. Госпожа Сю Ли наотрез отказалась заходить на территорию дома, и даже на расстоянии Цинсюань видел, как сильно дрожит всё её тело. На лице небожителя отразилась невыразимая печаль, он не знал почему, но чувствовал себя обязанным помочь этой бедной матери справиться с её несчастьем. Ведь это мог быть кто угодно, но именно ей не повезло попасть под гнусные деяния злого духа. — Ты останешься здесь, — раздался мрачный голос Хэ Сюаня, не терпящий возражений. Ши перевёл на него озадаченный взгляд. Черновод ощутил на себе его пристальное внимание, но не отреагировал, вместо этого продолжал смотреть на дом, делая вид, что изучает его. — Это слишком опасно. — И что же ты прикажешь мне делать? — недовольным и возмущённым тоном вопросил Цинсюань. — Оставаться снаружи с госпожой Сю Ли и дожидаться момента, когда ты выйдешь и сообщишь, что дело сделано? Всё ещё избегая смотреть на небесного чиновника, Хэ Сюань усмехнулся и коротко ответил: — Именно. После этого князь демонов бесшумно поднялся на пару ступеней и отворил двери одним взмахом руки. Не успел Ши Цинсюань снова возмутиться, как почувствовал, что онемел, не в силах вымолвить ни слова, глядя на чёрную дыру в дверном проёме. Тьма внутри словно шевелилась, заманивая и отталкивая одновременно. На улице был ясный день, и, несмотря на то, что окна дома были закрыты, темнота выглядела пугающе неестественной. Почувствовав, как небожитель резко замер у него за спиной, Черновод на мгновение задумался — стоит ли вообще говорить что-то? Но в итоге он всё же серьёзно произнёс: — Сделай так, как я тебя попросил. Казалось бы, здесь нечего добавить, но небожитель как будто ждал чего-то ещё и не обманулся. Немного помедлив, Хэ Сюань решился небрежно добавить, бросив через плечо: — Я не могу потерять тебя вновь. После этих слов Черновод стремительно вошёл в дом и двери за ним тут же закрылись, выводя Цинсюаня из ступора. Пусть последние слова дагэ и были небрежны, небожитель всё равно различил в них тёплую заботу, заставившую его сердце трепетно ёкнуть в груди. И всё же дагэ такой странный… пронеслось в голове небесного чиновника. Он бросил обеспокоенный взгляд на дом, только что поглотивший его друга. Из-за дверей не доносилось ни звука, что заставило Цинсюаня занервничать ещё больше. Наконец, оторвав взгляд от дома, он вернулся к госпоже Сю Ли. Женщина всё ещё прижимала к груди свою покойную дочь, смотря перед собой отсутствующим взглядом. Её окровавленные руки пробивала мелкая дрожь. Небожитель поймал себя на мысли о том, что испытывает облегчение, лишённый возможности увидеть, во что превратилось несчастное маленькое тельце. Ему хотелось как-то утешить бедную мать, но в голову ничего не шло, отчасти потому, что львиную долю его мыслей сейчас занимал дагэ и его благополучие. — Госпожа… — всё, что смог обронить Цинсюань, смотря на женщину сочувствующим взглядом. — Убейте его, — вдруг сказала госпожа Сю Ли. Небесного чиновника поразило то, с какой холодностью она это произнесла. Изначально Ши подумал, что она о своём сыне и уже успел удивиться враждебности этой женщины к собственному ребёнку, который, по сути, не был ни в чём повинен. — Дагэ сделает всё возможное, — с искренней уверенностью ответил небожитель. Вдруг его плечо занемело от неожиданно сильной хватки госпожи Сю Ли. Схватив Цинсюаня, она уставилась на него ледяным взглядом. — Убейте демона, что завладел телом моего сына! — Госпожа… — Цинсюань почувствовал на себе всю силу гнева и отчаяния этой женщины. В тот момент, когда он уже собирался поклясться ей жизнью, что его дагэ непременно поможет, их обоих оглушил пронзительный вопль. Этот душераздирающий звук не был похож ни на что человеческое. Повинуясь инстинктам, Ши Цинсюань тут же подался вперёд, загораживая собой женщину, та, контуженная этим диким воплем, осела наземь. В следующее мгновение почерневшие двери дома с грохотом распахнулись, выпуская из тьмы кроваво-красный вихрь. Он пронёсся по внутреннему двору словно пчелиный рой под леденящий душу вопль. Когда же небожитель понял, что вихрь неминуемо несётся на них, он лишь сжал кулаки, тем самым укрепляя свою позицию, всем своим телом загородив сидящую на коленях беззащитную женщину. Вихрь пронёсся прямо через Ши Цинсюаня, окатив и его, и сидящую у него за спиной госпожу кровавым дождём. Как только это произошло, вихрь внезапно испарился, а вопль оборвался так же резко, как и начался. Первые секунды небесный чиновник не слышал ничего, кроме собственного сердцебиения, отдающегося в висках. Только через минуту он