Похищенный свет

      Адмирал стоял напротив раскрытого окна и наблюдал за тем, как рваные клочья тумана то прячут верхушку закопчённой дымовой трубы, возвышающейся над мёртвыми цехами завода, то вновь открывают её.       Мир Вечного Ноября представлял собой самую неприглядную и унылую копию Земли. Наверняка так бы выглядела эта планета после глобальной катастрофы, когда на ней погибло всё живое, все постройки обратились в руины, а из времён года осталась та тяжёлая пора поздней осени, когда небо постоянно затянуто белёсыми слепыми облаками, а голые деревья умоляюще тянут к нему ветви в отчаянной мольбе. Сырость, холод и ощущение непрекращающихся сумерек сводили с ума любого обычного человека, по воле случая оказавшегося бы здесь. Но адмирал Дракен был чужд сентиментальности и крайне равнодушен к капризам погоды. Он отыскал себе помещение, более-менее пригодное для жилья и обустроился в нём, ожидая, пока закончатся работы по изготовлению и установке специального фонаря на Палладу. В заброшенном доме постоянно где-то хлопали двери как от сквозняков, скрипели половицы, иногда раздавались чьи-то шаги или шёпот, тени скользили по стенам. Дракен догадывался, что это чьи-то расщеплённые души, от которых остались одни только слабые фантомы. Неизвестно, кому принадлежали они когда-то - людям или техноидам; адмирала это мало заботило. Он отгонял назойливых паразитов светом электрического карманного фонарика, который постоянно носил с собой.       Монтаж фонаря на Палладу занял так много времени потому, что некому было её устанавливать. Сам адмирал в одиночку не справился бы, а людей на Беллиоре не было, поэтому Палладе приходилось находить живых рабочих в других обитаемых мирах – на Земле или Астра Марине, заманивать их в Беллиору при помощи гипноза и заставлять работать. Люди эти долго не выдерживали, поскольку Мир Вечного Ноября отнимал жизненные силы за несколько часов. Тела несчастных поглощались волнами, а души, выпитые и лишённые энергии, пополняли ряды тоскливых фантомов Беллиоры или уходили в более глубокие слои тьмы. Сам же Дракен, будучи техномагом и Тёмным Одарённым, давно уже научился обходиться без пищи, черпая энергию из Тьмы как таковой.       Тихий стук в дверь отвлёк Дракена от размышлений. На пороге оказался посыльный, кто-то из Спящих техноидов, принявший облик не столько человека, сколько ожившего мертвеца с белыми, лишёнными зрачков, глазами. -Тёмная Дева просит передать вашему высокопревосходительству, что установка фонаря успешно завершена. Адмирал кивнул. -Я буду через полчаса, - сказал он и отошёл к столу, собирая свои карты и чертежи.       Паллада не нравилась Дракену ни как корабль - слишком тихоходная и устаревшая, ни как союзник. Он надеялся в дальнейшем отыскать другой флагман для своей эскадры, более современный и менее своевольный. Но пока что требовалось хорошенько скрывать свои намерения.       Адмирал собрал документы в чемоданчик, накинул шинель и вышел из дома, отправляясь в гавань завода. Палладу он заметил издалека – горделиво покачивающийся на волнах прекрасный крейсер. Фонарь крепился к её фок-мачте вместо прожектора. Свет Надежды был надёжно заперт в клетке из тёмно-серого стекла, и лишь передняя линза оставалась прозрачной. Но даже этот слабый, приглушенный свет в промозглой Беллиоре на мгновение напомнил Дракену свет солнца, и адмирал некоторое время стоял на причале, любуясь. -Вы чуть не опоздали, - насмешливо заметила Паллада, - Я уже намеревалась идти в этот поход одна. Дракен промолчал, стиснув зубы. Он решил не злить Тёмную, поскольку сейчас действительно не мог противостоять ей. Паллада спустила трап, и адмирал поднялся на борт. -Мы отплываем сейчас и завтра утром достигнем Сумеречных Врат, - сообщила Паллада, - Это портал, ведущий в Аласару, Мир Вечных Сумерек, обиталище Ржавых. Там вы сможете собрать свой флот. Дракен прошёл на бак и остановился рядом с носовым орудием крейсера. Сложив руки на груди, он смотрел, как проплывают мимо и меняются очертания берега. Ещё немного, и он достигнет своей цели… И тогда содрогнётся не только мятежный Гардериан, но и вся Астра Марина.

