***
По пыльной дороге, идущей вдоль берега по самому краю отвесно уходящих в море скал, шёл одинокий человек, одетый в чёрную шинель. Всё в нём - и походка, и потёртые погоны и пуговицы, и палаш в чёрных ножнах - выдавали офицера военно-морского флота. Сразу было понятно, что офицер прибыл издалека, ведь на этом острове архипелага Арланы не было крупных военных баз. Угрюмый взгляд и осунувшееся лицо говорили о сильной усталости, но офицер упрямо шагал вперёд. Дойдя до поворота, ведущего к Чёрной бухте, он поглядел на скалистые уступы, скрывавшие саму бухту, и двинулся дальше, замедлив шаг лишь перед ржавым забором с покосившимися створками ворот. Колючей проволокой к одной из створок крепилась облупившаяся от времени табличка с надписью, выполненной на трёх языках (маринском, интергалактик и местном арланском) - "Опасно! Запретная зона". Офицер ухмыльнулся, с усилием разомкнул створки ворот, замотанные проволокой, так, чтобы протиснуться между ними. -Сударь, туда нельзя! - раздался чей-то окрик за его спиной. Из ветхой сторожки, казавшейся заброшенной, размахивая руками, выбежал сторож. -Это запретная зона, - затараторил он, - Там опасно находиться и... Стоило офицеру взглянуть на старика, как тот тотчас замолк и испуганно вжал голову в плечи, повинуясь властному тяжёлому взгляду незнакомца. -Это гиблое место, - пробормотал сторож, - Моё дело предупредить... Но офицер уже повернулся к нему спиной и зашагал дальше, не оборачиваясь. -Гиблое место, - повторил старик, глядя ему вслед, - Не зря губернатор распорядился поставить тут забор, хотя всё равно тут никто в здравом уме не ходит... "Впрочем, если его благородие ищет неприятностей, кто я такой, чтобы ему мешать?" - подумал он про себя, махнул рукой и вернулся в сторожку. Место и вправду было неприглядным: голые скалы покрытые колючим кустарником без листьев, серая, словно покрытая пеплом дорога спускалась к свинцовому морю. Если в пяти милях отсюда, над Эр-Кирком, светило солнце, то здесь всё небо было закрыто тучами. Офицер завернул за скалу и оказался в бухте, воды которой казались чёрными. Скалы поднимались отвесно к небесам, и там, в головокружительной вышине, парила пара грифов, будто бы высматривая внизу тела утопленников или самоубийц. Бухта Мертвецов, один из немногих тёмных порталов на Астра Марине. Офицер вошёл по колено в чернильную воду, вынул палаш из ножен, резким движением полоснул лезвием руку чуть выше кисти. Несколько капель крови упали в воду. -Тёмная Дева, богиня мрака, призываю тебя, - проговорил он вполголоса. Долго ждать не пришлось; внезапно повеяло лютым холодом, забирающимся под шинель. Офицер поёжился и машинально поднял воротник. Небо потемнело как перед бурей, а на входе в бухту сквозь туман проступил силуэт могучего трёхтрубного крейсера. Он шел беззвучно как призрак, этот корабль-демон, наконец замер посреди бухты, бросая якорь. Через мгновение на небольшом утёсе, в паре шагов перед моряком возникла фигура женщины огромного роста, одетой в свинцово-серое кимоно. Длинные чёрные волосы волнами спадали до пояса. -Зачем вы захотели со мной встретиться, адмирал Дракен? - произнесла женщина. -Приветствую тебя, Паллада. У меня есть предложение, которое может тебя заинтересовать, - тихо проговорил адмирал. Тёмная Высшая скептически подняла бровь. -Я помню легенду о Ржавых, - продолжил Дракен, - Я знаю способ вытащить их из глубинных миров. Паллада уставилась ему прямо в лицо; адмирал вздрогнул: он никогда ещё не видел персонифицированных Тёмных. В серо-стальных глазах Высшей застыло выражение жестокости и боли одновременно, алые зрачки с огненной каймой пульсировали как горящие угли. Долго выдержать подобного взгляда не мог даже Вильфрид фон Дракен, поэтому адмирал опустил глаза и продолжил: -Свет Надежды. Я нашёл способ добыть его. Выражение лица Паллады не менялось, но зрачки полыхнули жадным огнём. -Говори, - велела Высшая. -Светозары, которые стоят здесь, на Астра Марине, и одновременно являются Хранителями на Земле. Сердечный кристалл их маяков - носитель Света Надежды. -Это я и так знаю, - перебила тёмная богиня. -На Земле они полностью беззащитны, - Дракен поднял голову и посмотрел на Палладу, - Если напасть оттуда на любой из них, успех обеспечен. Кристалл Света Надежды поможет нам безопасно проникнуть за грань запредельной тьмы глубинных миров, вернуться оттуда самим и вернуть спящих там Ржавых. Паллада насмешливо