***
Штаб городских Хранителей Петербурга располагался в трёхэтажном особняке на набережной Лейтенанта Шмидта, так что окна его выходили прямо на Неву. Эстелле предложили пожить в служебной квартире для всеобщего удобства, поскольку она была важным свидетелем и единственным представителем Астра Марины. Зена тотчас вызвалась поселиться рядом, чтобы не разлучаться - она уже считала себя негласным телохранителем астрамаринской жрицы и всячески опекала её. Разумеется, Саша тоже напросилась жить с подругами, потому что сидеть под домашним арестом в одиночку было невыносимо. Поначалу Аврора выступила против, иначе какое же это наказание. -Но если я буду сидеть в квартире совсем одна, кто же докажет, выходила я оттуда или нет, - привела Саша свои аргументы. -Гений места мне доложит, - парировала Аврора. -И продукты из магазина мне тоже гений принесёт? - ехидно спросила Саша. После того, как она в один прекрасный момент явилась в Штаб в бестелесном облике, чтобы проведать подруг, Аврора махнула рукой: чёрт с ней, пусть сидит вместе с подругами, так хотя бы дел не натворит, а то знаем мы этих магов-недоучек. Кречет тоже жил при Штабе, сперва как арестант, затем как свидетель по делу. Встретив его в большом холле с колоннами, Саша и Зена едва ли не повисли на нём с двух сторон. -Мы так рады, что с тобой всё хорошо! - тараторили обе наперебой, - Мы тебя одного не оставим! Они тебя тут не обижали? Мы всё им расскажем, что ты не виноват, точнее, что ты не хотел... Точнее, что ты самолёт, который не мог нарушить приказ... Будь Кречет человеком, девушки бы наверняка приносили ему вкусняшки из столовой, но, к счастью для себя, техноиды питались чистой энергией Изнанки. Увидев Эстеллу в первый раз, Кречет страшно смутился: ведь это именно он покалечил её морского покровителя. -Я не держу на тебя зла, Крылатый, - кротко ответила жрица, - Я знаю кодексы техноидов, и водоходов, и ветрогонов. Ты не мог ослушаться приказа, каким бы страшным он ни был. Кречет встал на одно колено перед маленькой и хрупкой Эстеллой и приложил руку к груди как рыцарь перед принцессой. -Я виновен в том, что поддался искушению, потому что они обещали вернуть мне способность летать - самое главное для любого самолёта. Я обещаю тебе приложить все усилия, чтобы загладить свою вину. Эстелла прикрыла глаза и провела руками вдоль его тела. -Я чувствую, что у тебя есть много неисправностей, из-за которых тебя списали. Моя способность к исцелению может помочь тебе. -Вот это да! - изумились Зена и Саша, - И ты молчала?! Эстелла смутилась. -Это редкий Дар, но на Астра Марине он встречается, и все жрецы Звёздного Света стараются развивать его, чтобы помогать корабельным мастерам. Я могу пока немногое, но трещины на металле срастить в состоянии.***
На заседание Городского Совета Хранителей Сашу пригласили впервые. Здесь же были и прочие свидетели: Зена, Эстелла и Кречет. Саша крутила головой во все стороны, сгорая от любопытства: сегодня ей предстояло своими глазами увидеть то, о чём в Институте сообщали изредка и вскользь. За столом в зале с колоннами сидели не только технические Хранители Петербурга, но и гении места. Если Технические Хранители – памятники-корабли, самолёты, паровозы и танки – явились на собрание в качестве осязаемых голограмм, и имели вполне человеческий облик, то гении принимали вид городских скульптур, атлантов и кариатид, животных и птиц. Чаще всего они любили выглядеть как кошки – наверное, приняли этот обычай у древних духов земли, которые ещё в деревнях жили бок о бок с людьми и назывались «домовыми». Сейчас эти кошки ходили по столу, выбирая себе место. Они выразительно переглядывались, телепатически разговаривая между собой, и слегка подёргивали хвостами. Так же Саша заметила целую компанию Лениных, шесть или семь - практически одинаковых на лицо, разговаривающих суетливым тенорком и перебивающих друг друга, отчаянно картавя. Разумеется, это был не тот самый настоящий Ильич, а его бронзовые клоны-памятники, ставшие гениями места. Возглавлял их фракцию старейший Ильич с Невского завода. Разглядывая их компанию, Саша с трудом удерживалась от смеха и едва не пропустила начало собрания. Сидевшая на председательском месте Аврора ударила в