***
— Так и что мы просто завалимся к геральдмейстеру и спросим о людях из списка? — поинтересовался Гюрзо у брата, медленно покручивая на вертеле кролика. — Не думаю, что это будет просто, но в целом план такой. — ответил Аспид, неодобрительно взглянув на костерок, облизывающий языками пламени румяную дичь. — Ты случайно не забыл, что нас ищет весь город? — Гюрзо подкинул сухую ветку в костер. — Ты сам то об этом не забыл? — Мы два дня, кроме сухарей ничего не жевали, так что если нас и найдут — в чем я сильно сомневаюсь, то хотя бы будем драться не на пустой желудок. — ведьмак оторвал золотистый кусочек мяса и отправил себе в рот. Братья сидели на холодных камнях у входа в пещеру, которую они случайно нашли пробираясь сквозь лес. Солнце уже заваливалось за горизонт, окрашивая небо в ярко-оранжевые цвета. — Как только стемнеет выдвигаемся, — Аспид еще раз перечитал имена из найденного в отчем доме пергамента, бережно свернул бумагу и спрятал во внутренний карман, потом потер ноющую от боли лодыжку. Когда они сломя головы неслись по Тенорийской чаще, оставляя за спинами пылающую виллу, ему не повезло зацепиться за торчащий из земли корень и подвернуть ногу. — Еще болит? — Спросил Гюрзо от которого не ускользнули движения брата. — Нормально. Бывало и хуже. — улыбнулся Аспид и покрутил ступней. Сухие ветки захрустели со стороны леса, укрывающего их убежище. Аспид кинул недовольный взгляд сперва на брата, потом на костер, во взгляде читалось «я же тебе говорил, придурок». Гюрзо выхватил кинжал, спрятанный за голенище сапога и потянулся к мечу. Засвистела стрела, пущенная откуда-то из буйной зелени, и с глухим ударом сбила уже почти приготовленную тушку кролика. Жир и сок брызнули Гюрзо прямо в лицо. Гнев и досада обуяли оголодавшего ведьмака и он прокричал: — Стрелять нужно в живых кроликов, ублюдок, а не в тех, что уже собираются съесть! — не теряя времени он высвободил лезвие меча из кожаных ножен и встал в позицию. Аспид тоже поднялся, но не обнажил оружия, стараясь не опираться на больную ногу и не выдавать врагам своей слабости. Еще одна стрела, нацеленная точно в сердце Гюрзо, вылетела из зарослей Тенорийского леса, но быстрый охотник на чудовищ плавным движением развернул плечи и оперение стрелы лишь чиркнуло его по кожаной куртке. — Довольно. — послышался властный женский голос и его хозяйка явилась братьям из своего укрытия. Молодая девушка в черном медленно приближалась к ведьмакам, ее сопровождал лучник в длинном зеленом плаще. Камни перекатываясь шумели под ногами девицы, а вот спутник двигался абсолютно бесшумно, словно он и вовсе не имел под собой никакого веса. Гюрзо сразу узнал в силуэте незваной гостьи свою новую знакомую. — Давно не виделись, разноглазый. — поздоровалась, если это можно было так назвать, графиня вар Тэль. Гюрзо пропустил ее слова мимо себя, испепеляя взглядом шедшего рядом с ней спутника. Острые зубы неизвестного скалились в презрительной улыбке, а глаза закрывал капюшон. — Видимо это ты охотник до чужой дичи? — Гюрзо сплюнул себе под ноги, а если точнее, то под ноги лучника. Зеленый капюшон — в его руках все еще покоился длинный лук, легонько ударил тетиву так, как бард мог бы нежно дернуть струну своей лютни, и прошипел: — В следующий раз дичью можешь стать ты. Теперь настала очередь улыбаться ведьмаку. Аспид думал было успокоить брата, но и ему самому не нравился этот зубоскал, а больше всего его настораживало то зачем они здесь, ведь если бы они хотели их прикончить — у них уже был шанс избавиться хотя-бы от одного. — А ты смешной, приблуда… Смешно умрешь. Молниеносным ударом локтя, прямо по гнусной улыбке, Гюрзо отправил лучника на камни, зеленый капюшон слетел с его головы и тогда братья поняли почему к ним смогли подобратьсяна расстояние выстрела — их выслеживал эльф. Остроухий спокойно поднялся, сплюнул кровью и взглянул сначала на графиню, потом на Гюрзо. — А ты быстрый, ну ничего, мы с тобой еще пообщаемся, может уже очень скоро. — эльф вновь накинул капюшон и встал на прежнее