***
Им понадобилась пара часов, чтобы добраться до Уайтхорс. Не сказать, чтобы этот мелкий городишко изобиловал магазинами, бутиками или чем-то в этом роде, однако особого выбора у них на данный момент не было. Имс за всю свою жизнь не так много времени провёл в больших городах, не считая шумного, суетливого Лондона. Хотя и там он бывал не так уж часто, учитывая, что Имс вырос в Эшере и там же посещал частную школу. Артур, очевидно, привык к другому. На протяжении всего времени, которое им пришлось провести в Уайтхорсе, он выглядел так, будто у него стремительно развивалась клаустрофобия. Плюс ко всему, Артур откровенно побаивался людей. Пристально наблюдая за мальчишкой, Имс сразу заметил, что больше всего его настораживали молодые мужчины стройного телосложения, затянутые в дорогие костюмы и элегантные пальто. Слава богу, в Уайтхорсе такие попадались на пути нечасто. Они быстро закупились кое-какой провизией в большом супермаркете и только когда отправились покупать для Артура одежду, тот немного повеселел. Увидев снова живой блеск в тёмно-карих глазах и глубокие ямочки на щеках Артура, Имс ощутил странное облегчение. — Не понимаю, чем, по-твоему, плохи эти джинсы? — возмутился Артур, состроил кислую физиономию, когда Имс в очередной раз попытался опровергнуть его выбор в пользу джинсов более свободного покроя. — Я не сказал, что они плохи, — возразил Имс, и это было на самом деле так. — Если бы наша цель состояла в том, чтобы продемонстрировать твою великолепную задницу в выгодном свете, я бы одобрил их не задумываясь, дорогуша, — поддразнил он, без всякого стеснения пожирая взглядом упругую задницу Артура. Артур в зеркале полыхнул кончиками ушей, но очень быстро подобрался и натянул обратно свой покер-фейс. — А что если лично моя цель состоит именно в этом? — заявил он, развернувшись кругом в тесной кабинке примерочной. Имс театрально подвигал бровями, передвинул измочаленную зубочистку из одного уголка рта в другой. Артур флиртовал с ним и явно напрашивался на каверзные разговорчики. Кто такой был Имс, чтобы ему в этом препятствовать. Он обернулся назад и стянул с вешалки узкую хлопковую рубашку с длинными рукавами. Молча протянул её Артуру. Тот посмотрел на рубашку, покрутил её в руках. — Мне стоит её примерить? — глупо спросил он и тут же сам смутился. — Н-да, видимо, я так и сделаю, — промямлил Артур себе под нос, попытался задёрнуть занавеску примерочной. — Если ты сделаешь шаг назад, я буду благодарен, — тихо попросил он, потом секунду поразмыслил и добавил нерешительно: — Или вперёд. Имс, не задумываясь, принял приглашение, задёрнул за собой плотную ткань занавески. Артур стоял к нему спиной. Имс почувствовал его напряжение, заметил, как порозовели щёки Артура в отражении большого ростового зеркала. Почему-то его это жутко развеселило. — Для того, кто так гордится своим чудесным задом, ты слишком сильно смущаешься, пупсик, — прошептал Имс, склонившись к самому уху Артура. С такого близкого расстояния он отчётливо улавливал сладкий аромат его кожи вперемешку с цитрусовым запахом собственного геля для душа. Артур пренебрежительно фыркнул, отступил на полшага и принялся стягивать через голову водолазку Имса, под которой — Имс точно знал — не было нательной майки или чего-либо ещё. Без этой части одежды тело Артура выглядело… великолепно. Просто потрясающе. Мальчишка был жилистым и стройным, но при этом на груди и бицепсах отчётливо выделялись рельефные, подтянутые мышцы. Кожа Артура оказалась гладкой и смуглой, без намёка на растительность на груди. Имс застыл на месте и не двигался, жадно втягивал трепещущими ноздрями манящий аромат Артура. Член