***
Усталый стон разрезал тишину ранних сумерек. Торопливые шаги двух пар ног отдавались шелестом начавшей опадать листвы. Антон опустил ладонь на крепкое плечо рядом, заставив второго шагавшего затормозить, и пригнулся к пожухлой траве, шумно втягивая воздух: — Где обещанная тачка? Мне кажется, ты ходишь кругами, дай передохнуть… — Понимаешь, малой, суть тайника в том, чтобы его было сложно найти. Мы где-то близко, говорю тебе. Хватит ныть. Выстрел просвистел у самого уха. Парень вскрикнул и обернулся на собеседника. Тот резким движением отбросил «задание» в сторону и принял оборонительную позицию, не предприняв попытку добежать до него и закрыть собой. Костлявая спина больно ударилась о жёсткую вертикаль, что вызвало повторный, более вымученный стон. Губы приоткрылись в желании возмутиться ровно в тот момент, когда зеленые глаза споткнулись о чужеродную фигуру у соседних деревьев. В ярком свете луны отчётливо виднелись вытянутая, покрытая татуировками рука, державшая оружие, и серые глаза, с вызовом оглядывавшие жертву. На Арсения противник, казалось, не обращал никакого внимания. Паника поднималась откуда-то из низа живота и была похожа на рвотные позывы. Опять оружие, опять охотник, опять страх. Парень быстро окинул взглядом свою охрану, когда уголком глаза заметил, как та выпрямилась. В зарождающейся темноте тёплый синий цвет покидал радужку демона, уступая место холодному белому оттенку. «Опасность и правда есть», — сам себе шепнул парень и позволил панике по венам проникнуть в каждый уголок тела. Раз Арс напрягся, они действительно в дерьме. Непринуждённой походкой сероглазый незнакомец сократил расстояние между оружием и целью до нескольких метров, остановился снова. В оглушающей тишине стукнул взведённый курок. Антон вжимался в дерево за спиной так, будто мог пройти сквозь материю. В лоб ему хитро ухмылялось дуло крупнокалиберного револьвера. Влажные ладони царапались о кору в попытке зацепиться за поверхность, но ослабевшие ноги упорно подкашивались от животного страха перед смертью. — Опусти пистолет, или я придушу тебя на хер, — голос демона был слишком холодным. Даже спокойным. Ничего нового, обычный вторник. Тот предупреждающе выставил руку вперед и чуть согнул пальцы, как бы сжимая чужое горло. — Умоляю, дай мне повод. Перевозчик не говорил, а шипел. «Так, наверное, шипел змий-искуситель в своё время», — подумалось Антону. Уголок пухлых губ дёрнулся вверх, напряжение немного ослабло. Он под защитой. Враг будто только тогда заметил, что у жертвенного оленя имелась компания. Неизвестный на секунду повернул голову и, поймав на себе выбеленный взгляд, порывисто выдохнул, отвернулся обратно. «О, ты знаком с демонами», — снова ухмыльнулся парень, находившийся под прицелом. Татуированная рука предательски задрожала, выдавая эмоции, но оружие третий человек не опустил. Тот сделал шаг назад, как бы стараясь скрыться от влияния брюнета, однако продолжал в упор смотреть на Антона. Сердце подавилось жалостью вместо страха. — Арс, не надо… — Тихо, Принцесса. Взрослые разговаривают, — демон шагнул на револьвер, который ожидаемо среагировал на движение. Дуло теперь смотрело не парню в лоб, а Арсению в грудную клетку. — Я, — неконтролируемо приподнялся край тонких губ. — Сказал тебе, — в темноте блеснуло кольцо на его правой руке, когда пальцы сжались на таком далёком горле врага. — Опустить, — неизвестный покачнулся и свободной рукой схватился за шею. — Пистолет, — тот начал кашлять, пытаясь вздохнуть. Пальцы мужчины миролюбиво сжимали воздух, пока демонические зрачки издалека наблюдали за конвульсиями жертвы. — Отпусти его, — прошептал парень, стирая подушечки пальцев о ствол растения. — Пожалуйста. Знал, что услышит. Всегда слышал, хотя не прислушивался. Слишком многие пострадали ради его, Антона, защиты, нельзя было так продолжать. Ни одна жизнь не стоила его собственной, пусть даже охотники за головами так не считали. Это все слишком неправильно. Арсений перевёл белые, опасно светившиеся радужки на него и, получив подтверждающий кивок, всё же ослабил хватку. «Почему? Что изменилось в этот раз?» Хранитель сделал пару рывков вперед и оказался у серых глаз, в которых, вместо взгляда, бегущей строкой на повторе крутилась какая-то молитва. — Значит, слушай меня, чернильница, — зашелестел перевозчик, презрительно выплевывая слова в покрытое