***
Кречет и Саша вернулись быстро. Кречет ещё в воздухе передал Авроре координаты Паллады, затем приземлился на палубу, бережно держа девушку на руках. -Они совсем близко! - воскликнула Саша, вбегая в кают-компанию. На пороге она замерла, потому что заподозрила неладное: Эстелла лежала на диване, а Зена сидела рядом, напряжённо щупая пульс жрицы. -Она потеряла сознание, - Зена повернула к Саше напряжённое лицо, - Пульс очень слабый, руки холодные как лёд... Должно быть, на жителей Астра Марины Беллиора действует особенно плохо... Эстелла издала слабый стон. -Ариэль! - проговорила она в полубреду, - Он в руках врагов... Он умирает, я чувствую... -Надо что-то делать! - воскликнула Зена, - Похоже, у них очень сильная ментальная связь... Саша закусила губу. -Попробуем поддерживать её. Иначе дело может кончиться плохо... Саша принесла из своей каюты рюкзак и вытряхнула из него свои амулеты. Пару штук она нацепила на себя, один - массивный янтарный кулон - надела на Эстеллу. Потом обмотала её руку красной шерстяной ниткой, другой конец закрепив на своё запястье, и принялась бормотать под нос какие-то заклинания или мантры. Зена сидела на полу, осторожно держа Эстеллу за другую руку. Она не умела молиться, просто просила, обращаясь неведомо к кому: "Пожалуйста, пусть всё будет хорошо! Пусть всё скорее разрешится, и чтобы никто не пострадал!" Через пару минут медленно, но верно, рука Эстеллы стала теплеть, значит, Сашина магия сработала. Зена поднялась и подошла к иллюминатору. Впереди забрезжил мутноватый свет, словно в небе раздвинулись гигантские чёрные шторы. Одновременно налетел порыв ледяного ветра, принёсший не то колючие снежинки, не то крошечные осколки льда. На сером фоне показался чёрный силуэт трёхтрубного крейсера, знакомый до боли. Зена не сразу поверила тому, что увидела - сбоку, чуть впереди на полной скорости двигалась ещё одна Аврора! Лишь секунду спустя Зена догадалась, что это и есть Паллада, Тёмный двойник Хранительницы Петербурга. Тот самый крейсер-призрак, крейсер-демон, который она видела из окна своей комнаты в Калининграде. -Полный ход! - скомандовала Аврора, увеличивая скорость. Расстояние между кораблями стремительно сокращалось, на горизонте появились очертания двух островов, похожих на торчащие из воды чёрные скалы - портал, из которого тянуло невыносимым холодом.***
Адмирал даже не сразу понял, что произошло: раздался мощный залп орудий левого борта, и крейсер слегка качнуло. Паллада дьявольски расхохоталась. -Получи, сестрёнка! -Я не давал приказа открывать огонь, - прошипел адмирал. -Мне не нужны ничьи приказы, я и сама прекрасно знаю, что делать! - огрызнулась Паллада, - Укройтесь в рубке, если вам страшно. Дракен скрипнул зубами; его взбесила даже не строптивость корабля, а то, что в его бесстрашии кто-то мог усомниться. Он поднёс бинокль к глазам и сперва не поверил: корабль, гнавшийся за ними, оказался точным двойником Паллады; на его корме развевался Андреевский флаг. Расстояние сокращалось: Аврора шла полным ходом и скоро оказалась параллельно левому борту Паллады. Тотчас же Дракен услышал телепатический голос в своей голове: -Паллада и адмирал Вильфрид фон Дракен! Я, крейсер Аврора, приказываю вам сбавить ход. Вы совершили преступление, похитив Свет Надежды, Сердечный кристалл плавучего маяка Елагинского. Я требую немедленно вернуть его! -Катись к чертям морским! – захохотала Паллада, стреляя в очередной раз из всех орудий. Видно было, как большая часть зарядов рассеялась, не достигнув корпуса Авроры, ударившись о невидимый барьер, но несколько всё же сумели пробить его: адмирал увидел, как падает на палубу сбитая стеньга фок-мачты. "Интересно, почему Аврора не стреляет в ответ ?" - подумал Дракен. -Мне не хотелось бы драться с тобой, сестра, - спокойно ответила Аврора, не сбавляя хода. -Тогда забирай своих друзей и убирайся! – крикнула Паллада, - Если не хочешь остаться здесь, среди Ржавых. Твоя защита тает с каждой минутой, и скоро я отправлю тебя на дно, хвалёный музейный крейсер! Твой корпус долго не протянет на Земле, лишившись души!***