в его джинсах напрягся за считанные секунды, стал заинтересованно подёргиваться. У него слишком давно не было секса, если не считать таковым быструю дрочку в душе или под одеялом. Артур тихо кашлянул, прочищая горло, но так ничего и не сказал. Принялся в спешке натягивать рубашку, с трудом попадая в рукава дрожащими руками. Имс мягко развернул его за плечи лицом к себе, стал застёгивать пуговицы на узкой рубашке. Старался не пялиться вниз, на тёмную дорожку волосков, которые скрывались за поясом джинсов. Руки так и чесались содрать с Артура всё это барахло. Разумеется, Имс этого не сделал, хотя, видит бог, это оказалось сложнее, чем он мог бы себе представить. Особенно если принять во внимание тот факт, что Артур почти не дышал и не отрываясь пялился на рот Имса своими раскосыми глазищами, пока тот приводил его в порядок. Имс для себя тут же решил, что по приезду домой всё же немного укоротит свою бороду, чтобы открыть Артуру более видимый обзор. — Что скажешь? — спросил Артур, глядя не столько на своё отражение, сколько в глаза Имсу. Казалось, мальчишка едва подавил вздох разочарования, когда его наконец отпустили и развернули обратно к зеркалу. Имс разгладил тонкую ткань рубашки на боках Артура, наслаждаясь, как тёплое тело мелко подрагивает под прикосновениями его ладоней. — Если бы мы сейчас оказались в Лондоне, — с улыбкой прикинул Имс, — мне пришлось бы вцепиться в тебя обеими руками, дорогуша. В противном случае, боюсь, тебя бы увели у меня прямо из-под носа. Он опустил глаза, скользнул взглядом по гибким линиям стройной фигуры. Артур тут же просиял, отступил назад и вальяжно прислонился плечами к зеркалу позади, явно выставляя себя напоказ. — Могу я предположить, что ты бы этого не хотел? — промурлыкал он, растягивая слова. Имс в очередной раз мысленно поразился тому, как на него действует этот бархатный, глубокий голос. По взъерошенному затылку мгновенно побежали щекотные мурашки, и он не смог удержаться от того, чтобы не поёжиться от этого, как от снега, попавшего за шиворот. Артур, мелкий паршивец, сразу заметил это, радостно оскалился во все свои беленькие идеальные зубки. Имс моргнул, прежде чем взял себя в руки и снова натянул на лицо привычное скучающее выражение. — Учитывая очевидные угрозы, на которые не поскупился твой дядюшка, было бы неосмотрительно с моей стороны столь небрежно обращаться с маленьким принцем, — проговорил Имс, изо всех сил стараясь не разрывать зрительный контакт с Артуром. — Ты же понимаешь, что он это не серьёзно говорил, — пробурчал мальчишка, сверкнул глазами и принялся нервно выдираться из рубашки. Сунул её Имсу в руки не глядя и сразу начал примерять тёплую фланель, предложенную Имсом накануне. — Не похоже было, что он шутил, — хмыкнул Имс, разочарованно глядя на клетчатую безвкусицу. Не сказать, что даже в этом Артур не выглядел сногсшибательно, однако, если бы Имсу предложили выбор, он лично предпочёл бы созерцать его в полупрозрачном муслине, нежели в чём-то другом. Хотя… голым было бы ещё лучше. Артур в ответ на слова Имса только фыркнул раздражённо и ничего не ответил. Имсу вдруг очень захотелось вернуть улыбку на эту красивую ушастую физиономию. Он вышел из примерочной и через полминуты вернулся с толстым флисовым халатом, больше напоминающим огромную шубу. — Вот, это тоже возьми, — брякнул он, сунул халат в груду вещей, которые Артур ещё не успел примерить. Артур с непонимающим видом уставился на огромную вещь. — Зачем? — промямлил он, смешно округлив тёмные глаза. Имс поиграл бровями, глумливо разулыбался. — Вечером у нас по плану немного пива и горячая расслабляющая ванна под открытым