колокол, и в зале воцарилась относительная тишина. -Я собрала вас здесь из-за события, которое произошло в городе Калининграде несколько дней назад, - начала она и кратко поведала о нападении на Елагинского и похищении Света Надежды, Сердечного кристалла плавучего маяка. Удивительным в этой истории оказалось то обстоятельство, что местные технические Хранители - корабли из музея Мирового Океана - ничего не помнили. В ту ночь их разум был парализован чьей-то злой волей, и они пришли в себя лишь к середине дня. -Это говорит о том, что преступником был кто-то из Высших Тёмных, - солидно проговорил ледокол Красин, - никому из людей, даже Одарённых, подобное не под силу. Затем Аврора пригласила выступить Эстеллу. Жрица, одетая в своё привычное зелёное платье, поднялась на кафедру и рассказала то, что случилось на Астра Марине. Голос её дрогнул, когда речь зашла о расщеплении души Елагинского-Ариэля, и по лицу потекли слёзы, но Эстелла не прервала свой доклад и рассказала обо всём до конца. -И тогда, получив благословение от пресветлой Фиореллы, я прошла через портал, расположенный в Храме Звёздного Света, и очутилась в большом земном городе, где меня и встретила воительница Зинаида... Зена даже покраснела, ей хотелось сказать, что никакая она не воительница, просто спортсменка, но не стала встревать. Когда Эстелла вернулась на своё место, Зена ободряюще сжала её руку. Пара Гениев-кошек прошествовали по столу и, усевшись перед Эстеллой, потёрлись, мурлыкая, о её плечи. Аврора напомнила, что Свет Надежды, сердце любого маяка, на Астра Марине является священным артефактом, и его повреждение - одно из самых тяжких против Света. -Но кто же пошёл на такое, зная, что обрекает себя на проклятие всего мирового сообщества? - спросил Ильич с Финляндского вокзала. - Мне стало известно, - продолжала Аврора, - что в этом замешана одна из самых могущественных Тёмных из эскадры Летучих Голландцев… Она сделала паузу, сжимая кулаки, и многие могли видеть, как потемнели в этот момент её глаза. - Моя сестра, Паллада, - закончила Аврора. На секунду воцарилась мёртвая тишина, затем Хранители загалдели наперебой, ахая и ужасаясь. Многие даже и не знали, что у Авроры могут быть систершипы, она всегда казалась уникальной и единственной в своём роде. Но то, что сестра-близнец является Тёмной – такого никто даже представить не мог! Кроме Красина, лучшего друга Авроры, который держал это в секрете. Аврора снова позвонила в колокол, призывая к тишине, и вызвала второго важного свидетеля - Кречета. Когда тот глухим голосом рассказывал историю своего искушения и преступления, многие Хранители не могли удержаться от восклицаний. Некоторые кариатиды закрыли лица руками, Гении-кошки шипели от возмущения. -Форменное безобразие! - заявил один из Ильичей, - Но вы же понимаете, товарищи, что этот самолёт пошёл на такое не по собственной воле. Его заставил тот самый человек, адмирал, как вы сказали?.. -Вильфрид фон Дракен, - повторил Кречет. Эстелла вскрикнула. -Типичный представитель империалистического милитаризма! - воинственно выкрикнул Ильич. -Эстелла, расскажи, пожалуйста, об адмирале Дракене, - попросила Аврора, - Мы здесь мало знакомы с историей Астра Марины. Эстелла поднялась со своего места, но её сильно трясло, и она не могла сделать ни шагу. -Адмирал Дракен, - начала она дрожащим голосом, - очень жестокий человек. О нём написано немало книг и статей. Тридцать лет назад Астра Марина ещё не была такой мирной и благостной, на ней сохранялись страны, которые враждовали между собой. Одной из этих стран был архипелаг Гардериан, постоянно нападавший на всех своих соседей. Там царил произвол монарха-тирана и его элиты. Однажды, устав от бесконечных войн и поборов, народ Гардериана восстал и низверг и тирана, и всю аристократию... -Правильно, давно пора! - хором закричали Ильичи. Ангел с Александрийской колонны сердито шикнул на них, погрозив пальцем. -Началась гражданская война, поскольку большая часть элиты Гардериана принадлежала к военному сословию, а оружейные магнаты зарабатывали большую прибыль на войнах и не хотели менять порядок жизни в стране. Адмирал Дракен возглавил силы сопротивления революции, объявив себя Верховным правителем