Когда началась стрельба, никто из девушек не понял, что происходит. - Саша! – крикнула вдруг Аврора, - Зена, Эстелла, Кречет! – немедленно садитесь в паровой катер и отойдите на безопасное расстояние! В следующую секунду со звоном вылетело стекло одного из иллюминаторов. - Она стреляет! – ахнула Зена, закрывая лицо от осколков. - Аврора! – воскликнула Саша, поднимаясь с дивана, - Если ты получишь повреждения здесь, это может негативно отразиться на твоём корпусе на Земле! - Я знаю, - спокойно ответила Хранительница, - Кречет, эвакуируй моих пассажиров на катер. Скоро будет жарко. Три девушки спускались по лестнице с левого борта, к которому подошёл маленький паровой катер Авроры; Зена поддерживала Эстеллу, которая по-прежнему была очень слаба. - Позволь мне остаться! – Саша вцепилась в металлические поручни лестницы, - Аврора, я боюсь за тебя… -Нет. Это приказ, - резко ответила та. -Но почему ты не стреляешь? – переспросила Зена. -Я боюсь повредить Свет Надежды, - ответила Аврора. Ещё один залп, и уже больше тёмных зарядов достигает цели; Дракен видел в бинокль, как они оставили несколько небольших пробоин в борту и трубах. Но Аврора не собиралась ни уходить, ни стрелять, и шла по-прежнему параллельным курсом. -Я предлагаю честный поединок безо всякой магии, - сказала Аврора, - Только ты и я. Если побеждаю я - ты отдаёшь мне Свет Надежды. Если побеждаешь ты - что ж, можешь меня потопить. -Ты сама напросилась, - хмыкнула Паллада. Она сбавила ход и остановилась перед самым порталом, как раз между двух островов. Словно тень, Аврора замерла рядом. -Это уловка! - крикнул адмирал, сжимая кулаки, - Не смей вестись на это! Мы уже рядом с порталом, нужно только войти в него! -Садитесь в паровой катер, адмирал, - ответила Паллада, - отправляйтесь на остров Моркер и ждите меня там. Адмирал услышал скрип лебёдки и плеск воды - катер стоял у правого борта. -Я твой командир! - крикнул он, яростно сжимая эфес своего палаша. -Ваша месть может подождать, - равнодушно ответила Паллада, - поторопитесь, если не хотите оказаться в ледяной воде. Дракен выругался. Чёрт знает, что на уме у этой безумной богини! Нет, он точно должен найти себе другой корабль посговорчивее. Адмирал спустился в катер, и тот бесшумно отошёл от борта крейсера, взяв курс на скалистый островок. Оглянувшись назад, Дракен не поверил своим глазам: силуэт крейсера исказился, меняя форму, и вот на её месте стояла прямо на поверхности воды исполинская женщина в чёрных доспехах и греческом шлеме. Адмирал уже видел антропоморфный облик Паллады, но то, что он увидел сейчас, было её божественной сущностью. Саша замерла, ступив на твёрдую поверхность острова Моркер. Впереди шла Зена, не спуская руки с эфеса Меча Равновесия, за ней - Кречет с Эстеллой на руках. Саша оглянулась, чтобы увидеть Аврору. Множество раз шаманка видела голограмму Авроры, являвшуюся в образе женщины в тельняшке и небрежно накинутом бушлате, стриженными пепельно-стальными волосами, но никогда ещё Саша не видела её в облике богини-Хранительницы. Тот же гордый профиль, смелый взгляд и благородные черты, как у классических статуй, впрочем, более заострённые и резкие. Голову богини прикрывал шлем, а по плечам из-под него рассыпалась копна огненного цвета волос. В руке Аврора держала меч, от которого исходило такое же свечение, как и от доспехов. Её