небом, пупсик, — подмигнув Артуру напоследок, он вышел из примерочной. Артур появился спустя несколько минут. На нём были всё те же бессовестно облегающие джинсы, тонкая белая рубашка и сияющая улыбка. Остальной ворох шмотья он прижимал к себе, частично закрывая Имсу обзор. — Я возьму всё это, — заявил довольный мальчишка. Имс подошёл к нему и взял из его рук часть вещей, половина из которых, он был почти уверен, Артуру даже не пригодится. Более того, он серьёзно сомневался, что в его единственном шкафу найдётся достаточно места для такого обширного гардероба. Но Имс решил, что подумает об этом позже.***
К тому времени, как они вернулись домой, уже успело стемнеть. Даже в Сиэтле дни в это время года были короткими, не говоря уже о той глуши, в которую занесло Артура сейчас. Очень удачно занесло, стоило бы отметить. Впервые за долгое время он не ощущал эту противную сосущую пустоту в груди, которая поселилась там благодаря Роберту. Вместе с этой пустотой постепенно отступал жуткий всепоглощающий страх. Артур был рад этому несказанно, потому что он уже на самом деле устал. В тот момент, когда Имс нашёл его, — истощённого и обессиленного — Артур был уже готов перестать бороться. Не исключено, что прошлая ночь вполне могла оказаться последней в его жизни. Артуру почти невыносимо хотелось обнять Имса, зарыться носом в его смешно торчащие во все стороны волосы и рассказать о том, как он благодарен ему за своё спасение. Хотелось свернуться калачиком у Имса на коленях и громко мурчать, принимая рассеянные ласки, на которые Имс не скупился с самой первой минуты их знакомства. Даже в то время, когда Артур ещё находился в звериной шкуре. Всё это казалось Артуру очень странным, потому что, да, он не мог отрицать, что хотел Имса. На самом деле Артур не понимал категорически, как можно было его не хотеть. От Имса исходило уютное тепло и какая-то древняя животная сила. Артур ощущал всё это собственной кожей. Этот, местами угрюмый и жёсткий и в то же время удивительно ласковый и спокойный человек всем своим существом излучал надёжность и безопасность. Не то чтобы Артур был уверен в Имсе на все сто процентов. В конце концов, после того, как он так жестоко ошибся однажды, сложно было довериться первому встречному настолько, чтобы вручить ему собственную жизнь окончательно и безоговорочно. Однако Артур ничего не мог с собой поделать. Рядом с Имсом он чувствовал себя спокойно и уютно. В последний раз он ощущал нечто похожее только тогда, когда ещё были живы его приёмные мать и отец. Пока Имс возился во дворе с большой деревянной купелью, растапливал угли в печи, Артур крутился на кухне и готовил ужин. И тихо млел от всего происходящего прямо здесь и сейчас. Казалось, что он наконец дома, именно там, где должен быть. И лишь подспудное беспокойство всё ещё немного омрачало сладкое ощущение умиротворения, которое почти полностью овладело Артуром. Страх того, что однажды Имсу надоест возиться с ним и он попросит Артура уйти. Чем больше времени они проводили вместе, тем более невыносимой была для Артура эта тревожная мысль. Ему вдруг жутко захотелось плакать. — Пахнет просто потрясающе, — раздался за спиной Артура раскатистый басистый голос. Погружённый в тяжёлые мысли Артур дёрнулся от неожиданности, утопил деревянную ложку в густой рыбной похлёбке, которая уже почти приготовилась перед ним на небольшой газовой плитке. — Чёрт, — выругался он себе под нос, попытался поймать ложку. Тут же обжёг кончики пальцев и заскулил досадливо. Имс оказался рядом в считанные секунды, схватил ложку за кончик ручки и выловил из супа. — Ты чего творишь? Решил обвариться? — громко воскликнул он. Артур