***
Последние пару лет Кречет провёл в полузабытьи. Техномаги называют такое состояние техники Спящим: ещё не Ржавый, но уже не действует, ни жив ни мёртв. Если в первый год, стоя на родном аэродроме, Кречет надеялся, что его отвезут на ремонтный завод, отремонтируют и продлят срок эксплуатации, то надежда эта с каждым днём делалась всё призрачнее. Потом он решил, что его разберут на металл, и тогда он, освободившись от своего корпуса, сможет переместиться в тот мир, куда попадают после смерти все самолёты Земли. Иногда он видел его во сне, чудесный мир, где всегда светит солнце, не бывает долгих гроз и сильных бурь. Но и на металл его тоже не разбирали. Оставшаяся перспектива пугала больше всего: ржаветь и разрушаться, медленно умирать, застряв между мирами, превращаясь в Ржавого, калеку, жадного до чужой светлой энергии - самое страшное, что может случиться с техникой. Но вдруг Кречет узнал, что его хотят отправить в город и установить в качестве памятника. Снять двигатели и установить на постамент ради красоты, этакое чучело истребителя. Обычно такие обласканные человеческим вниманием техноиды становились городскими Хранителями наравне с гениями места, мелкими божествами и человеческими святыми. Но Кречему сама мысль об этом казалась оскорбительной: люди бросили его, а он должен будет их беречь от тёмных сущностей? В один прекрасный день его погрузили на платформу и привезли в город и снова оставили одного. Кречет ждал своей участи и злился на людей, изнывая от обиды. Прошёл месяц, другой, но ничего не происходило, а жить в городе, за забором какого-то полузаброшенного завода оказалось ещё невыносимее, чем на аэродроме. И вот, однажды ночью, он почувствовал, что кто-то наконец приближается к нему. Это был моряк, достаточно пожилой и как будто бы чуточку похожий на него самого, как бы странно это ни звучало, такой же одинокий и озлобленный на всех. -Как тебя зовут? - спросил моряк. -Кречет, - ответил истребитель, не веря своему счастью. Человек оказался Одарённым, он был техномагом! Он знал, что Кречет - не просто кусок металла, а разумное существо! -Смотрю, ты здесь совсем один ржавеешь, - проговорил адмирал, - хотя явно достоин другой участи. Если ты согласишься, я заберу тебя с собой. Я адмирал Вильфрид фон Дракен. Мне нужна своя армия, а ты, гляжу, прекрасный солдат. -Я готов! - откликнулся Кречет, - Я согласен идти с тобой, лишь бы снова суметь подняться в воздух! -Моя боевая подруга может вернуть тебе способность летать, - заверил Дракен, - Но сперва ты должен поклясться мне, что выполнишь мою просьбу. -Что угодно! - с жаром откликнулся Кречет. -Считай, что я заключаю с тобой договор, - сказал адмирал. Он приложил руку к шершавому корпусу истребителя. Кречет впервые за много дней ощутил прикосновение тёплой человеческой ладони. -Я твой корабль, - произнёс он формулу, известную лишь техноидам и техномагам. -Я твой командир, - завершил формулу Дракен. Адмирал шагнул на Изнанку и призвал Палладу, которая дожидалась его, прячась в глубине слоёв. Кречет увидел перед собой Высшую, огромного роста женщину в длинном сером одеянии, от неё исходила такая мощная и пугающая тёмная сила, что Кречет заколебался - всё ли он сделал правильно, доверившись её спутнику? Но отступать было поздно. Кречет видел её истинную сущность - парового крейсера с тремя трубами, таких уже давно нет на Земле. Но она и была призраком корабля, богиней, вынырнувшей из глубины Тёмных миров. -Меня зовут Паллада, - проговорила Высшая и дотронулась рукой до корпуса самолёта, - Пробудись! Я возвращаю тебе способность летать! Ладонь Паллады казалась ледяной, но через неё в корпус Кречета заструилась незнакомая сила, заливая холодными потоками фюзеляж от носа до хвостового оперения, пробегая электрическими разрядами по обшивке. Истребитель чувствовал, как исправляются внутри него мелкие неисправности и поломки, как зарастают трещины на металле, как сила наполняет его желанием двигаться. -Но до взлётной полосы тебе придётся прогуляться пешком, - усмехнулась Паллада, - Идём же! -Мне нужно получить разрешение у командира, - ответил Кречет. -Принимай человеческий облик и следуй за нами! - велел Дракен. Такого приказа Кречету ещё никто не отдавал, это всегда настрого запрещалось людьми и небесным кодексом. Но раз командир приказал... Кречет сделал усилие, представляя себе, каким бы он мог стать, будучи человеком. Ещё мгновение, и перед адмиралом стоял великан трёхметрового роста, одетый в подобие рыцарских доспехов, длинные серо-стальные волосы спускались по плечам, придавая вид древнего воина далёких миров. Дракен скептически хмыкнул, затем шагнул между полуразрушенными секциями бетонного забора. -Вперёд, Кречет! - велел он.***