противница, Тёмная Паллада, точно так же приняла облик богини в свинцово-сером хитоне и доспехах из воронёной стали, на груди которых виднелась безобразная маска Медузы Горгоны. -Вот это да! - прошептала Зена, остановившись на скалистом уступе, - Я и представить не могла, как это титанически всё выглядит! -Это и есть божественная сущность, - тихо ответила Саша, не в силах оторвать взгляда от удивительного зрелища. - Третья ипостась корабельной души, свойственная только Высшим из них… Аврора – не просто корабль, она воплощение богини Зари. Согласившись с условием поединка, Паллада сняла с шлема фонарь, в котором томился Свет Надежды, и водрузила его на чёрный зубец скалы, торчащий из воды. Она знала, что сестра не обманет - слишком честная. -А теперь - сдохни, - Паллада широко улыбнулась, показав острые как у акулы зубы, и взмахнула мечом. Аврора подняла свой клинок, пылавший алым огнём. Раздался скрежет металла; две могучие богини сошлись в поединке, напоминавшем танец над водой двух противоположных стихий - огня и мрака. От ударов клинков сыпались искры, вода бурлила. Лицо Паллады было искажено яростью, лицо же Авроры светилось упрямой решимостью. Саша наблюдала за поединком, вцепившись в связку амулетов, висевших у неё на груди, и бормотала заклинания. Ноги сделались как ватные, в затылке пекло, а руки похолодели. Ей хотелось и зажмуриться, чтобы не смотреть, но и оторвать взгляда она не могла. Всякий раз, когда Паллада замахивалась мечом, сердце у Саши уходило в пятки. Она не сразу услышала вскрик Зены. -Берегись! Что-то промелькнуло прямо перед лицом девушки, и Саша едва успела отшатнуться. Какая-то крылатая тварь пролетела мимо с криком, явно пытаясь вцепиться ей в лицо когтями. Саша мгновенно очнулась от своего оцепенения. Перед ней на скале сидела птица размером с грифа и с человеческой головой. Гарпия! Этих тварей в Институте изучали, но довольно вскользь, поскольку рано ещё второкурсникам лазать в тёмные миры, где те водились. Позади раздались крики; Саша обернулась и увидела, что Зена отбивается Мечом Равновесия от пары гарпий. Одним махом спортсменка отрубила одной из нападающих когтистую лапу. Гарпия взвыла и взлетела вверх. С вершины скалы послышались разъярённые вопли: одна за другой гарпии пикировали вниз, чтобы наказать обидчицу. Скоро Зена отмахивалась уже от десятка тварей; её ладони были в крови, и девушка кусала губы от нестерпимой боли. Кречет, закрывая собой Эстеллу, отбивался могучими руками. -Стойте! - крикнула Саша, - Чем больше вы сопротивляетесь, тем больше злите их! -Но что делать? - воскликнула Зена, - Поздно переговоры вести, когда драка в разгаре! -Им просто нужна энергия, - пояснила Саша, - Им тут жрать нечего, вот они и присматриваются, съедобные мы или нет... Она сняла с себя один из амулетов - блестящий кристалл горного хрусталя и показала гарпии. -Хочешь такой? - спросила она. Глаза гарпии загорелись алчностью, она тут же забыла про всё остальное и завороженно наблюдала, как качается из стороны в сторону мерцающий камушек. -Кречет, уведи их подальше! - крикнула Саша и со всей силы кинула ему амулет. Истребитель понял. Ловко поймав амулет он поднял его высоко над головой. Гарпии отвлеклись от Зены с её мечом и принялись порхать вокруг Кречета. Тогда он резко взмыл в воздух, сделал манёвр, будто дразнясь, и полетел, огибая скалу, прочь от девушек. Гарпии кинулись за ним. -Бежим! - велела Саша. Она подхватила Эстеллу, с трудом поддерживая её за плечо; Зена подскочила к жрице с другой стороны. Втроём они зашагали по узкой тропинке вверх, подальше от этого места. Вскоре они оказались на широком уступе, откуда хорошо было видно море, сражающихся богинь и мерцавший на скале фонарь с