Королевство остывшего пламени

      Эрис дернул коня за поводья, призывая его остановиться, две гончие, что шли рядом, замерли, медленно поведя носами по ветру.       — Все в порядке? — один из стражников Лиенны поравнялся с Эрисом.       — Да, но здесь придется задержаться, — вытянув руку, Эрис указал в сторону небольшой лесополосы, что располагалась левее мощеной широким камнем дороги. — Стадо нам с каретой не обогнать.       В подтверждение его слов, разбрасывая копытами опавшие листья, показались первые рогатые головы. Пастух шел следом за первыми быками, которые мотали большими бурыми головами.       — Стадо же быстро пройдет? — осведомился стражник.       — Не думаю, — Эрис покачал головой, а после спешился с лошади.       Потрепав по морде гончую, которая ткнулась острой серой мордой в его ладонь, Эрис направился к карете.       Карета была настоящим произведением искусства — высокие круглые колеса, резные дверцы, развевающееся на ветру плотные темно-бордовые шторки, крыша с приподнятыми углами на которых крепились масляные лампы для путешествий ночью. Кучер придержал тройку черных лошадей, когда Эрис в сопровождении гончих прошел мимо. Из окошка кареты высунулась черная голова второй гувернантки из сопровождения Ленны.       — Все в порядке? — серебристые блестящие глаза удивленно посмотрели на Эриса.       — Придется здесь задержаться, — Эрис вытянул шею, заглядывая в темное пространство кареты. — Но ничего страшного, здесь мы лучше всего сможем познакомиться с природой Двора осени.       Начиная от «Лесного дома» и пересекая весь Двор, шла широкая дорога, мощеная камнем. которая разветвлялась и вела к разным деревням и небольшим поселениям близь полей.       — Нужно будет немного пройтись, принцесса не будет против? — вглядываясь в темное пространство кареты, Эрис махнул рукой чуть в сторону от каменной дороги.       С того места, где они остановились, было видно лить небольшой участок поляны с желто-красной травой, да темнеющие стволы деревьев впереди, среди которых медленно тянулось стадо, остальное было скрыто беловатой дымкой тумана.       — А это не опасно? — дверь кареты с тихим скрипом открылась, и Эринн высунулась наполовину из нее.       Темно синий плащ с серебристыми узорами по краю полностью скрывал фигуру фейки, а на голову был накинут объемный капюшон.       — Никакой опасности, с вами же верховный правитель, — губы Эриса изогнулись в хитрой улыбке.       Эрис протянул раскрытую ладонь в сторону Эринн. Та медленно скользнула взглядом голубых глаз по его руке, а после открыла дверь чуть шире, и сама соскочила из кареты на землю. Эрис многозначительно хмыкнул и отошел в сторону, дожидаясь, когда из кареты выберется вторая гувернантка и поможет спуститься Лиенне.       — Лошадей тоже лучше оставить здесь, — Эрис через плечо обернулся к двум воинам.       — Я понимаю, что это ваш Двор, верховный правитель. Но до нас доходили неспокойный слухи, что не все рады вашему правлению и некоторые даже совсем не. смущались угрожать вам в открытую, — один из воинов Двора зимы поравнялся с Эрисом, смерив его настороженным взглядом.       — Сразу видно, что вы совсем не имеете понятия о том, как решаются дела во Дворе осени, — Эрис приоткрыл губы в улыбке, оголяя ровный ряд зубов. — Во Дворе осени никто никогда не действует в открытую. А зная это, я никогда не перемещаюсь по Двору в одиночестве.       Словно в подтверждение его слов в белесом тумане метнулась тень. Часть охраны «Лесного» дома всегда следовала за своим верховным правителем.       — Во Дворе осени нет никого более преданного мне, чем эти воины, — Эрис самодовольно ухмыльнулся, борясь с желанием бросить взгляд в сторону воина Двора зимы. — И более искусного в военном деле тоже. Каждый из них бился рядом со мной в двух последних воинах.       