место, подле графини. — Закончили? — спросила девушка, — Тогда позвольте я перейду сразу к делу. — Уже соскучилась по мне, красотка, или хочешь награду за наши головы? — Брат, помолчи. Давай послушаем, что ей нужно. — вклинился доселе молчавший Аспид. — Так вы не только глазами различаетесь, похоже ты еще и сообразительнее. Аспид не отреагировал на лукавый комплимент, а Гюрзо наигранно закатил глаза. — Если бы мы хотели вашей смерти, то не стали бы выходить к вам из укрытия и уж точно бы не пришли вдвоем, если ты этого, мой дорогой разноглазый, еще не понял. У меня для вас есть предложение, очень щедрое предложение. — девушка полезла в глубины своего роскошного черного плаща и извлекла из него небольшой, туго набитый, мешочек и протянула его Аспиду. Гюрзо заметил знакомый кинжал на поясе графини, но его внимание тут же отвлекли на себя деньги, которые она передала его брату. Аспид развязал шнурок и в лучах угасающего светила засияли не меньше десяти золотых флоренов, чистеньких, блестящих, свеже-отчеканенных с профилем короля Кербина на одной стороне и солнцем на обратной. — Видать, у того, кто заказывает музыкантов на вашу свадебку в кармане неслабо позвякивает. — сказал Аспид и передал кошель брату. — Не слишком высокопарно ли для убийц вроде вас? — не без удивления спросила графиня. Благородный металл сулил еду, крышу над головой, женскую любовь, а главное, капитал для их предстоящей мести. — Не хватает еще десяти. На каждого. — сказал Гюрзо взвешивая на ладони кожаную суму. Эльф усмехнулся и ведьмакам показалось, что усмешка была скорее одобрительной. — Хорошо, остальное получите как вернетесь в город, но не рано ли ты кусаешь руку, что тебя кормит? — улыбнулась графиня. — Не знаю с чьих рук кормишься ты, милая, но меня кормит вот эта. — Гюрзо поднял руку со сжатым в ней мечом. — Мы не записывались в наемные убийцы. — отрезал Аспид. — Как показали недавние события — моральных барьеров к убийству у вас нет, а наемные вы убийцы или не наемные — можете рассказать вдовам убитых вами на вилле вар Бонартов, ну или палачу и мучельнику, что так заждались вас к себе в гости. — парировала графиня. — Помимо денег мой наниматель обещает еще и индульгенцию за ваши преступления на Нильфгаардской земле. Повисло молчание. Пусть братья и были всего навсего ведьмаками только что вышедшими на Путь и далекими от устройства вертикали власти, но любому болвану было понятно, что такие блага могут гарантировать лишь первые лица королевства. — Что вам от нас нужно? — голос Аспида был пропитан недоверием. — Сегодня ночью из Вироледо отправится один молодой дворянин, который подозревается в шпионаже на Северные Королевства, вам нужно сделать так, чтобы он далеко от города не уехал. — И почему твой друг в зеленом не может с этим разобраться? — спросил Гюрзо. — К сожалению, мой друг в это время должен быть в другом месте. Мои наниматели были весьма поражены, как вы разделались с личной стражей Бонарта, но просят чтобы все выглядело, как банальный разбой. — А если дело не выгорит? — спросил Гюрзо. Графиня метнула на него вызывающий взгляд: — Да вы уж постарайтесь чтобы выгорело, — сказала она, — Лучше же будет для вас. Тихой медью прозвенел в этих словах явственный отзвук угрозы и не было никаких сомнений, что произносить угрозы, равно как и приводить их в исполнение, дело для нее обыденное. Братья многозначительно переглянулись. — Слушай, красавица, — начал Гюрзо, — Ты ничего не знаешь ни о том, кто мы, ни что из себя представляем и что нам нужно, но лучше бы тебе закусить свой острый язычок между своими белыми зубками. — Нам не по нраву получать угрозы бес пойми от кого, особенно, в таких уединенных местах, как это. — продолжил за брата Аспид, кладя руку удобнее на эфес. — Тем более что еще ничего не решено и мы ни о чем с тобой не договорились. — закончил Гюрзо. Лучник, пристально следивший за беседой, напрягся и медленно накинул стрелу на тетиву, но оружия не поднимал. Зеленый Капюшон не понаслышке знал каковы ведьмаки в пылу битвы, но