наконец-то очнулся от шока и смог расслышать чей-то плач, а ещё через мгновение почувствовал, как кто-то тянет его за подол верхнего одеяния. Медленно обернувшись, он увидел госпожу Сю Ли, которую словно из ведра окатили красной жидкостью, она в испуге вцепилась в его окровавленную одежду трясущейся рукой. Наконец-то он окончательно пришёл в себя, только сейчас осознал, что плач принадлежал облитой кровью женщине. — Что это?! — вопила она, неустанно дёргая Цинсюаня за подол. — Что это такое?! Небесный чиновник медленно поднял руки. С его одеяния, капля за каплей, стекала красная жидкость. Если у небожителя и оставались сомнения по поводу происхождения этой субстанции, то когда его язык уколол характерный металлический привкус, все сомнения развеялись прочь. Дагэ… Цинсюань вновь почувствовал, как бешено забилось в груди его сердце. В мгновение ока он развернулся, вырвав подол из онемевших пальцев госпожи Сю Ли, и бросился к дому, крича той на ходу: — Не приближайтесь к дому! Не задумываясь и на секунду, он влетел в распахнутые двери, но стоило ему это сделать, как те сразу же захлопнулись у него за спиной, окунув небожителя в непроглядную тьму. Затаив дыхание, Цинсюань неподвижно стоял в темноте, тщетно силясь разглядеть внутреннее убранство дома. Внезапно его голову пронзила острая боль, точно такая же в прошлый раз принесла ему забытые воспоминания. Вот и сейчас, держась за голову, он, словно наяву, ощутил на себе чьи-то обжигающие прикосновения. Как будто множество горящих в лихорадке рук касались всего его тела. В одно мгновение небожителя охватил такой жар, что ему захотелось сбросить с себя всю одежду и содрать под ней кожу. Не в силах этого вынести, Цинсюань тяжело осел на пол, сжимая голову обеими руками так сильно, что казалось, ещё чуть-чуть и он раздавит собственный череп. Внезапно Ши младший ощутил, как чьи-то горячие пальцы обвились вокруг его горла, сжимая его в мёртвых тисках. В панике, задыхаясь, небесный чиновник принялся судорожно хвататься за горло в попытке оттолкнуть от себя руки противника, но лишь через несколько минут дикой борьбы в темноте Цинсюань осознал, что он раз за разом хватается за собственные руки и горло, в жалких попытках отцепить от себя того, кого здесь на самом деле никогда и не было. — Это не правда… — сидя на полу, прошептал Цинсюань. Тьма поглощала его громкое, сбивчивое дыхание, не давая возможности расслышать его, даже отойдя всего на пять шагов от небожителя. Одной рукой опираясь на пол, а другой ― держась за горло, Ши Цинсюань вдруг почувствовал, как по его шее стекает что-то влажное и горячее. Небожитель даже не заметил, в какой момент он заплакал. Протерев лицо длинным рукавом, он осторожно поднялся на ноги. Множество мыслей путались у него в голове, против воли заставляя снова и снова вспоминать кошмар, который он только что пережил. Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался в природе этого кошмара, и вскоре у него не осталось сомнений, лишь только ужас от того, что это были его собственные утерянные воспоминания. Никогда раньше Цинсюань не поверил бы, что воспоминания могут быть настолько реалистичными, чтобы уверовать в то, чего нет. От этой мысли его прошиб холодный пот. Небожитель с силой сжал кулаки, пытаясь привести себя в форму и справиться с одолевшими его страхом и ужасом. В конце концов Цинсюань заставил себя откинуть в сторону все прочие мысли, сосредоточившись лишь на том, за кем он пошёл в это страшное место, вопреки запрету. Ведь дагэ мог быть ранен… Внезапно небожитель испытал ещё одну горькую правду — он влетел в этот одержимый дом без единого, даже самого маленького оружия. Но, не желая больше трусливо переминаться с ноги на ногу, в ожидании мучительной смерти или ещё одного пугающего воспоминания, Цинсюань запихнул страх в самый дальний уголок своей души. Он выпрямился, глубоко вздохнул, судорожно выдохнул и сделал шаг в темноте, выставив перед собой руки, молясь ни на что и уж тем более ни на кого не наткнуться. Небожитель даже не стал тратить силы на попытку открыть двери, ибо не сомневался в том, что путь назад ему был закрыт. Сам дом, а может, его теперешний владелец явно заманили его сюда, но с какой целью? При мысли об этом Цинсюань ощутил пульсирующую боль в висках, словно своеобразный ответ на его неоглашённый вопрос. Невзирая на боль и таящийся в душе страх, Цинсюань продолжал идти в темноте, радуясь и удивляясь одновременно, что так и не наткнулся не на один угол или предмет. Иногда небожитель звал Хэ Сюаня, но как бы он не