***

      На набережной перед крейсером Аврора собралась небольшая компания, которую можно было бы издали принять за экскурсантов, если бы только некоторые фигуры не превосходили человеческий рост почти в два раза. Впрочем, увидеть их не мог никто из обычных людей, поскольку все они находились на Изнаночном слое реальности. Красин, Гуго и некоторые другие городские Хранители пожимали руки Авроре, Кречету и девушкам. Зена радовалась, что Эстелла накануне полностью исцелила раны на её ладони. После прощания и многочисленных напутствий провожающих Аврора сделала шаг к собственному корпусу и исчезла, словно растворяясь в нём. Саша, Зена, Эстелла и Кречет поднялись на борт по сходням. Пассажирки уселись на диван в кают-компании, Кречет остался на палубе, в тесноте ему было неуютно. -Закройте глаза, - пассажиры услышали телепатический приказ Авроры, - Постарайтесь не думать ни о чём плохом. Мы отправляемся.       Саша послушно закрыла глаза. Сейчас не нужно будет прилагать усилий, чтобы нырнуть в портал: любой техномаг знает, что корабли-Хранители могут путешествовать между миров, причём не одни, а с пассажирами. Голова закружилась, как будто они очутились внутри огромной центрифуги… Ещё пара мгновений, и это закончилось. Саша открыла глаза и поглядела на своих спутниц. Те тоже удивлённо озирались вокруг: всё вроде бы то же самое – небольшое помещение с невысоким потолком и круглыми иллюминаторами вместо окон, диван, стол, картины на стенах… Но что-то изменилось… Лампы светились приглушённым желтоватым светом. Саша поднялась с места и подошла к иллюминатору. Заглянув в иллюминатор, она ахнула от удивления: берег исчез вместе со всеми зданиями; исчезли набережная, деревья, Нева… Крейсер шёл по свинцово-серому морю, бесшумно, как призрак. -Это уже Беллиора? - спросила Зена, прильнув к иллюминатору. -Да, - ответила Аврора, - Это Беллиора, Мир Вечного Ноября. Одевайтесь потеплее, здесь холодно. Этот мир старается выпивать любое тепло, исходящее от живых, так что поберегите силы. Я генерирую защитное поле, которое защитит вас, но старайтесь не рисковать по мелочам. -А наверх подняться можно? - попросила Зена, - Хотя бы ненадолго... Я никогда не видела никаких других миров. Аврора разрешила, и девушки, одна за другой, осторожно поднялись на палубу. Пейзаж вокруг выглядел ещё более безрадостным, чем из иллюминатора - серое небо и свинцовые волны до самого горизонта. Временами накрапывал дождь. -Не укачивает? - заботливо спросила Зена у Эстеллы, поправляя на ней тёплое пончо. Астрамаринка покачала головой. Её лицо сделалось сосредоточенно-грустным, и обе её подруги понимали: она волнуется за Ариэля. Эстелла много рассказывала о нём, об их первой встрече, об их дружбе и разговорах. Зена подумала о том, что это очень страшно - сперва обрести свой корабль, своего ангела-хранителя, а потом по чьей-то злой прихоти внезапно его лишиться. Она не знала, как можно было бы утешать в таких случаях, поэтому молчала. Саша же потащила Эстеллу к Кречету, постоянно болтая о каких-то посторонних вещах и задавая совершенно дурацкие вопросы - нарочно, чтобы отвлечь обоих от мрачных мыслей. Зена отделилась от них, уселась в укромном месте на палубе и вытащила из ножен Меч Равновесия, чтобы получше разглядеть его. -Думаешь, я не вижу, что за штуковину вы притащили? - раздался насмешливый голос Авроры в её голове. Зена вздрогнула, машинально пытаясь спрятать клинок, но тут же поняла, что это глупо и бесполезно. -По хорошему, вас следовало бы посадить под арест за кражу музейных ценностей и нарушение всех возможных приказов, - продолжила Аврора, - Но я всё-таки корабль, а не чиновник. Не