наколками лицо. — Передай своему нанимателю, что жертва под защитой. Пусть не суется, или я, — демон бросил взгляд на высокую фигуру у дерева, которая почти перестала трепетать, — за себя не отвечаю. Это ясно? Наёмник не шелохнулся. Страх насколько глубоко затянул его в свои пучины, что мышцы отказывались выходить из оцепенения. Так близко к смерти он не был никогда. Она смотрела ему в глаза — буквально, и было в нечестивом нечто настолько угрожающе прекрасное, что отказывала не только опорно-двигательная система, но и дыхание. Кислорода в небольшом лесу явно не хватало на всю их разношерстную компанию. — Я спросил, блять, тебе ясно? — демон не повысил голос, но двоих смертных пробила дрожь от стали выбранной интонации. Татуированный сдавленно кивнул, закашлялся до крови, когда горло освободилось от цепкой хватки. Выронил оружие и припал к земле, надеясь напитаться её силой, как русский богатырь. Мужчина презрительно фыркнул и перевёл внимание на Антона, радужки постепенно возвращались к привычному синеватому цвету, давая понять, что угроза миновала. Парень выпустил комок углекислого газа и хотел помочь задыхавшемуся охотнику, но был остановлен тёплой рукой, что скорее упала, чем легла на его худое плечо: — Не надо жалости, Принцесса. Он, если ты забыл, хотел тебя убить, — полоска губ перевозчика растянулась в хитрой усмешке. — Все ошибаются, — медленно, как философскую мудрость, уронил Антон. — Думаешь, на нём всё закончится? — получив робкий кивок, Арсений хохотнул. — Мы ещё даже страну не покинули. Я тебя не довезу, если ты их всех будешь принимать за друзей. Пойдём, — тот развернулся на пятках и зашагал, уверенно вглядываясь в темноту ночного леса. — Арс, ну не может же быть такого, что весь мир теперь — мои враги… Парень даже не пытался шевелиться, сцарапывая кору в нерешительности и ещё порываясь подскочить к своему неудавшемуся убийце. Демон притормозил и бросил ответ через обтянутое войлоком плечо: — Знаешь, сколько стоит нынче голова нефилима? — дождавшись, пока кудрявая макушка отрицательно качнётся, хмыкнул и подал парню руку, ненавязчиво прося наконец оторваться от дерева. — Ну вот и завали тогда. Давай, пойдём. Где-то тут я спрятал машину в прошлый раз, узнаю эти места. Антон принял протянутую ладонь и позволил вести себя в чащу, игнорируя не прекращавшийся кашель за спиной. Уже стоило привыкнуть, что только это существо не хотело его смерти. Самый опасный из всех знакомых, полный угрозы, источавший отвращение к людям каждым движением, именно Арсений сейчас был единственным достойным доверия. Тот не просил идти за ним, в случае чего, парень был уверен, легко заставил бы подчиняться, но он шел добровольно, потому что только демон мог дать защиту. Потому что больше идти было некуда. Чёрный капот блеснул из-под засыпавших машину листьев, Арсений победно усмехнулся. Отключив сигнализацию, поспешно сел за руль, чуть прикрыв глаза от усталости. Шли они и правда дольше, чем предполагалось. Парень занял свое законное пассажирское место, с любопытством разглядывая кожаный салон и тонированные стёкла. — Бронированная, — довольно протянул демон, оглаживая руль. — Теперь пусть хоть обстреляются. — Арс, — Антон спрятал глаза за упавшей на лицо чёлкой и отвернул голову к деревьям, которые пришли в движение вместе с автомобилем. Дождавшись раздражённого «Что?», продолжил: — Почему ты его не убил? — Я запутался, малой. То ты не хочешь жертв, то хочешь… — А разве важно, чего я хочу? — окольцованные пальцы вцепились в колени. Парень пожалел о вопросе ещё в момент, когда формулировал мысль. Арсений постарался проигнорировать подтекст фразы и ответил так, как смог. Так, как звучало бы убедительнее: — Не было необходимости, дурак явился один. Если донесёт боссу, чтоб хотя бы этот прекратил нас домогаться, будет хорошо. Не донесёт — убью позже. Молодой человек затравленно кивнул. Не этого ответа он ждал. Демон сжал руль крепче. Не это он хотел бы сказать.***