Гардериана. Его флот творил много жестокости, уничтожая целые поселения. Но революционное правительство попросило помощи у других стран, и флот Дракена был разбит, а сам он бежал и скрылся. На Астра Марине миллионы островов, и затеряться на одном из них довольно просто. Всё это время адмирал считался погибшим или пропавшим без вести, хотя слухи о том, что он жив, иногда возникали. Снова поднялся шум, Ильичи кричали все разом, проклиная контрреволюцию и мировой империализм. Аврора поднялась со своего места и хлопнула в ладоши так громко, что многие вздрогнули как от выстрела. -Итак, - подвела итог Хранительница Петербурга, - Похищенный на Земле Свет Надежды попал в руки к военному преступнику, одержимому идеей мести. Ему помогает одна из могущественных Высших Тёмных. Я уверена, что они затевают в ближайшее время напасть на Астра Марину и взять реванш. Наша задача - помешать в этом. Сейчас наши противники выжидают где-то в Беллиоре. Нужно найти их до тех пор, пока они не нашли себе союзников, и отобрать Свет Надежды. В зале снова зашумели. Саша повернулась к Зене. -Вот это поворот выходит, - сказала она. Как же хорошо, что мы нашли Кречета! -И как же хорошо, что Кречет не согласился помогать этому головорезу, - ответила Зена, беря того за руку. Сам Кречет выглядел очень подавленным, раскаиваясь в том, что помог заварить всю эту кашу. -В ближайшие дни мы организуем экспедицию в Тёмные миры, - заявила Аврора, - Мы найдём и обезвредим преступников. Я оповещу Серебряный Совет на Астра Марине, чтобы Светлая эскадра была наготове отражать любую атаку. -И кто же возглавит экспедицию? - спросил ангел с Александрийской колонны. -Экспедицию возглавлю я, - решительно проговорила Аврора. Тотчас все стихли. -Ты не можешь так рисковать, Аврора, - возразил Гуго, паровоз с Финляндского вокзала, - Ты ведь знаешь, что любая энергопотеря в Тёмных мирах повредит твоему корпусу! -Мне это известно, - сказала Аврора, сжимая кулаки, - Но речь идёт о моей сестре. Возможно, только мне удастся остановить её и отобрать Свет Надежды. Я попрошу Гениев быть более бдительными во время моего отсутствия. Это может занять несколько дней… Гении закивали головами. -Ты, главное, возвращайся! – сказал Гуго, протягивая Авроре руку. - Мы будем ждать. -И береги себя, - добавил Красин. Один за другим Технические Хранители поднялись со своих мест, обступив Аврору. Каждый пожимал ей руку и желал удачи. -Главное – берегите город, - произнесла Аврора на прощание.***
Сразу после собрания все три девушки и Кречет подошли к Авроре. -Мы отправляемся в экспедицию с тобой! - решительно заявила Саша. -Даже не мечтайте, особенно ты, - ответила Аврора, собирая со стола протоколы, - Я иду в разведку, а потом ко мне присоединится эскадра Серебряного Совета. -Я хочу искупить свою вину, - сказал Кречет, - Я могу вести разведку с воздуха. Моё преимущество - скорость, которой не обладают корабли. Аврора подняла на него взгляд, размышляя. -Принято, - наконец, произнесла она. -Эстелла - техномаг-целитель, - продолжила Саша, - она может заращивать повреждения на металле. Таких у нас на всей планете не сыщешь! -А я - её телохранитель! - быстро сказала Зена, - Между прочим, я мастер спорта по сабельному фехтованию, а не просто так девочка с улицы. Если придётся встретиться с адмиралом, я вызову его на дуэль! -Даже не думай, - Аврора покачала головой, - Но ты права, Эстелла мне понадобится, потому что она ощутит Свет Надежды, и её целительская способность может пригодиться в походе кому угодно из эскадры. Но отпускать её одну безрассудно... -А я отправлюсь потому, что только так ты будешь видеть, где я нахожусь, - развела руками Саша. Аврора снова оглядела всех четверых. -Хорошо, - наконец, вымолвила она, - Но вы должны понять, что это не экскурсия, а самый что ни на есть военный поход. Вполне возможно, нас обстреляют и постараются потопить. -Мы взрослые люди, - решительно заявила Зена, - Зоя Космодемьянская была ещё младше, но не побоялась пойти на фронт. -Но учтите, что вы будете обязаны слушаться моих приказов, - строго сказала Аврора, - Выступаем завтра вечером. Вам нужно будет решить вопрос обеспечения провизией как минимум на неделю. -Будет сделано! - ответили Саша и Зена.