даже не подозревал, что все эти дни помогал выслеживать именно ведьмаков, а теперь, когда он подошел к ним непозволительно близко и начинает попахивать жаренным, у него против пары Ватт’гхернов — так эльфы называли ведьмаков на свойском, не было не единого шанса, если те вдруг вздумают с ними разделаться. — Эки, какие нежные. — фыркнула графиня начиная понимать, что разговор движется куда-то не туда и ей попалась пара строптивых особей. — Прошу просить и не горячится, может я могу чем то загладить свою вину? — кокетливо добавила девушка без тени страха и смущения. — Сможешь. — ответил Аспид. — Вообще-то я это спрашивала у разноглазого. — она улыбнулась уголком губ. — Видимо твои наниматели не последние люди в нашем солнечном крае, так что нам нужно чтобы ты кое что узнала для нас. — Аспид вынул из кармана куртки пустой лист и подошел к костру, достал обгоревшую тонкую веточку, сажей написал на бумаге восемь имен и протянул листок девушке. Графиня пробежалась глазами по списку и на долю секунды задержалась на одном имени, потом подняла глаза на ведьмаков: — Интересно… — сказала она как бы сама себе, — Хорошо, думаю это не составит проблем. Получается вы беретесь за заказ? Братья кивнули. — Тогда нам пора спешить, наш гость в полночь отправляется из города по северному тракту. Моя карета ждет у границы леса и никто из городской стражи не посмеет ее осматривать. Я провезу вас через город, а дальше вас отвезет другой экипаж, если вам что-то нужно забрать из своей пещеры то… — она оборвалась на полуслове хотев сказать «поторапливайтесь», но уже познакомившись с дерзким нравом братьев решила сказать: — Мы вас ждем.***
Солнце давно скрылось за горизонт, а небо затянули черные тучи и теперь на улице было темно, словно в волчьей пасти. Как и обещала графиня братья беспрепятственно пересекли город в роскошной карете, где успели немного подкрепиться не столь желанными фруктами и вином. Благо, бахусовые дары ведьмакам были только в новинку и они с жаром, доступным лишь тем, кто молод сердцем, прикладывались к крепленному напитку. Было около полуночи, когда ведьмаки оказались в условленном месте на узком участке северного тракта в былые времена называемого Дорогой Головорезов, и там они начали терпеливо ждать, укрывшись в лесу вдоль дороги. Их целью были двое: молодой темноволосый дворянин передвигающийся на вороном коне, на нем черный дорожный кафтан, богато расшитый золотом, черные высокие сапоги и черная же шляпа с тремя маленькими белыми перышками. Второй — годами постарше и волосами посветлей – едет на серой в яблоках лошади, кафтан у него коричневый с металлическими пуговицами, а шляпа украшена длинной красной лентой. Лошадей братья решили оглушить простейшими знаками, на это им сил точно должно хватить. Многие старшие ведьмаки говорили, что близнецам никогда не стать полноценными охотниками на бестий ибо совсем плохо они управлялись в подчинении хаоса и пока их предел — разжечь костер, да успокоить или взбесить животное. Гюрзо проверял арсенал припрятанный под плащом: пара кинжалов на груди, один на ремне за поясом и шесть метательных ножей на кожаном корсаже, служившим неплохой защитой от атак в живот, меч уже был обнажен и готов к предстоящей потехе. Чтобы скрасить ожидание, Аспид стал тихо, себе под нос напевать «Драконий камень» Деги аэп Ойгена – одну из любимейших своих баллад, – а потом вновь замолчал и низко, до самых бровей надвинул капюшон. Благородная жертва не заставила себя долго ждать и вскоре до них донесся стук копыт, а из-за поворота показалась тройка всадников, что было не совсем по плану, но как и сказала графиня, свита ехала верхом на серых кобылах по бокам от своего господина, восседавшего на черном породистом мерине. Братья скинули плащи, чтобы те не сковывали движений во время боя. Когда всадники поравнялись с затаившимися во тьме ведьмаками, братья начертали в воздухе знаки и поочередно ошеломили животных знаком Аксий. Кони дико заржали, вздыбились и сбросили своих наездников. Проблема контроля