Сердечным кристаллом. -Кажется, он сделался тусклее, - озабоченно проговорила Зена. -Запертый в клетку из тёмного стекла любой Свет постепенно угасает, - печально проговорила Саша, - Тем более, в Беллиоре. А в Аласаре он тем более долго не протянет. -Ариэль! - простонала Эстелла. По её щекам лились слёзы, но она даже не пыталась их вытереть. Казалось, время потеряло счёт: сколько уже длилось сражение, и ни одна из богинь не собиралась уступать. Клинки – огненный и чёрный – с глухим лязгом ударялись друг о друга. Лицо Авроры, освещённое золотистым сиянием доспеха, оставалось спокойным; Паллада злилась, делая один выпад за другим. И снова скрестились мечи, и напряжённые лица обеих Высших оказались так близко друг от друга, похожие как зеркальные отражения. -Паллада, верни маяк Елагинского, - тихо произнесла Аврора, - Разве ты не видишь, что он гаснет в этой тьме? Его силы не хватит, чтобы вернуть хотя бы одного из Ржавых… Зачем прибавлять к их армии ещё одну обессиленную душу? Паллада нахмурилась, с усилием держа Клинок Мрака. Она искоса взглянула на фонарь и увидела, каким слабым и тусклым сделался Свет Надежды. -Проклятье! – прошипела Паллада; все её планы рушились в одночасье. Аврора опустила меч. -Я не хочу драться с тобой, сестра, - сказала она, - Поверь, никакие жертвы не излечат твоей душевной раны. Ненависть будет требовать всё новой и новой крови, но Тьма тебя не отпустит, она будет пожирать тебя изнутри. Изгони из себя Тьму. Тогда свет маяков Астра Марины исцелит тебя. -Может быть, ты и права, - проговорила Паллада задумчиво. Вдруг она подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то. -Эскадра Серебряного Совета! - воскликнула она, - Так значит, ты просто тянула время?! Ты обманула меня! -Вовсе нет! - в отчаянии воскликнула Аврора, - Они всего лишь хотели помешать армаде Ржавых, если бы вам удалось их пробудить... -Ты никогда не одолеешь меня! - прорычала Паллада, - Запомни, сегодня - не день твоей победы! Она взмахнула мечом и... обрушила его на верхушку скалы, на которой слабо мерцал фонарь. Зена и Саша хором закричали от ужаса, когда огонёк его блеснул во мраке и скользнул в глубину морской пучины. Эстелла вырвалась из заботливых рук своих подруг. -Ариэль! - крикнула она не своим голосом и, очертя голову, бросилась с уступа прямо в море, туда, где еле теплилось мерцание Света Надежды. Паллада усмехнулась и убрала меч. Она повернулась к Авроре спиной и направилась к порталу в Аласару, на ходу превращаясь в крейсер. -Постой! - воскликнул адмирал Дракен с борта парового катера, - Как ты можешь оставить меня здесь? Я твой командир! -Я больше не твой корабль, ты нарушил договор, - ответила Паллада, - Прощай. Её тёмный силуэт прошёл между двух островов и скрылся за тёмной пеленой как в густом дыму. -Эстелла!!! - завопили обе девушки, подбегая к краю уступа. К великому счастью, она не успела погрузиться слишком глубоко. Аврора наклонилась, простирая свою великанскую ладонь и вытащила из воды маленькую жрицу, которая прижимала к своей груди фонарь из тёмно-серого стекла... Аврора бережно опустила Эстеллу на каменную площадку рядом с Зеной и Сашей. -Позаботьтесь о ней! - попросила она, - Мне же нужно встретить Серебряную Эскадру. Я скоро вернусь за вами. Саша потрясла Эстеллу за плечи; жрица открыла глаза. -Я жива, - не то спросила, не то подтвердила очевидное девушка. Она разомкнула руки, сжимавшие фонарь. -Нужно освободить его от клетки! - проговорила она слабым голосом, - Скорее! Недолго думая, Зена вынула из ножен Меч Равновесия, поддела тёмное стекло... Удивительно - меч резал стальные прутья как ивовые, крошил стекло как подтаявший лёд. Мгновение - и стеклянный шар очутился в руках у Эстеллы. И