Чем дальше они удалялись от мощеной дороги, тем прохладней становилось. Белое облако сорвалось с губ Эриса. Холода в этом году опустились слишком рано, и с последствиями этого Эрису уже пришлось столкнуться — часть посевов, не успев созреть, замерзла. Осень — это не всегда красные и желтые листопады и еще теплые дни сбора урожая, это также первые жгучие морозы.       Эрины и вторая гувернантка шли по обе стороны от своей воспитанницы, которая разглядывала выглядывающие из белого тумана очертания деревьев. Гончие закружили вокруг трех девушек, звонко лая, отчего Лиенна встала как вкопанная и вцепилась в широкий рукав плаща Эринн. Охрана Лиенны значительно напряглась, стремительно сокращая расстояние между группой девушек и собой.       — Убери их! — почти выкрикнула принцесса.       Эринн притянула Лиенну к себе ближе и зло глянула на собак, а после возмущенно посмотрела на Эриса.       — К ноге! — властно приказал Эрис, гончие в одно мгновение изменили свое поведение и, смирено опустив головы, подошли к хозяину.       — О ваших гончих ходит много слухов и ни одного о том, что они славятся своей добротой и желанием играть, как прочие собаки, — Эринн все еще следила за успокоившимися пса, прежде чем подняла холодной взгляд на Эриса. — Госпожа просто испугалась их.       — Простите, госпожа Лиенна. Гончие не хотела причинить вам вреда, поверьте.       Эрис говорил эти слова Лиенне, но сверлил взглядом Эринн, которая словно этого не замечала.       — Продолжим нашу прогулку дальше? — пожав плечами, Эрис развернулся на каблуках сапог и направился прочь от центральной дороги, уводя гостей в глубь его Двора.       Конечно, Эрис не собирался устраивать долгих прогулок, лишь хотел показать пару достопримечательностей, чтобы юной принцессе хватило воспоминаний на еще десяток лет. А после его ждало заунывное заседание с советниками, которые в очередной раз попытаются убедить Эриса в неверности принимаемых им решений, а он в очередной раз попросит достать их головы из задниц и вспомнить, что перед ними сидит не Берон Вансерра, единственным желанием которого было беспрекословное подчинение. Заунывное собрание должна была облегчить еще одна встреча, но гостья точно ответа так и не дала, сможет ли она посетить Двор Эриса.       Белый туман стал прозрачнее, и когда они подошли к довольно крутому обрыву, исчез вовсе. Вниз, на множество десятком метро простиралась непроглядная тьма, увенчанная макушками деревьев. Лиенна приглушенно пискнула позади него, больше никто не издал ни звука       — Древнейшие леса, — пояснил Эрис, оборачиваясь к гостям. — Как гласит легенда, множество тысяч лет назад земли нашего острова сотрясались три дня и три ночи, и наши предки, выбравшись из обломков того, что осталось от их поселений и домов, обнаружили, что местность поразительно изменилась. На юге возникли огромные каменные шпили гор, а некоторые территории в центре острова ушли глубоко в черные недра. Но лес, питаемый магией Притиании продолжал расти и множиться. Из-за чего сегодня мы можем наблюдать лишь макушки гигантов, что находятся глубоко под землей.       — И никто никогда не спускался в эти недра? — поинтересовалась Лиенна, явно боровшаяся со своим страхом подойти ближе и заглянуть в зияющую черноту.       — Кто-то из смельчаков пытался, в истории Двора осени даже был верховный правитель, который решил использовать все свое магическое дарование, чтобы узнать, что находится на дне. Но все закончилось плачевно — его сила перешла к его старшему сыну.       Эрис обернулся к обрыву, прислушиваясь к собственным чувствам. Ничего. Лишь тихое завывание ветра и шелест массивных крон.       — Интересная легенда, — протянула Эринн. оказавшаяся смелее своей госпожи и ровняясь с Эрисом и заглядывая в черную пучину.       Она стояла от него на расстоянии вытянутой руки, полы ее плаща развевались на ветру, и у Эриса почему-то возникло желание схватить ее за руку и отвести от края, заметя, как несколько крошечных камешков срываются вниз.       — Продолжим наш путь дальше, — одернул сам себя Эрис, отходя прочь от края.       