моё дело - читать нотации людям. Думаю, ты уже сама поняла, в чём его секрет. Уважаю твою жертву; далеко не всякий готов пользоваться этим мечом. -Наш враг слишком опасен, - горячо ответила Зена, - Мы просто не можем позволить себе рисковать! -На Астра Марине предупреждены об опасности, - ответила Аврора, - Навстречу нам отправится эскадра Серебряного Совета. Я надеюсь, что тебе не придётся воспользоваться Мечом Равновесия и сражаться с адмиралом лично. -Я буду защищать своих друзей, - Зена тряхнула головой и тут же полезла в карман за резинкой, чтобы собрать в хвост непослушные волосы, - Это не ролевая игра, я хочу быть полезной по-настоящему, даже если это опасно! Она выбралась на открытый участок палубы и несколько раз взмахнула мечом тренировки ради. Шипы не впивались в руку - меч сам знал, когда бой реальный, а когда это просто тренировка. -Аврора, расскажи подробнее о Беллиоре, - попросила Зена, - Я не училась в магических институтах, и мне надо знать, с чем я могу здесь столкнуться. -Беллиора - это тёмный двойник Земли, - ответила Хранительница, - Мир, оказавшийся во власти Тёмных духов, которые искали себе пристанище. Тёмные миры напоминают матрёшку, где каждый последующий слой темнее, и концентрация отрицательной энергии там сильнее. Так вот, Беллиора - верхний слой, в нём обитают Спящие - оставленная техника, души людей, находящихся в забытьи. Здесь никогда не бывает солнца и никогда не приходит весна. Но и зимы здесь никогда не бывает, ни гроз, ни бурь. Мир равнодушия и унылого, обречённого спокойствия, мир тех, кто не ждёт перемен. Именно поэтому здесь так серо... - Аврора помолчала немного, - Но Тёмным нравится здесь - их никто не тревожит, и они предоставлены сами себе. Тут много других обитателей - призраки, духи, те, кого люди называют демонами или нечистью - крылатые и подводные, разумные и примитивные. Вот только питаться им здесь нечем, поэтому они стараются выбраться в другие измерения, либо напротив - заманить сюда живых, чтобы выпить до дна и сбросить пустую оболочку души ещё глубже - в Аласару. Аласара - это Мир Вечных Сумерек. Там ни дня, ни ночи - только сумерки, в которых дремлют Ржавые - те, чей корпус наполовину разрушен, и в чьей душе сильны жажда жизни и жажда мести, но нет сил вырваться. Именно их хотят воскресить Паллада и адмирал Дракен. И нет армии страшнее, чем армия тех, кто желает реванша. Эти призраки озлоблены и опасны. Но самое страшное, что Аласара, куда стремятся похитители Света Надежды, отбирает свет. Нам нужно торопиться, потому что Сердце Елагинского там долго не продержится, и его душа рискует остаться в Сумрачном мире навсегда.       Зена долго молчала, потрясённая услышанным. Ей стало страшно, что они не смогут найти похитителей, что они разминутся в огромном мрачном море, и все усилия пойдут прахом. -Не волнуйся, - Аврора прочитала её мысли, - Мне удалось засечь местонахождение Паллады. Мы, систершипы, способны чувствовать друг друга на расстоянии, именно поэтому я и вызвалась отправиться первой в этот поход. Они направляются к порталу, который находится недалеко от здешнего аналога земного острова Готланд. На максимальном ходу мы дойдём до него часов через восемь-девять. Конечно, я могла бы телепортироваться, чтобы сэкономить время, но это отнимет слишком много энергии, а мне нужно поберечь силы для боя. -Думаешь, бой всё-таки будет? - Зена нахмурилась, - Она же твоя сестра... -Она стала Тёмной. Нет ничего страшнее, чем родственная душа, которая встала на противоположную сторону баррикад.       