Машина свернула с главной дороги и притормозила посреди поля. Мужчина выскочил на улицу и скрылся из вида, послышался щелчок открывшегося багажника. Антон не знал, нужно ли ему выходить, поэтому терпеливо сидел, пока перевозчик не ступил в свет фар и не поманил рукой. Улица встретила парня порывистым ветром, он запахнул куртку плотнее, а спустя пару минут наконец увидел, что бледная рука протягивала ему небольшой пистолет, и отшатнулся, как ошпаренный, во все глаза уставившись на второго. — На случай, если меня не будет рядом, — коротко пояснил Арсений. — Просто будь рядом всегда, не вижу проблем, — выпалил Антон то, что должно было остаться на языке. Собеседник лишь понимающе ухмыльнулся и аккуратно взял его за запястье, вкладывая прохладное оружие в ладонь. — Принцесса, пожалуйста. Я же иду тебе навстречу, отплати мне тем же. «Не иди, — собирался крикнуть нефилим. — Не предлагай мне сигареты, не позволяй мне спать поблизости, убивай людей самым жестоким образом, только не проси от меня этого. Я не могу». Тем временем его рука подозрительно уверенно приняла вещь. Он вскинул пистолет и, против воли, прицелился куда-то в пустоту. Демон подошёл со спины и, положив ладони на острые локти, помог принять правильное положение. Не размениваясь на объяснения, тот показал, управляя им, будто марионеткой, как снимать оружие с предохранителя, как взводить курок, и положил его палец на спусковой крючок, накрыв своим. Антон пропускал выдохи и мог сосредоточиться только на звенящей мысли «Тебе же так неприятно меня касаться, почему ты сегодня такой тактильный?», прекрасно зная, что каждое движение откладывалось на подкорке сознания, как и всё, что Арсений говорил или делал. Демон пропитывал собой каждую клеточку мозга, то ли пьяня, то ли отравляя. Парень не мог понять, чего хотел больше: кричать и сопротивляться или идти на поводу. Снова возникло чувство, будто так было всегда. Полузверь давал оружие — он принимал. Полузверь помогал прицелиться — он готовился стрелять. Рядом с шеей, из-за небольшой разницы в росте, шепнули: «Давай». Палец выстрелил сам, вне контроля хозяина тела. Хотя, кого мы пытаемся обмануть? У этого худого тела вот уже трое суток имелось сразу два хозяина. — Хорошо, — выдохнул Арсений, убрал руки и отошёл на несколько шагов, стараясь оставаться в жёлтом свете фар, — а теперь стреляй мне в ногу. — Ты с ума сошёл? — парень чуть не выронил содержимое рук и едва не оглох от собственного крика. — Я же раню тебя! — Знаю. Потом вылечишь, — улыбнулся он как можно искреннее. В груди билось желание прощупать границы чужой покорности. — Я хочу, чтобы ты выстрелил мне в ногу. — Арс, я… Протест утонул в грохоте второго выстрела. Демон тихо взвыл сквозь плотно сомкнутые губы и пошатнулся, еле сохранив равновесие. Антон взвыл вместе с ним и, отбросив пистолет на траву, метнулся с протянутыми руками к раненому бедру. Слёзы смешивались с истерическим хохотом, парень дрожал всем телом, непрерывно шепча извинения. Он невесомо гладил того по плечу, приговаривая: «Всё в порядке, ты молодец, хорошо прицелился». Послушание дурманило покруче крепкого алкоголя. Власть, основанная не на страхе или демоническом влиянии, не укладывалась к голове, но тем и была сладка. Подлеченный, Арсений одной рукой поднял с земли нефилима, другой — оружие, затем направился к машине. Он не сомневался, что парнишка понял незамысловатый принцип использования огнестрела, что запомнил всё до мельчайших деталей, хотя тот и продолжал смотреть вперёд стеклянными глазами, сбивчиво прося прощения. Сам, видимо, не ожидал, что окажется способным на подобное. Усадив одеревеневшее туловище юнца на сиденье, демон вернулся за руль и вывел автомобиль на дорогу. Антон умудрился вернуть себе адекватность раньше, чем он рассчитывал, и выдавил боязливый вопрос: — Ты на меня не злишься? Арсений помедлил, взвешивая слова. Успокаивать второго не хотелось, как и неискренне перехваливать. Тем не менее малому явно почти физически требовалось его одобрение за каким-то хреном, потому, собрав в себе всю холодность и беспристрастность, он ответил: — Нет. Я доволен тобой. И почему-то этого оказалось достаточно. Паренёк облегченно выдохнул и потянулся сонно так, будто ничего не случилось. Уже выученным движением кудрявая голова опустилась на стекло. «Ты реально сможешь сейчас заснуть?» Ответом на непроизнесенную фразу послужило мирное сопение. И вдруг демон дёрнулся настолько сильно, что чуть не отправил транспортное средство в кювет: Антон пах так же. Даже выстрелив в того, кому, похоже, верил сейчас больше прочих, нефилим остался непорочным. Арсений матерился себе под нос, включая музыку и гипнотизируя взглядом шоссе. Он и раньше-то мало что понимал, а теперь запутался окончательно.