стоило ей прижать его к себе, как слабый его свет дрогнул и разгорелся сильнее. -Чудо! - прошептала Саша. -Какое милое волшебство, - раздался неожиданный голос над их головами. Саша подняла голову, Зена одним прыжком вскочила на ноги. Перед ними, держа в руке оголённый палаш, стоял адмирал Дракен. -Если вы отдадите мне фонарь, я обещаю оставить вас в живых, - сказал адмирал, - Я всё-таки не хочу убивать женщин, это претит моим принципам. Но этот фонарь мне очень нужен, так что не вздумайте вставать на моём пути. -Нет, - прошептала Эстелла, прижимая Свет Надежды к груди, - Ни за что! -Адмирал, вы трус! - звонко воскликнула Зена, - Я вызываю вас на дуэль! Адмирал посмотрел на неё и негромко засмеялся. -Милая девочка, да ты меч в руках не удержишь, они у тебя сильно поранены. Поверь, я вовсе не такое чудовище, как обо мне пишут в глупых учебниках, я просто всегда добиваюсь своих целей. -Вы просто боитесь, - прошептала Зена, сжимая рукоять Меча Равновесия. -Я не люблю театральный пафос, - адмирал Дракен поднял палаш и сделал шаг вперёд. -Боитесь проиграть, - закончила фразу Зена. Она совершила всего один выпад в прыжке и нанесла всего один удар. От боли, пронзившей ладонь как электрическим разрядом, невольно брызнули слёзы, и Зена прокусила насквозь губу, чтобы не закричать. Клинок адмиральского палаша был перерублен у самого основания, и с лёгким звоном ударился о камень. Вторым прыжком Зена наступила на него и поднесла меч к груди Дракена. -Сдавайтесь, - сказала она, - Вы проиграли. -Эскадра! - завопила Саша, - Серебряная эскадра! Мрачное море Беллиоры озарилось сиянием: десяток кораблей шёл по нему, огромных и маленьких, дизельных и паровых. Их стальные корпуса светились сами по себе, разгоняя жуткую тьму Мира Вечного Ноября. Впереди них шла Аврора, и её свет был золотисто-огненным, будто бы её освещало восходящее солнце. Лицо адмирала Дракена сделалось свирепым. -Я никогда не сдаюсь! - прошипел он сквозь зубы, - Если считаешь нужным - прикончи меня. Но я никогда не признаю поражение! Зена покачала головой. -Я не маньяк, - ответила она, - И даже не воительница. Я просто спортсменка. А бить безоружного человека - неспортивно. Техноиды арестуют вас и отправят на Астра Марину. А там уже Совет решит, как вас наказать. В бледных глазах адмирала заиграл жутковатый огонёк. Саше на секунду показалось, что он сейчас бросится крошить их обломком своего палаша. И тут с небес спустился Кречет. Он внезапно вырос из-за спины Дракена, что тот метнулся к скале, потом замер с лицом, искажённым бессильной злобой. -Пришёл убить меня? - спросил Дракен. Кречет обвёл взглядом девушек, потом повернулся к адмиралу. Выражение его лица показалось Саше таким странным, что она не смогла его разгадать: не то боль, не то решимость. -Нет, - произнёс истребитель и внезапно опустился перед адмиралом на одно колено, - Вы мой командир. Паллада была права: ваш договор с ней был расторгнут в тот самый момент, когда вы заключили договор со мной. Я совершил ужасное зло по вашему приказу и бесконечно сожалею об этом. Вы страшный человек, но мой долг велит мне спасти вас. Это последнее, что я для вас сделаю. Он протянул руку адмиралу. Потрясённый, Дракен бросил на землю бесполезный обломок своего палаша и шагнул ему навстречу. Прежде чем поражённые девушки успели произнести хотя бы слово, Кречет подхватил Дракена и поднялся в небо. Мгновение, и рёв реактивного двигателя прогремел над скалами и затих. -Боже мой, - только и сумела выговорить Саша. Ей хотелось плакать, но слёзы застряли где-то в горле. -Он не мог поступить иначе, - прошептала Эстелла, - не вините его. Для любого корабля или самолёта, если он не стал Тёмным, главное - это беречь своего командира.