Тем временем, стемнело, небо сделалось почти совсем чёрным, на крейсере зажглись тусклые лампочки, которые служили лишь для того, чтобы немногочисленные пассажиры смогли ориентироваться и не упали бы с одной из лестниц в темноте. -Вам пора в кают-компанию, - распорядилась Аврора, - Поберегите силы, завтра нам предстоит сложный день.       Внизу и вправду было куда теплее и уютнее. В жилых, немузейных помещениях Авроры нашёлся и камбуз с электрической плитой, и каюты для каждой из девушек, и даже электрический чайник. Первым делом девушки приготовили нехитрый ужин и выпили горячего чая. Эстелла сперва отказывалась от еды, но Саше каким-то чудом удалось её уговорить. Затем все разбрелись по каютам, но никто не мог уснуть. Эстелла вспоминала алый кораблик, качающийся на волнах, и яркие блики от его маяка, составляющие дорожку ярче, чем лунная. Саша волновалась за Аврору. Если по астрамаринской традиции каждый человек имел своего корабельного покровителя, то Саша, несомненно, считала своим покровителем Аврору. Кречет, сидевший на палубе рядом с носовым орудием, думал о том, что этот поход для него самый важный в его самолётной жизни, даже если и окажется, что не крайний, а именно последний. Зена размышляла о том, что мир оказался куда более сложным, чем ей казалось всю жизнь. Если раньше она лишь играла в приключения и мечтала об опасных путешествиях, то реальность, в которую она попала, стала игрой на выживание, где на кону стоит слишком многое.       Саша некоторое время ворочалась на узкой жёсткой койке, затем ей всё-таки удалось забыться тревожным сном, от которого она просыпалась несколько раз и всякий раз не могла понять, где находится. Снилось что-то неясное и неприятное, и девушка пробуждалась от каждого из этих снов с ощущением того, что где-то сейчас умирает кто-то очень хороший, но она бессильна ему помочь. Саша выглядывала в иллюминатор, но за ним царила кромешная темнота, словно они уже очутились в самой глубине Тёмных миров. Новые сны предвещали новые тревоги: будто кто-то из её друзей, кто-то очень важный и близкий, вынужден сражаться в неравном бою с тёмным магом. Но самое страшное в этом сне было то, что соперники оказались близнецами. Саша вздрогнула и проснулась окончательно; наручные часы показывали четверть пятого. Девушка накинула куртку на плечи и вышла из каюты; в коридоре горел свет. Саша брела наугад по корабельным помещениям, которые абсолютно не были похожи на помещения музея – это был прежний интерьер крейсера времён её боевой славы. -Не спится? - раздался негромкий голос Авроры прямо в её голове. - Да, - честно ответила шаманка, - Я беспокоюсь за Елагинского и боюсь, что мы опоздаем. - Главное – перехватить Палладу до портала, - ответила Аврора, - Мы идём на максимальном ходу. Я думаю, Паллада не ожидает преследования и не торопится. Саша поднялась на палубу и подошла к Кречету, который вглядывался в ночную темноту, обхватив колени руками. -Аврора, разреши нам слетать на разведку! - попросила девушка. -Я мог бы справиться один, - начал было Кречет, - Это может быть опасно... Саша накрыла его руку своей маленькой ладонью. -Ты не должен быть один. Я хочу, чтобы ты знал: у тебя есть друзья. Кречет смотрел на неё с некоторым удивлением, потом несмело улыбнулся. -Знаешь, - сказал он, наконец, - Я решил, что стать городским Хранителем - это не такая уж плохая идея. А летать я смогу, выходя из тела, как это делаешь ты. Спасибо тебе, волшебница. Саша зарделась. -Ну уж... волшебница! Маг-недоучка, как говорит Аврора. -Я разрешаю вам вылет, - произнесла Аврора, - Но учтите, это только разведка! Никаких действий не предпринимать. Засечёте Палладу - доложите по радио и сразу назад. -Так точно! - ответили хором девушка и истребитель.