улыбнулась и покачала головой. -Мне непонятно одно: отчего всё это интересно вам, адмирал? Вильфрид фон Дракен болезненно поморщился; лгать было нельзя, Высшие - интуиты. Пытаться отвертеться - тоже: Паллада заподозрит подвох. Адмирал вздохнул и сказал правду: -Ты знаешь историю падения Гардерианской империи? Тридцать лет назад, после войны с Меридианом, там вспыхнула революция, император пал. Я возглавил флот и армию, противостоящие повстанцам, и объявил себя верховным правителем Гардериана. Но наши усилия пошли прахом, эскадра была потоплена, те жалкие остатки, уцелевшие после войны. Я стал изгнанником, вынужденным жить в чужой стране. Теперь я хочу одного - реванша. Мне нужен флот, эскадра, состоящая из бессмертных Высших. Я проникну в тёмные миры Беллиору и Аласару и призову оттуда Ржавых. Архипелаг Гардериан станет их пристанищем... -А жители Гардериана - пищей? - на губах Паллады заиграла недобрая улыбка. -Они заслужили такой участи за свой мятеж, - жёстко ответил Дракен, - Ты ненавидишь людей за то, что они предали тебя, думаю, тебе придётся по душе такая жертва. -Что ж, если вы знаете, где этот светозар, мы сможем отправиться в путь прямо сейчас, - ответила Паллада, - Однако на Земле нам понадобится посредник, чтобы похитить его фонарь. Вы же знаете, что никто из Тёмных не сможет к нему прикоснуться. Кто-нибудь из Спящих, достаточно наивный, чтобы знать об истинной его ценности. Но сперва мы должны будем заключить наш договор. Она протянула ему руку. Адмирал сделал пару шагов к Тёмной и очутился по пояс в холодной воде. Отступать было поздно, но адмирал готов был идти до конца, даже зная, что, заключая договор с Тёмным, лишает себя права попасть в светлые миры после физической смерти. Он снова вынул палаш и сделал новый порез на руке поперёк предыдущего, затем протянул руку Высшей. Её ледяная ладонь сомкнулась вокруг запястья, которе тотчас обожгло болью; кровь впиталась в серо-стальную кожу богини мрака. -Договор заключен, - медленно проговорила Паллада, - Теперь я - твой корабль. -Теперь я - твой командир, - заключил адмирал Дракен. Рывок, головокружение, и вот он уже стоял на палубе крейсера, а с его одежды потоками стекала вода. С грохотом поднялась якорная цепь, и корабль двинулся к выходу из бухты, безмолвный призрак, не похожий на обычные корабли. Адмирал Дракен прошёл на корму и спустился в командирский салон. Здесь было темно и холодно, Тёмный корабль казался мёртвым, впрочем, он давно и был таковым. -Курс на Беллиору, - послышался голос Паллады, - Оттуда мы сможем попасть на Землю через портал.***
Конец июня в Калининграде в этом году выдался особенно жарким. По такому случаю Зена вынуждена была нарядиться в короткую юбочку и блузку, чтобы идти на экзамен. Нельзя сказать, что это вызывало у неё восторг, потому что Зена предпочитала носить брюки или шорты, но в брюках сейчас было слишком жарко, а в шортах идти в Университет как-то неприлично. По крайней мере, так считали в деканате, потому что в прошлый раз девушку вызвали "на ковёр" к декану и отчитали. -Но какая разница? - удивилась Зена, - Что в шортах, что в юбке - коленки всё равно голые! Спорили долго, в итоге сошлись на том, что на занятия студентка Зинаида Макарова может приходить в чём угодно, хоть с ведром на голове, а на экзамены непременно в юбке. Зена не стала спорить, ей и так многое позволяли, потому что она к своим двадцати годам была известной спортсменкой, участвовавшей в мировых турнирах и даже имевшей серебряную медаль чемпионата Европы по фехтованию на саблях. Зеной её прозвали ещё в спортивной школе, потому что общепринятое сокращение от имени Зинаида она терпеть не могла. А вот имя Зена - принцесса воинов - ей вполне нравилось. Честно сказать, училась Зена так себе, потому что основным занятием её жизни был спорт, а ещё... Зена не рассказывала о своих увлечениях ни в Университете, ни в спортивном клубе - не поймут. Говорила, что посещает любительский театральный кружок, хотя на самом деле дружила с ролевиками и ездила на игры. Настоящий фехтовальщик всегда пригодится. Но кроме игр было ещё кое-что, о чём знали лишь самые близкие друзья - мироглядство. Любой сторонний человек, услышав о параллельных мирах, решил бы, что девушка фантазирует или сошла с ума. Вот потому-то Зена делилась своими наблюдениями лишь с парой человек, которые, как и она сама, имели Дар видеть Изнанку мира и истинную сущность вещей. Вот если