над хаосом работала, как в случае слишком малой силы эффекта, так и в обратную сторону. Кто-то из братьев перестарался и один из скакунов взбесился не на шутку: начал гарцевать, лягаться, кружить на месте, поднимая вокруг себя пыльные вихри. Один из конных, молодой, но не в черном, получил тяжелый удар задними копытами в грудную клетку и его с чудовищной силой выбросило из облака пыли. Ведьмаки услышали сдавленный хрип несчастного, похоже, обезумевший вороной конь вернул условия к тем, о которых изначально говорила графиня. Вдруг, животное, как по щелчку успокоилось, замерло, потом пронзительно заржало и со всех ног побежало прочь от города за другими лошадьми, освобождая предстоящее поле битвы. Яркий диск луны высвободился из темницы грузных облаков и в ее зловещем свете ведьмаки вышли из своего укрытия. Нога Аспида еще болела и он держался на шаг позади брата, готовясь нанести смертельный выпад из-за его спины, когда Гюрзо скрестит клинки со своим противником. Ведьмаков тренируют и готовят стать одиночками, но братья всегда знали, что будут идти рука об руку и понимая свои слабые стороны в магии и тяжелой переносимости последствий принятия эликсиров, — все силы вкладывали в улучшение мастерства владения мечом. В таком юном по ведьмачьим меркам возрасте близнецы были одни из лучших мечников Школы Змеи, в бою один на один они держались на равных с ведьмаками закаленными не в одном десятке, а может и сотне сражений, усеянных шрамами и не раз бывавшими на краю от неминуемой гибели. А когда братья бились вдвоем против одного, даже и у таких матерых мастеров было мало шансов. Единственный, кого им так и не удалось одолеть даже общими усилиями, был гроссмейстер Ивар. Двое склонились над третьим, молодой дворянин снял свой плащ и подложил искалеченному под голову. Второй — мужчина в возрасте со светлыми волосами, коротко остриженными на солдатский манер, заметил появившихся из пыльной завесы ведьмаков с обнаженными мечами. — Защищай короля. — прошептал светловолосый и положил свою шляпу на грудь распластавшегося на дороге. От братьев не утаились слова мужчины и его столичный выговор, они настороженно переглянулись, но продолжили медленно приближаться к целям. Лицо защитника было спокойным и непроницаемым. Он скинул плащ, широкая рапира скользнула из ножен и он встал в позицию. В левой руке мечник сжимал кинжал с широкой витой чашкой, полностью защищающей кисть. Братья разглядывали своего противника, а он разглядывал их, каждый старался хоть по каким либо признакам вычислить, с кем им предстоит иметь дело. Близнецы остановились в трех шагах, когда их визави медленно наклонился, начертил острием рапиры полукруг между ним и ведьмаками и ничего не сказав прыгнул в выпаде. Гюрзо легко отразил атаку, но, как и у брата, его сознание было в оцепенении от вспышкой ворвавшегося воспоминания последнего боя отца. Вар Анны не успели оправиться, а мечник колол в очередной раз. Гюрзо парировал, поднимая их клинки вверх, светловолосый закружился в развороте одновременно высвобождая оружие и отступая. На отскоке, после стремительного вольта он попытался размашисто ударить стоявшего перед ним по горлу. Аспид прикрыл шею брата своим мечом и от сокрушительного удара сноп искр на долю секунды осветил лицо Гюрзо. Было бы ложью сказать, что по скорости он не уступал ведьмакам, но мечник действительно был быстрым и сильным. Короткой серией атак он оценил, что перед ним стоят люди не для украшения мечи носящие и решив не тратить лишние силы встал в оборонительную стойку. Мысли братьев были далеки от этой темной узкой дороги на север, но ситуация заставила их вернуться в реальность и сконцентрироваться. — Кто ты такой? — спокойно спросил Аспид. Мечник ответил не сразу, он переводил взгляд с одного на другого, но видя, что не похоже будто противники стараются отвлечь его болтовней, сказал: — Какая вам разница, кто я? Ведь не я ваша цель. — голос мужчины был ровным, слегка хрипловатым. — Да и не имею желания вести беседы с наемными убийцами. — Тогда, кто