старался говорить громко, его голос тут же терялся во тьме, растворяясь в ней без следа. Цинсюань уже стал удивляться, как долго он ходит по такому на вид небольшому дому, но упорно продолжал путь. Пройдя достаточное расстояние, он почувствовал еле уловимый странный запах, но никак не мог понять что это. Спустя какое-то время пути в неизвестность, этот запах усилился и теперь Цинсюань без труда опознал его, но это открытие отнюдь не принесло ему облегчения. Так пахла свеже пролитая кровь. К другим тревогам прибавилась ещё одна. Откуда этот запах? Вдруг где-то здесь есть раненые и нуждающиеся в помощи люди? Но, с другой стороны, откуда им быть здесь? В конце концов, небожитель пришёл к выводу: чтобы ни было источником этого запаха, от него нужно держаться подальше. Грязная, влажная от кровавого дождя одежда постоянно липла к телу, но небожитель как мог не обращал на неё внимания, ибо ему было страшно даже вообразить, чья кровь на него пролилась. Когда Цинсюань вошёл в дом, то не обратил внимания, что у него под ногами, но чем дольше он шёл, тем страннее он себя ощущал, и вот в какой-то момент он осознал, что под ногами у него уже вовсе не каменный пол, а топкая почва. Тьма вокруг была влажной и прохладной, чем дальше он продвигался, ориентируясь лишь на свои чувства, тем тяжелее становился воздух, а запах крови был уже невыносим. В какой-то момент головная боль стала настолько нестерпимой, что небожитель невольно пошатнулся, мысленно готовясь к падению, но внезапно плечо встретило неожиданную опору в виде холодной, сырой стены. Оперевшись на неё, Цинсюань с настороженностью ощупал твёрдую поверхность, тут же убедившись, что это вовсе не гладкая стена дома, а неровный, местами острый камень. Ши Цинсюаню хватило лишь мгновения, чтобы наконец осознать своё местонахождение. Тому способствовали и болотистая почва, и тяжёлый, затхлый воздух с выразительным запахом свежей крови, преследовавший его всю дорогу, а теперь ещё и эта каменная стена. Он явно находился в какой-то пещере, но как это было возможно, если изначально небожитель заходил в дом? Ши Цинсюаня вновь сковал страх, до этого успешно им побеждённый, но сейчас он снова вырвался, накрывая небесного чиновника с новой силой. Ши младший почувствовал, как ледяная струйка пота скатилась вдоль его позвоночника, или же эта была капля крови — узнать ему было не суждено. — Дагэ? — слегка дрогнувшим голосом спросил Цинсюань и, даже зная, что ответа он не получит, в глубине души небожителя всё же теплилась надежда услышать знакомый голос с извечными холодными нотками. Мрак поглотил обронённое в него слово, и вместе с его бесследным исчезновением крохотная надежда услышать ответ так же покинула небесного чиновника. Тому ничего не оставалось, кроме как идти дальше. Через некоторое время Ши Цинсюань стал ощущать чьё-то присутствие. Он не счёл это паранойей, так как иначе бы это чувство преследовало его всю дорогу, а не появилось только сейчас. Нечто притаилось во тьме и смотрело на Цинсюаня не отводя взора, небожитель знал это и изо всех сил старался не показывать своей осведомлённости. Затолкав подступивший к горлу страх обратно, небесный чиновник продолжал идти на ощупь, то и дело опираясь на стены пещеры. Внезапно он почувствовал, как что-то коснулось его ноги. Резко отскочив в сторону, Цинсюань прижался спиной к стене и, не удержавшись, выкрикнул: — Кто здесь?! Если бы не кровь, бешено колотящаяся в висках, возможно, небожитель и услышал бы тихое шипение в ответ на собственный вопрос. Вдруг небесный чиновник почувствовал, как сверху на него свалилось что-то длинное и скользкое. Но прежде чем Ши Цинсюань успел хотя бы вскрикнуть, это нечто уже обвилось вокруг его шеи. Что было сил небожитель вцепился в это существо, пытаясь оторвать его от себя. Но кольца, обвивавшие его многострадальную шею, только сильнее затягивались на ней. Задыхаясь, на этот раз по-настоящему, Цинсюань принялся судорожно сдирать с себя мерзкую тварь, царапая её скользкое тело ногтями. Тварь в ответ яростно зашипела у него прямо под ухом, и в следующее мгновение Цинсюаня ослепила острая вспышка боли в уголке рта. Не в силах сдержаться, он издал хриплый, прерывистый стон, но тьма поглотила и его. Пошатываясь в резком приступе головокружения, небожитель почувствовал, как наступил на что-то, и в то же мгновение уже знакомая острая боль пронзила его голень. Обе ноги отяжелели под весом обвившихся вокруг них ловких и сильных тел. Змеи… Осенило небесного чиновника за мгновение до того, как он рухнул на землю.