***
Над Магнотэррой, крупнейшим материком Астра Марины, занималось утро. Ещё не скрылся за горизонтом серебряный лик Селены – спутника планеты, как вершины гор озарились первыми лучами дневного светила. Часы на башне городской ратуши пробили шесть раз; с моря доносился звон корабельных колоколов. На улицах появлялись первые прохожие – работники порта и служащие морских ведомств. Вдыхая свежий солоноватый воздух, они ёжились от рассветной прохлады и торопливо шагали по мощёным булыжником мостовым. Проходя вдоль морской набережной, люди бросали взгляд на бирюзовую поверхность залива и удивлённо замирали: к Серебряной Цитадели, белокаменной крепости, расположенной на другом берегу, двигался целый караван разнообразных кораблей. Они появлялись из ниоткуда, словно рождаясь из туманной дымки, парящей над горизонтом: и старинные парусники, и многотрубные пароходы, и военные… Большие и маленькие, под флагами разных стран, они двигались друг за другом, проходя в открытые створки громадных ворот крепости. -Как удивительно! – воскликнул один рабочий, толкая в бок другого. -Это технические Хранители с разных планет, - ответил его товарищ, - Сегодня заседание Серебряного Совета, как раз в день Летнего Солнцестояния. Небольшой трёхтрубный крейсер вошёл на внутренний рейд Серебряной Цитадели и остановился, не бросая якорь. Гавань была пуста; все технические Хранители, не мешкая, чтобы не толпиться, принимали антропоморфный облик и поднимались в главный зал. Аврора не заставила себя ждать: через мгновение по лестнице, ведущей в Цитадель, поднималась женщина в чёрном бушлате, на лацкане которого красовался маленький значок в виде Андреевского флага. Короткие серо-стальные волосы, пронзительный взгляд серебристых глаз. На пути её встретил японский броненосец Микаса, тот самый, который давным-давно встречался с ней в Цусимском сражении. С тех пор прошло много лет, многое изменилось, и оба корабля сделались Высшими Хранителями своих стран, так что от прежней вражды не осталось и следа. -Доброго плавания, Аврора-сан, - японец слегка поклонился и протянул ей руку. -Семь футов под килем, Микаса! - Аврора улыбнулась и крепко пожала его широкую ладонь. И тут же обратила внимание, что Микаса был не один; рядом с ним стоял невысокий светловолосый паренёк в красном мундире. Он казался чем-то невероятно встревоженным. -Доброго плавания, Аврора, - сказал он, - Меня зовут Реландерсгрунд, я плавучий маяк, Хранитель города Хельсинки. Есть срочное дело, о котором я должен сообщить вам. Аврора прекрасно знала, что если кто-то не торопится на заседание Совета, значит, у него случилось что-то куда более серьёзное, чем повестка. -Слушаю тебя, светозар Реландерсгрунд. -Я был с визитом на острове Ларус архипелага Полуденной республики. Этой ночью кто-то напал на Елагинского, которого поставили дежурить у этого острова. Само собой, напали не на Астра Марине, кто-то сделал это на Земле, в городе Калининграде, где он стоит... - Реландерсгрунд опустил голову, ему тяжело было говорить, - Кто-то похитил его Сердечный кристалл, а вы же знаете, как это страшно для светозара... Его душа расщеплена. Мы боимся, что за этим стоит кто-то из Тёмных... Авроре тяжело было слышать упоминание о Тёмных; многие знали, что таковой стала её собственная сестра, крейсер Паллада. -Я поняла тебя, Реландергрунд, - ответила Хранительница Петербурга, - Я подниму этот вопрос на повестке. Боюсь, что за этим может стоять нечто, касающееся не только одного Елагинского, но и всех нас...***
Кречет летел над Балтийским морем в сторону Финского залива. Летел он низко, погрузившись на третий слой Изнанки, чтобы его не могли засечь радары. В кабине сидел адмирал Дракен, упрямо скрестив руки на груди. Оба молчали. После того как Дракен велел Кречету напасть на Елагинского, истребитель чувствовал вину и неловкость: никогда в своей жизни он не нападал на гражданских. Ему было ужасно жаль бедный маленький кораблик, чью мачту пришлось так жестоко отломать, но перечить командиру Кречет не смел. После нападения они поднялись на борт Паллады и вышли в открытое море. По приказу Дракена Кречет разломал фонарь и вытащил из него нечто, совершенно не похожее на лампу накаливания - светящийся прозрачный шар размером немного меньше футбольного мяча. -Поосторожнее с ним! - сурово прикрикнула Паллада, когда Кречет любовался таинственным артефактом, - Не вздумай уронить мне на палубу! Кречет отметил про себя, что Паллада избегала прикасаться к светящемуся кристаллу, да и адмирал тоже. Перед самым рассветом адмирал приказал Кречету принять свой естественный самолётный облик, взять и его, и кристалл, и отправиться в сторону острова Котлин под Петербургом. Точнее, Дракену нужен был не сам остров, а портал в Беллиору именно в этом месте. -А Паллада догонит нас? - спросил истребитель, - Она двигается так медленно, что не придёт в Петербург и за сутки, а мы там окажемся уже минут через сорок... -Догонит? - усмехнулся Дракен, - Она не просто корабль, она Высшая. Высшие могут телепортироваться куда захотят, так что Паллада будет ждать нас на месте. Внизу промелькнули острова Гогланд и Мощный, Кречет