бы в Калининграде открылся бы университет для таких Одарённых, Зена Макарова поступила бы туда, не задумываясь ни минуты. Но пока что она училась в Университете имени Канта на факультете физической культуры и туризма. Сегодня Зене сказочно повезло, и она сдала на четвёрку последний в этом семестре и самый сложный экзамен - экономику. Так что душа пела, а настроение было самое хорошее. Поэтому Зена не отправилась сразу домой, а решила прогуляться по набережной мимо музея Мирового Океана, там, где стояли корабли. Самым любимым из кораблей был плавучий маяк Елагинский, ярко-алого огненного цвета, такой яркий и жизнерадостный. -Привет! - сказала ему Зена, широко улыбаясь, - Можешь меня поздравить с началом каникул! Ответа она не ждала, но ей показалось, будто кораблик и вправду чуточку рад её видеть. Всякий раз, проходя мимо Елагинского, Зена почему-то представляла себе удивительную картину: тёплое южное море, берег, поросший шиповником, старинный монастырь на холме, бело-красную башенку маяка... И она точно знала, что если пройти вдоль берега, то рано или поздно наткнёшься на городок, напоминающий не то итальянский, не то хорватский, со старинными каменными крепостями, церквями и ратушами, где живёт приветливый и весёлый народ, проводятся пёстрые карнавалы и со звоном ездят маленькие красные трамвайчики. И что там очень-очень много чаек, поэтому на гербе города изображена белая чайка на лазоревом фоне. Зена была уверена, что это место существует, и оно как-то связано с этим корабликом, хотя на табличке значилось, что он построен в Петербурге, и никогда в Италии не был. Сегодня Зене даже название пришло в голову - Ларус. Так назывался и город, и остров, на котором он стоял. "Может быть, это и есть параллельный мир?" - подумала девушка, поправляя длинную прядь непослушных пшеничного цвета волос. Она пошла дальше по набережной, на которой не было ни души кроме одного-единственного мужчины, одетого в чёрную морскую шинель. Моряки в Калининграде встречались часто, ими тут никого не удивить, Зену скорее удивила шинель, ведь сегодня на солнце были все тридцать градусов. Девушка машинально взглянула на незнакомца, и её поразило его неприятное выражение лица, какое-то злобное, резко контрастировавшее с солнечным летним днём. Мужчина тоже скользнул по ней взглядом и улыбнулся, хотя взгляд его оставался по-прежнему холодным и колючим. Зена быстро отвела взгляд. "Какой неприятный дядька", - подумала она и зашагала по набережной, чуть ускорив шаг. Придя домой, первым делом Зена скинула с себя дурацкий "офисный" костюм, ополоснулась под душем и переоделась в спортивную майку и короткие красные шорты. Взяв мобильник, Зена завалилась на кровать, задрав ноги вверх и ударив босыми пятками по "его ворсейшеству" ковру, висящему на стене. Обычно все смеялись над подобными ворсейшествами, считая их дурным вкусом и пережитком советской эпохи, но Зене было наплевать, во-первых, она в детстве любила рассматривать узоры на ковре, во-вторых, ворсейшество было вовсе не советским, а родом из ФРГ, и привёз его оттуда дедушка, капитан сухогруза, так что ковёр напоминал о самых тёплых моментах жизни и близких людях. Зена набрала в Скайпе номер своей лучшей подруги, Саши, живущей в Петербурге. -Привет! - на экране смартфона появилось курносое лицо девчонки с короткими ярко-синими волосами. -Привет! А я сдала-таки экономику! - радостно заявила Зена, - Теперь каникулы. Я целый месяц могу отдыхать, а потом - на сборы. Что ты сейчас делаешь? -Аврору рисую, - ответила Саша, и на экране мелькнули три серые трубы крейсера, чёрный якорь и красный гюйс с сине-белым косым крестом, - Я сейчас как раз читаю про Русско-Японскую войну, и там такое... Она принялась рассказывать о походе Второй Тихоокеанской эскадры, адмирале Рожественском, который, по её словам, был совершенно гадким типом во всех отношениях. -А ты что делаешь? - вдруг спросила Саша, вовремя сообразив, что подруга уже запуталась в названиях кораблей и событиях. -Ковёр смотрю, - засмеялась Зена, - Скоро буду собираться на тренировку. Да, кстати, помнишь, мы говорили о светлых мирах? Тот самый, где сплошной океан, и все люди живут на архипелагах... -Астра Марина, - подхватила Саша. -Да. Как думаешь, может там быть такой остров, который называется Ларус? -Ларус? - Саша задумалась, - Ларус... это чайка. Да, думаю, это вполне возможно. -Чайка? И вправду, там герб в виде чайки. Это всё