Той ночью Эстелла проснулась в своей келье с криком; ей приснилось что-то страшное, но она никак не могла вспомнить, что именно. Но она почувствовала - с Ариэлем беда! Эстелла прочитала молитву, чтобы успокоиться, но это не помогло. Наскоро одевшись, она спустилась во двор, намереваясь тайком выскользнуть из обители и бежать на берег моря. Но зычный голос дежурной сестры-стражницы окликнул её. -Кто здесь бродит ночью? Стой на месте! Дрожа всем телом, Эстелла замерла. -Сестра Альта, - проговорила она с трудом, - Я чувствую, что приключилось что-то страшное с моим морским покровителем... -Кто внушил тебе такие глупые мысли? - сестра Альта не сдержала усмешки, - Скажешь тоже! Какая беда может приключиться с Высшим? Помолись-ка лучше и приведи мысли в порядок. -Мой морской покровитель ещё не до конца стал Высшим, - терпеливо ответила Эстелла, - Он не перешёл на Астра Марину полностью, его корпус находится на Земле и он уязвим... -Но не на Землю же ты побежишь отсюда посреди ночи? - сердито ответила сестра Альта, - Возвращайся немедленно в келью, не то я запру тебя в часовне до утра! Ничего не поделаешь, пришлось Эстелле вернуться к себе. Уснуть она не могла, лишь ворочалась на узкой кровати и плакала от бессилия и тревоги, шепча молитвы разным богам и звёздам. Наутро Эстелла не дождалась завтрака и тотчас после утренней молитвы отпросилась у пресветлой Фиореллы сбегать к морю. Лишь только ступив на берег, Эстелла поняла, что случилась беда: маяк в башне почти погас, кристалл в нём едва теплился, а это значит, что где-то свершилось преступление. Солнце сегодня скрылось за пеленой облаков, над морем где-то вдалеке моросил дождь, и горизонт казался размытым и нечётким. Но самое страшное ждало жрицу в конце пирса: она увидела, что там лежит вниз лицом какой-то человек в красно-оранжевой робе. Сердце пронзило болью; Эстелла тотчас догадалась, кто перед ней, хотя ни разу до этого не видела Ариэля в человеческом облике. Он был жив, но на груди у него зияла рана, из которой потоком лилась серебристая густая кровь. -Ариэль! - воскликнула девушка, - Только не умирай! Боги, кто же сотворил с тобой такое?! -Мне так жаль, звёздочка, - слабым голосом ответил Елагинский, - Это случилось там, на Земле... Они похитили мой Сердечный кристалл. Мне так жаль, я больше не смогу помогать тебе... Он потерял сознание и умолк. Эстелла зарыдала; она обладала даром целительства, но такое повреждение исправить не смогла. Шутка ли! Сердечный кристалл светозара - это как человеческое сердце. По берегу уже бежали сёстры, они тоже почуяли беду. Увидев распростёртого на пирсе раненого техноида, они замерли в оцепенении. Кто-то принялся плакать, кто-то - молиться. Только настоятельница не растерялась и велела подогнать на берег санитарную карету. -Нужно отвезти его в город! - сказала Фиорелла, - В Ларусе есть техномаги, которые знают, что можно сделать. Там же живут и Высшие. Я тотчас подам радиограмму в городской совет. Сестра Альта села за руль, ей было неловко оттого, что ночью она не поверила Эстелле. Эстелла ехала рядом с Ариэлем, держа его за руку, но он так и не приходил в себя. -Великие звёзды! - бормотала сестра Альта, - Кто же мог сотворить такое? Ведь это же большой грех - покуситься на такое светлое и кроткое создание как светозар! Это всё равно как убить ребёнка! В городе их уже ждали, целая комиссия из корабельных мастеров, старейшин, жрецов и даже Высших. Эстелла не рассматривала их, её глаза были полны слёз. Ариэля доставили в ремонтный цех, но так как он был в человеческом облике, уложили на широкий стол наподобие операционного. Пока все совещались и шумели, Эстелла стояла рядом, гладя недвижного Ариэля по спутанным русым волосам. Она и не думала, как он был красив в этом облике: высокий лоб, тонкие и правильные черты лица как у святых на старинных иконах. Ей это было неважно, лишь бы он остался жив. Сквозь толпу собравшихся протолкался невысокий мужчина в красном мундире с серебряными пуговицами. Его глаза лучились добротой и состраданием, и Эстелла догадалась, что перед ней - один из светозаров. Склонившись над Ариэлем, пришелец печально покачал головой. -То, что случилось с Елагинским, называется расщеплением души, - промолвил он, - На Земле, где стоит его корпус, кто-то похитил его маячный фонарь, Сердечный кристалл. Часть души Елагинского находится здесь, но часть оказалась в недобрых руках. Если не вернуть её в скором времени, эта часть исчезнет, и Елагинский на Земле обратится в одного из Ржавых, корабль-мертвец. Для нас, светозаров, эта участь страшнее, чем смерть, потому что после смерти мы оказались бы на Астра Марине, а так душа Елагинского обречена скитаться по Тёмным мирам. Среди толпы раздались крики и возгласы, кто-то требовал немедленно сообщить в Серебряный Совет. Эстелла окаменела от горя, она стояла, не видя перед собой ничего кроме бледного словно мраморное изваяние лица Ариэля. -Я знаю, что нужно сделать, - прошептала она, - Я отправлюсь на Землю и найду тех, кто похитил твоё сердце. Я верну тебя к жизни, и да помогут мне боги далёких звёзд!