Вернулись в «Лесной дом» они к обеду, осмотрев две огромные пашни и прилегающую к ним деревню. Лиенна по дороге в «Лесной дом» задремала, а Эринн, распахнув шторы в карете, немного высунулась из нее, продолжая разглядывать красоты Двора осени.       Эрис не стал равняться с каретой и пытаться заговорить с ней. Не сейчас.       — Верховный правитель, — приветствовал Эриса главный дворецкий у лестницы в дом. — Ваша гостья прибыла чуть раньше объявленного вами времени, она ожидает на террасе позади дома.       Эрис довольно кивнул головой. В глубине души он очень надеялся, что гостья сможет прибыть в его Двор. Распрощавшись с гостями до ужина, он быстрым шагом направился через центральный каменный коридор, пролегающий насквозь через «Лесной дом». Его шаги гулким эхом отражались от стен и уже точно известили гостью о прибытии верховного правителя.       — Слава Матери! Ты почти бежал на встречу со мной, — Вета грациозно соскочила, с широкой каменной периллы, что ограждала всю террасу от пропасти. Ее высокие каблуки звонко цокнули о переливающуюся каменную плитку темно-зеленого цвета.       — Ты должна была прибыть часом позже, — заметил Эрис подходя к гостье и оценивающе разглядывая дочь Тамлина и наследницу Двора весны.       — Хотелось быстрее исчезнуть из поместья родителей, в последнее время они крайне… — она вытянула губы, раздумывая над словом. — Раздражительны и из-за этого просто невыносимы.       — И что же так? — Эрис облокотился на каменную колонну, глядя как Вета перекидывает длинные прямые жемчужные волосы через одно плечо.       Вета пожала плечами, явно не желая вдаваться в семейные распри. За последние два годам они с Эрнсом стали ближе, что положительно влияли не только на политические отношения между Дворами. Друзей у Эриса никогда не было, но ему казалось, что именно их отношения с Ветон близки к этому. К тому же, мысль о том, как кривилось лицо наследника Двора ночи от знания, что они с Ветой иногда встречаются, доставляло Эрису уж слишком большое удовольствие.       — Я думал, ты с ними не живешь, — Эрис окинул взглядом каменную террасу, пока его взгляд не зацепился за вытянутый кувшин из прозрачного стекла до середины заполненный рубиновой жидкостью, стоящий на железном столе неподалеку. Вино.       — По долгу службы встречаюсь с ними порой даже чаще, чем, когда мы жили все вместе в поместье. Но ты же позвал меня не это обсудить, — разумно подытожила Вета, делал пару шагов от ограждения, тем самым перегороди Эрису обзор.       — Не это, — согласился Эрис, так же невзначай обходя ее и приближаясь к столику. — Хочу понять, что затевает Двор зимы.       Светлая бровь девушки удивленно взлетела вверх.       — Будешь? — Эрис взялся за гладкую ручку кувшина и налил его содержимое в высокий серебряный бокал.       Вета отрицательно покачала головой.       — Двор зимы, — выдержав паузу и отпив терпкого вина из бокала, начал Эрис. — Не питает доверия ни ко мне, ни к моему Двору. Но при этом верховные правители позволили приехать своей младшей дочери сюда на продолжительное время, якобы для исследования другой культуры. Такой поступок вызывает подозрение, не так ли?       — Перестань разговаривать со мной как с ребенком. Я понимаю, что ты готовил эту высокомерную речь несколько дней, но ты меня уже утомил, — Вета отодвинула металлический стул от столика и опустилась на него, уперевшись локтями в черную столешницу стола.       — Мне ко Двору зимы не подобраться, уже пытался. Я могу попытаться узнать лишь что-то о той груше, что сейчас в моем доме, но не думаю, что в этом случае смогу иметь всю картину целиком, — Эрис сделал еще глоток и сел на стул напротив Веты, неотрывно смотря в ее зеленые глаза.       — Я должна испортить отношения своего Двора со Двором зимы только из-за того, что мы иногда общаемся и крайне редко это приносит удовольствие? — Вета спокойно выдержала испытывающий взгляд Эриса.       — Ты разбиваешь мне сердце, — драматично заметил Эрис, осушая свой бокал одним глотком. — За твою помощь я предложу тебе то, что может помочь поставить всю Притианию на колени.