Елагинский подсказал! Как думаешь, он может знать что-то об этом? -Я спрошу, - Саша понизила голос, - спрошу у Авроры. Она наверняка знает. Корабли - они из всей техники самые особенные, они могут одновременно находиться в двух местах. -Как это? - удивилась Зена, - Разве такое возможно? -Да. Корпус находится в одном мире, а душа гуляет по другим. Именно поэтому они считаются Высшими из всей техники. -Вау! - Зена стукнула обеими пятками по ковру, - Завидую я тебе, ты всё-всё об этом знаешь... Кстати, о технике. К нам тут привезли списанный самолёт, хотят установить как памятник. -Какой самолёт? - навострилась Саша. Она очень любила самолёты. Зена пожала плечами. -Не знаю, истребитель вроде бы. Серый такой. Когда установят, я сфоткаю. -Хорошо, не забудь. -Непременно! Ладно, буду я собираться на тренировку. Пока! Привет Авроре!***
-Пока-пока! - Саша помахала свободной рукой и отключила телефон. В отличие от Калининграда, в Петербурге было пасмурно и прохладно. Саша куталась в красную ветровку от пронизывающего ветра. У неё экзамены кончились неделю назад, и Саша могла сколько угодно бездельничать и бродить по городу целыми днями. То есть, это её родители думали, что она бездельничает, а на самом деле Саша училась проникать на Изнанку города. Саша училась в Институте Специальных Технологий для Одарённых людей. Том самом институте, в который так мечтала бы поступить Зена, её подруга, даже не догадываясь о его существовании. По правилам, чётко установленным для студенов, они не имели права никому рассказывать о том, чему именно они учатся. Обычные люди не должны были знать об Одарённых, Изнанке, городских Хранителях и всём подобном, что им было недоступно. Да они бы и не поверили ни за что даже в то, что крейсер Аврора - мало того что разумное живое существо, так ещё и одна из самых главных Хранителей Петербурга. Саша быстро огляделась по сторонам, не смотрит ли на ней кто-то из прохожих, и поспешно нырнула на Изнанку. -Тебе привет от Зены, - сказала Саша, обращаясь к Авроре. Рядом с Сашей появилась высокая фигура женщины, одетой в чёрный бушлат и тельняшку - осязаемая голограмма Авроры. Все техноиды создавали такие голограммы, чтобы общаться с людьми. А в других мирах могли и вовсе полностью принимать подобный облик, почти не отличимый от человеческого. -Я думаю, что у Зены есть Дар, - сказала Саша, - только она боится его раскрыть, боится самой себе показаться сумасшедшей. Если бы она приняла его, то могла бы поступить в наш институт и учиться тут, в Питере, вот было бы здорово! -Не все, обладающие Даром, желают раскрывать его в себе, - возразила Аврора, - Чем больше знаний о мире, тем больше печали. -Скажи, на Астра Марине есть остров Ларус? - спросила Саша. -На Астра Марине миллионы островов, - улыбнулась Аврора, - Может и есть, но я там не бывала. -Он где-то в южных морях, там шиповник на берегу, синие скалы и городок с башенками и трамвайчиками, - затараторила девушка, - И у них герб с чайкой... Пожалуйста, узнай, это так важно! -На Астра Марине тысячи городов, где на гербе изображена чайка, - сказала Аврора, - Да и на Земле тоже. Много ты таких городов знаешь? Саша смутилась. -По правде говоря, ни одного... -Почему тебе это так важно? - спросила Аврора, - хочешь убедиться, что твоя подруга на самом деле провидит другие миры, а не фантазирует? -Верно, - Саша опустила голову. Аврора, как и все Высшие, читает мысли, - Очень хотелось бы попасть туда и увидеть... -Ты же знаешь, что людям запрещается ходить по другим мирам, - Аврора чуть покачала головой, - Это небезопасно и для людей, и для самих миров. Саша посмотрела на Хранительницу. Суровый и чуть печальный взгляд богини, знающей и о мирах и о людях слишком многое и не всегда приятное. -Я сегодня отправляюсь на заседание Серебряного Совета, - произнесла Аврора, - Пообещай, что не влезешь никуда без ведома своего научного руководителя в эти пару дней. -Обещаю никуда не лезть глубже первого слоя Изнанки, - сказала Саша, - Ах, как бы я хотела отправиться туда вместе с тобой!.. -Даже не мечтай! - строго сказала Аврора. -Но, пожалуйста, узнай про этот Ларус! Вдруг Зена права, и он существует? Я не буду говорить ей всю правду, пусть она думает, что это такая игра, ну, глюколовство... -Узнаю, - кивнула Аврора. Она сделала шаг в сторону своего корпуса, стоящего у парапета, и растворилась в нём. Саша медленно побрела вдоль набережной, так и не выныривая из Изнанки.