снова вздрогнул, сунул обожжённые пальцы в рот. — А ну, покажи, — потребовал Имс, который выглядел на самом деле встревожено. — Всё в порядке, — буркнул в ответ Артур раздражённо, отвёл взгляд в сторону, чтобы Имс не успел заметить предательские злые слёзы, собравшиеся в уголках глаз. Артур был действительно зол на себя. За неуклюжесть, за то, что вдруг так глупо расклеился, пока стоял тут и накручивал на палец собственные страхи, которые едва ли были обоснованы. Потому как, несмотря ни на что, он по-прежнему доверял Имсу, хотя многие на его месте сочли бы это глупостью и инфантильностью. — А вот я в этом не уверен, котёночек, — пробасил Имс уже более мягко, потащил Артур под локоть в ванную, где сразу подставил его пальцы под струю ледяной воды. Артур болезненно скривился. — Скоро всё заживёт. У меня ускоренная регенерация, — проворчал он, тупо уставившись глазами в раковину. К его собственному ужасу, тяжёлая слезинка всё-таки сорвалась с ресниц, скатилась по переносице и упала прямо Имсу на руку. Артур смущённо всхлипнул, попытался протиснуться между Имсом и раковиной, но тут же был окольцован поперёк живота сильными, мускулистыми руками. Только теперь он понял, что когда Имс скинул с себя бушлат, под ним были только джинсы и тонкая нательная майка. — Артур, в чём дело? — тихо, но настойчиво поинтересовался Имс. Артур был так тесно прижат к этой груде мышц, что чувствовал спиной чужое гулкое сердцебиение. Краем сознания он сразу отметил, что дыхание как и пульс Имса были спокойными. Либо близость Артура совершенно его не волновала, в чём он сомневался и у него были для этого причины, либо Имс очень хорошо умел владеть собой. — Ни в чём, — позорно пискнул Артур. — У меня низкий болевой порог, вот и всё, — нагло соврал он. Имс немного ослабил хватку, когда убедился, что Артур перестал вырываться и не собирается сбежать от него сию секунду. — Почему-то я в этом сомневаюсь, — проговорил Имс, развернул Артура к себе и убрал пальцем ему за ухо волнистую прядь волос. — Давай выкладывай, что творится в твоей очаровательной головке, котик, — потребовал он ласково. Артур не смог удержаться от вымученной улыбки. — Имс, я правда в порядке, — попытался оправдаться Артур. — Просто… стало немного грустно. Думаю, у меня есть для этого повод, верно? Очевидно, Имс не поверил ни единому его слову, хотя отчасти в сказанном Артуром была львиная доля правды. Ему ведь на самом деле стало грустно, неважно, по какому именно поводу. — Пупсик, — вкрадчиво промурлыкал Имс, наклонившись к уху Артура, — когда ты пытаешься врать, от тебя пахнет мокрой кошкой, ты знал об этом? — Правда? — удивился Артур, выпутался из настойчивых объятий и принялся себя обнюхивать. Потом поднял глаза и глупо уставился на Имса. Тот, подлец, прислонился задом к раковине и тихонько ржал, прикрыв глаза ладонью. Артур изо всех сил постарался нахмуриться, даже собрался сказать какую-нибудь пакость, но его рот, вопреки желанию, растянулся в широченной улыбке. Имс наконец перестал смеяться, вытолкал Артура из ванной, выключив за ними свет. — Бегом ужинать, лапушка, — скомандовал решительно, подхватил Артура под руку. — А после нас ждёт пиво и горячая ванна на свежем воздухе. — На морозе, ты хотел сказать, — ядовито поправил Артур. Имс довольно хмыкнул. — Поверь мне, тебе это понравится, — пообещал он с улыбкой. Не то чтобы Артур был в состоянии ему в чём-то не поверить. Они поужинали в уютной тишине, если не считать довольного урчания Имса, который с явным удовольствием трескал суп, сваренный Артуром. Вымыв за ними тарелки, Имс поблагодарил Артура за ужин, разделся до трусов прямо в гостиной и направился на