они такие? — также спокойно спросил Аспид. В этот раз молчание затянулось чуть дольше. Видимо, прикинув, что подраться они еще успеют, а молчание не смущает дотошных убийц, мечник ответил: — Занятные вы, ребята… А вам кто нужен? Может вы обознались? — Может и обознались, а может просто заметили, что вы в седлах не усидели — вот и пришли помочь. — Гюрзо пожал плечами. — Вы просто назовитесь, милсдарь, а дальше уже посмотрим. Мечник медленно вытянул руку с кинжалом и направил острие в лицо Гюрзо, быстрым движением рапиры рассек воздух крест накрест и раздался щелчок. Лезвие кинжала, словно разящее жало, вылетело из рукояти, но метило уже в грудь Аспида. Ведьмак всем весом оперся на травмированную ногу и уклонился, но он приложил такие взрывные усилия, что боль прошила лодыжку и он завалился на бок. Гюрзо решил действовать, но ни в коем случае не убивать неизвестного, только обезоружить. Лязг стали заполнил собою все. Мечник парировал быстрые атаки ведьмака, но ему не хватало скорости для проведения контратак. Не больше половины минуты стонало железо, а потом, в симфонию боя добавилось тяжелое, хриплое дыхание защищающегося мечника. Аспид давно поднялся, но не вмешивался в поединок. Гюрзо осыпал светловолосого сильными и быстрыми ударами со всех сторон, пока его противник все больше пятился назад. По лицу мечника было видно, что он прекрасно понимает — это его последняя дуэль, но не было в нем страха смерти, он постоянно косился на своих спутников, несмотря на то, что любая доля секунды потери концентрации грозила ему смертью. — Брат, хватит. — попросил Аспид. Гюрзо послушался и отступил поравнявшись с братом. — Мне кажется ты уже осознал всю тяжесть вашего положения… Так от чего же вам не назваться? Тогда и мы представимся и вы узнаете, кто отправил вас на тот свет и кого стоит проклинать перед смертью. — Сделка, конечно, восхитительная. — сыронизировал светловолосый и широко улыбнулся, а на его лице проступила паутина горизонтальных морщин. — Только если позволите — назовитесь первыми, чтобы у нас было больше времени на проклятия. — Гюрзо вар Анн. — Аспид вар Анн. Нашим прадедом был Дрого вар Анн, если имя нашего рода тебе о чем то говорит. — Аспид воткнул меч в землю и облокотился на рукоять. Мечник прищурил глаза и с нескрываемым удивлением уставился на близнецов. — Меня зовут Виго вар Лихт. — медленно начал светловолосый. — Бедолага на земле — Алфи… эмм… оруженосец... А мой господин — Ферус вар Эмрейс… И да, имя вашего рода мне знакомо.***
Округлое, похожее на пещеру помещение, освещалось лишь лунным светом из единственного огромного окна из которого открывался впечатляющий вид на шпили академии и часть величественной крепостной стены. Купол потолка украшали уродливые лица высеченных из камня гаргулий. Белые стены почти сплошь закрывали полки, на коих громоздились книги и высокие стопки бумаг. На немногочисленных свободных участках висели мечи и рапиры, покрытые слоем пыли. В центре комнаты стоял тяжелый круглый стол, а на его столешнице лежала развернутая подробная карта королевства Нильфгаард. За столом на массивном стуле с резной спинкой сидел, задумчиво сложив руки, Эйдан вар Бонарт. — Кто они — эти братья вар Анн? И точно ли их стоило посылать на это дело? — сказала графиня вар Тэль, отпивая вино из серебряного кубка. — Ты сомневаешься в моих решениях, Бланка? — Эйдан смотрел куда-то сквозь своей собеседницы. — Нет, господин, но разве не они напали на вашего сына? — Нет, Бланка… Мне все таки кажется, что ты во мне сомневаешься. — он сфокусировал внимание своих рыбьих глаз на молодой девушке и мурашки пробежали у нее по спине. Графиня вар Тэль не выдержав взгляда опустила глаза. — Не беспокойся, Бланка, мы разберемся с братьями, когда настанет их черед, а пока, если у нас появилась такая возможность, воспользуемся ими. На данный момент главной угрозой всему нашему замыслу остается вар Эмрейс и если наши враги смогут разделаться друг с другом за нас… — Эйдан щелкнул пальцами, — Не будем им в этом мешать.