сбавил скорость. Маленькие яркие точки мелькали на фоне тёмных вод залива - грузовые суда, идущие по фарватеру один за другим. -А тот кораблик, Елагинский, его починят? - спросил вдруг Кречет. -Тебя не должно это волновать, - оборвал адмирал, недовольный тем, что его сообщник, похоже, терзается муками совести, - Лови лучше сигнал от Паллады. Паллада и вправду уже была на Кронштадтском рейде, на самой глубине Изнаночного слоя, где никто из людей не мог бы её засечь. Заметить могли другие - корабли, которые запросто могут заглянуть в Изнанку или почувствовать опасность, исходящую от Высшей Тёмной. -Долго же вы летели, - недовольно заметила Паллада по радиосвязи, - Кречет, в западной части острова находится аэродром, но полоса слишком коротка для истребителя, поэтому приземляться придётся так же, как ты взлетал - в антропоморфном облике. И держи Кристалл покрепче, не вздумай его уронить. "Как странно, - подумал Кречет, - почему она не просит держать покрепче адмирала? Он ведь не призрак, а живой человек, его тем более не следует ронять". Покружив над островом, Кречет, наконец, нашёл аэродром, снизился и аккуратно приземлился, перевоплощаясь в процессе. Таким его и встретила Паллада - со светящимся Кристаллом и адмиралом подмышкой. -Всё в порядке, командир? - уточнил истребитель, опуская Дракена на землю. -Разумеется, - огрызнулся тот, поправляя палаш и одёргивая шинель. Паллада насмешливо оглядела своих спутников. -Пора открывать портал в Беллиору, - произнесла она, - Там есть морской завод, на котором мне изготовят фонарь из тёмного стекла, чтобы установить в него Сердечный Кристалл. -Сердечный? - переспросил Кречет, рассматривая сияющий шар, - Ты хочешь сказать, что это было сердце того кораблика? Внутри прозрачной сферы пульсировал белый свет; истребителю показалось, что он стал не таким ярким, каким был на мачте Елагинского. Со стороны казалось, что огонёк испуганно трепещет, словно свеча на ветру, но Кречет не мог сказать подобного, потому что никогда не видел свечей. Паллада не ответила. Она материализовала в руках меч - клинок Тьмы, и парой резких движений крест-накрест рассекла незримую ткань реальности, прорубая проход в Тёмный мир. -Вперёд, Кречет! - приказал Дракен, когда Паллада скрылась в портале. Кречет колебался. Потоки тёмной энергии обдавали его антропоморфное тело обжигающим холодом. -Беллиора, - проговорил Кречет, - Тёмный мир... Но мы не договаривались об этом! Я не собирался становиться Тёмным, об этом уговора не было! -Ты хотел летать, - пожал плечами Дракен, - Я исполнил твою просьбу. Ты был списан, чтобы ржаветь и рассыпаться в прах, а я вернул тебя к жизни. -Я думал, вы отремонтируете меня, - Кречет сделал шаг назад, подальше от портала, откуда нестерпимо веяло мраком и смертью, - А вы применили техническую некромагию, как же я не догадался сразу! Командир, позвольте мне вернуться обратно! Я совершил ошибку, согласившись помогать вам! Я думал, что это просто фонарь, а это часть души корабля... Нет, я должен вернуть его обратно! Прошу, позвольте мне уйти! -Ни шагу назад! - рявкнул адмирал, он серьёзно разозлился, и глаза его метали молнии, - Паллада, наш крылатый спутник собирается дезертировать! Кречет, я приказываю следовать за мной! Кречет стоял на месте. Ослушаться приказа командира означало нарушить договор, так поступают только Тёмные техноиды. Но и последовать приказу и опуститься в Беллиору означало превратиться в Тёмного. Из портала показалась Паллада, она была разгневана. -Я не могу удерживать портал так долго! Живее! -Я не хочу! – твёрдо ответил Кречет, - То, что вы делаете – преступно! Вы украли живое сердце Елагинского… Я не знаю, зачем вам флот, адмирал Дракен, но явно не во имя мира… А маяк я верну обратно!.. -Ничтожный мусор, - прошипела Паллада и взмахнула своим тёмным клинком в сторону Кречета, - Я даровала тебе способность вновь подниматься в воздух, но я же её и отниму. Ты останешься здесь навсегда, пока не рассыплешься в прах, и твоя душа всё равно отправится в Беллиору, хочешь ты того или нет. Из чёрного лезвия клинка хлынул энергетический поток, который окутал Кречета словно сеть. Он почувствовал, что неведомая сила стискивает его со всех сторон, мешая даже пошевельнуться. Кречет рухнул на колени, всё ещё держа в руках Сердечный Кристалл. -Адмирал, заберите же у него Свет Надежды! - воскликнула Паллада, - Нам нужно поторопиться, пока нас не засекли! Дракен словно очнулся. Он выхватил из рук парализованного Кречета сияющий шар и тотчас ощутил нестерпимое жжение. -Дьявол! - выругался адмирал. Он напрочь забыл, что, заключая договор с Тёмной Высшей, сам стал тёмным, поэтому светлый артефакт для него так же разрушителен, как и для Паллады. Но отказываться от плана адмирал не стал бы ни за что на свете. Обжигая ладони, он перехватил Кристалл, кутая его в полы шинели, и нырнул в портал вслед за Палладой. -Командир! - выкрикнул Кречет, но портал растворился и исчез, словно его никогда и не было. Кречет рухнул навзничь, чувствуя, как уходит из него сила, и как он снова превращается в жалкий сломанный самолёт, который никогда больше не поднимется в небо.