улицу, даже не завернувшись в собственный халат, который свисал с его плеча вместе с полотенцем. — Долго не задерживайся, котик, — уронил он через плечо, подмигнул Артуру и скрылся за дверью. Артур только успел вскользь полюбоваться краем глаза подтянутой упругой задницей в чёрных боксёрах и витиеватой татуировкой на свободном плече Имса. Не позволяя себе передумать, он разделся догола, завернулся в купленный халат и проследовал за Имсом на улицу. Имс к тому времени уже сидел в высокой деревянной купели, блаженно закрыв глаза и потягивая пиво из банки. Прямо над ним на деревянной мачте горел яркий фонарь, хотя и без него Артур мог бы прекрасно разглядеть мельчайшие детали, спасибо его кошачьей половине, которая давала ему возможность видеть в темноте так же хорошо, как при дневном свете. От воды в морозный трескучий воздух клубами поднимался белёсый пар. Артур неуютно поёжился от одной мысли, что ему придётся вылезти из теплоты спасительного флиса, прежде чем он нырнёт в горячую воду. Однако перспектива оказаться рядом с Имсом, раскрасневшимся и расслабленным, полностью обнажённым — Артур сразу заметил чёрные боксёры, лежащие на скамейке рядом с халатом — перевешивала даже жуткий дискомфорт, который доставлял Артуру холод, когда он находился в человеческом теле. Артур сбросил свой халат и тяжёлые ботинки и бегом прошлёпал по ступенькам в купель. Забрался внутрь и погрузился в почти обжигающе горячую воду по самый нос. От резкой смены температуры его так сильно колотило, что вода вокруг Артура плескалась, будто бы он в ней не просто сидел, а варился как в каком-то человеческом бульоне. Имс лениво приоткрыл глаза, посмотрел на Артура из-под длинных, слипшихся ресниц. Протянул руку рядом с собой к подставке и взял с неё вторую банку пива, тут же предложив её Артуру. Артур глянул на банку и категорично замотал головой. — Не буду я, оно холодное, — пробулькал он, вынырнув ровно настолько, чтобы вода не заливалась в рот при разговоре. — Здесь сорок градусов, золотце, — хмыкнул Имс, — и станет ещё жарче, — добавил он, потряс в воздухе банкой ещё пару секунд, прежде чем пожать плечами и вернуть пиво обратно на подставку. Артур сам не ожидал, что его вдруг смутит слово «жарче». Сперва даже засомневался, стоит ли ему вообще оставаться здесь. Он не очень любил настолько горячую воду. Собственно, никакую воду, кроме той, что лилась сверху из душа, Артур особо не жаловал. Однако, пораскинув мозгами, он быстро для себя решил, что даже если его яичкам грозило свариться вкрутую, он всё равно бы ни за что не отказался от шанса поплескаться голышом в ванной рядом с таким же голым Имсом. И да, Артур на самом деле хотел, чтобы стало «жарче», во всех смыслах. Вот только учитывая весь его скудный сексуальный опыт, он понятия не имел, что должен для этого сделать, не рискуя при этом быть вышвырнутым из воды прямо на мороз. А сам Имс, очевидно, не собирался делать с Артуром ничего такого жаркого, как только что обещал. Наконец перестав дрожать, Артур уселся на подставку, которая обнаружилась на дне купели. Спустя несколько минут в тишине и спокойствии он уже согрелся и расслабился настолько, что даже потребовал у Имса обещанное пиво. Тот поддразнил Артура немного, но всё-таки сжалился. Остаток вечера прошёл в тепле и домашнем уюте. Они на удивление непринуждённо поболтали, учитывая столь интимную обстановку. Прикончили по три банки прохладного пива. Артур даже поплыл немного, из последних сил старался не пялиться на Имса, когда тот вылезал из купели. Имс, по-видимому, старался делать то же самое, пока вытирал Артура махровым банным полотенцем и заворачивал его в тёплый халат.